O Cação-Antártico (Mustelus antarcticus): Ecologia, Reprodução e Importância Comercial no Hemisfério Sul

 

Cação-antártico
Estado de conservação
Pouco preocupante (IUCN 3.1) [1]
Classificação científica
Reino: Animalia Filo: Chordata Subfilo: Vertebrata Classe: Chondrichthyes Subclasse: Elasmobranchii Ordem: Carcharhiniformes Família: Triakidae Género: Mustelus Espécie: M. antarcticus
Nome binomial
Mustelus antarcticus Günther, 1870
Distribuição geográfica
Distribuição do cação-antártico
Sinónimos
Emissola ganearum Whitley, 1945 Emissola maugeana Whitley, 1939

O cação-antártico ^{(português brasileiro)} ou cação-antárctico^{[2] (português europeu)} (Mustelus antarcticus) é uma espécie de tubarão do gênero Mustelus, da família Triakidae. Esses tubarões, de pequeno a médio porte e de hábitos bentônicos, são encontrados principalmente — embora não exclusivamente — nas regiões ao redor dos mares do sul da Austrália. São comumente capturados com iscas e pescados para fins culinários, em razão de seu sabor apreciado e de seus valores atrativos no mercado.

Morfologia

Ilustração de Frank Edward Clarke (1867)

Exemplar capturado em Hastings, Western Port, Vitória

Essa espécie é um tubarão de corpo esguio, com a parte superior de coloração cinza mais escura salpicada por manchas brancas e a região inferior de tom branco-prateado.^[3] Acredita-se que o peso da mandíbula dos cações-antárticos esteja relacionado à idade do indivíduo.^[4] Elementos como cálcio e fósforo participam da calcificação da cartilagem mandibular, processo que pode ser mensurado. Essas medições, associadas ao tamanho do tubarão, possibilitam estimar sua idade. Os machos podem atingir um comprimento máximo de 157 cm, enquanto as fêmeas podem chegar a 175 cm. O tamanho mínimo de um macho ou fêmea adulto é de 45 cm, e ao nascer esses peixes medem entre 30 e 35 cm.^[5] As medições são realizadas da fenda branquial mais posterior até a base da nadadeira caudal. Entretanto, o cação-antártico aparenta crescer em tamanhos variados conforme a região. Na parte central de Queensland, onde a mortalidade por pesca é baixa, os indivíduos apresentam taxas de crescimento mais lentas do que aqueles do sul da Austrália. Pesquisadores observaram que as fêmeas crescem mais devagar, alcançando, contudo, tamanhos maiores que os machos — uma característica comum entre os elasmobrânquios. Atingir o tamanho máximo representa uma vantagem em termos de reprodução e sobrevivência. Em contrapartida, tubarões de outras regiões podem crescer mais rapidamente como uma forma de proteção contra a pesca e a predação por outros animais. No entanto, esse crescimento acelerado pode levar a um tamanho adulto menor e a diferenças nas características de desenvolvimento.

Distribuição

O cação-antártico é encontrado principalmente ao longo da costa sul da Austrália, nas proximidades de Bunbury, abrangendo — embora não se limitando — a ilha da Tasmânia e o Estreito de Bass.^[6] Essa espécie também pode ser encontrada em regiões costeiras do Oceano Pacífico, como no Japão, além de ocorrer em áreas litorâneas do Oceano Índico.^[7]

Dieta e habitat

Alimenta-se de crustáceos, vermes marinhos, pequenos peixes e cefalópodes, como polvos, lulas e chocos.^[5] Utiliza seus dentes em forma de placa para triturar as conchas e os corpos de suas presas, facilitando assim a ingestão do alimento. Essa espécie permanece no fundo do mar ou próxima a ele, apresentando padrões de deslocamento que variam conforme a idade. Os cações-antárticos juvenis realizam viagens menores do que os indivíduos adultos, enquanto as fêmeas tendem a percorrer distâncias maiores em comparação aos machos.^[8] São encontrados principalmente em áreas de fundo arenoso e se aproximam das regiões costeiras durante a noite em busca de presas.

Reprodução

Desenho de um juvenil com saco vitelino

A reprodução desses tubarões de cardume de sexo único é ovovivípara.^[9] Uma vantagem adicional do cação-antártico é a poliandria, que permite às fêmeas acasalar com vários machos.^[10] Esse tipo de acasalamento é especialmente benéfico, pois ajuda a evitar a endogamia e aumenta a diversidade genética, proporcionando aos juvenis uma maior taxa de sobrevivência. Em fêmeas dessa espécie, o esperma foi detectado tanto em indivíduos maduros quanto em maturação. Elas são capazes de armazenar esperma por até um ano antes da primeira ovulação. O esperma é retido em túbulos de armazenamento localizados na zona terminal da glândula oviducal,^[11] embora também possa ser encontrado em outras partes do trato reprodutivo. Ele pode migrar e ser identificado no esfíncter uterino — uma estrutura muscular que regula a passagem da urina da bexiga para a uretra — e no corpo do útero. O esperma pode ser potencialmente armazenado por até 13 meses ou mais. Pesquisas indicam que a quantidade de espermatozoides retidos não depende apenas dos ciclos reprodutivos ou dos estágios de maturidade. Essa informação é especialmente importante para calcular o tempo de fertilização e estimar a capacidade reprodutiva futura da população. Os cações-antárticos apresentam um ciclo reprodutivo bienal (de dois anos), o que pode estar relacionado ao acasalamento das fêmeas antes da primeira ovulação. Além disso, podem acasalar tanto durante a gestação quanto após o parto, o que lhes confere uma reprodução flexível. O período de ovulação e acasalamento dura cerca de três meses, entre novembro e fevereiro, enquanto a gestação tem duração de onze a doze meses. Os embriões podem alcançar de trinta a trinta e seis centímetros de comprimento total. As fêmeas grávidas dependem de áreas de berçário costeiras, como baías ou espaços abrigados próximos ao litoral, para dar à luz.^[12] Cada fêmea pode gerar até 57 filhotes por ninhada e atinge a maturidade reprodutiva por volta dos cinco anos de idade.^[1] O número médio de filhotes por ninhada é de 14, embora possa chegar a 57,^[5][1] e a proporção sexual entre os embriões é de 1:1.^[13] Os machos estão prontos para se reproduzir aos quatro anos de idade, mas não oferecem cuidados parentais aos filhotes — toda a responsabilidade parental é desempenhada pela mãe. A duração típica de uma geração de cação-antártico é de 10 anos, e sua expectativa de vida média é de aproximadamente 16 anos.

Padrões de segregação

Exibem forte segregação sexual em larga escala, uma característica comum entre os tubarões, embora apresentada em diferentes graus de intensidade. Em geral, esses animais são segregados por sexo e tamanho, e os cações-antárticos não são exceção — essa segregação ocorre de forma bastante acentuada na espécie. Indivíduos observados na Austrália Ocidental demonstraram segregação sexual^[10] evidente: as fêmeas foram encontradas predominantemente nas regiões oeste e sudoeste da Austrália Ocidental, enquanto os machos tendem a permanecer no território sudeste. Diversos fatores contribuem para essa separação. As fêmeas de cação-antártico costumam habitar o oeste e o sudoeste da Austrália Ocidental por se tratar de uma área ideal para reprodução e alimentação, além de fornecer berçários naturais para tubarões em gestação. Já a profundidade parece exercer influência significativa sobre a distribuição dos machos na região sudeste, onde foi constatado que eles tendem a diminuir em número à medida que a profundidade aumenta. Entre os fatores que podem estar relacionados a essa segregação estão o refúgio contra o acasalamento, a competição intraespecífica, as diferenças na disponibilidade de presas e as necessidades energéticas distintas entre machos e fêmeas.

Pesca e consumo

Os cações-antárticos estão entre os peixes mais procurados para consumo humano.^[14] O sul da Austrália destaca-se como o principal concorrente nesse setor, com uma colheita anual que ultrapassa 2.000 kg. A carne dessa espécie é amplamente comercializada na região, e seus filés sem espinhas contribuíram para torná-la particularmente popular na indústria de fish and chips em toda a Austrália. Embora não estejam sobrepescados, os cações-antárticos habitam muitas das mesmas áreas que os cações-bico-de-cristal (Galeorhinus galeus), espécie que possui uma cota de captura acidental estabelecida. Isso significa que a pesca direcionada ao cação-antártico pode impactar negativamente a população de cações-bico-de-cristal.^[15] Além disso, o uso de novos equipamentos de pesca tem resultado em uma diminuição da taxa de crescimento dos cações-antárticos entre três e sete anos de idade, embora os indivíduos com cerca de dois anos sejam os menos afetados pela atividade pesqueira.^[16] De acordo com a Lista Vermelha da IUCN, essa espécie é classificada como de menor preocupação em relação ao risco de extinção.^[1] Segundo dados do SharkSmart, cerca de cem cações-antárticos foram marcados com etiquetas acústicas internas na Austrália Ocidental, com o objetivo de coletar informações sobre seus possíveis padrões de migração e deslocamento.^[5]

Limites de bolsa para pescadores recreativos em Vitória também estão em vigor. Esses limites consistem em leis que restringem a quantidade de determinadas espécies que pescadores ou caçadores podem capturar, abater e/ou manter.^[17] No caso dos cações-antárticos, os pescadores têm direito a uma bolsa e limite de posse de dois tubarões e/ou cações-bico-de-cristal, que podem ser desembarcados inteiros ou em forma de carcaça. Já para barcos de maior porte, o limite é de cinco tubarões. Caso sejam capturados indivíduos que, no total, não ultrapassem 75 cm, eles devem ser obrigatoriamente devolvidos ao mar.^[18] No entanto, a taxa de sobrevivência após o descarte desses tubarões permanece incerta, o que dificulta uma avaliação precisa do status populacional da espécie.

Respostas fisiológicas para capturar

O cação-antártico é considerado um dos tubarões comerciais mais valiosos da Austrália. Em razão desse valor, as pescarias frequentemente os descartam como subproduto do cumprimento de cotas comerciais ou de limites mínimos de comprimento estabelecidos para a espécie. O simples ato de ser capturado já representa uma situação extremamente estressante para o tubarão, e ser devolvido ao mar após o sofrimento da captura pode impactar significativamente suas chances de sobrevivência. Por isso, pesquisas foram realizadas com o objetivo de identificar os fatores de estresse enfrentados pelo cação-antártico nessas condições. Os resultados do estudo mostraram que esses peixes demonstram notável resistência ao estresse da captura, mesmo após serem mantidos por até quatro horas, conseguindo manter uma resposta fisiológica estável durante esse período. No entanto, observou-se um aumento nas temperaturas da superfície do mar, o que pode ter provocado uma elevação na taxa metabólica e na atividade anabólica dos músculos brancos.^[19] Alguns fatores que podem ter influenciado essas respostas fisiológicas estão relacionados à redução do escopo metabólico e ao aumento do desempenho respiratório sob condições de captura. Durante o experimento, os tubarões permaneceram imóveis no fundo, comportamento que contribuiu para melhorar seu desempenho respiratório.^[20] O movimento mínimo durante a captura foi apontado como um dos principais fatores que explicam a resiliência dessa espécie aos níveis de estresse.

Predadores e interação humana

Não representam qualquer ameaça conhecida para banhistas ou pescadores. Por habitarem regiões de fundo marinho, esses tubarões têm contato mínimo com humanos e geralmente fogem quando avistados, o que torna os estudos observacionais sobre a espécie bastante desafiadores. Eles possuem apenas dois predadores conhecidos. O primeiro são os humanos, que os capturam tanto para consumo quanto para pesca esportiva.^[21] O segundo é o cação-bruxa (Notorynchus cepedianus), seu principal predador natural, que se alimenta especialmente dos juvenis que permanecem próximos a águas rasas.^[8]

Conservação

Alguns pontos importantes a serem considerados para a conservação do cação-antártico incluem seus limites fisiológicos, bem como suas tendências de reprodução e crescimento. Compreender os limites fisiológicos dessa espécie é fundamental, especialmente diante dos riscos de hipersalinidade que podem afetar os berçários naturais. A exposição precoce a estressores fisiológicos tem potencial para comprometer a saúde geral dos tubarões juvenis. Além disso, a seção referente às tendências reprodutivas destaca a importância de se conhecer o tempo de fertilização, a fim de estimar a capacidade reprodutiva da população. Aprofundar o conhecimento sobre seus mecanismos reprodutivos é essencial para compreender melhor a espécie e também para aperfeiçoar o gerenciamento das práticas de pesca. Considerando que os cações-antárticos constituem uma espécie comercial amplamente explorada na região australiana, outro aspecto relevante é avaliar seus padrões de crescimento, de modo a analisar a dinâmica populacional e estabelecer práticas de pesca mais sustentáveis e eficazes.

Referências

1.  Walker, T.I. (2016). «Mustelus antarcticus». Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas (em inglês). 2016. doi:10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T39355A68634159.en. Consultado em 11 de novembro de 2021
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3. McGrouther, Mark (23 de janeiro de 2019). «Gummy Shark, Mustelus antarcticus Günther, 1870». The Australian Museum (em inglês). Consultado em 15 de abril de 2020
4. Edmonds, J.S.; Shibata, Y.; Lenanton, R.C.J.; Caputi, N.; Morita, M. (Dezembro de 1996). «Elemental composition of jaw cartilage of gummy shark mustelus antarcticus Günther». Science of the Total Environment (em inglês). 192 (2): 151–161. Bibcode:1996ScTEn.192..151E. doi:10.1016/s0048-9697(96)05311-9
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21. «Fly, deep sea & sport fishing in Australia». www.australia.com (em inglês). 10 de março de 2020. Consultado em 17 de abril de 2020

O Cação-Antártico (Mustelus antarcticus): Ecologia, Reprodução e Importância Comercial no Hemisfério Sul

Nas águas temperadas e frias que banham o sul da Austrália e a Tasmânia, habita um dos tubarões mais significativos para a pesca comercial e recreativa da região: o Mustelus antarcticus, conhecido popularmente como cação-antártico. Pertencente à família Triakidae, este elasmobrânquio de pequeno a médio porte é um predador bentônico essencial para o equilíbrio dos ecossistemas marinhos do fundo do mar. Além de seu papel ecológico, o cação-antártico destaca-se por possuir uma biologia reprodutiva complexa e adaptações fisiológicas notáveis que lhe permitem sobreviver em um ambiente de intensa pressão pesqueira.

Morfologia e Crescimento Variável

O cação-antártico apresenta um corpo esguio e hidrodinâmico, adaptado para a natação eficiente perto do substrato. Sua coloração é caracterizada por um dorso cinza-escuro, salpicado com pequenas manchas brancas distintas, que contrastam com a região ventral branco-prateada. Essa pigmentação serve como camuflagem contra predadores aéreos e presas potenciais.

Uma característica anatômica interessante desta espécie é a calcificação da mandíbula. À medida que o tubarão envelhece, elementos como cálcio e fósforo se depositam na cartilagem mandibular, aumentando seu peso e densidade. Os cientistas utilizam essa calcificação, em conjunto com o tamanho total do animal, para estimar a idade dos indivíduos com maior precisão, uma ferramenta vital para a gestão populacional.

Existe um dimorfismo sexual claro em termos de tamanho. As fêmeas são geralmente maiores, podendo atingir até 175 cm de comprimento, enquanto os machos alcançam no máximo 157 cm. Ambos os sexos atingem a maturidade adulta por volta dos 45 cm, e os filhotes nascem com entre 30 e 35 cm.

Curiosamente, as taxas de crescimento do Mustelus antarcticus variam significativamente dependendo da localização geográfica e da pressão ambiental. Na parte central de Queensland, onde a mortalidade por pesca é historicamente menor, os tubarões apresentam um crescimento mais lento, mas tendem a viver mais e atingir tamanhos maiores. Em contraste, nas águas do sul da Austrália, onde a pressão de pesca é maior, observa-se um crescimento mais acelerado nos primeiros anos de vida. Essa aceleração é interpretada como uma estratégia evolutiva de "corrida contra o tempo": crescer rapidamente permite que os jovens atinjam um tamanho menos vulnerável à predação e à captura por redes de malha específica o mais cedo possível, embora isso possa resultar em um tamanho adulto final ligeiramente menor.

Distribuição Geográfica e Habitat

Embora o nome "antártico" possa sugerir uma distribuição polar, o cação-antártico é predominantemente encontrado nas regiões temperadas do sul da Austrália, incluindo a ilha da Tasmânia e o Estreito de Bass. Sua distribuição estende-se desde Bunbury, na Austrália Ocidental, ao longo da costa sul. Registros também indicam sua presença em áreas costeiras do Oceano Índico e até no Japão, sugerindo uma adaptação a uma faixa de temperaturas relativamente ampla, embora prefira águas mais frias.

Estes tubarões são bentônicos, passando a maior parte de suas vidas no fundo do mar ou muito próximos a ele. Preferem substratos arenosos ou lamacentos, onde podem se camuflar e caçar. Seus padrões de movimento mudam com a idade: os juvenis tendem a permanecer em áreas restritas, muitas vezes em baías protegidas que servem como berçários, enquanto os adultos, especialmente as fêmeas, realizam migrações mais extensas ao longo da costa.

Dieta e Comportamento Alimentar

A dieta do Mustelus antarcticus é diversificada e reflete sua posição como predador de nível intermediário. Alimenta-se principalmente de crustáceos, vermes marinhos poliquetas, pequenos peixes ósseos e cefalópodes, como lulas, polvos e chocos.

Para processar esse tipo de presa, o cação-antártico possui dentes especializados em forma de placa, achatados e robustos, ideais para triturar conchas duras e exoesqueletos. Essa adaptação morfológica permite-lhe explorar nichos alimentares que seriam inacessíveis para tubarões com dentes apenas perfurantes. A alimentação ocorre frequentemente durante a noite, quando esses tubarões se aproximam de áreas costeiras rasas em busca de presas, aproveitando a cobertura da escuridão.

Reprodução Complexa e Estratégias Genéticas

A biologia reprodutiva do cação-antártico é sofisticada e oferece vantagens significativas para a sobrevivência da espécie. A reprodução é ovovivípara: os embriões desenvolvem-se dentro de ovos que permanecem no útero da mãe, eclodindo internamente antes do nascimento. Os filhotes nascem totalmente formados e independentes.

Um aspecto fascinante é a poliandria, prática em que as fêmeas acasalam com múltiplos machos durante a temporada de reprodução. Essa estratégia aumenta a diversidade genética da ninhada, reduzindo os riscos associados à endogamia e potencialmente aumentando a resistência dos filhotes a doenças e mudanças ambientais.

As fêmeas possuem a capacidade extraordinária de armazenar esperma por longos períodos. O esperma é retido em túbulos especializados na glândula oviducal e pode permanecer viável por até 13 meses ou mais. Isso permite que a fertilização ocorra mesmo que o acasalamento tenha acontecido em uma estação anterior. O ciclo reprodutivo é bienal (a cada dois anos), com uma temporada de acasalamento e ovulação que ocorre entre novembro e fevereiro. A gestação dura de 11 a 12 meses.

Cada fêmea pode dar à luz uma ninhada que varia de poucos filhotes até um máximo registrado de 57, embora a média seja de cerca de 14. A proporção sexual entre os recém-nascidos é equilibrada (1:1). As fêmeas atingem a maturidade sexual por volta dos cinco anos de idade, enquanto os machos estão prontos para reproduzir aos quatro anos. Não há cuidado parental após o nascimento; os filhotes devem sobreviver por conta própria desde o primeiro momento.

Segregação Sexual e Padrões de Distribuição

O Mustelus antarcticus exibe uma forte segregação sexual em larga escala. Na Austrália Ocidental, por exemplo, as fêmeas são predominantes nas regiões oeste e sudoeste, áreas que oferecem condições ideais para a reprodução e possuem berçários naturais protegidos. Os machos, por outro lado, tendem a concentrar-se no sudeste.

Vários fatores influenciam essa separação. Para as fêmeas, a escolha do habitat é ditada pela necessidade de segurança para os embriões e filhotes, além da disponibilidade de alimentos ricos em energia necessários para a gestação. Para os machos, a distribuição parece estar mais correlacionada com a profundidade e a disponibilidade de presas específicas. Essa segregação também pode servir como um mecanismo para reduzir a competição intraespecífica por recursos e minimizar o assédio constante por acasalamento, permitindo que as fêmeas se recuperem energeticamente.

Importância Comercial e Pesca Sustentável

O cação-antártico é uma das espécies de tubarão mais valiosas comercialmente na Austrália. Sua carne branca, firme e sem espinhas intramusculares é altamente apreciada, sendo um componente fundamental da indústria de "fish and chips" (peixe e batatas fritas) no país. A pesca comercial foca principalmente no sul da Austrália e na Tasmânia, com capturas anuais significativas.

No entanto, a gestão dessa pescaria é complexa. O cação-antártico compartilha habitat com o cação-bico-de-cristal (Galeorhinus galeus), uma espécie mais vulnerável e com cotas de captura estritas. Como as duas espécies frequentam as mesmas áreas, a pesca direcionada ao cação-antártico pode resultar em captura acidental do cação-bico-de-cristal, exigindo monitoramento rigoroso para evitar impactos negativos sobre esta última população.

Para a pesca recreativa, existem limites estritos de posse. Em Vitória, por exemplo, os pescadores podem manter um limite combinado de dois tubarões (cação-antártico ou bico-de-cristal) por pessoa, ou cinco por barco. Indivíduos menores que 75 cm devem ser devolvidos ao mar para garantir que possam atingir a maturidade reprodutiva.

Resiliência Fisiológica ao Estresse da Captura

Uma questão crítica na pesca moderna é a sobrevivência dos animais descartados. Muitos cações-antárticos capturados não atendem aos requisitos de tamanho ou excedem as cotas, sendo devolvidos ao oceano. Estudos fisiológicos demonstraram que esta espécie possui uma notável resiliência ao estresse da captura.

Mesmo após permanecerem em redes ou linhas por até quatro horas, os cações-antárticos conseguem manter uma estabilidade fisiológica relativa. Um fator chave para essa resistência é o seu comportamento durante a captura: eles tendem a permanecer imóveis no fundo, minimizando o gasto energético e a produção de ácido lático nos músculos. Essa "imobilidade tónica" reduz o escopo metabólico necessário para a recuperação, aumentando as chances de sobrevivência pós-descarte. No entanto, o aumento das temperaturas da superfície do mar, associado às mudanças climáticas, pode comprometer essa resiliência, elevando a taxa metabólica basal e tornando o estresse da captura mais letal.

Predadores e Conservação

Na cadeia alimentar, o cação-antártico adulto tem poucos predadores naturais. O principal é o cação-bruxa (Notorynchus cepedianus), um predador agressivo que frequentemente ataca juvenis em águas rasas. Os humanos, contudo, representam a maior ameaça à população, tanto através da pesca direta quanto indireta.

Atualmente, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica o Mustelus antarcticus como "Pouco Preocupante" (Least Concern). Esta classificação reflete a eficácia das medidas de gestão pesqueira implementadas na Austrália, que incluem quotas baseadas em ciência, limites de tamanho e proteção de áreas de berçário.

Contudo, a conservação contínua depende de monitoramento constante. Fatores como a hipersalinidade em estuários (berçários críticos), a poluição e as mudanças climáticas podem afetar a saúde dos juvenis e a disponibilidade de presas. Compreender os limites fisiológicos da espécie, seus padrões de migração e sua complexa biologia reprodutiva é essencial para adaptar as práticas de pesca e garantir que o cação-antártico continue a prosperar nas águas do sul, sustentando tanto o ecossistema marinho quanto a indústria pesqueira que dele depende.