Casimir Zeglen: O padre que inventou o colete à prova de balas
Em 28 de outubro de 1893, a tranquilidade de Chicago foi abalada com o assassinato de seu prefeito, Carter Harrison, que foi baleado na porta de sua própria casa. O crime chocou todos os americanos, mas quem mais ficou abalado foi o imigrante polonês Casimir Zeglen.
Zeglen, um homem de clero e profunda espiritualidade, viu-se profundamente perturbado pelo espectro recorrente da violência anarquista contra figuras públicas desde sua chegada à América. Determinado a confrontar essa epidemia de caos e derramamento de sangue, ele voltou sua mente inventiva para uma solução que poderia potencialmente poupar inúmeras vidas. Sua ideia? Um colete à prova de balas revolucionário e leve, projetado para ser usado discretamente sob trajes comuns, frustrando assim os desígnios de possíveis assassinos sem chamar a atenção para a vulnerabilidade de seu portador.
Um colete à prova de balas sendo testado em 1923. Crédito da foto: Biblioteca do Congresso
Casimir Zeglen nasceu em 1869, perto de Tarnopol, na Galícia, que era na época uma parte da Polônia ocupada pelo Império Austro-Húngaro. Aos 18 anos, ele abraçou a vida monástica, juntando-se à Congregação da Ressurreição de Nosso Senhor Jesus Cristo. No entanto, o destino o chamou para além dos confins claustrais de sua terra natal, levando-o às costas dos Estados Unidos em 1890, onde sua notável engenhosidade logo deixaria uma marca indelével na história.
Os trágicos eventos em Chicago levaram Zeglen à ação. Nos dois anos seguintes, ele experimentou vários materiais, incluindo cerdas, palha de aço, lã e algodão. No entanto, seus esforços renderam apenas decepção, pois as vestimentas que ele produziu lembravam mais couraças medievais do que a proteção leve e usável que ele imaginava.
Foi somente em 1895 que a descoberta de Zeglen se concretizou quando ele tropeçou nas notáveis propriedades de parada de balas da seda. Essa revelação não era inteiramente nova; ela havia sido observada pelo Dr. George E. Goodfellow de Tombstone, Arizona, já em 1881. O Dr. Goodfellow, durante uma autópsia, notou que um lenço de seda no bolso de uma vítima havia atenuado significativamente o impacto de uma bala. Inspirado, ele mergulhou em pesquisas e experimentações, até mesmo criando coletes usando camadas de tecido de seda para proteção. O Dr. Goodfellow eventualmente retornou às suas funções médicas, deixando a tarefa de refinar e aperfeiçoar esse conceito para Zeglen.
Casimiro Zeglen
Zeglen entendeu que o truque para criar um tecido resistente a perfurações estava no método adequado de tecelagem e na espessura do tecido. Para aprender novas técnicas de tecelagem, Zeglen foi para Viena e Aachen, na Alemanha, onde há muitos tecelões habilidosos. Sob a tutela deles, ele aprimorou esse ofício, aprendendo as complexidades da tecelagem de fios para criar um tecido que fosse flexível e impenetrável. Em 1896, armado com sua recém-descoberta experiência, Zeglen solicitou uma patente nos EUA para sua invenção inovadora. Menos de um ano depois, seus esforços foram recompensados com duas patentes para variantes distintas de sua armadura inovadora.
Em Tailored to the Times: The Story of Casimir Zeglen's Silk Bullet-Proof Vest , o autor Sławomir Łotysz explica como sua armadura à prova de balas foi projetada:
Como camada de revestimento, Zeglen aplicou um pano de linho densamente tecido, sob o qual ele adicionou lã de angorá. A próxima era a camada principal de seda. Não era tecido, mas consistia em múltiplas camadas de cordas firmemente empilhadas. Os fios em cada camada sucessiva eram dispostos obliquamente aos da camada anterior, e assim por diante. Toda a vestimenta era costurada com um fio de seda sólido para formar um todo compacto. O fato de tal tecido preparado ser resistente ao impacto de balas resultou de uma combinação de dois fatores – alta resistência das fibras de seda e o número de camadas em que eram colocadas.
Para tornar sua invenção conhecida pelo mundo, Zeglen começou a fazer demonstrações públicas onde convidava policiais, militares, jornalistas e o público em geral, e pedia aos voluntários que atirassem em um bloco de madeira protegido por um pedaço de pano à prova de balas. Mais tarde, Zeglen usou cadáveres humanos e animais para testar sua invenção. Quando estes provaram ser um sucesso, Zeglen usou alvos humanos vivos. Muitos voluntários se apresentaram prontos para testar a armadura em si mesmos. Depois de algum tempo, Zeglen decidiu que não deveria expor essas pessoas ao perigo e que se alguém deveria sacrificar sua vida em prol da ciência, seria ele mesmo.
O amigo de Szczepanik, Sr. Borzykowski, testa um colete à prova de balas em seu criado em 1901.
O maior desafio de Zeglen, no entanto, era projetar um colete que pudesse parar a bala do rifle Krag-Jorgensen. A munição usada nesta arma, introduzida no Exército dos EUA em 1894, usava pólvora sem fumaça — uma inovação da época. Isso permitia uma velocidade inicial de cerca de 600 m/s, que era até duas a três vezes maior do que uma bala de revólver. Esta bala com revestimento de aço era capaz de perfurar uma viga de carvalho, de meio metro de espessura, a uma distância de 600 m. O tecido de Zeglen era muito fraco para parar um projétil com tanto impulso.
Zeglen reconheceu que a tecelagem manual por si só não conseguiria atingir o nível de proteção necessário para deter a formidável bala de rifle Krag-Jorgensen. Sua solução estava na mecanização — um tear mecânico capaz de produzir o tecido firmemente tecido e resiliente essencial para uma proteção eficaz contra balas. No entanto, adquirir esse equipamento especializado provou ser um desafio. Então Zeglen foi para a Europa, onde esperava encontrar a experiência e o maquinário necessários para concretizar sua visão. Foi lá que ele conheceu Jan Szczepanik, um colega inventor polonês renomado por sua engenhosidade e apelidado de "Edison polonês" por suas realizações prolíficas em vários campos de invenção.
Szczepanik prontamente começou a trabalhar na tarefa, alavancando a expertise de especialistas da indústria têxtil para refinar o tecido além do que Zeglen havia conseguido manualmente. Armado com esse material aprimorado, Zeglen retornou à América ansioso para promover sua invenção para agências de segurança pública. No entanto, suas tentativas de estabelecer uma linha de produção foram frustradas pelos custos proibitivos associados à fabricação dos coletes.
Jan Szczepanik
Enquanto isso, na Europa, Szczepanik começou a fazer alegações audaciosas, afirmando-se como o único inventor do colete de seda e até mesmo buscou acordos com entidades estrangeiras, incluindo os russos. Ao descobrir essa traição, Zeglen cortou laços com seu antigo parceiro. No entanto, sem a perspicácia empresarial de Szczepanik, Zeglen lutou para garantir investidores interessados em apoiar sua invenção. A igreja de Zeglen havia financiado seus esforços até então, mas até mesmo a congregação negou mais apoio financeiro, deixando Zeglen desanimado. Eventualmente, ele se separou da Ordem e buscou outros empreendimentos, desaparecendo na obscuridade enquanto o mundo em grande parte esquecia seu nome. Zeglen faleceu no anonimato por volta de 1927, suas contribuições não reconhecidas pela população em geral.
A história da armadura de seda à prova de balas de Zeglen chegou ao fim com sua demonstração pública final em maio de 1913. O colete foi suspenso em uma tábua de madeira e atingido por balas de um revólver calibre .32, uma arma de fogo usada anteriormente em vários testes. No entanto, nesta ocasião, o colete parecia nada mais do que um pedaço de queijo suíço cheio de buracos. Zeglen atribuiu o fracasso à biodegradação da seda e prometeu fornecer uma nova iteração para exame posterior. Lamentavelmente, não há evidências que sugiram que ele tenha cumprido essa promessa.
A armadura de Zeglen provou ser inadequada contra o crescente poder destrutivo das armas de fogo. Embora o conceito de armadura macia fosse sólido na teoria, foi só muito mais tarde, bem além da era de Zeglen, que fibras sintéticas significativamente mais fortes surgiram, tornando a armadura macia realmente eficaz em suas capacidades de proteção.
“Casimir Zeglen foi, sem dúvida, o inventor do primeiro colete à prova de balas funcional”, escreve Sławomir Łotysz, “mas seu conceito foi eventualmente descontinuado e não teve nenhum impacto importante no desenvolvimento tecnológico posterior neste campo. O que prova que suas ideias não foram influentes é que, ao longo dos cem anos seguintes, apenas alguns poucos inventores desenvolvendo vários tipos de armaduras se referiram às patentes de Zeglen, e a maioria assumiu suas próprias soluções.”
Suas ideias, no entanto, tiveram impacto em uma tecnologia completamente diferente — pneus. Zeglen pegou seu conhecimento de tecelagem e o aplicou para reforçar pneus de carro usando tecido de seda forte. Ele obteve duas patentes, que se tornaram a base para o lançamento de sua próxima empresa, The Zeglen Tire & Fabric Co.
Apesar de não conseguir encontrar um patrocinador, Zeglen continuou trabalhando em seu tecido à prova de balas. Para sua patente final, ele criou uma placa de blindagem de metal usando um método semelhante ao seu tecido à prova de balas aprimorado de uma camada de 1898. Ele também propôs usar uma malha tridimensional de fios rígidos, preenchidos com metal mais macio derretido e então enrolados juntos. Esta invenção inovadora atraiu atenção e foi mencionada em patentes subsequentes, particularmente no contexto da criação de revestimentos protetores para espaçonaves, destacando suas aplicações potenciais além da blindagem convencional.
Referências:
# Sławomir Łotysz, Adaptado aos tempos: a história do colete de seda à prova de balas de Casimir Zeglen , armas e armaduras
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