Unternehmen Sonnenblume/Operação Sonnenblume

Parte da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial

Mapa mostrando a área e os eventos da Operação Sonnenblume.

Data

6 de fevereiro – 25 de maio de 1941

Local

Cirenaica [en], Líbia

Coordenadas

27° N 17° E

Desfecho

Vitória germano-italiana

Mudanças territoriais

Cirenaica recapturada pelo Eixo, Cerco de Tobruque

Beligerantes

Comandantes

Archibald Wavell [en]
Philip Neame [en] (POW) (6 de abril)

Unidades

10º Exército (10ª Armata)
5ª Divisão Ligeira Afrika
15.ª Divisão Panzer

Comando da Cirenaica (Cyrcom)
2.ª Divisão Blindada
9.ª Divisão Australiana

Forças

Partes de 2 divisões alemãs e 3 italianas

2 divisões
3 brigadas
1 brigada blindada (subdimensionada)

Baixas

103–107 tanques

3.000 capturados
Todos os tanques perdidos

Unternehmen Sonnenblume/Operação Sonnenblume

Localização da batalha na Líbia.

Localização em mapa dinâmico

A Operação Sonnenblume (Unternehmen Sonnenblume, "Operação Girassol") foi o nome dado ao envio de tropas alemãs e italianas para a África do Norte em fevereiro de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. O 10º Exército italiano (10ª Armata) foi destruído pelos ataques britânicos, da Commonwealth, do Império e Aliados da Força do Deserto Ocidental [en] durante a Operação Compasso (9 de dezembro de 1940 – 9 de fevereiro de 1941). As primeiras unidades do novo Deutsches Afrikakorps (DAK), comandado pelo Generalleutnant Erwin Rommel, partiram de Nápoles para a África e chegaram em 11 de fevereiro de 1941. (No mundo de língua inglesa, o termo Afrika Korps tornou-se um termo genérico para as forças alemãs no Norte de África.) Em 14 de fevereiro, unidades avançadas da 5ª Divisão Ligeira Afrika (mais tarde renomeada 21.ª Divisão Panzer), Aufklärungsbataillon 3 (Batalhão de Reconhecimento 3) e Panzerjägerabteilung 39 (Destacamento Antitanque 39) chegaram ao porto líbio de Trípoli e foram enviadas imediatamente para a linha de frente a leste de Sirte.

Rommel chegou à Líbia em 12 de fevereiro, com ordens de defender Trípoli e Tripolitânia, embora usando táticas agressivas. O General Italo Gariboldi substituiu Maresciallo d'Italia (Marechal da Itália) Rodolfo Graziani como Governador-Geral da Líbia em 25 de março e Generale d'Armata Mario Roatta, Comandante-em-Chefe do Exército Real Italiano (Regio Esercito), ordenou que Graziani colocasse as unidades motorizadas italianas na Líbia sob o novo comando ítalo-alemão. As primeiras tropas alemãs chegaram a Sirte em 15 de fevereiro, avançaram para Nofalia em 18 de fevereiro e um grupo de ataque alemão emboscou uma patrulha britânica perto de El Agheila em 24 de fevereiro. Em 24 de março, o Eixo capturou El Agheila e em 31 de março atacou Mersa Brega. A subdimensionada 3.ª Brigada Blindada não conseguiu contra-atacar e começou a recuar em direção a Bengasi no dia seguinte.

Quando a 3.ª Brigada Blindada se moveu, seus tanques desgastados começaram a quebrar, como havia sido previsto. A brigada não conseguiu impedir os movimentos de flanco do Eixo no deserto ao sul da protuberância da Cirenaica, o que deixou a infantaria australiana em Bengasi sem outra opção senão recuar pela Via Balbia [en]. Rommel dividiu suas forças em pequenas colunas para atormentar a retirada britânica até onde a escassez de combustível e água do Eixo permitia. Uma considerável força britânica foi capturada em Mechili [en], o que levou a retirada britânica a continuar para Tobruque e depois para a fronteira líbio-egípcia. As forças do Eixo não conseguiram capturar Tobruque no primeiro ímpeto e Rommel teve então que dividir as forças do Eixo entre Tobruque e a fronteira.

Sonnenblume teve sucesso porque a capacidade dos alemães de lançar uma ofensiva foi subestimada pelo General Archibald Wavell [en], o Comandante-em-Chefe do Oriente Médio, pelo War Office e por Winston Churchill. Rommel transformou a situação com sua audácia, que era inesperada, apesar dos abundantes relatórios de inteligência da decifração de sinais da máquina de codificação Enigma alemã e do MI14 [en] (Inteligência Militar Britânica). Muitas unidades britânicas experientes foram transferidas para a Grécia na Operação Lustre [en] e outras para o Egito para se reequipar. Alguns comandantes nomeados por Wavell para o Comando da Cirenaica (CYRCOM) não corresponderam às expectativas e Wavell confiou em mapas que se revelaram imprecisos, quando mais tarde chegou para ver por si mesmo. Em 1949, Wavell escreveu: "Certamente não contei com Rommel depois da minha experiência com os italianos. Deveria ter sido mais prudente...".

Antecedentes

Invasão italiana do Egito

Operazione E foi o plano para uma invasão italiana do Egito em 1940 para tomar o Canal de Suez que iniciou a Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943). Os italianos foram combatidos por forças britânicas, da Commonwealth e do Exército de Libertação da França [en]. Após numerosos atrasos, o escopo da ofensiva foi reduzido a um avanço do 10º Exército (Marechal Rodolfo Graziani) para o Egito até Sidi Barrani [en] e ataques a quaisquer forças britânicas na área. O 10º Exército avançou cerca de 65 mi (105 km) para o Egito, mas apenas fez contato com a força de triagem britânica da 7.ª Divisão Blindada e não engajou a força principal ao redor de Mersa Matruh. Em 16 de setembro, o 10º Exército parou e assumiu posições defensivas ao redor do porto de Sidi Barrani, pretendendo construir acampamentos fortificados, enquanto aguardava que os engenheiros estendessem a Litoranea Balbo (Via Balbia) com a Via della Vittoria [en]. Graziani pretendia usar a estrada para acumular suprimentos para um avanço em direção a Mersa Matruh, cerca de 80 mi (130 km) mais a leste, onde o restante da 7.ª Divisão Blindada e a 4.ª Divisão Indiana estavam baseadas.^[1]

Operação Compasso

A Força do Deserto Ocidental britânica (WDF, Tenente-General Sir Richard O'Connor) atacou o 10º Exército no oeste do Egito e na Cirenaica, a província oriental da Líbia, de dezembro de 1940 a fevereiro de 1941. A WDF, com cerca de 30.000 homens, avançou de Mersa Matruh no Egito para uma incursão de cinco dias contra o 10º Exército. A força italiana tinha cerca de 150.000 homens em postos fortificados ao redor de Sidi Barrani e mais a oeste, através da fronteira na Cirenaica. O 10º Exército foi rapidamente derrotado, Sidi Barrani e Sollum foram recapturadas, e os britânicos continuaram a operação, atacando através da Cirenaica para capturar Bardia, Tobruque e Derna. Os britânicos então perseguiram o 10º Exército ao longo da Via Balbia ao redor do Jebel Akhdar (Montanha Verde) em direção à província ocidental da Tripolitânia. A Força Combe, uma ad hoc coluna voadora [en], moveu-se através do deserto ao sul do Jebel e interceptou as últimas unidades organizadas do 10º Exército na Batalha de Beda Fomm. A WDF então perseguiu os remanescentes do 10º Exército até El Agheila, no Golfo de Sidra. Os britânicos capturaram 138.000 prisioneiros italianos e líbios, centenas de tanques e mais de 1.000 canhões e aeronaves, sofrendo apenas 1.900 baixas, mortos ou feridos.^[2]

Os britânicos não conseguiram continuar além de El Agheila, devido à dificuldade de abastecimento e veículos desgastados. Em fevereiro de 1941, o Gabinete de Guerra britânico decidiu manter a Cirenaica com o mínimo de forças e enviar o restante para a Grécia. As unidades mais experientes, mais bem treinadas e melhor equipadas da WDF foram desviadas para a Campanha Grega na Operação Lustre em março e abril de 1941.^[3] Na Cirenaica, a 6.ª Divisão Australiana estava com força total, mas os veículos da 7.ª Divisão Blindada estavam desgastados. A 2.ª Divisão Neozelandesa tinha duas brigadas disponíveis e a 6.ª Divisão de Infantaria no Egito não tinha artilharia e estava treinando para operações nas ilhas do Dodecaneso. A 7.ª Divisão Australiana (Major-General John Lavarack [en]) e a 9.ª Divisão Australiana estavam mal equipadas e ainda treinando, um Grupo de Brigada Polonês carecia de equipamento e dois regimentos blindados, destacados da 2.ª Divisão Blindada para a 7.ª Divisão Blindada, também haviam se desgastado nos estágios finais da Operação Compasso. O resto da divisão tinha dois regimentos de tanque cruzador cujos tanques tinham esteiras desgastadas e dois regimentos de tanques leves; o comandante da divisão morreu subitamente e foi substituído pelo Major-General Michael Gambier-Parry [en].^[4]

Cerco de Giarabub

O Cerco de Giarabub (hoje Giarabube), ocorreu no rescaldo da derrota do 10º Exército. A posição italiana fortificada no Oásis de Giarabube foi sitiada por partes da 6.ª Divisão Australiana. O 6º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano começou o cerco em dezembro de 1940, deixando a guarnição italiana dependente de suprimentos da Regia Aeronautica (a Força Aérea Real Italiana). O transporte aéreo mostrou-se insuficiente e a fome levou muitas das tropas recrutadas localmente a desertar. Após ser reforçado pelo 2/9º Batalhão Australiano e por uma bateria da 4ª Artilharia Montada Real, os australianos atacaram em 17 de março de 1941 e forçaram a guarnição italiana a se render em 21 de março.^[5]^[6]

Terreno

General Italo Gariboldi, comandante supremo das forças italianas na Líbia.

A guerra foi travada principalmente no Deserto Ocidental, que tinha cerca de 240 mi (390 km) de largura, de Mersa Matruh, no Egito, a Gazala, na costa líbia, ao longo da Via Balbia, a única estrada pavimentada. O Mar de Areia a 150 mi (240 km) para o interior marcava o limite sul do deserto em seu ponto mais largo em Giarabub e no Siuá; na terminologia britânica, Deserto Ocidental passou a significar também a Cirenaica oriental. A partir da costa, estendendo-se para o sul, ergue-se uma planície elevada e plana de deserto pedregoso a cerca de 500 ft (150 m) acima do nível do mar, com cerca de 120–190 mi (200–300 km) de norte a sul, até o Mar de Areia.^[7] Escorpiões, víboras e moscas povoavam a região, que era habitada por um pequeno número de nômades Beduínos.^[8]

As trilhas beduínas como Trigh el Abd e Trigh Capuzzo ligavam poços e o terreno mais fácil de atravessar; a navegação era feita pelo sol, estrelas, bússola e "senso do deserto", uma boa percepção do ambiente adquirida pela experiência. Quando as tropas italianas avançaram para o Egito em setembro de 1940, o Grupo Maletti deixou Sidi Omar e se perdeu, tendo que ser encontrado por aeronaves de reconhecimento. Na primavera e no verão, os dias são miseravelmente quentes e as noites são muito frias.^[9] O Siroco (também conhecido como Gibleh ou Ghibli), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina que reduzem a visibilidade a poucos metros e cobrem olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos. Veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais. Em um país tão árido, os suprimentos para as operações militares precisam ser transportados de fora.^[10] Os motores alemães, particularmente os de motocicletas, tendiam a superaquecer e a vida útil do motor do tanque caiu de 1 400–1 600 mi (2 300–2 600 km) para 300–900 mi (480–1 450 km), piorada pelas dificuldades de manutenção de diversos tipos de motores alemães e italianos.^[11]

Abastecimento

A rota marítima normal para os suprimentos italianos para a Líbia seguia para oeste ao redor da Sicília, depois perto da costa até o porto de Trípoli, para evitar interferências de aeronaves, navios e submarinos britânicos baseados em Malta; um terço da marinha mercante italiana foi internada depois que a Itália declarou guerra e o desvio aumentou a viagem para cerca de 600 mi (970 km). Em terra, os suprimentos tinham que ser transportados por enormes distâncias por estrada ou em pequenas remessas por navio costeiro.^[12] Após a derrota italiana na Operação Compasso, Trípoli era o último porto restante do Eixo, com capacidade máxima de descarregamento de quatro navios de tropas ou cinco navios de carga ao mesmo tempo, suficiente para a entrega de cerca de 45 000 toneladas longas (46 000 t) de carga por mês. A distância de Trípoli a Bengasi era de 405 mi (652 km) ao longo da Via Balbia, que era apenas metade do caminho para Alexandria.^[13]

A estrada podia inundar, era vulnerável a ataques da Força Aérea do Deserto (DAF) e usar trilhas no deserto aumentava o desgaste dos veículos. Uma divisão motorizada alemã precisava de 350 toneladas longas (360 t) de suprimentos por dia e mover esses suprimentos por 300 mi (480 km) exigia 1.170 caminhões de duas toneladas, além dos veículos das próprias divisões.^[14]^[a] Com sete divisões do Eixo, unidades aéreas e navais, eram necessários 70 000 toneladas longas (71 000 t) de suprimentos por mês. De fevereiro a maio de 1941, um excedente de 45 000 toneladas longas (46 000 t) foi entregue da Itália. Os ataques britânicos de Malta tiveram algum efeito, mas em maio, o pior mês para perdas de navios, 91 por cento dos suprimentos chegaram. A falta de transporte na Líbia deixou os suprimentos alemães parados em Trípoli, enquanto os italianos tinham apenas 7.000 caminhões para entregas a 225.000 homens. Uma quantidade recorde de suprimentos chegou em junho, mas na linha de frente, as escassez piorou.^[16]^[b]

Prelúdio

Intervenção alemã

O envolvimento alemão no Mediterrâneo ocidental começou com a chegada à Itália durante junho de 1940, do General der Deutschen Luftwaffe beim Oberkommando der Königlich Italienischen Luftwaffe (Italuft), General Maximilian von Pohl [en]), uma organização de ligação para lidar com questões de inteligência. Unidades aéreas da Luftwaffe chegaram à Itália em outubro, para transportar tropas italianas para a Albânia e depois em 15 de novembro, a Luftflotte 2 (Generalfeldmarschall Albert Kesselring) transferiu-se da Alemanha e o Fliegerkorps X (General der Flieger Hans Geisler) mudou-se da Noruega para a Sicília. Em janeiro de 1941, o Fliegerkorps X tinha 120 bombardeiros de longo alcance, 150 bombardeiros de mergulho, quarenta caças bimotores e vinte aeronaves de reconhecimento. O Fliegerkorps X assumiu as operações da Luftwaffe no sul da Itália, Sicília e parte da Sardenha, e depois assumiu no Norte da África, com ordens de garantir a rota marítima da Itália para o Norte da África neutralizando Malta. Ataques deveriam ser feitos às rotas de suprimento britânicas para o Egito e as forças do Eixo no Norte da África seriam apoiadas pelo Fliegerführer Afrika (General Stefan Fröhlich [en]). As primeiras surtidas do Fliegerkorps foram realizadas em 7 de janeiro, contra um comboio britânico e escoltas ao largo da costa argelina.^[18]

Em 24 de outubro de 1940, após uma investigação sobre a possibilidade de operações militares no Norte da África, o General Wilhelm Ritter von Thoma relatou a Adolf Hitler que as dificuldades de abastecimento determinavam o que poderia ser alcançado, dado o clima e o terreno do Norte da África, e o controle britânico do Mediterrâneo. A força mínima necessária para capturar o Egito era de quatro divisões, que era também a força máxima que poderia ser abastecida a partir da Itália, mas Hitler recusou-se a considerar o envio de mais do que uma divisão blindada. Em 12 de novembro, Hitler emitiu a Diretiva 18, ordenando que uma divisão panzer fosse preparada para se mover para o Norte da África. Até isso foi cancelado após o avanço italiano para o Egito em Operazione E. Depois que a magnitude da derrota italiana durante a Operação Compasso foi percebida, Hitler emitiu a Diretiva 22 em 11 de janeiro de 1941, ordenando o envio de um Sperrverband (destacamento de bloqueio), iniciando o Unternehmen Sonnenblume (Operação Girassol). Em 3 de fevereiro, Hitler concordou em enviar outra divisão panzer para se juntar à 5ª Divisão Ligeira Afrika (Generalmajor Johann von Ravenstein [en]). As primeiras tropas alemãs chegaram à Líbia em 14 de fevereiro e os primeiros tanques em 20 de fevereiro. Um corpo panzer de duas divisões foi recomendado pelo General Hans von Funck após uma visita à Líbia em janeiro, e pelo General Enno von Rintelen, o adido militar sênior em Roma; Hitler concordou apenas em enviar outro regimento panzer. Outros elementos da 15.ª Divisão Panzer (Oberst Maximilian von Herff [en]) começaram a chegar no final de abril.^[19]

Deutsches Afrikakorps

Em 19 de fevereiro, o Afrikakorps (DAK), foi formado como um Sperrverband (destacamento de barreira) para defender a Tripolitânia.^[20]^[21]^[c] Após a Batalha da França (10 de maio – 25 de junho de 1940), o Heer (exército alemão) começou a aparafusar placas extras em seus tanques e a maioria daqueles no Regimento Panzer 5 e no Regimento Panzer 8 eram do tipo modificado. Os tanques também foram adaptados para condições de deserto, com melhor resfriamento do motor alcançado aumentando a velocidade do ventilador do radiador e cortando buracos nas tampas das escotilhas do compartimento do motor.^[22] O Regimento Panzer 5 da 5ª Divisão Ligeira Afrika chegou ao Norte da África a bordo de dois comboios de 8 a 10 de março de 1941.^[23]

O regimento tinha 155 tanques, três kleiner Panzerbefehlswagen [en] (pequenos veículos de comando) e quatro Panzerbefehlswagen (veículos de comando).^[24]^[d] Outros 25 Panzer I Ausf A para reforçar o regimento chegaram a Trípoli em 10 de maio.^[24] Os tanques do Regimento Panzer 5 ainda estavam pintados de cinza escuro (RAL 7021 dunkelgrau) e traziam o emblema da 3.ª Divisão Panzer de um Y invertido com dois traços.^[26] Em 18 de janeiro, o Regimento Panzer 8 com 146 tanques, parte da 10.ª Divisão Panzer, foi transferido para a nova 15.ª Divisão Panzer, que havia sido criada a partir da 33.ª Divisão de Infantaria. O Regimento Panzer 8 foi enviado para a Líbia em três comboios de 25 de abril a 6 de maio de 1941 e em 28 de maio havia completado sua montagem no Norte da África.^[27]

Comando do Eixo

Após o General Giuseppe Tellera [en] ser morto em 7 de fevereiro na Batalha de Beda Fomm, o General Italo Gariboldi assumiu o comando dos remanescentes do 10º Exército e, em 25 de março, substituiu Graziani como Governador-Geral da Líbia. Generalmajor Erwin Rommel foi promovido a Generalleutnant, nomeado para comandar o DAK e chegou à Líbia em 12 de fevereiro. Rommel recebeu ordens em janeiro do Comandante-em-Chefe do exército alemão, Generalfeldmarschall Walther von Brauchitsch, para defender Trípoli e Tripolitânia, embora usando táticas agressivas. O Comandante-em-Chefe do Regio Esercito Generale d'Armata Mario Roatta, colocou Rommel sob o comando de Gariboldi e ordenou que Gariboldi colocasse todas as unidades motorizadas italianas sob o comando tático de Rommel. Rommel enviou o XX Corpo com a 27.ª Divisão de Infantaria "Brescia" (Divisão Brescia), a 17.ª Divisão de Infantaria "Pavia" (Divisão Pavia) e os últimos 60 tanques da 132.ª Divisão Blindada "Ariete" (Divisão Ariete) para a frente. O Oberkommando der Wehrmacht (OKW, comando supremo das forças armadas alemãs) pretendia apenas estabilizar a situação militar na África. Em uma visita a Berlim, foi dito a Rommel que não esperasse reforços, mesmo após o avanço limitado de Trípoli, 270 mi (430 km) ao longo do Golfo de Sirte até Sirte e depois mais 92 mi (148 km) até Nofalia em 19 de março.^[28]

CYRCOM

A 9.ª Divisão Australiana e a 2.ª Divisão Blindada (menos um grupo de brigada enviado para a Grécia), foram deixadas para guarnecer a Cirenaica sob o Comando da Cirenaica (Tenente-General Henry Maitland Wilson), apesar da inadequação da força se os alemães enviassem tropas para a Líbia. O comando no Egito foi assumido pelo Tenente-General Richard O'Connor e o QG do XIII Corpo foi substituído pelo QG do 1º Corpo Australiano (Tenente-General Thomas Blamey). O General Archibald Wavell [en], o Comandante-em-Chefe do Oriente Médio e o QG no Egito, acreditavam que os alemães não poderiam estar prontos até maio, quando os tanques da 2.ª Divisão Blindada teriam sido revisados, mais duas divisões e tropas de apoio, particularmente artilharia, estariam prontas, juntamente com a 9.ª Divisão Australiana. A 2.ª Divisão Blindada tinha um regimento de reconhecimento; a 3.ª Brigada Blindada tinha um regimento de tanques leves subdimensionado e um equipado com Fiat M13/40 capturados. O regimento cruzador chegou no final de março, após muitas avarias no caminho, o que elevou a divisão a uma brigada blindada subdimensionada.^[29]^[e] Duas brigadas da 9.ª Divisão Australiana foram trocadas por duas da 7.ª Divisão Australiana, que eram menos bem treinadas e careciam de equipamento e transporte.^[30]

As tentativas britânicas de reabrir Bengasi foram frustradas pela falta de transporte, mau tempo e pela Luftwaffe, que começou a bombardear e minar o porto no início de fevereiro. Os ataques levaram os britânicos a abandonar as tentativas de usá-lo para receber suprimentos e evacuar os suprimentos e equipamentos italianos capturados durante a Operação Compasso. A falta de transporte tornou impossível abastecer uma guarnição a oeste de El Agheila, a posição mais favorável para uma linha defensiva, e restringiu a 2.ª Divisão Blindada ao movimento entre depósitos de suprimentos, reduzindo ainda mais sua mobilidade limitada. Em fevereiro, o Tenente-General Philip Neame [en] (Cruz Vitória) assumiu o CYRCOM e previu que muitos dos tanques quebrariam assim que se movessem. (Neame também descobriu que tinha que confiar no sistema telefônico local, operado por operadores italianos.)^[31] Neame queria uma divisão blindada adequada, duas divisões de infantaria e apoio aéreo adequado para manter a área. Wavell respondeu que havia pouco para enviar e nada antes de abril. No início de março, a 9.ª Divisão Australiana começou a substituir a 6.ª Divisão Australiana em Mersa Brega para a Operação Lustre, o que demonstrou a dificuldade de movimentos táticos com transporte insuficiente. Em 20 de março, os australianos foram retirados para o norte de Bengasi, para Tukrah, perto de Er Regima, para facilitar o abastecimento, e a 2.ª Divisão Blindada assumiu.^[32]

Não havia posições facilmente defensáveis entre El Agheila e Bengasi, sendo o terreno aberto e um bom país para tanques. Neame foi ordenado a conservar as unidades de tanques tanto quanto possível, mas infligir perdas às forças do Eixo se atacassem, travar uma ação de retardamento até Bengasi se pressionado e abandonar o porto se necessário. Não havia perspectiva de reforço antes de maio, então o terreno elevado da escarpa próxima e os desfiladeiros ao norte perto de Er Regima e Barca no Jebel Akhdar, deveriam ser mantidos pelo maior tempo possível. A 2.ª Divisão Blindada se moveria para o interior ao sul do Jebel em direção a Antelat e operaria contra o flanco e a retaguarda das forças do Eixo, quando elas subissem a estrada costeira (Via Balbia) ou cortassem o deserto em direção a Mechili e Tobruque. Os tanques teriam que usar depósitos em Msus, Tecnis, Martuba, Mechili, Timimi, El Magrun e Bengasi como substituto para o abastecimento por caminhão. A 3.ª Brigada Motorizada Indiana (Brigadeiro Edward Vaughan) chegou a Martuba no final de março com seu transporte, mas sem tanques, artilharia, canhões antitanque e apenas metade de seus rádios, para estar pronta para se mover em direção a Derna, Barca ou Mechili se o Eixo atacasse.^[33]

Batalha

24 de março – 2 de abril

Mapa de localização da Líbia.

Em 24 de março, Rommel avançou com o novo Afrikakorps em direção às posições da 3.ª Brigada Blindada britânica, a sudeste de Mersa Brega, onde o 2.º Grupo de Apoio mantinha uma frente de 8 mi (13 km); os australianos estavam a 150 mi (240 km) ao norte, menos uma brigada deixada em Tobruque, deficiente em muito equipamento e sem contato com a 2.ª Divisão Blindada. O reconhecimento aéreo britânico observou tropas alemãs a oeste de El Agheila em 25 de fevereiro e, em 5 de março, esperava-se que o comandante alemão consolidasse a defesa da Tripolitânia, tentasse recapturar a Cirenaica e depois invadisse o Egito. Esperava-se que os alemães usassem Sirte e Nofalia como bases, mas não antes de abril; Rommel foi identificado em 8 de março, mas a inteligência local era difícil de obter. As restrições de milhagem necessárias para manter as poucas tropas e veículos perto da frente e o perigo dos rápidos Schwerer Panzerspähwagen (carros blindados pesados de oito rodas) alemães inibiam as unidades de reconhecimento britânicas, cujos carros blindados eram mais lentos e tinham armamento inferior.^[34]

Em 1º de abril, Rommel enviou duas colunas para capturar Mersa Brega, com o Regimento Panzer 5, o Batalhão de Metralhadoras 8, a Unidade de Reconhecimento 3 e canhões antitanque e artilharia movendo-se ao longo da Via Balbia enquanto o Batalhão de Metralhadoras 2 e alguns canhões antitanque faziam um movimento de flanco através do deserto para o sul. Os britânicos retiraram-se de Mersa Brega, seguidos pelos alemães enquanto a Divisão Ariete e a Divisão Brescia avançavam de Trípoli. A 5.ª Divisão Ligeira Afrika recebeu ordens de seguir para Agedábia e o porto de Zuetina, apesar das objeções italianas. O reconhecimento aéreo em 3 de abril revelou que os britânicos ainda estavam se retirando e Rommel ordenou um reconhecimento ao redor do flanco sul por um destacamento italiano e vários pelotões alemães foram enviados sob o comando do Tenente-Coronel Gerhard von Schwerin [en] em direção a Maaten el Grara, de onde deveriam observar o terreno em direção a Msus, a sudeste de Bengasi e Ben Gania mais ao sul. A Unidade de Reconhecimento 3 recebeu ordens de reconhecer em direção a Soluch e Ghemines; durante a noite, Rommel ordenou que seguissem para Bengasi.^[35]

3–5 de abril

Em 3 de abril, Gambier-Parry recebeu um relatório de que uma grande força blindada inimiga estava avançando em direção a Msus (hoje Zawiyat Masus no Município de Fati), local do principal depósito de suprimentos divisionário. A 3.ª Brigada Blindada (Brigadeiro Reginald Rimington) mudou-se para lá e descobriu que a gasolina havia sido destruída para evitar a captura. A brigada de tanques já havia sido reduzida por perdas e avarias para 12 tanques cruzadores, 20 tanques leves e 20 tanques italianos. Neame recebeu relatórios conflitantes sobre as posições das forças britânicas e do Eixo e, em 5 de abril, relatórios de que uma grande força do Eixo estava avançando em direção a El Abiar levaram-no a ordenar que a 9.ª Divisão Australiana voltasse para Wadi Cuff, a nordeste de Bengasi, e que os elementos da 2.ª Divisão Blindada guardassem o flanco do deserto e se retirassem para Mechili. Relatórios conflitantes levaram Neame a cancelar essas ordens, o que causou muita confusão entre os australianos. Em 6 de abril, o reconhecimento aéreo britânico relatou que havia colunas do Eixo no deserto e a 3.ª Brigada Motorizada Indiana repeliu um ataque em Mechili, o que levou O'Connor no quartel-general do CYRCOM (Neame havia saído para visitar Gambier-Parry) a ordenar uma retirada geral.^[36]

O quartel-general da 2.ª Divisão Blindada e do 2.º Grupo de Apoio receberam ordens de voltar para Mechili, seguidos pela 3.ª Brigada Blindada. Rimington decidiu que a brigada blindada não tinha combustível para chegar a Mechili e ordenou um movimento para Maraura, onde uma pequena quantidade de gasolina foi encontrada. Rimington planejou se mover para Derna via Giovanni Berta para obter mais combustível; Rimington foi capturado com seu adjunto quando seguiu à frente. A brigada continuou e se juntou aos australianos, que estavam contornando Derna, enquanto se retiravam para Gazala [en]. Os australianos reuniram todos os veículos que podiam se mover e se retiraram às 17h00, atrás de extensas demolições, cobertos pelo 1º Batalhão King's Royal Rifle Corps (1º KRRC), um batalhão motorizado que chegara recentemente do Egito. (O 2/13º Batalhão Australiano foi enviado às pressas para Martuba para bloquear a trilha de Mechili e as primeiras unidades da divisão chegaram a Tmimi às 4h30 de 7 de abril, onde a 26ª Brigada Australiana manteve a cidade, até que a divisão e os retardatários de outras unidades passassem.)^[37]

A 5.ª Divisão Ligeira Afrika, entre Agedabia e Zuetina, relatou que precisava de quatro dias para reabastecer, mas Rommel ordenou que todo veículo de suprimento fosse descarregado e, juntamente com veículos de combate sobressalentes, enviado de volta 40 mi (64 km) a oeste de El Agheila, para coletar combustível em 24 horas, enquanto o resto da divisão esperava. Apesar de mais objeções de Gariboldi, Rommel decidiu que o avanço deveria ser mais rápido se os britânicos quisessem ser encurralados. Na noite de 3/4 de abril, a Unidade de Reconhecimento 3 entrou em Bengasi e naquela manhã Rommel ordenou que continuasse para Mechili, assim que a Divisão Brescia chegasse. Quando as unidades chegaram a Bengasi, Rommel as formou em colunas; o Grupo Schwerin foi enviado para Tmimi e Gruppe Fabris, composto por motociclistas e pela artilharia divisionária Ariete, para Mechili, seguido pelo resto da Divisão Ariete. O General Streich, comandante da 5.ª Divisão Ligeira Afrika, recebeu ordens de seguir para Tobruque com o Batalhão de Metralhadoras 8, parte do Regimento Panzer 5 e uma companhia antitanque. O Tenente-Coronel Olbrich, comandante do Regimento Panzer 5, foi enviado com o Batalhão de Metralhadoras 2, artilharia e um batalhão blindado da Divisão Ariete, via Msus para Mechili ou para Tmimi, e o Major-General Heinrich Kirchheim [en], que estava na área por coincidência, foi recrutado à força [en] e ordenado a avançar com duas colunas ao longo da Via Balbia e através do Jebel Akhdar com a Divisão Brescia.^[38]

No final de 4 de abril, o Grupo Schwerin estava sem combustível e encalhado perto de Ben Gania, com os contingentes italianos atrás e o Gruppe Streich chegou apenas até Maaten el Grara; no dia seguinte, um grupo do Gruppe Streich chegou a Tengeder com o resto se arrastando atrás por 20–30 mi (32–48 km). A Unidade de Reconhecimento 3 foi detida pela artilharia do 2.º Grupo de Apoio a oeste de Charruba e o Gruppe Olbrich chegou a Antelat, com uma unidade de metralhadoras tendo seguido para o leste de Sceleidima; o Gruppe Kirchheim tinha uma coluna em Driana e a outra em Er Regima. O reconhecimento aéreo em 5 de abril mostrou que os britânicos ainda estavam recuando; Rommel ordenou que as colunas do Eixo se encontrassem em Mechili. O Gruppe Fabris e a Divisão Ariete estavam parados entre Ben Gania e Tengeder, ao sul de Mechili, e à noite Rommel destacou o Batalhão de Metralhadoras 8 (Tenente-Coronel Gustav Ponath) do Gruppe Streich e o liderou até Mechili, onde as unidades avançadas do Grupo Schwerin chegaram no início de 6 de abril. Ponath foi enviado em direção a Derna com um pequeno grupo, altura em que o Gruppe Kirchheim tinha uma coluna perto de Maddalena e a outra a leste de El Abiar. A Unidade de Reconhecimento 3 mal se moveu e o Gruppe Olbrich ficou sem combustível novamente. Ponath chegou à estrada costeira e avançou para o aeródromo ao sul de Derna no início de 7 de abril.^[39]

6–8 de abril

Mapa de localização da Cirenaica: 1 Mersa Brega, 2 Agedabia, 3 Msus [en], 4 Tocra, 5 Mechili [en], 6 Bardia.

Kirchheim enviou as partes não motorizadas da Divisão Pavia (General Pietro Zaglio [en]) e da Divisão Brescia (General Bortolo Zambon [en]) ao longo da Via Balbia e as unidades mecanizadas e motorizadas através do Jebel Akhdar. Em 6 de abril, a Divisão Ariete chegou a Mechili e ao meio-dia, Ponath reuniu seu grupo perto do aeródromo de Derna e cortou uma das rotas de retirada britânicas. O 5.º Regimento de Tanques Reais (Tenente-Coronel H. D. Drew), repeliu dois ataques determinados e depois contra-atacou com os últimos quatro tanques britânicos. O resto dos britânicos se desengajaram antes que os tanques fossem eliminados e a estrada foi deixada aberta para os retardatários em Derna. Neame havia ordenado que o quartel-general do CYRCOM recuasse para Tmimi, a oeste de Tobruque, onde o Chefe do Estado-Maior, Brigadeiro John Harding [en] chegou no início de 7 de abril, para não encontrar nenhum sinal de Neame ou O'Connor. Harding ordenou que o CYRCOM se mudasse para Tobruque e relatou seus temores a Wavell no Egito. Durante a retirada, Neame, O'Connor e o Brigadeiro Combe haviam saído de Maraua às 20h00 e pegado uma trilha no deserto em Giovanni Berta, mas depois tomaram uma direção errada para norte em direção a Derna, em vez de leste para Tmimi, e encontraram o Gruppe Ponath perto de Martuba.^[37]

Rommel pretendia atacar Mechili em 7 de abril, mas as forças do Eixo estavam dispersas, com pouco combustível e cansadas. O Gruppe Fabris avançou durante a manhã, mas a Divisão Ariete e o Gruppe Streich levaram o dia todo para chegar, tendo sido atacados pela RAF; um Esquadrão do Grupo do Deserto de Longo Alcance apareceu vindo do sul para atormentar os movimentos do Eixo. Ao anoitecer de 7 de abril, a 9.ª Divisão Australiana (menos a 24ª Brigada de Infantaria Australiana) com o 2.º Grupo de Apoio havia bloqueado a Via Balbia em Acroma [en], cerca de 15 mi (24 km) a oeste de Tobruque, onde as 18ª e 24ª Brigadas de Infantaria Australianas estavam preparando as defesas. (A 18ª Brigada de Infantaria Australiana havia chegado do Egito por mar após o cancelamento do envio da 7.ª Divisão Australiana para a Grécia.) Uma pequena força manteve Al Adem [en], ao sul de Tobruque, para observar as aproximações do sul e sudoeste e, em Mechili, Gambier-Parry tinha o quartel-general da 2.ª Divisão Blindada com veículos de casco macio e um tanque cruzador, a maior parte da 3.ª Brigada Motorizada Indiana, a Bateria M do 1º Regimento de Artilharia Montada Real, parte do 2/3º Regimento Antitanque Australiano e elementos de outras unidades.^[40]

Os alemães tentaram duas vezes blefar Gambier-Parry para se render, mas ele havia recebido ordens do CYRCOM para romper e recuar para El Adem. Gambier-Parry decidiu atacar ao amanhecer, para ganhar um elemento de surpresa. Em 8 de abril, um Esquadrão do 18º Regimento de Cavalaria rompeu e depois virou para atacar a artilharia italiana, enquanto algumas tropas indianas do 11º Regimento de Cavalaria Prince Albert Victor's Own (Frontier Force) escaparam. A maior parte da guarnição foi imobilizada, mas durante uma segunda tentativa às 8h00, pequenos grupos do 2º Regimento Real de Lanceiros escaparam. A guarnição havia disparado a maior parte de sua munição de armas leves nas frestas de visão dos tanques alemães, que haviam recuado com medo de minas, e quando a infantaria italiana atacou, havia pouca munição restante. Gambier-Parry e 2.700–3.000 soldados britânicos, indianos e australianos se renderam ao Major-General Pietro Zaglio [en], comandante da Divisão Pavia.^[41]

Tobruque

Em 8 de abril, as unidades alemãs mais avançadas haviam chegado a Derna, mas algumas unidades que haviam cortado a corda do Jebel ficaram sem água e combustível em Tengeder. Prittwitz, o comandante da 15.ª Divisão Panzer, foi enviado à frente com uma coluna de unidades de reconhecimento, antitanque, metralhadoras e artilharia, para bloquear a saída leste de Tobruque, enquanto a 5.ª Divisão Ligeira Afrika se movia do sudoeste e a Divisão Brescia avançava do oeste.^[42] Rommel esperava perseguir o CYRCOM através do Egito e tomar Alexandria, mas as linhas de suprimento excessivamente estendidas, a oposição do OKW e a defesa britânica de Tobruque tornaram isso impossível.^[43]

Em 10 de abril, Rommel fez do Canal de Suez o objetivo do DAK e ordenou que um avanço de Tobruque fosse impedido. No dia seguinte, o porto foi circunvalado, mas a investida terminou com a 5.ª Divisão Ligeira Afrika no lado leste, o Grupo Prittwitz ao sul (Prittwitz tendo sido morto) e a Divisão Brescia a oeste. A Unidade de Reconhecimento 3 seguiu para Bardia e uma força composta foi enviada para Sollum para tentar chegar a Mersa Matruh. A força foi impedida pela Força Móvel Britânica (Brigadeiro William Gott [en]) na fronteira, que conduziu uma ação de retardamento em torno de Sollum e Capuzzo.^[42] Tobruque foi defendida por uma força de cerca de 25.000 soldados britânicos e australianos, bem abastecidos e ligados ao Egito pela Marinha. A guarnição tinha carros blindados e tanques italianos capturados, que podiam atacar os comboios de abastecimento do Eixo quando passavam por Tobruque em direção à fronteira e tornavam impossível uma invasão do Egito pelo Eixo.^[44]

Consequências

Análise

Em 1956, Ian Playfair [en], o historiador oficial britânico, escreveu que as suposições britânicas sobre o tempo necessário para uma contra-ofensiva do Eixo não eram irrealistas, mas foram confundidas pela ousadia de Rommel e pelo fato de que a 3.ª Brigada Blindada era uma brigada apenas no nome, não havendo tanques disponíveis para o reequipamento da brigada ou das duas na 7.ª Divisão Blindada de volta ao Egito. Quando o DAK atacou, não havia força blindada capaz de contra-atacar ou cortar as comunicações do Eixo. Quando os britânicos recuaram para o Jebel Akhdar, a infantaria não tinha mobilidade, os tanques da 3.ª Brigada Blindada se desfizeram e a única reserva era uma brigada motorizada sem tanques, artilharia e canhões antitanque. Enquanto as forças do Eixo tivessem combustível para manobrar, os britânicos não tinham defesa contra ataques de flanco ao sul. A retirada para Tobruque foi bem-sucedida, mas a primeira ofensiva ítalo-alemã foi um sucesso operacional [en] e um "triunfo para Rommel".^[45]

A Luftwaffe e a Regia Aeronautica tiveram pouca influência nas operações, apesar das desvantagens enfrentadas pela DAF durante a retirada. O Fliegerführer Afrika não estava sob a autoridade do exército e escolhia os objetivos das forças aéreas. Muitos ataques de metralhamento foram feitos a grupos de tropas e veículos britânicos, mas estes não foram concentrados nos gargalos, apesar das poucas rotas de retirada ao redor da protuberância da Cirenaica e ao sul do Jebel Akhdar. A DAF havia sido reduzida para fornecer esquadrões para a Grécia e tinha apenas dois esquadrões de caça e um de bombardeiros até 8 de abril, quando outro esquadrão de bombardeiros chegou. Os esquadrões de caça tiveram que recorrer a patrulhas estáticas desperdiçadoras sobre áreas importantes e puderam ocasionalmente dar cobertura a congestionamentos de tráfego, mas não conseguiram impedir ataques aéreos a dois comboios de gasolina, que foram destruídos. Os britânicos não tinham aeronaves para manter a superioridade aérea e as forças aéreas do Eixo não fizeram nenhuma tentativa consistente de conquistá-la, levando a influência de ambos os lados a ser esporádica.^[46]

As restrições de abastecimento tornaram impossível para o Eixo avançar muito além do arame da fronteira [en] na fronteira líbio-egípcia em meados de abril. Enquanto o porto de Tobruque fosse mantido pelos britânicos, a posição do Eixo na fronteira era instável, pois os ítalo-alemães estavam distraídos pelo cerco, enquanto os britânicos podiam reconstruir sua força no Egito. As colunas da Força Móvel Britânica baseadas em Halfaya, Sofafi, Buq Buq e Sidi Barrani começaram a atormentar os alemães na área ao redor de Capuzzo e Sollum e, após uma emboscada perto de Sidi Azeiz, o comandante alemão local enviou um relatório alarmista a Rommel, levando a um ataque do Grupo Herff de 25 a 26 de abril, que empurrou os britânicos de volta para Buq Buq e Sofafi, mas os ataques de abril a Tobruque foram fracassos custosos.^[45]

Cooper escreveu em 1978 que Tobruque havia sido investida em 11 de abril, após um avanço de doze dias. Os tanques alemães provaram ser superiores aos seus equivalentes britânicos, mas o Eixo não conseguia manter uma força mais a leste do que Sollum sem Tobruque. As forças alemãs sondaram as defesas de Tobruque de 11 a 12 de abril, atacaram de 13 a 14 de abril e novamente de 16 a 17 de abril. Em 2 de maio, Rommel aceitou que a força do Eixo não era suficiente para capturar Tobruque. Preparativos teriam que ser feitos para repelir um contra-ataque britânico do Egito, a falta crônica de combustível determinando o movimento mais do que as táticas. O Comando Supremo [en] (alto comando das forças armadas italianas) queria uma pausa antes de avançar para o Egito, assim como Hitler, que também considerava a captura de Tobruque essencial; Rommel exigiu mais aeronaves para transportar munição, combustível e água para a frente. O General Friedrich Paulus, um vice-chefe do Estado-Maior Geral, foi enviado à África para relatar a situação.^[47] Os britânicos receberam através do Ultra uma decifração do relatório de Paulus, mas o "golpe de inteligência considerável" foi mal administrado, encorajando o ataque prematuro da Operação Brevity.^[48]

Em 1993, Harold Raugh escreveu que o desvio de tantas unidades britânicas para a Grécia foi a principal razão para o sucesso do Sonnenblume, juntamente com a transferência de unidades para o Egito para reequipar, a nomeação por Wavell de comandantes incompetentes e sua falha em estudar adequadamente o terreno. O potencial dos alemães para lançar uma ofensiva foi subestimado e a capacidade, audácia e potencial que Rommel tinha para transformar a situação foram negligenciados por Wavell, pelo War Office e por Winston Churchill, apesar dos abundantes relatórios de inteligência do Ultra e do MI 14 (Inteligência Militar Britânica). Em 1949, Wavell escreveu que havia corrido um risco injustificado na Cirenaica, tendo formado expectativas sobre o Eixo com base na experiência de lutar contra o exército italiano; "Certamente não contei com Rommel depois da minha experiência com os italianos. Deveria ter sido mais prudente...."^[49]

Baixas

Os britânicos perderam 3.000 homens quando grande parte da 3.ª Brigada Motorizada Indiana foi forçada a se render em Mechili em 8 de abril.^[50] Os Tenentes-generais Philip Neame e Richard O'Connor, Richard Gambier-Parry, comandante da 2.ª Divisão Blindada, o Brigadeiro Reginald Rimington e o Tenente-Coronel John Combe [en] foram capturados.^[51] De 24 de março a 14 de maio, a 3.ª Brigada Blindada perdeu a maioria de seus tanques devido a avarias mecânicas, falta de combustível e demolições para evitar que fossem capturados. Cerca de vinte tanques haviam sido devolvidos anteriormente a Tobruque para reparos e outros três tanques inutilizáveis foram recuperados durante a retirada; 103–107 tanques alemães foram eliminados, mas muitos foram recuperados posteriormente e reparados.^[52]

Operações subsequentes

Cerco de Tobruque

De 11 a 12 de abril, o Regimento Panzer 5 sondou as defesas da 20ª Brigada Australiana perto da estrada El Adem e foi repelido pelo fogo de artilharia; a infantaria alemã que chegou ao fosso antitanque foi forçada a recuar pela infantaria australiana. Os alemães ficaram surpresos, tendo assumido que os navios em Tobruque estavam lá para evacuar a guarnição, e planejaram um ataque da 5.ª Divisão Ligeira Afrika para a noite de 13/14 de abril. Grupos de veículos do Eixo foram atacados pelo 45º Esquadrão e pelo 55º Esquadrão da RAF, que rearmaram nos aeródromos dentro do perímetro. O ataque começou com uma tentativa de ultrapassar o fosso antitanque a oeste da estrada El Adem, no setor do 2/17º Batalhão Australiano e foi repelido. Outra tentativa foi feita mais tarde e, ao amanhecer, uma pequena cabeça de ponte havia sido estabelecida; o Regimento Panzer 5 atravessou e virou para o norte, pronto para se dividir em uma coluna para o porto e outra para se mover para oeste e isolar a guarnição, mas o avanço foi interrompido.^[53] Os italianos foram lentos em fornecer plantas para as fortificações do porto e, após três semanas, Rommel suspendeu os ataques e retomou o cerco.^[54] Divisões de infantaria italianas assumiram posições ao redor da fortaleza, enquanto a maior parte do DAK manteve uma posição móvel ao sul e leste do porto, mantendo a fronteira ao alcance fácil.^[55]

Operação Brevity

A Operação Brevity (15–16 de maio), foi uma ofensiva britânica limitada, planejada como um golpe rápido contra as fracas forças do Eixo na linha de frente ao redor de Sallum, Forte Capuzzo e Bardia na fronteira egípcio-líbia. Os britânicos receberam uma interceptação Ultra do relatório compilado por Paulus, que insistia na exaustão e na terrível situação de abastecimento enfrentada pelo Eixo em Tobruque e na fronteira, o que encorajou uma tentativa prematura de infligir perdas às guarnições de fronteira do Eixo e capturar pontos de partida para um ataque posterior a Tobruque. A guarnição de Tobruque, 100 mi (160 km) a oeste, havia resistido aos ataques do Eixo e suas tropas australianas e britânicas ainda podiam colocar em perigo a linha de abastecimento do Eixo de Trípoli, o que levou Rommel a dar prioridade ao cerco, deixando a linha de frente pouco guarnecida. Em 15 de maio, Gott atacou com uma força mista de infantaria e blindada em três colunas.^[56]

A Passagem de Halfaya foi tomada contra a determinada oposição italiana e, na Líbia, os britânicos capturaram o Forte Capuzzo, mas os contra-ataques alemães recuperaram o forte durante a tarde, infligindo uma derrota custosa aos defensores. A operação começou bem e mergulhou os comandantes do Eixo na confusão, mas a maioria de seus ganhos iniciais foram perdidos para contra-ataques e, com reforços alemães chegando de Tobruque, a operação foi cancelada. Gott ficou preocupado que suas forças corressem o risco de serem pegas em campo aberto por tanques alemães e conduziu uma retirada gradual para a Passagem de Halfaya em 16 de maio. De 26 a 27 de maio, tropas alemãs recapturaram a passagem na Operação Skorpion.^[56] Os britânicos retomaram os preparativos para a Operação Battleaxe, que começou em 15 de junho.^[57]

Ordens de batalha

Deutsches Afrikakorps

Dados retirados de Pitt (2001), salvo indicação.^[58]

Comandante Superiore: Generale d'Armata General Italo Gariboldi
Generalmajor Erwin Rommel

5.ª Divisão Ligeira Afrika^[58]

Regimento Panzer 5^[27]^[f]
- 50 Panzer I
- 45 Panzer II
- 71 Panzer III
- 20 Panzer IV
- 3 kleine Panzerbefehlswagen
- 4 Panzerbefehlswagen
Batalhão de Reconhecimento 3

15.ª Divisão Panzer (chegou em etapas até maio de 1941)

Regimento Panzer 8 (I & II Batalhões)^[27]^[g]
- 45 Panzer II
- 71 Panzer III
- 20 Panzer IV
- 4 kleine Panzerbefehlswagen
- 6 Panzerbefehlswagen
- Regimento de Fuzileiros Motorizados 104 (1 batalhão motorizado, 1 batalhão de motocicletas, 1 batalhão a pé)
Batalhão de Motocicletas 15
Batalhão de Reconhecimento 33
Regimento de Artilharia Motorizada 33 (I, II & III Batalhões)
Batalhão de Engenheiros 33
Bateria, Batalhão Antitanque 33
Bateria, antiaérea (88 mm)
Serviços divisionários 33

10º Exército (Itália)

17.ª Divisão de Infantaria "Pavia"
27.ª Divisão de Infantaria "Brescia"
132.ª Divisão Blindada "Ariete"

Comando da Cirenaica e Tropas Britânicas no Egito

Comando do Oriente Médio, General comandante General Archibald Wavell

Oficial General Comandante e Governador Militar da Cirenaica Philip Neame, VC

Forças do QG do Oriente Médio^[h]

Líbia Comando da Cirenaica

1º King's Royal Rifle Corps
1er Bataillon d'Infanterie de Marin (1 BIM)

2.ª Divisão Blindada

143º Pelotão de Parque de Campanha, RE anexado da 7.ª Divisão Blindada
4º Esquadrão de Campanha RE anexado da 7.ª Divisão Blindada
1º King's Dragoon Guards
Sinais da 2.ª Divisão Blindada
2.º Grupo de Apoio
- 9º Batalhão, Brigada de Fuzileiros (Tower Hamlets Rifles)
- 1ère Compagnie, 1er Bataillon d'Infanterie de Marin (1 BIM)
- Bateria 'D/J', 3ª Artilharia Montada Real
- 104ª (Essex Yeomanry) Artilharia Montada Real
- 1ª Companhia, Batalhão Motorizado Francês Livre anexado
3.ª Brigada Blindada
- 3º The King's Own Hussars
- 5º Regimento de Tanques Reais
- 6º Regimento de Tanques Reais
- 16ª Companhia Antitanque Australiana anexada
- 1ª Artilharia Montada Real anexada

9.ª Divisão Australiana

2/3º Regimento Antitanque, Artilharia Real Australiana (apenas 9ª Bateria, 10ª & 11ª Baterias destacadas para a 3.ª Brigada Motorizada Indiana, 12ª Bateria na Palestina até 5 de abril de 1941)
51º Regimento de Campanha, RA anexado
2/13ª Companhia de Campanha, Engenheiros Reais Australianos
2/3ª Companhia de Campanha, Engenheiros Reais Australianos
2/7ª Companhia de Campanha, Engenheiros Reais Australianos
1º Royal Northumberland Fusiliers anexado.
Uma companhia destacada para a 9ª Brigada de Fuzileiros a partir de 26 de março de 1941
2/1º Batalhão de Pioneiros Australiano
20ª Brigada de Infantaria Australiana
- 2/13º Batalhão Australiano
- 2/15º Batalhão Australiano
- 2/17º Batalhão Australiano
- 20ª Companhia Antitanque Australiana
24ª Brigada de Infantaria Australiana
- 2/28º Batalhão Australiano
- 2/43º Batalhão Australiano
- 24ª Companhia Antitanque Australiana
26ª Brigada de Infantaria Australiana
- 2/23º Batalhão Australiano
- 2/24º Batalhão Australiano
- 2/48º Batalhão Australiano
- 26ª Companhia Antitanque Australiana

3.ª Brigada Motorizada Indiana

18º King Edward VII's Own Cavalry
2º Royal Lancers (Gardner's Horse)
Prince Albert Victor's Own Cavalry (11th Frontier Force)
2/3º Regimento Antitanque, Artilharia Real Australiana
10ª & 11ª Baterias anexadas da 9.ª Divisão Australiana

Egito

QG das Tropas Britânicas no Egito

11th Hussars (Prince Albert's Own)
1st (Royal) Dragoons
107th (South Notts Hussars) Royal Horse Artillery
4th Royal Horse Artillery
11º Batalhão Checoslovaco (Oriente Médio)

Primavera de 1941

4º Regimento de Tanques Reais
7º Regimento de Tanques Reais
7.ª Divisão Blindada
4.ª Brigada Blindada
2º Regimento de Tanques Reais
7th Queen's Own Hussars
7.ª Brigada Blindada
1º Regimento de Tanques Reais
8th (King's Royal Irish) Hussars
7.º Grupo de Apoio
2º Batalhão, The Rifle Brigade
Bateria 'C', 4ª Artilharia Montada Real
3ª Artilharia Montada Real
Apenas bateria 'M/P', bateria 'D/J' com o 2.º Grupo de Apoio
- Brigada de Fuzileiros Independente dos Cárpatos Polonesa
I Batalhão de Fuzileiros
II Batalhão de Fuzileiros
III Batalhão de Fuzileiros
1ª Companhia Antitanque
2ª Companhia Antitanque
Regimento de Artilharia dos Cárpatos
Grupo de Engenheiros (QG, 2 Companhias)
A Legião de Oficiais Poloneses anexada
Batalhão HMG dos Cárpatos
Serviços Médicos (2 Companhias, 2 Seções, Hospital Avançado)
Coluna de Transporte (3 Pelotões)
Regimento de Lanceiros dos Cárpatos
Grupo de Sinais (QG, 1 Companhia, 3 Pelotões)

Subárea de Alexandria

18ª Brigada de Infantaria Australiana
Parte da 7.ª Divisão Australiana, a caminho da Grécia
2/10º Batalhão Australiano
2/12º Batalhão Australiano
2/9º Batalhão Australiano
2/4ª Companhia de Campanha, Engenheiros Reais Australianos
6º Regimento de Cavalaria Divisionário Australiano

Subárea de Mersa Matruh

8º Regimento de Campanha, RA

Subárea do Canal de Suez

Tropas do QG
- - 6.ª Divisão de Infantaria
54ª Companhia de Campanha, RE
- 16ª Brigada de Infantaria
1st Argyll & Sutherland Highlanders (Princess Louise's)
2nd Leicestershire Regiment
2nd Queen's Royal Regiment (West Surrey)
- 22ª (Guarda) Brigada de Infantaria
1st Durham Light Infantry
2nd Scots Guards
3rd Coldstream Guards
- Força Layforce (anexada)
Batalhão 'A' Commando
Batalhão 'B' Commando
Batalhão 'C' Commando
Batalhão 'D' Commando

A Operação Sonnenblume e a Entrada da Alemanha no Deserto Ocidental

A Operação Sonnenblume (Unternehmen Sonnenblume, "Operação Girassol") marcou o envio estratégico de tropas alemãs e italianas para a África do Norte em fevereiro de 1941, durante a Segunda Guerra Mundial. A iniciativa emergiu como uma resposta direta ao colapso do 10.º Exército italiano (10ª Armata), que havia sido completamente destruído pelos ataques conduzidos pelas forças britânicas, da Commonwealth e Aliadas da Força do Deserto Ocidental (Western Desert Force) no âmbito da Operação Compasso (9 de dezembro de 1940 a 9 de fevereiro de 1941).

As primeiras unidades do recém-criado Deutsches Afrikakorps (DAK), sob o comando do Generalleutnant Erwin Rommel, zarpatam de Nápoles e desembarcaram em Trípoli em 11 de fevereiro de 1941. (No mundo anglófono, o nome Afrika Korps consolidou-se rapidamente como um termo genérico para designar todas as forças alemãs operando no teatro norte-africano). Em 14 de fevereiro, as vanguardas da 5.ª Divisão Ligeira Afrika — composta inicialmente pelo Aufklärungsbataillon 3 (Batalhão de Reconhecimento 3) e pelo Panzerjägerabteilung 39 (Destacamento Antitanque 39, mais tarde renomeada como 21.ª Divisão Panzer) — chegaram ao porto líbio e foram deslocadas de imediato para a linha de frente a leste de Sirte.

🚀 A Ofensiva Inicial de Rommel

Rommel chegou à Líbia em 12 de fevereiro com ordens restritas de defender Trípoli e a Tripolitânia, mas adotou desde o início uma postura de táticas agressivas.

Reorganização do Comando: O General Italo Gariboldi substituiu o Maresciallo d'Italia Rodolfo Graziani como Governador-Geral da Líbia em 25 de março. O Generale d'Armata Mario Roatta, Chefe do Estado-Maior do Exército Real Italiano (Regio Esercito), ordenou que Graziani colocasse as unidades motorizadas italianas sob o comando conjunto ítalo-alemão.
Avanço Relâmpago: As primeiras tropas alemãs alcançaram Sirte em 15 de fevereiro, avançaram para Nofalia em 18 de fevereiro e, em 24 de fevereiro, um grupo de ataque alemão já emboscava uma patrulha britânica próxima a El Agheila.
Conquistas do Eixo: Em 24 de março, as forças do Eixo capturaram El Agheila e, em 31 de março, atacaram Mersa Brega. Incapaz de contra-atacar com sua subdimensionada 3.ª Brigada Blindada, os Aliados começaram a recuar em direção a Bengasi no dia seguinte.

A retirada britânica foi marcada por colapsos logísticos previstos: os tanques da 3.ª Brigada Blindada, severamente desgastados, começaram a quebrar em massa. Incapaz de conter os movimentos de flanco do Eixo no deserto ao sul da Cirenaica, a infantaria australiana estacionada em Bengasi viu-se forçada a recuar pela Via Balbia. Rommel fracionou suas forças em colunas móveis para fustigar a retaguarda britânica até o limite imposto pela escassez de combustível e água. Uma considerável força britânica foi cercada e capturada em Mechili, forçando a retirada a estender-se até Tobruque e, posteriormente, à fronteira entre a Líbia e o Egito. Contudo, as forças do Eixo falharam em tomar Tobruque no primeiro ímpeto, obrigando Rommel a dividir seu contingente entre o cerco da cidade portuária e a manutenção da linha de fronteira.

Fatores do Sucesso da Operação

A Operação Sonnenblume obteve êxito fundamental porque a capacidade ofensiva alemã foi drasticamente subestimada pelo General Archibald Wavell (Comandante-em-Chefe do Oriente Médio), pelo War Office e por Winston Churchill. Rommel impôs uma reviravolta estratégica por meio de uma audácia inesperada, a despeito dos abundantes relatórios de inteligência obtidos através da decifração de sinais da máquina Enigma e pelo MI14.

Ademais, o cenário foi agravado pela transferência de várias unidades britânicas experientes para a Grécia (no âmbito da Operação Lustre) ou para o Egito com o objetivo de reequipamento, além de falhas de comando no recém-formado Comando da Cirenaica (CYRCOM) e do uso inicial de mapas imprecisos por parte de Wavell. Em 1949, o próprio Wavell ponderou sobre o erro de cálculo:

"Certamente não contei com Rommel depois da minha experiência com os italianos. Deveria ter sido mais prudente..."

📋 Antecedentes Históricos

1. A Invasão Italiana do Egito

A Campanha do Deserto Ocidental (1940–1943) teve início com a Operazione E, o plano italiano para invadir o Egito e capturar o Canal de Suez. Após sucessivos adiamentos, o escopo foi reduzido para um avanço limitado do 10.º Exército de Rodolfo Graziani até Sidi Barrani, a cerca de 105 km adentro do território egípcio, onde as forças pararam em 16 de setembro de 1940 para consolidar posições fortificadas e aguardar a extensão da estrada Litoranea Balbo rumo a Mersa Matruh.

2. A Operação Compasso

Entre dezembro de 1940 e fevereiro de 1941, a Força do Deserto Ocidental (Western Desert Force - WDF), liderada pelo Tenente-General Sir Richard O'Connor, desferiu uma contraofensiva esmagadora contra o 10.º Exército italiano.

Com cerca de 30.000 homens, a WDF derrotou uma força italiana estimada em 150.000 combatentes.
Os britânicos reconquistaram Sidi Barrani, Sollum, Bardia, Tobruque e Derna, perseguindo os remanescentes italianos pela Via Balbia até interceptá-los decisivamente na Batalha de Beda Fomm com o auxílio da móvel Força Combe.
O saldo da campanha foi a captura de 138.000 prisioneiros (italianos e líbios), centenas de tanques e mais de 1.000 peças de artilharia e aeronaves, ao custo de apenas 1.900 baixas britânicas.

Contudo, no momento em que alcançaram El Agheila, os britânicos esbarraram no esgotamento logístico de seus veículos e nas dificuldades de suprimento, levando o Gabinete de Guerra a priorizar a defesa da Grécia e a enfraquecer o dispositivo militar na Cirenaica.

3. O Cerco de Giarabub

Como desdobramento da derrocada do 10.º Exército, a guarnição italiana entrincheirada no isolado Oásis de Giarabub foi sitiada a partir de dezembro de 1940 por elementos da 6.ª Divisão Australiana e do 6.º Regimento de Cavalaria Divisionário. Dependente de suprimentos aéreos ineficientes da Regia Aeronautica e assolada pela fome, a guarnição resistiu até o ataque definitivo de 17 de março de 1941, rendendo-se finalmente em 21 de março de 1941.

🏜️ O Teatro de Operações e o Terreno

O conflito norte-africano desenrolou-se majoritariamente no chamado Deserto Ocidental, uma faixa de aproximadamente 390 km de largura estendendo-se de Mersa Matruh (Egito) até Gazala (Líbia), ladeada ao norte pela Via Balbia (a única rodovia pavimentada da região) e limitada ao sul pelo vasto Mar de Areia em profundidades que alcançavam Giarabub e Siuá.

Topografia: A partir da costa, o terreno eleva-se para uma planície de deserto pedregoso situada a cerca de 150 metros acima do nível do mar, estendendo-se por centenas de quilômetros até as dunas intransitáveis.
Condições Climáticas: A região abrigava escorpiões, víboras e moscas, sendo habitada por pequenos grupos nômades de beduínos. A navegação dependia estritamente de trilhas históricas (Trigh el Abd, Trigh Capuzzo), do sol, das estrelas, de bússolas e do "senso do deserto". Os extremos térmicos eram rigorosos (dias escaldantes e noites gélidas), agravados pelo Siroco (Ghibli), um vento quente carregado de areia fina que reduzia a visibilidade a poucos metros e danificava equipamentos mecânicos.
Desgaste Mecânico: A severidade do ambiente reduziu drasticamente a vida útil dos motores blindados e de motocicletas (com a durabilidade dos motores de tanques caindo de uma média de 2.300–2.600 km para meros 480–1.450 km), acentuando a complexidade logística decorrente da diversidade de peças e padrões de manutenção entre os arsenais alemão e italiano.

sábado, 5 de setembro de 2026