Ernest Duchesne: O Descobridor Esquecido da Penicilina
Em 1897, um jovem estudante de medicina francês chamado Ernest Duchesne apresentou uma tese de doutorado inovadora intitulada Contribuição para o Estudo da Competição Vital entre Microrganismos: Antagonismo entre Mofos e Micróbios . Neste trabalho, Duchesne introduziu uma ideia revolucionária de que bactérias e mofos estão presos em uma luta constante pela sobrevivência, e esse antagonismo poderia ser explorado para uso terapêutico.
Embora as propriedades terapêuticas de fungos e plantas no tratamento de infecções fossem conhecidas desde os tempos antigos, foi Duchesne quem demonstrou experimentalmente que certos fungos destruíam bactérias patogênicas como Salmonella typhi (que causa febre tifoide) e Escherichia coli em culturas de laboratório e quando injetadas em porquinhos-da-índia. O que Duchesne havia descoberto era o antibiótico natural penicilina — uma conquista tipicamente creditada ao médico escocês Alexander Fleming. O trabalho de Duchesne permaneceu amplamente esquecido até ser redescoberto mais de 50 anos depois, em 1949, quatro anos após Fleming receber o prestigioso Prêmio Nobel por sua descoberta.
Cultura de fungo penicillium. Crédito da foto: Wikimedia Commons
Ernest Duchesne nasceu em Paris em 1874, filho de um engenheiro químico dono de um curtume. Após concluir o ensino médio, foi admitido na escola médica militar de Lyon (École du Service de Santé Militaire) em 1894. Dois anos depois, Duchesne começou sua pesquisa sob a orientação de Gabriel Roux, professor de microbiologia e diretor do Escritório Municipal de Higiene de Lyon.
Roux observou um fenômeno intrigante: apesar da abundância de esporos de fungos no ar, eles estavam ausentes na água da torneira e na água da fonte, embora pudessem ser feitos para crescer em água destilada. Isso levou Roux a suspeitar que certos microrganismos na água poderiam estar inibindo o crescimento de mofo. Ele sugeriu que Duchesne explorasse essa ideia como base para sua tese. Essa observação provaria ser o ponto de partida para o trabalho fundamental de Duchesne sobre competição microbiana, eventualmente levando à sua descoberta esquecida da penicilina.
Duchesne conduziu uma série de experimentos nos quais ele cultivou Penicillium glaucum em caldo, então introduziu pequenas quantidades de bactérias, Salmonella typhi e Escherichia coli , nas colônias de fungos. Cada vez, os esporos dos fungos morriam. Ele concluiu que na luta pela sobrevivência, as bactérias tinham a vantagem. No entanto, Duchesne especulou que antes que o Penicillium perecesse, ele poderia ter enfraquecido as bactérias, potencialmente reduzindo sua virulência e propriedades patogênicas.
Ernesto Duchesne
Para testar essa teoria, Duchesne injetou em porquinhos-da-índia uma solução contendo uma mistura igual de Penicillium glaucum e E. coli . Inicialmente, os animais ficaram gravemente doentes, mas se recuperaram rapidamente. Dois dias após a injeção inicial, ele administrou a mesma mistura novamente, e os animais não apresentaram efeitos nocivos, sugerindo que eles desenvolveram imunidade à E. coli . Quando os porquinhos-da-índia foram injetados com uma mistura de S. typhi e P. glaucum , eles exibiram uma resposta imune semelhante.
Duchesne observou que “certos fungos ( Penicillum glaucum ), inoculados em um animal ao mesmo tempo que culturas muito virulentas de alguns micróbios patogênicos ( E. coli e febre tifoide), são capazes de reduzir em um grau muito considerável a virulência dessas culturas bacterianas”.
Embora Duchesne não tenha conseguido identificar o antibiótico produzido pelo fungo Penicillium glaucum , ele concluiu corretamente sobre o uso terapêutico dos fungos:
Esperamos que a continuação desses estudos sobre a competição vital pela vida entre fungos e micróbios, que apenas iniciamos aqui, e para os quais não pretendemos ter feito mais do que uma pequena contribuição, possa resultar na descoberta de outros fatos úteis e aplicáveis à higiene e terapia profiláticas.
A tese de Duchesne lhe rendeu um diploma, mas a novidade de sua pesquisa não conseguiu intrigar a sociedade médica. Perto do final de 1898, Duchesne foi nomeado médico do 2º Regimento de Hussardos baseado em Senlis. Ele se casou em 1901, mas sua esposa morreu dois anos depois de tuberculose. Ele próprio adoeceu com a doença em 1904 e foi dispensado do exército em 1907. Ele passou os últimos anos de sua vida em vários sanatórios no sul da França e na Suíça antes de morrer em 1912, aos trinta e sete anos.
Dezesseis anos depois, em 1928, Alexander Fleming experimentou uma descoberta semelhante à de Duchesne quando suas culturas de Staphylococcus aureus foram acidentalmente contaminadas com fungo Penicillium . Fleming, assim como Duchesne, observou que o fungo estava liberando uma substância que inibia o crescimento bacteriano. Apesar da significância dessa descoberta, o artigo de Fleming de 1929, publicado no British Journal of Experimental Pathology , não conseguiu atrair muita atenção — assim como a tese de Duchesne anos antes.
Alexander Fleming em seu laboratório no St Mary's Hospital, Londres. Crédito da foto: Wikimedia Commons
O próprio Fleming estava incerto sobre as aplicações médicas práticas de sua descoberta. Ele estava mais focado em seu uso potencial no isolamento bacteriano do que no tratamento de infecções. Seus colegas químicos tentaram, sem sucesso, isolar a substância ativa — penicilina — levando Fleming a abandonar pesquisas posteriores sobre ela.
Uma década depois, no final da década de 1930, o bioquímico britânico nascido na Alemanha Ernst Boris Chain redescobriu o artigo esquecido de Fleming de 1929. Reconhecendo seu potencial, Chain sugeriu ao cientista australiano Howard Florey que investigar substâncias antibacterianas produzidas por microrganismos poderia ser uma linha promissora de pesquisa. Florey reuniu uma equipe de biólogos e bioquímicos na Universidade de Oxford, e seus esforços colaborativos acabaram levando ao isolamento bem-sucedido e à produção em massa da penicilina, transformando-a em um antibiótico que salva vidas. Essa descoberta veio bem a tempo para uso generalizado durante a Segunda Guerra Mundial, mudando o curso da medicina.
Depois que as propriedades curativas da penicilina se tornaram de conhecimento público, graças a um editorial no The Times , Alexander Fleming se viu no centro das atenções, ofuscando Howard Florey. A mídia, ansiosa para promover a narrativa familiar de um cientista solitário fazendo uma descoberta fortuita, distorceu os fatos e atribuiu o desenvolvimento da penicilina quase inteiramente a Fleming. Apesar das imprecisões, nem Fleming nem o St. Mary's Hospital, onde ele fez suas observações iniciais, fizeram qualquer esforço para corrigir o registro. Na verdade, Fleming mais tarde fez uma declaração que sugeria arrogância: "Quando acordei logo após o amanhecer em 28 de setembro de 1928, certamente não planejei revolucionar toda a medicina descobrindo o primeiro antibiótico do mundo, ou matador de bactérias. Mas suponho que foi exatamente isso que fiz."
Howard Florey e Ernst Chain.
Em 1945, Fleming, juntamente com Florey e Ernst Boris Chain, recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pela "descoberta da penicilina e seu efeito curativo em várias doenças infecciosas". Embora o prêmio tenha sido dividido igualmente entre os três, foi Fleming quem continuou a receber a maior parte do reconhecimento público, enquanto os papéis cruciais de Florey e Chain no desenvolvimento da penicilina em um tratamento viável foram frequentemente esquecidos.
O trabalho de Duchesne ressurgiu em 1949, graças a Justin Godart, que apresentou um artigo intitulado "Le Précurseur Français de l'Action 'Antibiotique' du Penicillium" (O precursor francês da ação antibiótica do Penicillium) antes da Académie Nationale de Médecine em fevereiro daquele ano. Isso marcou o início de um reconhecimento há muito esperado das contribuições de Duchesne.
Veja: Arte Microbiana de Alexander Fleming
Nos anos que se seguiram, as opiniões sobre o legado de Duchesne variaram amplamente. Alguns alegaram inequivocamente que Duchesne foi o verdadeiro descobridor da penicilina, tendo documentado suas propriedades antibacterianas décadas antes de Fleming. Outros argumentaram que, embora Duchesne tenha sido o primeiro a observar a relação antagônica entre Penicillium e bactérias, seu trabalho não revelou totalmente o potencial para uso terapêutico.
Em seu livro didático para alunos do primeiro ano de engenharia química e de bioprocessamento, Ricardo Simpson e Sudhir K. Sastry argumentam que “de acordo com o contexto histórico, a pessoa que primeiro notou a presença da penicilina não foi Alexander Fleming, mas o estudante de medicina francês Ernest Duchesne, em 1896”. Da mesma forma, em seu aclamado livro Bad Medicine , David Wootton desafia a atribuição convencional da descoberta somente a Fleming e, em vez disso, pede uma distribuição de crédito mais matizada. Ele escreve: “Portanto, parece justo dizer que [Joseph] Lister e Duchesne descobriram a penicilina independentemente e a levaram um pouco mais longe do que Fleming, e que não havia nada de notável na identificação inicial de Fleming do penicillium [sic] como um antibiótico”.
A afirmação de Wootton ressalta a ideia de que o trabalho fundamental de Lister e Duchesne, muito antes de Fleming, lançou as bases para o que se tornaria a descoberta da penicilina. Em 1944, o botânico Jules Brunel observou que a fama duradoura de Fleming se deveu em grande parte à sua criação do termo “penicilina”, em vez de ser o primeiro a testemunhar o antagonismo microbiano. A observação de Brunel destaca como a linguagem e o momento muitas vezes desempenham um papel crítico na formação do reconhecimento histórico, deixando contribuidores anteriores como Duchesne amplamente esquecidos por muitos anos.
Há, no entanto, aqueles que tentam desacreditar o trabalho de Duchesne. O estudioso britânico Gilbert Shama, por exemplo, argumenta que as culturas de P. glaucum com as quais Duchesne trabalhou provavelmente não continham penicilina, já que as cobaias que ele injetou com a solução sobreviveram. Shama ressalta que as cobaias são extremamente sensíveis à penicilina, sugerindo que se a penicilina estivesse presente nos experimentos de Duchesne, os animais provavelmente teriam morrido. Ele ainda especula que "o micélio fúngico pode ter estimulado as defesas inatas dos animais, e isso pode ter contribuído para sua sobrevivência", em vez da presença de uma substância antibiótica.
Em última análise, o debate sobre quem realmente descobriu a penicilina pode ser menos significativo do que reconhecer aqueles que a avançaram até o ponto de aplicação prática. Embora Duchesne e Fleming tenham feito contribuições importantes para a compreensão do antagonismo microbiano, o verdadeiro crédito pelo uso médico generalizado da penicilina pertence aos cientistas, como Howard Florey, Ernst Boris Chain e sua equipe, que a isolaram e a desenvolveram em um medicamento que salva vidas. Foi o trabalho deles que tornou a penicilina disponível em escala global, revolucionando a medicina moderna.
O historiador médico britânico Bill Bynum resume isso muito bem:
A descoberta e o desenvolvimento da penicilina são uma lição objetiva da modernidade: o contraste entre um indivíduo alerta (Fleming) fazendo uma observação isolada e a exploração da observação por meio do trabalho em equipe e da divisão científica do trabalho (Florey e seu grupo). A descoberta era ciência antiga, mas a droga em si exigia novas maneiras de fazer ciência.
Referências:
# Serge Duckett, Ernest Duchesne e o conceito de terapia antibiótica fúngica , Lancet
# Gilbert Shama, Desconstruindo a fábula da descoberta da penicilina por Ernest Duchesne , Endeavour
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