| Última batalha do Bismarck | |||
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| Parte da Operação Rheinübung | |||
 Cercado por respingos de projéteis, o Bismarck arde no horizonte. | |||
| Data | 26–28 de maio de 1941 | ||
| Local | Oceano Atlântico, a oeste de Brest | ||
| Coordenadas | 48° 10' N 16° 12' E | ||
| Desfecho | Vitória Aliada | ||
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  Última batalha do Bismarck | |||
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A última batalha do encouraçado alemão Bismarck ocorreu no Oceano Atlântico, aproximadamente 560 km a oeste de Brest, França, em 26–27 de maio de 1941, entre o encouraçado alemão Bismarck e elementos navais e aéreos da Marinha Real britânica. Embora tenha sido uma ação entre navios capitais, não tem um nome geralmente aceito. Representou o culminar da Operação Rheinübung, onde a tentativa do Bismarck e do cruzador pesado Prinz Eugen de interromper os comboios do Atlântico para o Reino Unido falhou e resultou no afundamento do primeiro após danos de batalha que tornaram o Bismarck incapaz de revidar. Os quatro navios de guerra britânicos continuaram atirando durante todo o processo de afundamento, e a maioria dos especialistas concorda que os danos de batalha acumulados teriam feito o Bismarck afundar eventualmente.
A última batalha consistiu em quatro fases principais. A primeira fase, no final de 26 de maio, consistiu em ataques aéreos por torpedeiros do porta-aviões britânico HMS Ark Royal, que desativaram o leme do Bismarck, travando seus lemes em uma posição de giro e impedindo sua fuga. A segunda fase foi a perseguição e assédio ao Bismarck durante a noite de 26/27 de maio por contratorpedeiros britânicos e poloneses, sem danos graves a qualquer navio. A terceira fase, na manhã de 27 de maio, foi um ataque dos encouraçados britânicos HMS King George V e HMS Rodney, apoiados pelos cruzadores pesados HMS Norfolk e HMS Dorsetshire. Após cerca de 100 minutos de combate, o Bismarck foi afundado pelos efeitos combinados de fogo de artilharia, impactos de torpedo e afundamento controlado.[1][2] Do lado britânico, o Rodney foi levemente danificado por quase-impactos e pelos efeitos da explosão de seus próprios canhões.[3] Os navios de guerra britânicos resgataram 110 sobreviventes do Bismarck antes de abandonar o resto devido a um aparente avistamento de U-boat. Um U-boat e um navio meteorológico alemão resgataram mais cinco sobreviventes. Na fase final, os navios britânicos em retirada foram atacados no dia seguinte, em 28 de maio, por aeronaves da Luftwaffe, resultando na perda do contratorpedeiro HMS Mashona.
Antecedentes
Sob o comando do Comandante da Frota Günther Lütjens, o encouraçado alemão Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen tentaram romper para o Atlântico para atacar comboios. Os navios foram interceptados por uma força britânica da Frota Doméstica. Na resultante Batalha do Estreito da Dinamarca em 24 de maio, os tanques de combustível do Bismarck foram danificados e vários compartimentos de máquinas, incluindo uma sala de caldeiras, foram inundados. A intenção de seu capitão era chegar ao porto de Brest para reparos.[4]
Determinados a vingar o afundamento do "Orgulho da Marinha" HMS Hood na Batalha do Estreito da Dinamarca, os britânicos comprometeram todas as unidades possíveis para caçar o Bismarck:
- O antigo encouraçado da classe-Revenge HMS Ramillies foi destacado do serviço de comboio a sudeste da Groenlândia e recebeu ordens de estabelecer um curso para interceptar o Bismarck se ele tentasse atacar as rotas marítimas ao largo da América do Norte.[5]
- O restante da Frota Doméstica, consistindo no encouraçado King George V, no cruzador de batalha Repulse, no porta-aviões Victorious, quatro cruzadores leves e suas escoltas, já havia partido de Scapa Flow antes da perda do Hood.
- O encouraçado Rodney foi destacado de funções de escolta a oeste da Irlanda e estabeleceu um curso de interceptação para o Bismarck.[6]
- A Força H já havia deixado Gibraltar com o porta-aviões Ark Royal, o cruzador de batalha Renown e o cruzador leve Sheffield em 23 de maio para assumir as funções de escolta de outros navios, mas quando ficou claro que o Bismarck estava se dirigindo para a França, a força estabeleceu um curso para interceptar o Bismarck.[7]
- O cruzador pesado London estava escoltando um comboio de Gibraltar para o Reino Unido e também foi ordenado a interceptar.[8]
- O cruzador leve Edinburgh, que estava procurando por bloqueadores na área a oeste do Cabo Finisterra, também foi ordenado a se juntar à caça.[5]
No início da noite de 24 de maio, o Bismarck brevemente se virou contra seus perseguidores (Prince of Wales e os cruzadores pesados Norfolk e Suffolk) para cobrir a fuga de seu companheiro, o cruzador pesado Prinz Eugen para continuar no Atlântico. Durante o final da noite de 24 de maio, um pequeno grupo de Swordfish biplano torpedeiros do 825 Naval Air Squadron sob o comando de Eugene Esmonde [en] do Victorious realizou um ataque. Um impacto foi obtido, mas causou apenas danos superficiais ao cinturão blindado do Bismarck. No início de 25 de maio, as forças britânicas perderam contato com o Bismarck, que se dirigiu para leste-sudeste em direção à França, enquanto os britânicos procuravam a nordeste, presumindo que o Bismarck estava retornando à Noruega. Mais tarde, em 25 de maio, o comandante da força alemã, Almirante Günther Lütjens, aparentemente sem saber que havia perdido seus perseguidores, quebrou o silêncio do rádio para enviar uma mensagem codificada à Alemanha. Esse faux-pas seria crucial, pois os britânicos ouviram o comunicado e, posteriormente, conseguiram triangular a posição aproximada do Bismarck, a lógica levando-os a deduzir que o encouraçado alemão havia estabelecido um curso para a França, para rearmamento e reparos. O combustível estava se tornando uma grande preocupação para ambos os lados: devido aos danos de batalha, à subsequente perda de combustível e porque o Bismarck não conseguiu reabastecer na Noruega, nem por um petroleiro enquanto estava no Atlântico Norte. Considerando tudo, Lütjens optou por manter uma velocidade econômica de 21 nós, para conservar combustível, na esperança de chegar à França antes que a flotilha Aliada pudesse detectá-los e interceptá-los. Enquanto isso, da Frota Doméstica em perseguição: Prince of Wales, Repulse, Victorious e os quatro cruzadores tiveram que interromper, e o Suffolk também. Apenas o King George V e o Norfolk conseguiram continuar: como a tela de contratorpedeiros do King George V estava (como o Bismarck) também com pouco combustível, a Quarta Flotilha de Contratorpedeiros consistindo nos contratorpedeiros HMS Cossack, Sikh, Maori e Zulu, e o contratorpedeiro polonês ORP Piorun, sob o comando do Capitão Philip Vian [en], foi ordenada a se destacar do comboio WS-8B e a proteger o King George V.[9]
Às 10:30 de 26 de maio, o Bismarck foi detectado por um Catalina do Comando Costeiro de reconhecimento do 209º Esquadrão da RAF que havia voado sobre o Atlântico de sua base no Lough Erne [en] na Irlanda do Norte através do Corredor de Donegal [en].[10] Foi pilotado pelo oficial de voo britânico Dennis Briggs[11] e copilotado pelo observador da Marinha dos EUA, Guarda-marinha Leonard B. Smith [en], USNR.[12] Smith estava nos controles quando avistou o Bismarck[13] (através de uma mancha de óleo do tanque de combustível danificado do navio) e relatou sua posição ao Almirantado. Pouco antes, às 09:00, o Ark Royal havia lançado aviões de reconhecimento e meia hora após o Catalina, dois Swordfish também encontraram o Bismarck.[14] A partir de então, a posição do navio alemão era conhecida pelos britânicos, embora o inimigo tivesse que ser significativamente retardado se as unidades pesadas esperassem se engajar fora do alcance das aeronaves alemãs baseadas em terra. Ao receber a mensagem do Catalina, o Capitão Vian decidiu não se juntar aos encouraçados britânicos em perseguição, mas sim seguir diretamente para o Bismarck.[15]
A batalha
Primeira fase: Ataque Aéreo do Ark Royal
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Às 14:50 de 26 de maio, em condições climáticas adversas, o Ark Royal lançou 15 Swordfish para um ataque ao Bismarck. As aeronaves não haviam sido avisadas de que o Sheffield havia sido enviado para perseguir o Bismarck; em vez disso, foram informados de que não havia outros navios nas proximidades. Os Swordfish atacaram, em visibilidade precária, o cruzador de perseguição Sheffield, mas alguns de seus torpedos tinham pistolas magnéticas defeituosas que os faziam explodir ao impacto com o mar, e os torpedos restantes puderam ser evitados. Às 19:10, as mesmas aeronaves foram relançadas para uma segunda surtida com torpedos de pistola de contato.[16] Às 19:50, a Força H encontrou o U-556, que obteve uma posição de tiro perfeita para atingir tanto o Ark Royal quanto o Renown, mas o U-boat havia gastado todos os seus torpedos em operações anteriores e não pôde atacar.[17]
As aeronaves fizeram o primeiro contato com o Sheffield às 20:00, que as vetorou para o Bismarck. Apesar dessa ajuda e de seus radares ASV II [en], eles não conseguiram encontrar o navio alemão. Meia hora depois, eles tiveram que recontatar o Sheffield, que finalmente pôde enviá-los para o Bismarck. O ataque começou às 20:47 e durou meia hora.[16] Três aeronaves tiveram que recontatar o Sheffield pela terceira vez.[18] Um primeiro impacto a meio do navio teve pouco efeito, mas um segundo impacto na popa travou o leme e o mecanismo de direção do Bismarck a 12° para bombordo.[19]
O Bismarck disparou sua bateria principal e secundária contra as aeronaves atacantes, tentando atingir as aeronaves torpedeiras que voavam baixo com os respingos dos projéteis. Uma vez terminado o ataque, o Bismarck disparou sua bateria principal contra o Sheffield que o perseguia. A primeira salva errou por uma milha, mas a segunda salva envolveu o cruzador. Estilhaços de projéteis caíram no Sheffield, matando três homens e ferindo outros dois. Mais quatro salvas foram disparadas, mas nenhum acerto foi marcado. O Sheffield rapidamente recuou sob a cobertura de uma cortina de fumaça. O Sheffield perdeu contato com o Bismarck na baixa visibilidade, mas pouco antes das 22:00 encontrou o grupo de cinco contratorpedeiros do Capitão Vian e conseguiu vetorá-los para o Bismarck.[20][21] O King George V e o Rodney se juntaram por volta das 18:00 e estavam se aproximando do noroeste. Como os contratorpedeiros de Vian manteriam contato com o Bismarck e o hostilizariam a noite toda, ele decidiu seguir para o sul, até sudoeste, e fazer um círculo para poder enfrentar o Bismarck pela manhã silhuetado contra o leste. O cruzador pesado Norfolk e o cruzador leve Edinburgh também estavam se aproximando separadamente do noroeste. O Edinburgh teve que abandonar a perseguição devido à escassez de combustível, mas o Norfolk assumiu uma posição ao norte do Bismarck. Outro cruzador pesado, o Dorsetshire, estava se aproximando do oeste e faria contato na manhã seguinte. Depois de recolher suas aeronaves, o Ark Royal e a Força H mantiveram-se primeiro ao norte do Bismarck, mas durante a noite navegaram para o sul e permaneceram nas proximidades.[22]
As tentativas de reparo da tripulação para liberar o leme falharam.[23] O Bismarck tentou manobrar alternando a potência de seus três eixos de hélice, o que, no vento e estado do mar predominantes de força 8, resultou no navio sendo forçado a navegar em direção ao King George V e ao Rodney, dois encouraçados britânicos que perseguiam o Bismarck pelo oeste.[24] Às 23:40 de 26 de maio, o Almirante Lütjens transmitiu ao Grupo Oeste, a base de comando alemã, o sinal "Navio imanobrável. Lutaremos até o último projétil. Longa vida ao Führer."[25]
Segunda fase: Ações noturnas
Uma hora após o ataque do Swordfish, o Maori e o Piorun fizeram contato com o Bismarck às 22:38. O Piorun atacou imediatamente, sinalizando sua identidade como navio polonês, mas não conseguiu lançar torpedos. Ele se aproximou o suficiente para engajar o Bismarck com seus canhões, mas depois perdeu contato e não desempenhou mais nenhum papel na batalha. O clima em deterioração tornou um ataque concentrado impossível. Durante toda aquela noite, o Bismarck foi alvo de ataques intermitentes de torpedos pelos contratorpedeiros de Vian. Em dez aproximações entre 22:38 e 06:56, o Cossack, o Maori, o Zulu e o Sikh dispararam dezesseis torpedos, mas nenhum acertou. Um dos projéteis do Bismarck arrancou a antena do Cossack e outros três projéteis envolveram o Zulu, ferindo três homens. Entre 02:30 e 03:00, os contratorpedeiros dispararam projéteis iluminantes a pedido de Tovey para tornar sua posição visível para os encouraçados. As táticas constantes de hostilização dos contratorpedeiros ajudaram a desgastar o moral dos alemães e aprofundaram a fadiga de uma tripulação já exausta.[26][27]
Entre 05:00 e 06:00, Lütjens ordenou que um hidroavião Arado 196 fosse lançado para a costa francesa, para garantir o diário de guerra do navio, filmagens do engajamento com o Hood e outros documentos importantes. Descobriu-se que a catapulta do hidroavião havia sido inutilizada devido aos danos sofridos no dia 24 pelo Prince of Wales. A aeronave totalmente abastecida foi então empurrada ao mar para reduzir o risco de incêndio na próxima batalha.[28] Lütjens então transmitiu por rádio às 07:10 para que um U-boat se encontrasse com o Bismarck para buscar esses documentos. O U-556 foi designado imediatamente para esta tarefa, mas o U-boat perdeu a ordem sinalizada porque estava submerso. De qualquer forma, foi posteriormente revelado que o U-556 estava com pouco combustível para poder executar a ordem. A tarefa foi então passada para o U-74, mas a essa altura o Bismarck já havia afundado.[29][30]
Terceira fase: O Engajamento Final
À medida que as unidades britânicas convergiam para a localização do Bismarck, Tovey deu suas instruções para a batalha final. Primeiro, ele ordenou que o Renown, que havia se aproximado a 17 milhas do Bismarck, não participasse da batalha. O Renown, sendo um Cruzador de Batalha e não um Encouraçado, não foi visto como adequado para enfrentar o Bismarck, especialmente à luz do que aconteceu com o mais pesadamente blindado Hood. Em seguida, ele instruiu o capitão do Rodney a se aproximar o mais rápido possível dentro de 15 000 yd (14 000 m), e que, embora devesse, em geral, se conformar aos movimentos do King George V, ele estava livre para manobrar de forma independente.[31] A manhã de terça-feira, 27 de maio, trouxe um céu cinzento e pesado, um mar crescente e um vento cortante do noroeste. Devido a esse vendaval do noroeste, Tovey adiou o ataque final do nascer do sol até o pleno dia.[32]
O Norfolk foi o primeiro navio a avistar o Bismarck na manhã de 27 de maio. Em visibilidade precária, o cruzador se deparou com um navio não identificado, piscando sinais de reconhecimento antes de perceber que era o encouraçado alemão. O Norfolk rapidamente se afastou e fez contato com os encouraçados britânicos antes de se juntar à batalha final.[32] Às 08:43, os vigias do King George V avistaram o Bismarck, a cerca de 25 000 yd (23 000 m) de distância; o Rodney abriu fogo primeiro às 08:47, seguido rapidamente pelo King George V. O Bismarck não conseguia manobrar devido aos danos do torpedo nos lemes, e os movimentos imprevisíveis consequentes tornaram o navio uma plataforma de tiro instável e criaram um difícil problema de artilharia. Isso foi ainda mais complicado pela tempestade de força de vendaval.[33] No entanto, o Bismarck respondeu ao fogo às 08:50 com seus canhões dianteiros e, com sua segunda salva, envolveu o Rodney. Esta foi a aproximação mais próxima que ele chegou de acertar qualquer navio de guerra britânico no engajamento final,[34] porque às 09:02, uma salva de 16 in (0 mm) do Rodney atingiu a superestrutura dianteira, danificando a ponte e o diretor de controle de tiro principal e matando a maioria dos oficiais superiores. A salva também danificou as torres de bateria principal dianteiras. A estação de controle de tiro traseira assumiu a direção das torres traseiras, mas após receber três salvas também foi neutralizada. Com ambas as estações de controle de tiro fora de ação, o disparo do Bismarck tornou-se cada vez mais errático, permitindo que os britânicos se aproximassem. O Norfolk e o Dorsetshire se aproximaram e começaram a disparar com seus canhões de 203 mm.[35][36] Por volta das 09:10, o Norfolk disparou quatro e o Rodney disparou seis torpedos a uma distância de mais de 10 km, mas nenhum impacto foi observado.[37]
Por volta das 09:31, todas as quatro torres de bateria principal do Bismarck estavam fora de ação. Com o navio incapaz de revidar, o Primeiro Oficial Hans Oels, o oficial sobrevivente mais graduado, emitiu então a ordem para afundar o navio – para que todas as medidas de controle de danos cessassem, todas as portas estanques fossem abertas, o pessoal da casa de máquinas preparasse as cargas de afundamento e a tripulação abandonasse o navio. Oels percorreu o navio, repetindo essas ordens a todos que encontrava, até por volta das 10:00, quando um projétil do King George V penetrou no cinturão da cidadela superior e explodiu na cantina de popa do navio, matando Oels e cerca de uma centena de outros.[33][38] Gerhard Junack, o oficial de engenharia sobrevivente mais graduado, ordenou que seus homens preparassem as cargas de demolição com um fusível de 9 minutos. O sistema de interfone da casa de máquinas havia falhado, então Junack enviou um mensageiro para encontrar Oels e confirmar a ordem de detonar as cargas. O mensageiro nunca retornou, então Junack preparou as cargas e ordenou que a tripulação de engenharia abandonasse o navio.[2]
Uma vez que todas as quatro torres de bateria principal do Bismarck estavam fora de ação (por volta das 09:31), o Rodney se aproximou a cerca de 3 000 yd (2 700 m) com impunidade para disparar seus canhões no que é efetivamente tiro a queima-roupa na superestrutura do Bismarck. O King George V permaneceu a uma distância maior para aumentar a possibilidade de que seus projéteis parabólicos [en] atingissem os conveses do Bismarck verticalmente e penetrassem no interior do navio. Às 10:05, o Rodney lançou quatro torpedos contra o Bismarck, reivindicando um impacto.[37]
Por volta das 10:20, os encouraçados britânicos estavam com pouco combustível. O Bismarck estava assentando pela popa devido à inundação progressiva descontrolada e havia assumido uma adernamento de 20 graus para bombordo. Tovey ordenou que o Dorsetshire se aproximasse e torpedeasse o aleijado Bismarck enquanto o King George V e o Rodney se desengajavam. Quando esses ataques de torpedo ocorreram, o Bismarck já estava tão adernado que o convés estava parcialmente alagado. O Dorsetshire disparou um par de torpedos no lado de estibordo do Bismarck, um dos quais acertou. O Dorsetshire então se moveu para o lado de bombordo e disparou outro torpedo, que também acertou. Com base no exame subsequente dos destroços, o último torpedo parece ter detonado contra a superestrutura do lado de bombordo do Bismarck, que já estava então submersa.[39] O Bismarck começou a virar por volta das 10:35, e às 10:40 havia desaparecido sob as ondas, de popa primeiro.[40] Durante o engajamento, os dois encouraçados britânicos dispararam cerca de 700 projéteis de grande calibre contra o Bismarck.[41]
Quarta fase: Ataques da Luftwaffe
A Luftwaffe não conseguiu intervir em 26 de maio devido ao mau tempo. Apenas alguns voos de reconhecimento foram feitos por alguns Focke-Wulf Fw 200 Condor do I/Kampfgeschwader 28 (Asa de Bombardeiros 28) que conseguiram localizar o Rodney. Em 27 e 28 de maio, algumas tentativas foram feitas para atacar os navios britânicos. Na manhã de 27 de maio, um Heinkel He 111 errou o Ark Royal com algumas bombas e apenas quatro bombardeiros encontraram os encouraçados britânicos, mas não conseguiram acertar. Em 28 de maio, os contratorpedeiros Mashona e Tartar estavam se dirigindo para a Irlanda do Norte em velocidade econômica devido aos seus baixos estoques de combustível e foram atacados em 28 de maio pela manhã por bombardeiros. Às 09:00, o Mashona recebeu um impacto de um Heinkel He 111, e foi abandonado com a perda de 46 tripulantes. Uma primeira tentativa de afundá-lo com um torpedo do Tartar falhou, mas então ele foi afundado por fogo de canhão de outros contratorpedeiros que chegaram ao local.[5][42] O contratorpedeiro Maori também foi danificado por bombardeiros.[5]
Sobreviventes
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O Dorsetshire e o Maori resgataram 85 e 25 sobreviventes, respectivamente. Às 11:40, um vigia do Dorsetshire pensou ter avistado um periscópio e o esforço de resgate foi abandonado enquanto centenas de sobreviventes do Bismarck ainda estavam na água. Enquanto o cruzador britânico Dorsetshire estava ocupado resgatando sobreviventes da água, o Guarda-marinha Joe Brooks[b] saltou ao mar para ajudar os alemães feridos a subir pelo costado de seu navio.[44] Um marinheiro alemão havia perdido ambos os braços e estava pendurado em uma corda com os dentes; Brooks tentou salvá-lo, mas falhou.[45] Brooks quase foi deixado para trás quando o alarme de U-boat foi dado e o Dorsetshire começou a se afastar enquanto ele ainda estava na água, mas seus companheiros lhe lançaram uma corda e ele foi puxado a bordo.[46] Após a batalha, os navios de guerra britânicos retornaram ao Reino Unido com 109 sobreviventes do Bismarck, pois um sobrevivente (Gerhard Lüttich) havia morrido de seus ferimentos no dia seguinte ao seu resgate e foi enterrado no mar em 28 de maio de 1941 com todas as honras militares pela tripulação do HMS Dorsetshire. Naquela noite, às 19:30, o U-74 resgatou três sobreviventes de um bote salva-vidas (Herzog, Höntzsch e Manthey) e no dia seguinte, às 22:45, o navio meteorológico alemão Sachsenwald resgatou dois sobreviventes de uma jangada (Lorenzen e Maus). O cruzador pesado espanhol neutro Canarias também chegou ao local do afundamento, mas não encontrou sobreviventes. De uma tripulação de mais de 2.200 homens, apenas 114 sobreviveram.[47][48]
Consequências
Após o afundamento, o Almirante John Tovey [en] disse: "O Bismarck travou uma luta mais galante contra probabilidades impossíveis, digna dos velhos tempos da Marinha Imperial Alemã, e afundou com suas bandeiras hasteadas." O Conselho do Almirantado emitiu uma mensagem de agradecimento aos envolvidos:
Os Senhores parabenizam o C.-in-C., Frota Doméstica, e todos os envolvidos na perseguição implacável e na destruição bem-sucedida do navio de guerra mais poderoso do inimigo. A perda do H.M.S. Hood e sua companhia, que é profundamente lamentada, foi assim vingada e o Atlântico tornado mais seguro para nosso comércio e o de nossos aliados.
Pelas informações atualmente disponíveis aos Senhores, não há dúvida de que, não fosse pela bravura, habilidade e devoção ao dever do Fleet Air Arm tanto no Victorious quanto no Ark Royal, nosso objetivo poderia não ter sido alcançado.[49]
Sem saber do destino do navio, o Grupo Oeste, a base de comando alemã, continuou a emitir sinais para o Bismarck por algumas horas, até que a Reuters relatou notícias da Grã-Bretanha de que o navio havia sido afundado. Na Grã-Bretanha, a Câmara dos Comuns foi informada do afundamento no início daquela tarde.[50]
O afundamento do Bismarck, especialmente a perda de sua tripulação, foi um golpe massivo para o moral alemão. Para Hitler, o afundamento foi devastador e validou seu medo da guerra em alto-mar contra a Marinha Real. Além disso, a confiança de Hitler no poder marítimo alemão e no Almirante Raeder começou a diminuir. Quando os britânicos interrogaram os sobreviventes do Bismarck, ficou claro que o moral a bordo do navio antes de afundar era muito baixo porque Lütjens os estava levando ao desespero em relação a se preparar para morrer
A Queda do Gigante: O Fim do Encouraçado Bismarck
A Última Batalha do Bismarck representou o ápice e o desfecho da Operação Rheinübung, a ambiciosa tentativa da Marinha da Alemanha Nazista (Kriegsmarine) de romper o bloqueio aliado no Oceano Atlântico para atacar comboios de suprimentos rumo ao Reino Unido. Travado entre 26 e 28 de maio de 1941, o confronto colocou o orgulho da frota alemã — o colossal encouraçado Bismarck — contra uma força maciça de elementos navais e aéreos da Marinha Real britânica e da Polônia. O episódio culminou não apenas no afundamento do navio de guerra e na perda de mais de 2.000 vidas, mas também na redefinição estratégica da guerra naval no Atlântico Norte.
1. Antecedentes: Da Batalha do Estreito da Dinamarca à Caçada Humana
A saga que levou à destruição do Bismarck começou dias antes, em 24 de maio de 1941, na Batalha do Estreito da Dinamarca. Durante esse confronto inicial, o Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen enfrentaram e afundaram o cruzador de batalha britânico HMS Hood — historicamente conhecido como o "Orgulho da Marinha" britânica. No entanto, o próprio Bismarck sofreu danos consideráveis: seus tanques de combustível foram perfurados, gerando um rastro visível de óleo, e vários compartimentos de máquinas e salas de caldeiras foram inundados.
Diante dos danos, o comandante da frota alemã, Almirante Günther Lütjens, optou por abortar a continuação da incursão no Atlântico e rumar para o porto francês de Brest para reparos urgentes.
Determinados a vingar a perda do HMS Hood, os britânicos mobilizaram uma colossal força-tarefa composta por dezenas de navios de guerra, porta-aviões e cruzadores de diferentes frotas para caçar o navio alemão a todo custo. Após uma breve perda de contato visual em 25 de maio, um erro tático crucial — a transmissão de uma mensagem de rádio longa por Lütjens — permitiu que os britânicos triangulassem a posição aproximada do Bismarck e confirmassem sua rota em direção a frança.
Em 26 de maio, às 10h30, um hidroavião Catalina da RAF pilotado por Dennis Briggs e co-pilotado pelo observador americano Leonard B. Smith avistou novamente o navio inimigo por meio de sua mancha de óleo. A partir daquele momento, a armadilha começou a se fechar.
2. As Quatro Fases da Batalha Final
O encadeamento tático do desfecho do Bismarck dividiu-se em quatro fases distintas:
Fase 1: O Ataque Aéreo do HMS Ark Royal (Tarde de 26 de maio)
Com o objetivo de retardar o navio alemão para que os encouraçados pesados pudessem alcançá-lo fora do raio de cobertura aérea alemã baseada em terra, o porta-aviões HMS Ark Royal (integrante da Força H vinda de Gibraltar) lançou um ataque com 15 biplanos torpedeiros Swordfish sob condições climáticas adversas.
Apesar de um quase-acidente em que quase atacaram por engano o cruzador aliado HMS Sheffield, os torpedeiros localizaram o Bismarck às 20h47. Um dos torpedos atingiu a popa do navio com precisão devastadora, travando o leme e o mecanismo de direção a 12° para bombordo. Incapaz de manter uma rota reta, o Bismarck passou a girar em círculos incontroláveis e, posteriormente, viu-se forçado a navegar em direção aos encouraçados britânicos que se aproximavam. Às 23h40, Lütjens transmitiu o célebre e desesperado sinal ao comando alemão: "Navio imanobrável. Lutaremos até o último projétil. Longa vida ao Führer."
Fase 2: O Assédio Noturno (Noite de 26 para 27 de maio)
Durante toda a noite, o navio aleijado foi submetido a ataques psicológicos e físicos intermitentes por uma flotilha de contratorpedeiros britânicos e pelo polonês ORP Piorun, sob o comando do Capitão Philip Vian. Embora os 16 torpedos disparados pelos contratorpedeiros não tenham registrado impactos diretos, a tática constante de hostilização esgotou completamente a tripulação alemã e aprofundou a fadiga de um navio já condenado.
Fase 3: O Engajamento Final (Manhã de 27 de maio)
Ao amanhecer de 27 de maio, sob um mar revolto e ventos fortes de tempestade, os encouraçados britânicos HMS King George V e HMS Rodney, apoiados pelos cruzadores Norfolk e Dorsetshire, iniciaram o bombardeio final por volta das 08h47.
O Bismarck, incapaz de manobrar, tentou revidar, mas teve sua superestrutura rapidamente estraçalhada. Uma salva de canhões de 16 polegadas do HMS Rodney destruiu o posto de comando principal e matou a maioria dos oficiais superiores. Por volta das 09h31, todas as quatro torres de artilharia principal do Bismarck estavam fora de ação.
Com o navio reduzido a escombros flutuantes e incapaz de disparar, a oficialidade sobrevivente ordenou o afundamento controlado do navio para evitar sua captura: portas estanques foram abertas e cargas de demolição foram preparadas pela equipe de engenharia.
Fase 4: Ataques da Luftwaffe e Afundamento (27–28 de maio)
Enquanto os navios britânicos disparavam a curtas distâncias e o Dorsetshire desferia torpedos finais no casco já adernado em 20 graus, o Bismarck virou-se e afundou de popa às 10h40 de 27 de maio de 1941. No dia seguinte, 28 de maio, aeronaves da Luftwaffe retaliaram atacando os navios britânicos em retirada, conseguindo afundar o contratorpedeiro HMS Mashona.
3. Sobreviventes e Baixas
As operações de resgate foram dramáticas e abreviadas. O cruzador HMS Dorsetshire e o contratorpedeiro HMS Maori conseguiram retirar da água apenas 110 e 25 sobreviventes, respectivamente. Contudo, no meio do resgate, um alarme falso de periscópio de submarino alemão (U-boat) forçou os britânicos a abandonarem o local de imediato, deixando centenas de náufragos à própria sorte.
Posteriormente, um U-boat alemão (U-74) e um navio meteorológico recolheram mais alguns tripulantes, elevando o total de sobreviventes para 114 pessoas. Do total da guarnição do Bismarck, estimada em mais de 2.200 homens, cerca de 2.100 marinheiros e oficiais pereceram.
4. Consequências Históricas
O afundamento do Bismarck teve profundas repercussões políticas e militares:
Reação Britânica: O Almirante John Tovey elogiou a valentia da tripulação inimiga ao afirmar que "o Bismarck travou uma luta mais galante contra probabilidades impossíveis", enquanto o Parlamento britânico comemorou a vingança pela perda do Hood.
Impacto na Alemanha: Para Adolf Hitler e o alto comando nazista, a perda representou um golpe psicológico devastador, validando os piores temores de Hitler quanto à vulnerabilidade de grandes navios de superfície frente ao poder aeronaval dos Aliados e reduzindo drasticamente a confiança estratégica na marinha de alto-mar (Kriegsmarine).
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