A ÚLTIMA TENTATIVA BIZANTINA DE CONQUISTAR A ITÁLIA .
1155-1156
Os romanos orientais (bizantinos) mantiveram o controle da Itália desde a conquista do imperador Justiniano I, o Grande ( 527-565) no século VI, começando em 535, até a queda de sua última cidade, sendo Bari, para os normandos em 1071.No entanto, na década de 1150, o ambicioso imperador bizantino Manuel I Comneno (1143-1180) faria o que Justiniano I fez antes dele, planejando mais uma vez outra tentativa ambiciosa de retomar a Itália, desta vez dos normandos.
Em 1154, o ambicioso rei normando da Sicília e do sul da Itália Rogério II, um inimigo de Bizâncio, morreu enquanto o governo de seu filho e sucessor Guilherme I foi desafiado por rebeliões na Sicília e na Apúlia, levando assim muitos refugiados a fugir para terras bizantinas.
Usando a instabilidade no reino normando a seu favor, Manuel enviou um exército bizantino com 10 navios de guerra para invadir o sul da Itália sob o comando dos generais Miguel Paleólogo e João Ducas em 1155.
Embora Manuel não tenha conseguido se aliar ao governante alemão Frederico Barbarossa para esta invasão como Frederico ansiava por voltar ao norte dos Alpes após sua campanha na Itália os habitantes locais da Itália bem como os nobres nomeadamente o conde Roberto de Loritello uniram forças com os bizantinos contra os normandos enquanto a cidade de Bari- a antiga capital da Itália bizantina que os normandos tomaram em 1071 abriu suas portas para os bizantinos, vendo-os como seus libertadores e, assim, destruindo a cidadela normanda da cidade.
Após a captura de Bari, os bizantinos progrediram rapidamente no sul da Itália, capturando as cidades de Trani, Giovinazzo, Andria, Taranto e Brindisi, ao mesmo tempo que derrotavam um grande exército normando com 2.000 cavaleiros enviados por Guilherme I.Devido ao sucesso dos bizantinos aqui, Manuel chegou ao ponto de considerar devolver toda a Itália sob o domínio bizantino (romano), da mesma forma que Justiniano fez 6 séculos antes, que Manuel considerou a unidade da Igreja entre Bizâncio e o papa, já que o papado, é verdade, nunca confiou nos problemáticos normandos.
Manuel aqui considerou pagar ao papa Adriano IV uma grande soma de dinheiro em troca de tropas para ajudar os bizantinos a expulsar os normandos do sul da Itália e da Sicília.
No entanto, isto não aconteceria como em 1156 o general bizantino Miguel Paleólogo foi chamado de volta a Constantinopla por Manuel por ter paralisado a campanha devido à sua atitude para com os seus aliados italianos enquanto o rei normando Guilherme I respondia à invasão de Manuel enviando um enorme exército e frota para contra-atacá-lo.
Os normandos esmagaram assim as forças bizantinas na Batalha de Brindisi em 1156 - tanto em terra como no mar forçando os bizantinos a recuar e abandonar a sua campanha enquanto os normandos recuperavam o que os bizantinos tinham ganho no ano passado.
Um fator importante para a derrota dos bizantinos aqui foi devido à desertificação dos mercenários contratados por Manuel por não receberem seu pagamento, enquanto até mesmo os barões italianos locais que se juntaram a eles também desertaram, deixando assim João Ducas sozinho e em menor número.
Além disso, a frota que Manuel enviou à Itália para reforçar o que restava das suas tropas também foi derrotada pelos normandos, enquanto os seus comandantes bizantinos foram capturados.
Embora Manuel tenha enviado o seu general Alexios Axouch a Ancona para formar outro exército, já era tarde demais, pois as forças normandas de Guilherme já tinham retomado tudo o que os bizantinos tinham conquistado no sul da Itália.
Assim, a derrota desta expedição bizantina na Itália pôs fim a qualquer esperança de Bizâncio em recuperar a Itália e depois de 1158, as tropas bizantinas nunca mais regressariam à Itália. Embora os bizantinos já não prosseguissem as suas ambições de retomar a Itália após 1158, Manuel I ainda seguiu uma política de ter os seus próprios interesses na Itália, apoiando financeiramente e até militarmente a Liga Lombarda que se opunha ao governo do Sacro Imperador Romano Frederico Barbarossa sobre A Itália, enquanto a cidade de Ancona, por outro lado, respondeu de alguma forma a Bizâncio por ter representantes bizantinos em sua cidade.
Mapa da Itália normanda em 1154 (canto superior esquerdo), exército normando do sul da Itália (canto superior direito), imperador bizantino Manuel I Comneno (1143-1180, canto inferior esquerdo), cavaleiros normandos-italianos (parte inferior, centro), rei Guilherme I da Sicília ( 1154-1166, canto inferior direito).
