| Operação Citadel | |||
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| Parte da Batalha de Kursk na Frente Oriental da Segunda Guerra Mundial | |||
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| Data | 5–12 de julho de 1943 (Lado norte: 1 semana) 5–17 de julho de 1943 (Lado sul: 1 semana e 5 dias) | ||
| Local | Kursk, RSFS da Rússia, União Soviética | ||
| Desfecho | Vitória soviética[a] | ||
| Mudanças territoriais | Os soviéticos impedem um avanço alemão e infligem alto desgaste às forças alemãs | ||
| Beligerantes | |||
| Comandantes | |||
| Forças | |||
| Baixas | |||
A Operação Citadel (em alemão: Unternehmen Zitadelle) foi a operação ofensiva alemã em julho de 1943 contra as forças soviéticas no saliente de Kursk, proposta pelo Generalfeldmarschall Erich von Manstein durante a Segunda Guerra Mundial na Frente Oriental que iniciou a Batalha de Kursk. A operação defensiva deliberada que os soviéticos implementaram para repelir a ofensiva alemã é referida como a Operação Defensiva Estratégica de Kursk. A ofensiva alemã foi contra-atacada por duas contraofensivas soviéticas, a Operação Ofensiva Estratégica Belgorod-Carcóvia (em russo: Полководец Румянцев) e a Operação Kutuzov (em russo: Кутузов). Para os alemães, a batalha foi a última ofensiva estratégica que conseguiram lançar na Frente Oriental. Com o início da invasão aliada da Sicília, Adolf Hitler foi forçado a desviar tropas que treinavam na França para enfrentar as ameaças aliadas no Mediterrâneo, em vez de usá-las como reserva estratégica para a Frente Oriental.[20] As extensas perdas alemãs de homens e equipamentos durante a operação, embora significativamente menores do que as sofridas pelos soviéticos, entregaram ao Exército Vermelho a iniciativa estratégica pelo resto da guerra.
Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético para o verão de 1943 cortando um grande número de forças que eles antecipavam estar no saliência de Kursk.[21] O saliente de Kursk tinha 250 quilômetros (160 mi) de comprimento de norte a sul e 160 quilômetros (99 mi) de leste a oeste.[22] O plano previa um envolvimento por um par de pinças rompendo os flancos norte e sul do saliente.[23] Hitler acreditava que uma vitória aqui reafirmaria a força alemã e melhoraria seu prestígio com seus aliados, que estavam considerando se retirar da guerra.[24] Esperava-se também que um grande número de prisioneiros soviéticos fossem capturados para serem usados como trabalho escravo na indústria de armamentos alemã.[25]
O governo soviético tinha conhecimento prévio das intenções alemãs, fornecido em parte pelos serviços de inteligência britânicos e pela inteligência transmitida pela Rede de Espiões Lucy [en]. Cientes com meses de antecedência de que o ataque cairia no pescoço do saliente de Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade projetada para desgastar a ponta de lança blindada [en] alemã.[26] Os alemães, entretanto, atrasaram a ofensiva enquanto implantavam suas forças e esperavam por novas armas, principalmente o novo tanque Panther, mas também números maiores do tanque Tiger.[27][28][29] Isso deu ao Exército Vermelho tempo para construir uma série de cinturões defensivos profundos. Os preparativos defensivos incluíam campos minados, fortificações, zonas de fogo de artilharia e pontos fortes antitanque, que se estendiam a aproximadamente 300 km (190 mi) de profundidade.[30] Formações móveis soviéticas foram retiradas do saliente e uma grande força de reserva foi formada para contraofensivas estratégicas.[31]
Antecedentes
Após a conclusão da batalha pelo Donets, quando a temporada da rasputitsa (lama) da primavera chegou ao fim em 1943, os comandos alemão e soviético consideraram seus planos para operações futuras. O Premier soviético Josef Stalin e alguns oficiais seniores soviéticos queriam assumir a iniciativa primeiro e atacar as forças alemãs dentro da União Soviética, mas foram convencidos por vários comandantes importantes, incluindo o Vice-Comandante Supremo Gueorgui Júkov, a assumir uma postura defensiva. Isso permitiria que o lado alemão se enfraquecesse atacando posições preparadas, após o que as forças soviéticas seriam capazes de responder com uma contraofensiva.[32][33]
Discussões estratégicas também ocorreram do lado alemão, com Erich von Manstein argumentando a favor de uma defesa móvel [en] que cederia terreno e permitiria que as unidades soviéticas avançassem, enquanto as forças alemãs lançariam uma série de contra-ataques agudos contra seus flancos para infligir pesado desgaste. Mas por razões políticas, o Chanceler alemão Adolf Hitler insistiu que as forças alemãs avançassem, escolhendo o saliente de Kursk para o ataque.[34] Em 15 de abril de 1943, o Führer autorizou os preparativos para Unternehmen Zitadelle (Operação Citadel).[35]
A Operação Citadel exigia um duplo envolvimento, dirigido a Kursk, para cercar os defensores soviéticos de cinco exércitos e isolar o saliente.[36] O Grupo de Exércitos Centro forneceria o 9º Exército do General Walter Model para formar a pinça norte. Ele cortaria a face norte do saliente, dirigindo-se para sul até as colinas a leste de Kursk, garantindo a linha férrea contra ataques soviéticos.[37] O Grupo de Exércitos Sul comprometeria o 4º Exército Panzer, sob Hermann Hoth, e o Destacamento de Exército Kempf, sob Werner Kempf, para perfurar a face sul do saliente. Esta força avançaria para norte para encontrar o 9º Exército a leste de Kursk.[38][39] O ataque principal de von Manstein seria realizado pelo 4º Exército Panzer de Hoth, tendo como ponta de lança o II SS Panzer Corps sob Paul Hausser. O XLVIII Corpo Panzer, comandado por Otto von Knobelsdorff, avançaria pela esquerda enquanto o Destacamento de Exército Kempf avançaria pela direita.[40] O 2º Exército, sob o comando de Walter Weiss, conteria a porção ocidental do saliente.[41][39]
Obstáculos e adiamentos
A ofensiva alemã, originalmente programada para começar no início de maio, foi adiada várias vezes, pois a liderança alemã reconsiderou e vacilou sobre suas perspectivas, bem como para trazer mais unidades e equipamentos.[42][43]
Assim que a Ordem de Operações Nº 6 foi emitida, que determinava que a operação deveria estar pronta para começar com seis dias de antecedência após 28 de abril, o Nono Exército, que comandaria a ofensiva na zona do Grupo de Exércitos Centro, protestou que seu desdobramento não poderia ser concluído até 3 de maio. Em uma reunião em 3 de maio, Hitler conferenciou com Manstein, Kluge, Zeitzler, Guderian, Speer, Chefe do Estado-Maior do OKL Generaloberst Hans Jeschonnek e o General Comandante do Nono Exército, Generaloberst Walter Model. Seguiu-se uma discussão sobre os problemas que Model esperava que o Nono Exército encontrasse para romper uma frente soviética "bem fortificada" e a incapacidade dos tanques Panzer IV de resistir às novas armas antitanque soviéticas. Hitler encerrou a reunião sem dar uma decisão, mas indicou em particular a Model que haveria um adiamento.[44] Manstein, Kluge, Zeitzler e Jeschonnek objetaram ao atraso; Guderian e Speer se opuseram à execução da Cidadela, pois, mesmo que bem-sucedida, argumentavam, causaria pesadas perdas de tanques e atrapalharia os planos para um aumento da força blindada para as forças alemãs. Hitler decidiu deixar a Cidadela esperar até junho, quando esperava ter tanques de um modelo mais novo (Tiger I) disponíveis em quantidade. Em 6 de maio, o OKH anunciou que a Cidadela foi adiada para 12 de junho.[45]
Em 10 de maio, Guderian foi convocado à Chancelaria do Reich em Berlim para uma discussão sobre a produção do tanque Panther e possíveis atrasos em seu programa. Após a conferência, Guderian pediu uma audiência com Hitler, na qual Keitel, o Chefe do Estado-Maior de Guderian, Wolfgang Thomale, e Karl Saur do Ministério do Armamento também estavam presentes. Lá, como Guderian relata em suas memórias, ele perguntou ao Führer: "Por que você quer atacar no Leste afinal? Quantas pessoas você acha que sabem onde fica Kursk? É uma questão de profunda indiferença para o mundo se mantemos Kursk ou não. Por que queremos atacar no Leste este ano?" Hitler, de acordo com Guderian, respondeu:
Você está absolutamente certo. Sempre que penso neste ataque, meu estômago se revira.[46]
Hitler garantiu a Guderian que ainda não havia compromisso com a operação. No entanto, em uma reunião de maio de altos funcionários do Partido Nazista, Hitler comparou a situação atual na frente oriental com a situação do partido em 1932, quando parecia caminhar para a derrota política nas mãos de Franz von Papen e Hindenburg. Ele afirmou:
Em 1932, alcançamos a vitória apenas pela obstinação que às vezes parecia loucura; assim, também, a alcançaremos hoje.[45]
Nas primeiras semanas de junho, as forças para a Cidadela estavam no auge. Em 18 de junho, o Estado-Maior de Operações do OKW apresentou uma proposta para que a Cidadela fosse abandonada, e que todas as tropas que pudessem ser poupadas fossem implantadas em reservas estratégicas para a defesa da Itália e dos Bálcãs, bem como da própria Alemanha. No mesmo dia, Hitler respondeu que "apreciava plenamente" a visão do Estado-Maior, mas havia decidido continuar; dois dias depois, ele marcou a hora para 5 de julho.[45]
A liderança soviética, por meio de suas agências de inteligência e fontes estrangeiras, havia sido informada sobre as intenções alemãs e, portanto, os múltiplos atrasos pelo alto comando alemão, OKW, permitiram-lhes muito tempo para preparar suas defesas.[47] Empregando defesa em profundidade, eles construíram uma série de linhas defensivas para desgastar as formações panzer atacantes. Três cinturões compostos de extensos campos minados, fossos antitanque e posições de canhões antitanque foram criados. Atrás deles estavam mais três cinturões, que eram em sua maioria desocupados e menos fortificados.[48][49] A Frente de Voronej, comandada pelo General Nikolai Vatutin, foi encarregada de defender a face sul do saliente. A Frente Central, comandada por Konstantin Konstantinovich Rokossovsky, defendia a face norte. Aguardando na reserva estava a Frente das Estepes, comandada por Ivan Konev.[50][51] Em fevereiro de 1943, a Frente Central foi reconstruída a partir da Frente do Don, que havia feito parte da pinça norte da Operação Uranus e havia sido responsável pela destruição do 6º Exército em Stalingrado.[52]
Ações preliminares
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Os combates começaram na face sul do saliente na noite de 4 de julho de 1943, quando a infantaria alemã lançou ataques para tomar terrenos elevados para postos de observação de artilharia antes do assalto principal.[53] Durante esses ataques, vários postos de comando e observação do Exército Vermelho ao longo do primeiro cinturão principal de defesa foram capturados. Por volta das 16h00, elementos da Divisão Panzergrenadier "Großdeutschland", da 3ª e da 11ª Divisões Panzer haviam tomado a aldeia de Butovo e prosseguiram para capturar Gertsovka antes da meia-noite.[54][55][53] Por volta das 22h30, Vatutin ordenou que 600 canhões, morteiros e lançadores de foguetes Katyusha da Frente de Voronej bombardessem as posições alemãs avançadas, particularmente as do II SS Panzer Corps.[56][54][57]
Ao norte, no quartel-general da Frente Central, chegaram relatos da antecipada ofensiva alemã. Por volta das 02h00 de 5 de julho, Zhukov ordenou que seu bombardeio de artilharia preventivo começasse. A esperança era interromper as forças alemãs que se concentravam para o ataque, mas o resultado foi menos do que o esperado. O bombardeio atrasou as formações alemãs, mas não conseguiu interromper seu cronograma ou infligir perdas substanciais. Os alemães iniciaram seu próprio bombardeio de artilharia por volta das 05h00, que durou 80 minutos na face norte e 50 minutos na face sul. Após a barragem, as forças terrestres atacaram, auxiliadas pelo apoio aéreo aproximado fornecido pela Luftwaffe.[58][54][59][60]
No início da manhã de 5 de julho, a VVS lançou um grande ataque contra aeródromos alemães, esperando destruir a Luftwaffe no solo. Este esforço falhou, e as unidades aéreas do Exército Vermelho sofreram perdas consideráveis.[i][62][54] A VVS perdeu 176 aeronaves em 5 de julho, em comparação com as 26 aeronaves perdidas pela Luftwaffe.[63][62] As perdas do 16º Exército Aéreo da VVS operando na face norte foram menores do que as sofridas pelo 2º Exército Aéreo.[64] A Luftwaffe conseguiu ganhar e manteve superioridade aérea sobre a face sul até 10–11 de julho, quando a VVS começou a obter ascendência[62][65] mas o controle dos céus sobre a face norte foi igualmente contestado até que a VVS começou a ganhar superioridade aérea em 7 de julho, que manteve pelo resto da operação.[66][67]
Operação ao longo da face norte
O ataque principal de Model foi realizado pelo XLVII Corpo Panzer, apoiado por 45 Tigers do anexado 505º Batalhão Pesado de Tanques.[68] Cobrindo seu flanco esquerdo estava o XLI Corpo Panzer, com um regimento anexado de 83 caça-tanques Ferdinand. No flanco direito, o XLVI Corpo Panzer consistia nessa época de quatro divisões de infantaria com apenas 9 tanques e 31 canhões de assalto.[68] À esquerda do XLI Corpo Panzer estava o XXIII Corpo de Exército, que consistia na reforçada 78ª Divisão de Infantaria de Assalto e duas divisões de infantaria regulares. Embora o corpo não contivesse tanques, tinha 62 canhões de assalto.[68] Em oposição ao 9º Exército estava a Frente Central, implantada em três cinturões defensivos fortemente fortificados.[69]
Avanço inicial alemão
Model optou por fazer seus ataques iniciais usando divisões de infantaria reforçadas com canhões de assalto e tanques pesados, e apoiadas por artilharia e pela Luftwaffe. Ao fazê-lo, procurou manter a força blindada de suas divisões panzer para serem usadas na exploração uma vez que as defesas do Exército Vermelho fossem rompidas. Uma vez alcançado o avanço, as forças panzer se moveriam e avançariam em direção a Kursk.[68] Jan Möschen, um major no estado-maior de Model, comentou mais tarde que Model esperava um avanço no segundo dia. Se um avanço fosse alcançado, o menor atraso em trazer as divisões panzer daria ao Exército Vermelho tempo para reagir. Seus comandantes de corpo, no entanto, achavam um avanço extremamente improvável.[70]
Após um bombardeio preliminar e contra-bombardeios do Exército Vermelho, o 9º Exército abriu seu ataque às 05h30 de 5 de julho.[71] Nove divisões de infantaria e uma divisão panzer, com canhões de assalto anexados, tanques pesados e caça-tanques, avançaram.[70] Duas companhias de tanques Tiger foram anexadas à 6ª Divisão de Infantaria, e foram o maior agrupamento único de Tigers empregado naquele dia.[72] Em oposição a eles estavam os 13º e 70º Exércitos da Frente Central.[70]
As divisões 20ª Panzer e 6ª de Infantaria do XLVII Corpo Panzer lideraram o avanço do XLVII Corpo Panzer. Atrás delas, as duas divisões panzer restantes seguiram, prontas para explorar qualquer avanço.[72] O terreno densamente minado e as posições fortificadas da 15ª Divisão de Fuzileiros retardaram o avanço. Por volta das 08h00, caminhos seguros haviam sido abertos através do campo minado.[72] Naquela manhã, informações obtidas de interrogatório de prisioneiros identificaram uma fraqueza no limite das 15ª e 81ª Divisão de Fuzileiros causada pelo bombardeio preliminar alemão.[73] Os Tigers foram redistribuídos e atacaram em direção a esta área. Formações do Exército Vermelho contra-atacaram com uma força de cerca de 90 T-34s. Na batalha de três horas resultante, as unidades blindadas do Exército Vermelho perderam 42 tanques, enquanto os alemães perderam dois Tigers e outros cinco imobilizados com danos nas esteiras.[73] Embora o contra-ataque do Exército Vermelho tenha sido derrotado e o primeiro cinturão defensivo rompido, os combates atrasaram os alemães o suficiente para que o resto do 29º Corpo de Fuzileiros do 13º Exército – inicialmente implantado atrás do primeiro cinturão – avançasse e selasse a brecha.[74] Os campos minados do Exército Vermelho eram cobertos por fogo de artilharia, tornando os esforços para abrir caminhos através dos campos difíceis e custosos. Os veículos de engenharia de limpeza de minas controlados remotamente Goliath e Borgward IV [en] obtiveram sucesso limitado. Dos 45 Ferdinands do 653º Batalhão Pesado Panzerjäger enviados para a batalha, todos, exceto 12, foram imobilizados por danos de minas antes das 17h00. A maioria destes foi posteriormente reparada e devolvida ao serviço, mas a recuperação desses veículos muito grandes foi difícil.[75]
No primeiro dia, o XLVII Corpo Panzer penetrou 6 mi (9,7 km) nas defesas do Exército Vermelho antes de parar,[76] e o XLI Corpo Panzer alcançou a pequena cidade fortemente fortificada de Ponyri, no segundo cinturão defensivo, que controlava as estradas e ferrovias que levavam para sul a Kursk.[77] No primeiro dia, os alemães penetraram 5 a (5 381,955208 sq ft)* nas linhas do Exército Vermelho pela perda de 1.287 homens mortos e desaparecidos e outros 5.921 feridos.[78][76]
Contra-ataque do Exército Vermelho
Rokossovsky ordenou que os 17º e 18º Corpos de Fuzileiros de Guardas com o 2º Exército Blindado e o 19º Corpo de Tanques, apoiados por apoio aéreo aproximado, contra-atacassem o 9º Exército alemão no dia seguinte, em 6 de julho. No entanto, devido à má coordenação, apenas o 16º Corpo de Tanques do 2º Exército Blindado iniciou o contra-ataque ao amanhecer de 6 de julho após a barragem de artilharia preparatória. O 16º Corpo de Tanques, com cerca de 200 tanques, atacou o XLVII Corpo Panzer e encontrou os tanques Tiger do 505º Batalhão Pesado de Tanques, que nocautearam 69 tanques e forçaram o resto a recuar para o 17º Corpo de Fuzileiros de Guardas do 13º Exército.[79] Mais tarde naquela manhã, o XLVII Corpo Panzer respondeu com seu próprio ataque contra o 17º Corpo de Fuzileiros de Guardas entrincheirado ao redor da aldeia Olkhovatka, no segundo cinturão defensivo. O ataque começou com uma barragem de artilharia e foi liderado pelos 24 Tigers operacionais do 505º Batalhão Pesado de Tanques,[80] mas não conseguiu romper a defesa do Exército Vermelho em Olkhovatka, e os alemães sofreram pesadas baixas.[81][82] Olkhovatka estava em um terreno elevado que fornecia uma visão clara de grande parte da linha de frente.[83] Às 18h30, o 19º Corpo de Tanques juntou-se ao 17º Corpo de Fuzileiros de Guardas, reforçando ainda mais a resistência.[81][82] Rokossovsky também decidiu entrincheirar a maioria de seus tanques restantes para minimizar sua exposição.[84] Ponyri, defendida pela 307ª Divisão de Fuzileiros do 29º Corpo de Fuzileiros, também foi atacada concertadamente em 6 de julho pelas 292ª e 86ª Divisões de Infantaria, 78ª Divisão de Infantaria de Assalto e 9ª Divisão Panzer alemãs, mas os alemães não conseguiram desalojar os defensores da aldeia fortemente fortificada.[85]
Ponyri e Olkhovatka
Nos três dias seguintes, de 7 a 10 de julho, Model concentrou o esforço do 9º Exército em Ponyri e Olkhovatka, que ambos os lados consideravam posições vitais.[86][87] Em resposta, Rokossovsky retirou forças de outras partes da frente para esses setores.[88][89][90] Os alemães atacaram Ponyri em 7 de julho e capturaram metade da cidade após intensos combates casa a casa. Um contra-ataque soviético na manhã seguinte forçou os alemães a recuar, e uma série de contra-ataques se seguiram por ambos os lados, com o controle da cidade sendo trocado várias vezes nos dias seguintes. Em 10 de julho, os alemães haviam garantido a maior parte da cidade, mas os contra-ataques soviéticos continuaram.[91] As batalhas de vai e vem por Ponyri e pela vizinha Colina 253.5 foram batalhas de desgaste, com pesadas baixas de ambos os lados. Tornou-se referida pelas tropas como "mini-Stalingrado".[77] O diário de guerra [en] do 9º Exército descreveu os pesados combates como um "novo tipo de batalha móvel de desgaste".[92] Os ataques alemães a Olkhovatka e à vizinha aldeia de Teploe não conseguiram penetrar as defesas soviéticas; incluindo um poderoso ataque concertado em 10 de julho por cerca de 300 tanques e canhões de assalto alemães das 2ª, 4ª e 20ª Divisões Panzer, apoiadas por todo o poder aéreo da Luftwaffe disponível na face norte.[93][94]
Em 9 de julho, uma reunião entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen e Josef Harpe foi realizada no quartel-general do XLVII Corpo Panzer.[77] Tornou-se claro para os comandantes alemães que o 9º Exército não tinha força para obter um avanço, e seus homólogos soviéticos também haviam percebido isso, mas Kluge desejava manter a pressão sobre os soviéticos para ajudar a ofensiva do sul.[95]
Enquanto a operação no lado norte do saliente começou com uma frente de ataque de 45-quilômetro-larga (28 mi), em 6 de julho foi reduzida para uma frente de 40-quilômetro-larga (25 mi). No dia seguinte, a largura da frente de ataque caiu para 15-quilômetro-larga (9,3 mi), e em ambos os dias 8 e 9 de julho ocorreram penetrações de apenas 2-quilômetro-larga (1,2 mi). Em 10 de julho, os soviéticos haviam interrompido completamente o avanço alemão.[96]
Em 12 de julho, os soviéticos lançaram a Operação Kutuzov, sua contraofensiva sobre o saliente de Orel, que ameaçava o flanco e a retaguarda do 9º Exército de Model. A 12ª Divisão Panzer, até então mantida na reserva e programada para ser comprometida no lado norte do saliente de Kursk,[97] juntamente com as 36ª Divisões Motorizadas, 18ª Panzer e 20ª Panzer foram redistribuídas para enfrentar as pontas de lança soviéticas.[98]
Operação ao longo da face sul
Por volta das 04h00 de 5 de julho, o ataque alemão começou com um bombardeio preliminar. O ataque principal de Manstein foi realizado pelo 4º Exército Panzer de Hoth, que foi organizado em pontas de lança densamente concentradas.[99] Em oposição ao 4º Exército Panzer estava o 6º Exército de Guardas soviético, que era composto pelo 22º Corpo de Fuzileiros de Guardas e pelo 23º Corpo de Fuzileiros de Guardas.[100] Os soviéticos construíram três cinturões defensivos fortemente fortificados para retardar e enfraquecer as forças blindadas atacantes.[69] Embora tivessem recebido excelente inteligência, o quartel-general da Frente de Voronej ainda não havia conseguido identificar o local exato onde os alemães colocariam seu peso ofensivo.[69]
Avanço inicial alemão
XLVIII Corpo Panzer
A divisão panzergrenadier Großdeutschland, comandada por Walter Hörnlein, foi a divisão única mais forte do 4º Exército Panzer. Foi apoiada em seus flancos pelas 3ª e 11ª Divisões Panzer.[100] Os Panzer IIIs e IVs da Großdeutschland foram complementados por uma companhia de 15 Tigers, que foram usados para liderar o ataque. Ao amanhecer de 5 de julho, a Großdeutschland, apoiada por forte apoio de artilharia, avançou em uma frente de três quilômetros contra a 67ª Divisão de Fuzileiros de Guardas do 22º Corpo de Fuzileiros de Guardas.[100] O Regimento Panzerfüsilier, avançando na ala esquerda, parou em um campo minado e posteriormente 36 Panthers foram imobilizados. O regimento encalhado foi submetido a uma barragem de fogo antitanque e de artilharia soviética, que infligiu inúmeras baixas. Os engenheiros foram mobilizados e abriram caminhos através do campo minado, mas sofreram baixas no processo. A combinação de resistência feroz, campos minados, lama espessa e avarias mecânicas cobrou seu preço. Com os caminhos abertos, o regimento retomou seu avanço em direção a Gertsovka. Na batalha seguinte, pesadas baixas foram sofridas, incluindo o comandante do regimento, Coronel Kassnitz. Devido aos combates e ao terreno pantanoso ao sul da aldeia, ao redor do riacho Berezovyy, o regimento mais uma vez ficou atolado.[101][102]
O regimento panzergrenadier da Großdeutschland, avançando na ala direita, avançou para a aldeia de Butovo.[103] Os tanques foram implantados em uma formação em seta [en] para minimizar os efeitos da defesa soviética Pakfront [en], com os Tigers liderando e os Panzer IIIs, IVs e canhões de assalto espalhando-se para os flancos e retaguarda. Eles foram seguidos por infantaria e engenheiros de combate.[103] As tentativas da VVS de impedir o avanço foram repelidas pela Luftwaffe.[104]
A 3ª Divisão Panzer, avançando no flanco esquerdo da Großdeutschland, fez bons progressos e no final do dia havia capturado Gertsovka[40] e alcançado Mikhailovka.[105] A 167ª Divisão de Infantaria, no flanco direito da 11ª Divisão Panzer, também fez progressos suficientes, alcançando Tirechnoe no final do dia. No final de 5 de julho, uma cunha havia sido criada no primeiro cinturão das defesas soviéticas.[106]
II SS Panzer Corps
A leste, durante a noite de 4–5 de julho, os engenheiros de combate da SS infiltraram-se na terra de ninguém e abriram caminhos através dos campos minados soviéticos.[107] Ao amanhecer de 5 de julho, as três divisões do II SS Panzer Corps – Divisão Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler, 2ª Divisão Panzergrenadier SS Das Reich e 3ª Divisão Panzergrenadier SS Totenkopf – atacaram a 52ª Divisão de Fuzileiros de Guardas do 6º Exército de Guardas. O assalto principal foi liderado por uma ponta de lança de 42 Tigers, mas no total 494 tanques e canhões de assalto atacaram em uma frente de doze quilômetros.[107] A Totenkopf, a mais forte das três divisões, avançou em direção a Gremuchhi e protegeu o flanco direito. A 1ª Divisão Panzergrenadier SS avançou no flanco esquerdo em direção a Bykovka. A 2ª Divisão Panzer SS avançou entre as duas formações no centro.[107] Seguindo bem próximos aos tanques estavam a infantaria e os engenheiros de combate, vindo para demolir obstáculos e limpar trincheiras. Além disso, o avanço foi bem apoiado pela Luftwaffe, que ajudou muito a romper os pontos fortes soviéticos e as posições de artilharia.[108]
Às 09h00, o II SS Panzer Corps havia rompido o primeiro cinturão de defesa soviético em toda a sua frente.[109] Ao sondar posições entre o primeiro e o segundo cinturões defensivos soviéticos, às 13h00, a vanguarda da 2ª Divisão Panzer SS recebeu fogo de dois tanques T-34, que foram destruídos. Mais quarenta tanques soviéticos logo engajaram a divisão. O 1º Exército Blindado de Guardas confrontou a 2ª Divisão Panzer SS em uma batalha de quatro horas, resultando na retirada dos tanques soviéticos. No entanto, a batalha havia comprado tempo suficiente para que as unidades do 23º Corpo de Fuzileiros de Guardas soviético, alojadas no segundo cinturão soviético, se preparassem e fossem reforçadas com canhões antitanque adicionais.[110] No início da noite, a 2ª Divisão Panzer SS havia alcançado os campos minados que marcavam o perímetro externo do segundo cinturão de defesa soviético.[111] A 1ª Divisão SS havia garantido Bykovka às 16h10. Em seguida, avançou em direção ao segundo cinturão de defesa em Yakovlevo, mas suas tentativas de romper foram repelidas. No final do dia, a 1ª Divisão SS sofreu 97 mortos, 522 feridos e 17 desaparecidos e perdeu cerca de 30 tanques.[111]
A 3ª Divisão Panzer SS estava fazendo lentos progressos. Eles conseguiram isolar o 155º Regimento de Guardas, da 52ª Divisão de Fuzileiros de Guardas (do 23º Corpo de Fuzileiros de Guardas), do resto de sua divisão-mãe, mas suas tentativas de varrer o regimento para leste para o flanco da vizinha 375ª Divisão de Fuzileiros (do 23º Corpo de Fuzileiros de Guardas) falharam quando o regimento foi reforçado pela 96ª Brigada de Tanques. Hausser, o comandante do II SS Panzer Corps, solicitou ajuda do III Corpo Panzer à sua direita, mas o corpo panzer não tinha unidades para poupar. No final do dia, a 3ª Divisão SS fez progressos muito limitados devido em parte a um afluente do Rio Donets. A falta de progresso prejudicou o avanço feito por suas divisões irmãs e expôs o flanco direito do corpo às forças soviéticas.[112] As temperaturas atingindo mais de 30 graus Celsius e tempestades frequentes tornavam as condições de combate difíceis.[53]
O 6º Exército de Guardas, que enfrentou o ataque do XLVIII Panzer Korps e do II SS Panzer Korps, foi reforçado com tanques do 1º Exército Blindado, do 2º Corpo de Tanques de Guardas e do 5º Corpo de Tanques de Guardas. As 51ª e 90ª Divisões de Fuzileiros de Guardas foram movidas para as proximidades de Pokrovka (não Prokhorovka, local de um dos confrontos futuros, 40 quilômetros (25 mi) a nordeste), no caminho da 1ª Divisão Panzer SS.[106] A 93ª Divisão de Fuzileiros de Guardas foi implantada mais atrás, ao longo da estrada que leva de Pokrovka a Prokhorovka.[70]
Destacamento de Exército Kempf
Enfrentando o Destacamento de Exército Kempf, consistindo do III Corpo Panzer e do Corps Raus (comandado por Erhard Raus), estava o 7º Exército de Guardas, entrincheirado no terreno elevado na margem oriental do Donets Norte. Os dois corpos alemães tinham a tarefa de cruzar o rio, romper o 7º Exército de Guardas e cobrir o flanco direito do 4º Exército Panzer. O 503º Batalhão Pesado de Tanques, equipado com 45 Tigers, também foi anexado ao III Corpo Panzer, com uma companhia de 15 Tigers anexada a cada uma das três divisões panzer do corpo.[113]
Na cabeça de ponte de Milkhailovka, ao sul de Belgorod, oito batalhões de infantaria da 6ª Divisão Panzer cruzaram o rio sob forte bombardeio soviético. Parte de uma companhia de Tigers do 503º Batalhão Pesado de Tanques conseguiu cruzar antes que a ponte fosse destruída.[113] O resto da 6ª Divisão Panzer não conseguiu cruzar mais ao sul devido a um engarrafamento na travessia e permaneceu na margem ocidental do rio durante todo o dia. Aquelas unidades da divisão que haviam cruzado o rio atacaram Stary Gorod, mas não conseguiram romper devido a campos minados mal limpos e forte resistência.[114]
Ao sul da 6ª Divisão Panzer, a 19ª Divisão Panzer cruzou o rio, mas foi atrasada por minas, avançando 8 quilômetros (5,0 mi) até o final do dia. A Luftwaffe bombardeou a cabeça de ponte em um incidente de fogo amigo, ferindo o comandante da 6ª Divisão Panzer Walther von Hünersdorff e Hermann von Oppeln-Bronikowski da 19ª Divisão Panzer.[115] Mais ao sul, a infantaria e os tanques da 7ª Divisão Panzer cruzaram o rio. Uma nova ponte teve que ser construída especificamente para os Tigers, causando mais atrasos. Apesar de um início ruim, a 7ª Divisão Panzer eventualmente rompeu o primeiro cinturão da defesa soviética e avançou entre Razumnoe e Krutoi Log, avançando 10 quilômetros (6,2 mi), o mais longe que o Kempf chegou durante o dia.[116]
Operando ao sul da 7ª Divisão Panzer estavam a 106ª Divisão de Infantaria e a 320ª Divisão de Infantaria do Corps Raus. As duas formações atacaram em uma frente de 32 quilômetros (20 mi) sem apoio blindado. O avanço começou bem, com a travessia do rio e um rápido avanço contra a 72ª Divisão de Fuzileiros de Guardas.[117] O Corps Raus tomou a aldeia de Maslovo Pristani, penetrando a primeira linha de defesa do Exército Vermelho. Um contra-ataque soviético apoiado por cerca de 40 tanques foi repelido, com a assistência da artilharia e baterias de flak. Depois de ter sofrido 2.000 baixas desde a manhã e ainda enfrentando considerável resistência das forças soviéticas, o corpo se entrincheirou para a noite.[118]
Atrapalhar o progresso do Kempf permitiu que as forças do Exército Vermelho tivessem tempo para preparar seu segundo cinturão de defesa para enfrentar o ataque alemão em 6 de julho. O 7º Exército de Guardas, que havia absorvido o ataque do III Corpo Panzer e do Corps Raus, foi reforçado com duas divisões de fuzileiros da reserva. A 15ª Divisão de Fuzileiros de Guardas foi movida para o segundo cinturão de defesa, no caminho do III Corpo Panzer.[118]
Desenvolvimento da batalha
Na noite de 6 de julho, a Frente de Voronej havia comprometido todas as suas reservas, exceto três divisões de fuzileiros sob o 69º Exército; no entanto, não conseguia conter decisivamente o 4º Exército Panzer.[118][119] O XLVIII Corpo Panzer ao longo do eixo de Oboyan [en], onde o terceiro cinturão defensivo estava em sua maioria desocupado, agora tinha apenas o segundo cinturão defensivo do Exército Vermelho bloqueando-o de avançar para a retaguarda soviética não fortificada.[120][121] Isso forçou a Stavka a comprometer suas reservas estratégicas para reforçar a Frente de Voronej: os 5º Exércitos de Guardas e 5º Exército Blindado de Guardas, ambos da Frente das Estepes, bem como o 2º Corpo de Tanques da Frente Sudoeste [en].[122][121] Ivan Konev objetou a este comprometimento prematuro e fragmentado da reserva estratégica, mas uma chamada pessoal de Stalin silenciou suas queixas.[123] Além disso, em 7 de julho, Zhukov ordenou que o 17º Exército Aéreo – a frota aérea que servia a Frente Sudoeste – apoiasse o 2º Exército Aéreo no serviço à Frente de Voronej.[121][124][125] Em 7 de julho, o 5º Exército Blindado de Guardas começou a avançar em direção a Prokhorovka. O comandante do 5º Exército Blindado de Guardas, Tenente General Pável Rôtmistrov, descreveu a jornada:
| “ | Ao meio-dia, a poeira subiu em nuvens espessas, depositando-se em uma camada sólida nos arbustos da estrada, campos de grãos, tanques e caminhões. O disco vermelho escuro do sol mal era visível. Tanques, canhões autopropulsados, tratores de artilharia, veículos blindados de transporte de pessoal e caminhões avançavam em um fluxo interminável. Os rostos dos soldados estavam escuros de poeira e fumaça de escapamento. Estava intoleravelmente quente. Os soldados eram atormentados pela sede e suas camisas, molhadas de suor, grudavam em seus corpos.[84] | ” |
O 10º Corpo de Tanques, então ainda subordinado ao 5º Exército de Guardas, foi apressado à frente do resto do exército, chegando a Prokhorovka na noite de 7 de julho, e o 2º Corpo de Tanques chegou a Korocha [en], 40 km (25 mi) a sudeste de Prokhorovka, na manhã de 8 de julho.[126] Vatutin ordenou um poderoso contra-ataque pelos 5º, 2º Guardas, 2º e 10º Corpos de Tanques, totalizando cerca de 593 tanques e canhões autopropulsados e apoiados pela maior parte do poder aéreo disponível da Frente, que visava derrotar o II SS Panzer Corps e, portanto, expor o flanco direito do XLVIII Corpo Panzer. Simultaneamente, o 6º Corpo de Tanques deveria atacar o XLVIII Corpo Panzer e impedi-lo de romper para a retaguarda soviética livre. Embora pretendido ser concertado, o contra-ataque acabou sendo uma série de ataques fragmentados devido à má coordenação.[127] O ataque do 10º Corpo de Tanques começou ao amanhecer de 8 de julho, mas eles correram diretamente para o fogo antitanque das 2ª e 3ª Divisões SS, perdendo a maior parte de suas forças. Mais tarde naquela manhã, o ataque do 5º Corpo de Tanques de Guardas foi repelido pela 3ª Divisão SS. O 2º Corpo de Tanques juntou-se à tarde e também foi repelido.[127] O 2º Corpo de Tanques de Guardas, mascarado pela floresta ao redor da aldeia Gostishchevo, 16 km (10 mi) ao norte de Belgorod, com sua presença desconhecida pelo II SS Panzer Corps, avançou em direção à 167ª Divisão de Infantaria. Mas foi detectado pelo reconhecimento aéreo alemão pouco antes do ataque se materializar e foi subsequentemente dizimado por aeronaves alemãs de ataque ao solo armadas com canhões antitanque MK 103 [en] e pelo menos 50 tanques foram destruídos.[128][129] Esta foi a primeira vez na história militar que uma formação de tanques atacante foi derrotada apenas pelo poder aéreo.[130][131] Embora um fiasco, o contra-ataque soviético conseguiu parar o avanço do II SS Panzer Corps durante todo o dia.[132][131]
No final de 8 de julho, o II SS-Panzer Corps havia avançado cerca de 29 quilômetros (18 mi) desde o início da Cidadela e rompido o primeiro e o segundo cinturões defensivos.[133][134][135][136] No entanto, o lento progresso do XLVIII Corpo Panzer fez com que Hoth transferisse elementos do II SS-Panzer Corps para o oeste para ajudar o XLVIII Corpo Panzer a recuperar seu ímpeto. Em 10 de julho, o esforço total do corpo foi transferido de volta para seu próprio progresso para a frente. A direção de seu avanço agora mudou de Oboyan devido norte para nordeste, em direção a Prokhorovka. Hoth havia discutido este movimento com Manstein desde o início de maio, e fazia parte do plano do 4º Exército Panzer desde o início da ofensiva.[137][138] A essa altura, no entanto, os soviéticos haviam deslocado formações de reserva em seu caminho. As posições defensivas eram guarnecidas pelo 2º Corpo de Tanques, reforçado pela 9ª Divisão Aerotransportada de Guardas e pelo 301º Regimento de Artilharia Antitanque, ambos do 33º Corpo de Fuzileiros de Guardas.[139][140]
Embora o avanço alemão no sul tenha sido mais lento do que o planejado, foi mais rápido do que os soviéticos esperavam. Em 9 de julho, as primeiras unidades alemãs alcançaram o Rio Psel [en]. No dia seguinte, os primeiros soldados de infantaria alemães cruzaram o rio. Apesar do profundo sistema defensivo e dos campos minados, as perdas de tanques alemães permaneceram menores do que as soviéticas.[141] Neste ponto, Hoth desviou o II SS Panzer Corps de Oboyan para atacar na direção nordeste em direção a Prokhorovka.[142][143] A principal preocupação de Manstein e Hausser era a incapacidade do Destacamento de Exército Kempf de avançar e proteger o flanco oriental do II SS Panzer Corps. Em 11 de julho, o Destacamento de Exército Kempf finalmente alcançou um avanço. Em um ataque noturno surpresa, a 6ª Divisão Panzer tomou uma ponte sobre o Donets.[144] Uma vez do outro lado, Breith fez todos os esforços para empurrar tropas e veículos através do rio para um avanço sobre Prokhorovka pelo sul. Uma ligação com o II SS Panzer Corps resultaria no cerco do 69º Exército soviético.[145]
Batalha de Prokhorovka
Ao longo de 10 e 11 de julho, o II SS Panzer Corps continuou seu ataque em direção a Prokhorovka, chegando a 3 quilômetros (1,9 mi) do assentamento na noite de 11 de julho.[146] Naquela mesma noite, Hausser emitiu ordens para que o ataque continuasse no dia seguinte. O plano era que a 3ª Divisão Panzer SS avançasse para nordeste até atingir a estrada Karteschewka-Prokhorovka. Uma vez lá, deveriam atacar para sudeste para atacar as posições soviéticas em Prokhorovka pelos flancos e pela retaguarda. As 1ª e 2ª Divisões Panzer SS deveriam esperar até que o ataque da 3ª Divisão Panzer SS desestabilizasse as posições soviéticas em Prokhorovka; e uma vez em andamento, a 1ª Divisão Panzer SS deveria atacar as principais defesas soviéticas entrincheiradas nas encostas a sudoeste de Prokhorovka. À direita da divisão, a 2ª Divisão Panzer SS deveria avançar para leste, depois virar para sul, para longe de Prokhorovka, para envolver as linhas soviéticas que se opunham ao avanço do III Corpo Panzer e forçar uma lacuna.[147] Durante a noite de 11 de julho, Rotmistrov moveu seu 5º Exército Blindado de Guardas para uma área de concentração atrás de Prokhorovka em preparação para um ataque maciço no dia seguinte.[148][149] Às 5h45, o quartel-general da Leibstandarte começou a receber relatos do som sinistro de motores de tanques enquanto os soviéticos se moviam para suas áreas de concentração.[150] Regimentos de artilharia e Katyusha soviéticos foram redistribuídos em preparação para o contra-ataque.[151]
Por volta das 08h00, começou uma barragem de artilharia soviética. Às 08h30, Rotmistrov transmitiu a seus petroleiros: "Aço, Aço, Aço!", a ordem para iniciar o ataque.[152][153][154] Descendo das encostas oeste, antes de Prokhorovka, veio o blindado maciço de cinco brigadas de tanques dos 18º e 29º Corpos de Tanques soviéticos do 5º Exército Blindado de Guardas.[155] Os tanques soviéticos avançaram pelo corredor, carregando soldados de infantaria montados da 9ª Divisão Aerotransportada de Guardas nos tanques.[138]
Embora a 3ª SS tenha conseguido chegar à estrada Karteschewka-Prokhorovka, seu controle era tênue e custou à divisão metade de seus blindados. A maioria das perdas de tanques alemães sofridas em Prokhorovka ocorreu aqui. Ao sul, os 18º e 29º Corpos de Tanques soviéticos foram repelidos pela 1ª Divisão Panzer SS. A 2ª Divisão Panzer SS também repeliu ataques do 2º Corpo de Tanques e do 2º Corpo de Tanques de Guardas.[156] A superioridade aérea local da Luftwaffe sobre o campo de batalha também contribuiu para as perdas soviéticas, em parte devido à VVS (Voenno-Vozdushnye Sily – a Força Aérea Soviética) ser direcionada contra as unidades alemãs nos flancos do II SS Panzer Corps.[157] No final do dia, os soviéticos recuaram para suas posições iniciais.[138]
Nem o 5º Exército Blindado de Guardas nem o II SS Panzer Corps cumpriram seus objetivos. Embora o contra-ataque soviético tenha falhado com pesadas perdas e tenha sido repelido de volta para a defensiva, eles fizeram o suficiente para impedir um avanço alemão.[138]
Término da Operação Cidadela
Na noite de 12 de julho, Hitler convocou Kluge e Manstein para seu quartel-general em Rastenburg, na Prússia Oriental.[158] Dois dias antes, os Aliados Ocidentais haviam invadido a Sicília. A ameaça de novos desembarques Aliados na Itália ou ao longo do sul da França fez Hitler acreditar que era essencial mover forças de Kursk para a Itália e interromper a ofensiva. Kluge saudou a notícia, pois sabia que os soviéticos estavam iniciando uma ofensiva maciça contra seu setor, mas Manstein foi menos acolhedor. As forças de Manstein acabavam de passar uma semana lutando através de um labirinto de obras defensivas e ele acreditava que estavam à beira de romper para um terreno mais aberto, o que lhe permitiria engajar e destruir as reservas blindadas soviéticas em uma batalha móvel. Manstein afirmou: "Sob nenhuma circunstância devemos soltar o inimigo até que as reservas móveis que ele [havia] comprometido [estivessem] completamente derrotadas."[159] Hitler concordou em permitir temporariamente a continuação da ofensiva na parte sul do saliente, mas no dia seguinte ordenou que a reserva de Manstein – o XXIV Corpo Panzer – se movesse para o sul para apoiar o 1º Exército Panzer. Isso removeu a força que Manstein acreditava ser necessária para ter sucesso.[160]
A ofensiva continuou na parte sul com o lançamento da Operação Roland [en] em 14 de julho. Mas depois de três dias, em 17 de julho, o II SS Panzer Corps foi ordenado a encerrar suas operações ofensivas e começar a recuar. Isso marcou o fim da Operação Roland. Uma das divisões do corpo panzer foi transferida para a Itália e as outras duas foram enviadas para o sul para enfrentar novas ofensivas soviéticas.[161] A força das formações de reserva soviéticas foi amplamente subestimada pela inteligência alemã, e o Exército Vermelho logo passou para a ofensiva.[160] Em suas memórias do pós-guerra Vitórias Perdidas [en], Manstein foi altamente crítico da decisão de Hitler de cancelar a operação no auge da batalha tática.[162] A veracidade das alegações de Manstein de uma quase vitória é discutível. A extensão das reservas soviéticas era muito maior do que ele imaginava. Essas reservas foram usadas para reequipar o maltratado 5º Exército Blindado de Guardas, que lançou a Operação Rumyantsev algumas semanas depois.[163][164] O resultado foi uma batalha de desgaste para a qual os alemães estavam mal preparados e tinham pouca chance de vencer.[165]
Durante a Operação Cidadela, as unidades da Luftwaffe na área fizeram 27.221 surtidas de voo com 193 perdas em combate (taxa de perda de 0,709% por surtida). As unidades soviéticas de 5 a 8 de julho fizeram 11.235 surtidas de voo com perdas em combate de 556 aeronaves (4,95% por surtida)
A Operação Citadel: A Última Ofensiva Estratégica Alemã na Frente Oriental
Desenrolada em julho de 1943, a Operação Citadel (Unternehmen Zitadelle) representou a tentativa final da Alemanha Nazi de recuperar a iniciativa estratégica na Frente Oriental durante a Segunda Guerra Mundial. Concebida pelo Generalfeldmarschall Erich von Manstein, a ofensiva visava aniquilar as forças soviéticas concentradas no saliente de Kursk — uma vasta saliência de 250 quilómetros de norte a sul por 160 quilómetros de leste a oeste —, dando início à monumental Batalha de Kursk.
A operação alemã esbarrou numa formidável estratégia defensiva deliberada por parte da União Soviética, culminando em contraofensivas de grande envergadura (a Operação Kutuzov e a Operação Belgorod-Carcóvia) que transferiram definitivamente a iniciativa estratégica para o Exército Vermelho pelo resto do conflito.
Objetivos e Planeamento do Eixo
O plano original do Alto Comando Alemão (OKH) baseava-se num movimento de pinça duplo destinado a cercar e destruir os exércitos soviéticos no saliente:
Pinça Norte: Encarregada ao 9º Exército, sob o comando do general Walter Model (integrado no Grupo de Exércitos Centro), que avançaria a partir do norte para cortar a base do saliente em direção a Kursk.
Pinça Sul: Composta pelo 4º Exército Panzer (sob Hermann Hoth) e pelo Destacamento de Exército Kempf (sob Werner Kempf), subordinados ao Grupo de Exércitos Sul de von Manstein, encarregados de perfurar a face sul com a ponta de lança blindada do II Corpo Panzer SS de Paul Hausser.
Motivações Políticas e Militares
Previsão de Desgaste: Os estrategistas alemães esperavam enfraquecer substancialmente o potencial ofensivo do Exército Vermelho para o verão de 1943.
Prestígio e Aliados: Adolf Hitler insistiu na viabilidade do ataque sob argumentos políticos, acreditando que uma vitória esmagadora restauraria a confiança dos aliados menores do Eixo (que ponderavam abandonar o conflito) e revalidaria o poderio militar germânico perante o mundo.
Mão de Obra Forçada: Esperava-se capturar centenas de milhares de soldados soviéticos para abastecer a indústria de armamentos alemã com trabalho escravo.
Os Adiamentos e a Vantagem da Inteligência Soviética
A ofensiva, inicialmente programada para o início de maio de 1943, sofreu adiamentos sucessivos ao longo de várias semanas. Os atrasos decorreram de hesitações da liderança militar, da necessidade de integrar novas armas de combate — como os pesados tanques Tiger I e os recém-produzidos Panther — e dos protestos veementes de figuras como o general Heinz Guderian, que alertavam para o desperdício de recursos blindados numa frente tão fortificada. A data final foi fixada por Hitler para 5 de julho de 1943.
Estes meses de dilação foram cruciais para o lado soviético. Informados com antecedência sobre as intenções alemãs graças à inteligência militar (incluindo relatórios britânicos e fontes da rede "Lucy"), os soviéticos dispuseram de tempo precioso para transformar o saliente de Kursk numa das zonas mais fortificadas da história militar:
Defesa em Profundidade: O comando soviético — supervisionado por Estaline e estrategistas como Gueorgui Júkov — adotou deliberadamente uma postura defensiva inicial, liderada pela Frente Central de Konstantin Rokossovsky (a norte) e pela Frente de Voronej de Nikolai Vatutin (a sul), mantendo a Frente das Estepes de Ivan Konev em profunda reserva.
Cinturões Defensivos: Foram construídas linhas defensivas que se estendiam a cerca de 300 quilómetros de profundidade, repletas de extensos campos minados, fossos antitanque, redes de trincheiras e pontos fortificados de artilharia destinados a esmagar as pontas de lança panzer alemãs antes de desferirem as contraofensivas estratégicas.
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