| Operação Cabeça de Boi / Unternehmen Ochsenkopf | |||
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| Parte da Campanha da Tunísia da Segunda Guerra Mundial | |||
.jpg) Panzer VI (Tiger I) na Tunísia, 1943. | |||
| Data | 26 de fevereiro – 4 de março de 1943 | ||
| Local | Norte da Tunísia | ||
| Coordenadas | 37° 3' N 9° 14' E | ||
| Desfecho | Vitória dos Aliados | ||
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  Operação Cabeça de Boi / Unternehmen Ochsenkopf | |||
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A Unternehmen Ochsenkopf (Operação Cabeça de Boi), também conhecida como Batalha de Sidi Nsir e Batalha de Hunt's Gap, foi uma operação ofensiva do Eixo na Tunísia de 26 de fevereiro a 4 de março de 1943, durante a Campanha da Tunísia da Segunda Guerra Mundial. A ofensiva e uma operação subsidiária, a Unternehmen Ausladung, visavam ganhar o controlo de Majaz al Bab [en], Béja, El Aroussa [en], Djebel Abiod e de uma posição conhecida como Hunt's Gap, entre o Primeiro Exército britânico e o Exército Africano do Eixo (Heeresgruppe Afrika/Gruppo d'Armate Africa). A ofensiva ganhou algum terreno, mas nenhum dos objetivos mais ambiciosos foi alcançado antes de a operação ser cancelada devido ao aumento das perdas de infantaria e tanques, particularmente os pesados Tigers. A Unternehmen Ochsenkopf foi a última grande ofensiva do Eixo pelo 5.º Exército Panzer antes da rendição do Afrika Korps em maio de 1943.[4]
Antecedentes
Após a Batalha do passo de Casserina (19–24 de fevereiro), o Eixo criou o Grupo de Exércitos África (Heeresgruppe Afrika/Gruppo d'Armate Africa) como um quartel-general de comando para o 5.º Exército Panzer e o 1.º Exército italiano na Tunísia. Adolf Hitler e o Estado-Maior General alemão Oberkommando der Wehrmacht (OKW) acreditavam que o Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim deveria assumir o comando, mas o Generalfeldmarschall Albert Kesselring, o Oberbefehlshaber Süd (OB Süd, Comandante-em-Chefe Sul) alemão, defendeu o Generalfeldmarschall Erwin Rommel, que foi nomeado para comandar o novo Grupo de Exércitos África em 23 de fevereiro.[3] O Comando Supremo [it], o Estado-Maior General italiano, ordenou a Rommel que terminasse o ataque em Kasserine, tendo em vista o reforço Aliado da área de Tebessa, para conduzir uma ofensiva de diversão contra o Oitavo Exército (General Bernard Montgomery) à medida que este se aproximava das defesas da Linha Mareth vindo de leste.[5]
As aldeias de Gafsa, Metlaoui e Tozeur deveriam ser mantidas por tropas móveis e a maior parte do grupo de ataque deveria regressar ao 1.º Exército Italiano. A 10.ª Divisão Panzer tinha-se retirado de Thala no início de 23 de fevereiro e a 21.ª Divisão Panzer terminou o seu ataque a Sbiba em 24 de fevereiro. As divisões deveriam reequipar-se e também regressar ao 1.º Exército Italiano, prontas para um ataque no início de março, sendo os movimentos cobertos por operações menores na frente do 5.º Exército Panzer. Em 24 de fevereiro, Arnim voou para Roma sem consultar Rommel e defendeu uma ofensiva em direção a Béja, convencido de que o Primeiro Exército britânico (General Kenneth Anderson) tinha enviado reforços para sul da frente norte para salvar Sbiba [en] e Thala [en]. Arnim obteve a aprovação de Kesselring para um ataque numa frente ampla contra o setor do V Corpo (Charles Allfrey [en]) em 26 de fevereiro.[6][5]
Plano do Eixo
A Unternehmen Ochsenkopf era um plano para penetrar as defesas britânicas em 26 de fevereiro, com o Korpsgruppe Weber (General Friedrich Weber [en]) da 334.ª Divisão de Infantaria, elementos da Luftwaffe Divisão Hermann Göring que tinham chegado recentemente e partes da 10.ª Divisão Panzer não envolvidas na Unternehmen Frühlingswind (Operação Vento da Primavera), em três grupos ou chifres, em forma de cabeça de touro. O chifre norte, com a maioria dos tanques, deveria avançar pela rota de Mateur [en] a partir do nordeste, para capturar Béja, a 40 km (25 mi) oeste de Medjez.[7]
O segundo grupo deveria atacar de Goubellat [en] em direção a Sloughia e Oued Zarga para envolver os britânicos em Mejez El Bab, e o terceiro grupo deveria realizar um ataque de pinça no vale de Bou Arouda e depois avançar através de El Aroussa para Gafour, com o objetivo do entroncamento rodoviário em El Aroussa [en]. No norte, a improvisada Divisão von Manteuffel [en] (antiga Divisão von Broich), na subsidiária Unternehmen Ausladung (Operação Desembarque), deveria derrotar os britânicos no vale de Sedjenane, cortar as comunicações de Jefna para Djebel Aboid e cobrir o flanco norte do Korpsgruppe Weber. As operações forçariam os Aliados a retirar-se e atrasariam um novo avanço, enquanto Rommel preparava o ataque do 1.º Exército Italiano (o antigo Exército Panzer Germano-Italiano) a partir das defesas da Linha Mareth contra o Oitavo Exército.[3][8]
Unternehmung Ausladung
A subsidiária Unternehmung Ausladung começou na manhã de 26 de fevereiro, para flanquear os britânicos em Sedjenane e o terreno elevado em frente a Green Hill, com um ataque à faixa costeira montanhosa a norte entre a cidade e Cap Serrat. A área era defendida por tropas francesas mal equipadas do Corps Francs d'Afrique.[9] A Divisão von Manteuffel liderou o ataque com tropas de elite do Regimento de Luftwaffe Fallschirmjäger (motorizado) "Barenthin" (Major Rudolf Witzig) e do 10.º Regimento Bersaglieri italiano.[10] As forças do Eixo, com apoio aéreo da Luftwaffe, fizeram bons progressos através das colinas ocupadas pelos Franceses Livres entre Cabo Serrat [en], a ferrovia e Sedjenane [en]. Os franceses conseguiram repelir um ataque italiano, mas foram então dominados e muitos foram feitos prisioneiros.[11]
Em 27 de fevereiro, elementos da 139.ª Brigada de Infantaria da 46.ª Divisão de Infantaria e o N.º 1 Comando anexado, apoiados pelo 70.º Regimento de Campanha RA e pelo 5.º Regimento Médio RA, avançaram para contra-atacar o avanço alemão, mas não tinham apoio aéreo e estavam com falta de artilharia, após terem participado na Batalha de Kasserine.[9][11] Até 1 de março, os britânicos realizaram contra-ataques custosos mas bem-sucedidos, que atrasaram o avanço do Eixo sobre o povoado. Em 2 de março, um contra-ataque da Durham Light Infantry (DLI) foi um fracasso custoso e o batalhão foi retirado para uma zona arborizada fora de Sedjenane; mais ataques alemães a Sedjenane nesse dia e no seguinte foram derrotados.[10] Um contra-ataque de um batalhão do Regimento de Lincolnshire, do DLI e de tanques Churchill do North Irish Horse [en] repeliu os alemães em combates determinados.[11]
A posição britânica tornou-se insustentável devido às retiradas dos franceses mais a oeste, na área de Medjez, quando as tropas do Eixo ocuparam o terreno elevado dominando a cidade. O comandante francês pensara que a sua posição estava a ser flanqueada e ordenou uma retirada. A penetração alemã em direção a Béja e Medjez, juntamente com a retirada francesa, tinha apanhado a 139.ª Brigada de Infantaria num saliente, e duas companhias dos Sherwood Foresters foram dominadas.[11] Em 4 de março, os britânicos recuaram 24 km (15 mi) de Sedjenane em direção a Djebel Abiod para estabilizar a frente.[9] O ataque do Eixo a Djebel Abiod foi atrasado por cinco dias pela defesa de Sedjenane e não foi capturado.[10][12]
Batalha
Chifre Sul
O chifre sul da operação deveria ser conduzido pelo Kampfgruppe Audorff com a Divisão Pára-quedista Hermann Göring, a 334.ª Divisão de Infantaria e batalhões panzer de apoio.[13] A proteger esta área estava a Y Division, uma força britânica ad hoc formada a partir da 38.ª Brigada (Irlandesa), uma mistura de comandos, Grenadier e Coldstream Guards, elementos da 1.ª Brigada Pára-quedista, com os tanques Churchill do Esquadrão C do 142.º (Suffolk) Regimento RAC sob comando.[7] O kampfgruppe atacou na noite de 25 de fevereiro, sendo os seus primeiros objetivos o cruzamento Tally Ho, um importante entroncamento rodoviário, e uma colina apelidada de Fort MacGregor.[14] A parte mais meridional do chifre seria realizada pelo Kampfgruppe Schmid sob o comando do general da Luftwaffe Joseph Schmid [en], comandando os elementos de ponta da Divisão Hermann Goering. Como parte deste ataque, um agrupamento sob o comando de Walter Koch [en], composto pelos dois batalhões do 5.º Regimento Alemão "Fallschirmjäger" e uma companhia de tanques do 7.º Regimento Panzer. A sua tarefa era capturar o passo em Bir el Krima e depois, avançando através do Desfiladeiro Mahmoud, capturar o entroncamento rodoviário entre Sidi Mahmoud e Djebel Rihane, em direção a El Aroussa.[15] Mais a sul, o 'Kampfgruppe Holzinger' atacaria a partir das alturas de Djebel Mansour com El Aroussa como objetivo.[16]
A Luftwaffe tinha atacado as posições britânicas e alvejado os transportes atrás da frente. Em Fort MacGregor, a Companhia D dos East Surreys foi atacada pelos pára-quedistas da Divisão Hermann Göring.[17] Após dois ataques alemães serem repelidos, os pára-quedistas abriram buracos no arame farpado e os defensores foram rapidamente dominados e destruídos.[18] Djebel Djaffa, mais a oeste, mantido por um batalhão de tropas coloniais francesas, foi atacado simultaneamente pelos pára-quedistas; os franceses foram surpreendidos e rapidamente dominados, sendo a maioria capturada.[17]
Um contra-ataque apressado dos Surreys a Fort MacGregor foi tentado, mas foi detido pouco antes da linha de partida, e os Surreys retiraram-se com muitas baixas. A artilharia britânica bombardeou a colina durante várias horas com todos os canhões médios e pesados e, quando os Surreys atacaram novamente, estava vazia, exceto por seis alemães em estado de choque.[17] Os pára-quedistas tinham sido devastados pelo bombardeamento e não tiveram escolha senão retirar-se.[18] O cume não era maior do que um campo de futebol e estava coberto de restos humanos, na sua maioria alemães, mas também dos mortos britânicos da Companhia D.[17] Allfrey enviou os Lancashire Fusiliers, 600 homens do N.º 6 Comando, o 56.º Regimento de Reconhecimento, tanques Valentine [en] dos 17.º/21.º Lanceiros, elementos do 51.º Regimento de Tanques Real (51.º RTR) e o North Irish Horse.[9][18][19] No dia seguinte, quase assim que chegaram, os Surreys e os Valentines dos 17/21.º Lanceiros contra-atacaram Djebel Djaffa, que foi recapturado após alguma resistência.[17]
No dia seguinte, o Kampfgruppe Schmid atacou para sul - uma companhia de Fallschirmjäger montada em tanques e o resto em camiões, dominou o passo em Bir El Krima.[20] Ao amanhecer, um grupo de 6 Comandos montado em camiões sob o comando do Tenente-Coronel Derek Mills-Roberts [en], encontrou os elementos de ponta do ataque alemão e envolveu-os perto de uma quinta, que, porque tinha um cilindro compressor no seu pátio, ficou conhecida como "Quinta do Cilindro" (Steamroller Farm).[21] Os Comandos, pensando que se tratava de um reconhecimento em força, lançaram uma série de contra-ataques para os repelir para leste, mas ao perceberem a verdadeira dimensão do ataque, tiveram de fazer uma retirada de combate, perdendo cerca de 40% da sua força inicial. No entanto, os Comandos reorganizaram-se e, reforçados por tropas de reconhecimento divisionárias, conseguiram deter o ataque alemão, apoiados por fogo intenso de morteiros.[15]
A seguir na linha estava a 1.ª Brigada Pára-quedista, que estava a ser transportada em apoio à linha a sul de Djebel Mansour por camião e transportadores Bren durante a noite. O 2.º Batalhão enfrentou o 'Kampfgruppe Holzinger', uma força de austríacos e Alpini italianos e elementos da 334.ª Divisão, nomeadamente o 756.º Regimento de Montanha (Gebirgsjäger-Regiment 756). O assalto italiano tentou penetrar no terreno selvagem até Bou Arada, mas o 2.º batalhão repeliu o ataque, mesmo à custa de toda a sua munição. O fogo intenso de metralhadoras forçou os italianos a procurar abrigo nas muitas ravina e, à noite, uma varredura dos Pára-quedistas trouxe cerca de 90 prisioneiros. Entretanto, o 1.º e o 3.º batalhões, mantendo uma posição conhecida como Argoub a sul de Djebel Bou Arada [en], enfrentaram um grande assalto do 756.º Regimento de Montanha. O 1.º batalhão foi fortemente pressionado e forçado a retirar-se do Arboub, mas, reforçado pelo 3.º batalhão, retomou a posição num contra-ataque determinado com fogo de morteiro, baionetas fixas e metralhadoras Bren a disparar da anca. Os pára-quedistas conduziram então as forças do Eixo de volta para um uádi em forma de ferradura no sopé de Djebel Mansour. Cercados, o Eixo teve então de suportar 3.000 projéteis de morteiro em 90 minutos, disparados pelo 3.º batalhão, bem como fogo de metralhadora. No total, os pára-quedistas fizeram 150 prisioneiros e mataram cerca de 250.[22] O ataque de Holzinger tinha sido derrotado, e Von Arnim deslocou o regimento de montanha para o setor de Lang, a noroeste de Majaz al Bab.[23]
Entretanto, o resto da 334.ª Divisão atacou o cruzamento Tally Ho pouco antes da meia-noite, surpreendeu e dominou a guarnição de comandos, cujos sobreviventes foram resgatados por tanques Churchill.[19] Os alemães avançaram para uma pequena crista a 6 mi (9,7 km) a leste de El Aroussa, onde dois batalhões da Divisão Hermann Göring e uma companhia panzer de apoio atacaram uma posição defendida pelos tanques Churchill do Esquadrão Suffolk, 142.º Regimento RAC. Disparando de posições casco abrigado, os tanques Churchill noca tearam quatro Panzer IV, imobilizaram três Panzer III e destruíram um canhão de 88 mm com a perda de um Churchill. A infantaria alemã sofreu muitas baixas e os sobreviventes retiraram-se após a resistência determinada da infantaria britânica apoiada por artilharia maciça.[7] Os britânicos receberam reforços e contra-atacaram após outro bombardeamento, empurrando os alemães de volta do cruzamento Tally Ho para as colinas a leste da estrada Medjez-El-Bab para El-Aroussa durante a noite.[24][19]
Depois de escurecer, os britânicos avançaram e limparam metade do caminho ao longo da estrada para a Quinta do Cilindro, ocupada por cerca de 2.000 homens de dois batalhões da Divisão Hermann Göring, elementos de um regimento panzergrenadier, canhões antitanque 5 cm Pak 38 e de 88 mm.[24] Um esquadrão do 51.º RTR em tanques Churchill Mk III e uma companhia dos Coldstream Guards partiram pouco antes do meio-dia de 28 de fevereiro e pelas 16:00 estavam à vista da quinta.[25] O fogo de artilharia alemão dirigiu-se contra eles e pouco depois foram atacados por bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 (Stuka), perdendo cinco Churchills.[26] O 1.º Pelotão avançou para a área da quinta com os Coldstream Guards, mas foi imobilizado.[27] Outro tanque Churchill, comandado pelo Segundo-Tenente J. C. Renton, chegou e dois tanques fizeram um avanço de 1 500 yd (1 400 m) através de uma passagem exposta coberta por um canhão de 88 mm. A 20 yd (18 m) o canhão disparou e roçou a torre, antes de a tripulação fugir e o Churchill esmagar o canhão; os Churchills alcançaram então o cume do passo e surpreenderam os alemães ali.[26]
Os tanques encontraram transportes alemães e alvejaram-nos ao passar, noca tearam dois Panzer III e dois canhões antitanque enquanto tentavam desdobrar-se.[25] Os alemães fugiram e, ao cair da noite, a coluna foi destruída.[7] Hollands e Renton receberam ordem para se juntarem ao seu esquadrão, mas o tanque de vanguarda enguiçou e teve de ser posto a andar com partida de reboque. A surtida de tanques destruiu dois canhões de 88 mm, dois de 75 mm, e dois de 50 mm antitanque, quatro canhões antitanque mais pequenos, 25 veículos com rodas, dois morteiros de 3 polegadas, os dois Panzer III e infligiu quase 200 baixas.[26] No dia seguinte, o proprietário francês da quinta chegou a El Aroussa para dizer que os alemães tinham ido embora e os britânicos ocuparam a área.[25] O esgotado Regimento Hermann Göring tinha sofrido muitas mais baixas; o seu comandante assumiu que a surtida de tanques era de uma formação muito maior e enviou uma mensagem ao Fliegerführer Afrika [en] de que tinha sido atacado por um "batalhão de tanques louco que tinha escalado alturas impossíveis" e "forçado a sua retirada final".[26]
Chifre Norte
O Kampfgruppe Lang tinha 77 tanques, incluindo vinte Tigers do 501.º Batalhão Panzer Pesado e infantaria motorizada da 10.ª Divisão Panzer. O resto da 10.ª Divisão Panzer deveria atacar após os objetivos serem alcançados e avançar para oeste, cerca de 25 mi (40 km) a sul de Medjez.[3] A área era defendida pela 128.ª Brigada de Infantaria (Hampshire) e várias baterias de artilharia.[28] Em 26 de fevereiro, o ataque norte da Ochsenkopf começou com um ataque ao povoado e estação ferroviária de Sidi Nsir [en], onde a estrada e a ferrovia que ligam Béja e Mateur divergiam (a estrada corria para leste, para as colinas, enquanto a ferrovia seguia a rota mais fácil para nordeste).[29][30] O 172.º Regimento de Campanha RA, com três baterias de canhões de 25 libras e a 155.ª Bateria, com oito canhões de 25 libras e 130 oficiais e homens. Estavam entrincheirados em torno de uma quinta perto de Sidi Nsir, juntamente com o 5.º Batalhão, Regimento de Hampshire. Deveriam monitorizar os movimentos alemães, mas a maioria estava mal treinada, sem experiência de combate.[3] Na Quinta de Hampshire, os defensores deveriam absorver o primeiro choque de um ataque do Eixo a Béja, para dar tempo aos defensores entre Medjez e Beja, em Hunt's Gap, para se prepararem. Estimou-se que os alemães atacaram com treze batalhões de infantaria (c. 13.000 homens) com as tropas de apoio de duas divisões (c. 30.000 homens) na frente norte.[31]
Durante a noite de 25/26 de fevereiro, sinais de luz Very começaram a aparecer nas colinas em torno de Sidi Nsir, e às 6:30 da manhã, os morteiros alemães começaram a disparar contra os canhões britânicos. Após 45 minutos, os tanques alemães desceram a estrada de Mateur e quatro dos canhões de 25 libras abriram fogo. O canhão n.º 1 tinha sido colocado especialmente no topo de uma encosta para cobrir a aproximação de Mateur e disparou com mira direta. Os tanques alemães de ponta atingiram minas, foram danificados e retiraram-se com a infantaria.[3] Às 11:00 da manhã, os alemães fizeram outra tentativa no flanco esquerdo, mas o Pelotão F abriu fogo e atingiu quatro tanques alemães, incendiando-os.[32] A infantaria alemã envolveu a Companhia B com fogo de armas ligeiras, mas foi repelida. Por volta do meio-dia, os alemães prepararam-se para atacar novamente, mas o fogo de artilharia britânico em massa dispersou o ataque antes de começar.[33]
Às 13:00, trinta tanques alemães, canhões de assalto e infantaria tinham contornado ambos os flancos e estavam a 600 yd (550 m). O posto de observação mais elevado foi atacado, o seu transmissor sem fios destruído e as linhas telefónicas cortadas. Oito caças Bf 109 metralharam cada canhão, um de cada vez, durante todo o dia, infligindo baixas e atacando também as áreas da retaguarda.[33] Vários dos veículos britânicos na estrada para Hunt's Gap foram atingidos e a munição teve de ser recuperada com risco pelos artilheiros. Os abrigos e os depósito de munições também foram atingidos e deixados a arder. Pouco depois das 14:30, a infantaria alemã em camiões virou o flanco sul infiltrando-se para a frente sob a cobertura de uma colina. Às 15:00, a infantaria alemã começou a disparar com armas ligeiras a curta distância e um Tiger, à frente de uma coluna de tanques, avançou pela estrada para a posição da bateria, enquanto mais treze tanques davam fogo de cobertura de posições de casco abrigado. Os artilheiros britânicos mudaram para munição perfurante e noca tearam três tanques, bloqueando a estrada.[34]
Às 17:30, outro ataque alemão aos canhões restantes começou; sete tanques foram atingidos, mas um a um, os canhões restantes foram atingidos pelo fogo de canhões de tanque e metralhadoras.[3] Ao anoitecer, restava apenas um canhão de 25 libras e várias metralhadoras Bren, envolvendo os tanques alemães a distâncias de 10–20 yd (9,1–18,3 m).[33] "Os tanques estão em cima de nós" foi a última mensagem sem fios e Newham ordenou a evacuação do quartel-general do batalhão e os alemães capturaram Sidi Nsir.[35] Dos 130 homens da 155.ª Bateria (9 oficiais e 121 outras patentes), apenas 9 chegaram às linhas britânicas e pelo menos 2 desses estavam feridos.[3][36]
Os alemães perderam um dia a capturar o povoado de Sidi Nsir e não conseguiram avançar através de Hunt's Gap até 27 de fevereiro. A defesa de Sidi Nsir ganhou tempo para preparar as defesas no desfiladeiro, um desfiladeiro a cerca de 24 km (15 mi) a nordeste de Béja. A 128.ª Brigada de Infantaria tinha apoio de setenta e dois canhões de 25 libras, quinze canhões médios de 5,5 polegadas e dois esquadrões de Churchill MK III do North Irish Horse.[37] Uma zona de destruição de tanques tinha sido preparada com campos de minas, canhões antitanque, tanques Churchill em posições de casco abrigado e áreas de tiro direto para artilharia média e pesada. Um grupo de apoio de Hurricane Mk IID caça-tanques, equipados com canhões 40 mm Vickers S [en], circulava acima em comunicação com o solo, à espera de alvos.[15]
Em 27 de fevereiro de 1943, o Kampfgruppe Lang (Oberst Rudolf Lang) deslocou-se para sul de Sidi Nsir em direção a Béja. Encontraram fogo de artilharia e aeronaves enquanto viajavam através de Hunt's Gap e fizeram progressos lentos. Os britânicos ainda estavam a preparar apressadamente as defesas em Hunt's Gap, a norte de Kzar Mezouar.[38]
Em 28 de fevereiro, Rommel ordenou a Lang que se apressasse; ele ordenou um ataque pouco antes do amanhecer por cerca de dez Panzer IV e infantaria em camiões, após um bombardeamento de artilharia sobre as posições da Companhia B, 2/4.º Hampshires.[39] Os tanques Churchill noca tearam quatro Panzer IV, o que parou o ataque.[40] Os alemães atacaram novamente e penetraram na Companhia C, mas os tanques do North Irish Horse pararam os alemães até ao anoitecer. A Companhia B recebeu ordem de retirada após um pelotão ser dominado e um segundo estar em perigo de colapso.[15] A Companhia C foi dominada pela infantaria e blindados alemães mais tarde no dia, mas os atacantes não conseguiram avançar mais.[12]
No dia seguinte, Lang descobriu que estava a apenas 10 mi (16 km) de Hunt's Gap e tinha apenas seis tanques operacionais.[41] O 2/5.º Leicester chegou e um nevoeiro espesso cobriu o vale, o que dificultou a RAF. Os alemães atacaram no nevoeiro, surpreenderam a Companhia D e um pelotão foi dominado, mas o resto do ataque foi repelido pelo fogo de artilharia e pela infantaria do 1/4.º Hampshires. O nevoeiro levantou-se e imediatamente a RAF fez oito surtidas no vale e apanhou as colunas de abastecimento alemãs, enquanto as concentrações de artilharia eram dirigidas pelos oficiais de observação avançada e observadores de postos de observação aérea.[12] Os tanques e a infantaria alemães sofreram muitas baixas; a estrada sinuosa que os transportes do Eixo estavam a usar foi transformada num deserto de crateras de bomba e veículos em chamas, forçando uma retirada.[42][43] O 2/4.º Hampshire manteve as suas últimas posições enquanto os alemães tentavam avançar ao longo de um uádi para sul. Os britânicos surpreenderam-nos com um contra-ataque no qual quarenta alemães foram mortos e sessenta capturados.[15] Mais adiante na estrada em direção a Sidi Nsir, a artilharia dispersou outro ataque alemão. Oito Tiger I tinham sido imobilizados por minas e tiveram de ser destruídos pelas suas tripulações para evitar a captura.[44] Um oficial de tanques britânico avançou para investigar, não viu sinais de alemães, alcançou os tanques e encontrou as torres abertas e as tripulações desaparecidas.[45]
Em 2 de março, os alemães retiraram-se, tendo perdido mais de quarenta tanques e quase sessenta outros veículos blindados; dois dos quatro batalhões de infantaria alemães foram feitos prisioneiros, para além dos mortos e feridos.[15][42] Muitos dos prisioneiros tinham estado na Frente Oriental e afirmaram que nunca tinham experimentado um bombardeamento tão pesado.[45] A ofensiva não conseguiu alcançar os principais objetivos e Arnim cancelou novos ataques.[37] Anderson tinha considerado abandonar Medjez, até ao sucesso da defesa de Hunt's Gap, à ordem de não retirada emitida pelo General Harold Alexander [en] (comandante do 18.º Grupo de Exércitos) e ao fim do ataque alemão, que salvou a aldeia. Em 5 de março, o 2/4.º Hampshire tinha perdido 243 homens mortos ou desaparecidos e foram substituídos pelo 8.º Batalhão, Argyll and Sutherland Highlanders, da 36.ª Brigada de Infantaria, 78.ª Divisão.[15]
Consequências
Análise
Weber ordenou a Lang que recuasse para posições defensivas; Rommel ficou consternado quando soube que 19 Tigers tinham sido destruídos.[46][47] O Major Hans-Georg Lueder, comandante do Schwere Panzer Abteilung 501 (Batalhão de Tanques Pesados 501) foi gravemente ferido e o destacamento perdeu tantos tanques que deixou de ser uma força de combate eficaz.[48][44][49] Nenhum dos objetivos operacionais do Eixo foi alcançado, apesar de ter ganho algum terreno no oeste. A batalha custou aos alemães a iniciativa; na melhor das hipóteses, só atrasaram ligeiramente uma ofensiva Aliada.[50] As divisões necessárias para o ataque do 1.º Exército Italiano ao Oitavo Exército foram atrasadas uma semana pelo fracasso da Unternehmen Ochsenkopf e a Batalha de Médenine foi um fracasso custoso.[51][52] Allfrey foi promovido a major-general em 9 de março.[53] Um sucesso do Eixo teria significado a perda de Béja e o recuo da linha Aliada ao longo do setor norte, incluindo uma retirada de Majaz al Bab, o que teria prolongado a campanha e interferido com os planos Aliados para a Invasão Aliada da Sicília.[47]
Baixas
Os alemães perderam 71 panzers — quase 90 por cento dos tanques usados — enquanto outros sessenta veículos foram destruídos ou capturados.[54] Os alemães sofreram quase 2.800 baixas e outros 2.200 homens, que não podiam ser facilmente substituídos, foram capturados.[50] Os britânicos sofreram 1.800 baixas e perderam 2.300 homens feitos prisioneiros, 16 tanques, 17 canhões, 13 canhões antitanque e outros quarenta veículos.[55]
Operações subsequentes
Em 17 de março, as forças do Eixo foram reforçadas pelo 504.º Batalhão Panzer Pesado, enquanto o 501.º reparou 25 dos seus tanques, elevando-o novamente para um quarto da sua força.[48] A Ochsenkopf seria a última grande ofensiva do 5.º Exército Panzer em África.[4] Enquanto as operações de limpeza e consolidação decorriam nas duas semanas seguintes por parte dos britânicos, uma área-chave precisava de ser retomada — um ponto elevado que dominava a área a sudoeste de Sedjenane, conhecido como 'Bowler Hat'. A tarefa foi atribuída ao 1.º Batalhão da 1.ª Brigada Pára-quedista e, em 20 de março, após um bombardeamento pesado bem dirigido e apoiado por um ataque de flanco através de um rio usando uma ponte colocada pelo Esquadrão de Campanha Pára-quedista, os pára-quedistas atacaram e surpreenderam os defensores alemães. Estes estavam a ser substituídos, mas foram repelidos pelos britânicos e a colina foi tomada com perdas mínimas.[56]
Uma semana depois, a 46.ª Divisão de Infantaria atacou com a 138.ª Brigada de Infantaria, mantendo a 128.ª Brigada de Infantaria na reserva e a anexada 36.ª Brigada de Infantaria, a 1.ª Brigada Pára-quedista e unidades francesas (incluindo um tabor [en] de Goumiers [en] especialistas em montanha). A divisão foi apoiada pela artilharia de campanha de duas divisões, canhões médios e pesados. Em quatro dias, a 46.ª Divisão de Infantaria recapturou o terreno perdido para a Divisão von Manteuffel e fez 850 prisioneiros alemães e italianos.[57] Sedjenane foi recapturada pelos Aliados em 1 de abril.[58]
Em 7 de abril, Anderson ordenou à 78.ª Divisão de Infantaria que limpasse a estrada Béja–Medjez. Com apoio de artilharia e apoio aéreo aproximado, a divisão avançou metodicamente 16 km (10 mi) através de terreno montanhoso durante dez dias numa frente de 16 km (10 mi). A 4.ª Divisão de Infantaria avançou à esquerda da 78.ª Divisão de Infantaria e empurrou em direção a Sidi Nisr.[57] Com o saliente em Medjez aliviado e as estradas laterais na área do V Corpo limpas, Anderson começou a preparar o grande ataque agendado para 22 de abril para tomar Tunes. Dentro de três semanas, a frente do Eixo colapsou e os 230.000 soldados restantes na Tunísia renderam-se.
Unternehmen Ochsenkopf: A Última Ofensiva do Eixo na Tunísia
A Unternehmen Ochsenkopf (Operação Cabeça de Boi), também referida como a Batalha de Sidi Nsir e a Batalha de Hunt's Gap, consistiu numa ambiciosa operação ofensiva conduzida pelas forças do Eixo na Tunísia, decorrida entre 26 de fevereiro e 4 de março de 1943, no âmbito da Campanha da Tunísia da Segunda Guerra Mundial.
Antecedentes
Na sequência da Batalha do Passo de Casserina (19–24 de fevereiro de 1943), o Eixo estruturou o Grupo de Exércitos África (Heeresgruppe Afrika) para unificar o comando do 5.º Exército Panzer e do 1.º Exército italiano na Tunísia. Embora Adolf Hitler e o OKW pretendessem que o Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim assumisse a chefia, o Generalfeldmarschall Albert Kesselring defendeu a nomeação de Erwin Rommel, que assumiu o comando do novo grupo de exércitos em 23 de fevereiro.
O Comando Supremo italiano ordenou a Rommel que encerrasse os ataques em Casserine — tendo em conta o reforço aliado na área de Tebessa — para concentrar esforços numa ofensiva de diversão contra o Oitavo Exército de Bernard Montgomery, que avançava em direção à Linha Mareth. As divisões blindadas 10.ª e 21.ª deveriam reequipar-se para regressar ao 1.º Exército Italiano.
Contudo, a 24 de fevereiro, Arnim deslocou-se a Roma sem consultar Rommel e defendeu perante Kesselring uma grande ofensiva em direção a Béja. Arnim acreditava que o Primeiro Exército britânico (comandado pelo General Kenneth Anderson) havia enfraquecido o setor norte para socorrer Sbiba e Thala. Com a aprovação de Kesselring, planeou-se um ataque numa frente ampla contra o setor do V Corpo britânico para 26 de fevereiro.
O Plano do Eixo
O plano da Unternehmen Ochsenkopf previa uma rutura das defesas britânicas a 26 de fevereiro através de um avanço tripartido (em forma de cabeça de touro) liderado pelo Korpsgruppe Weber (sob o comando do General Friedrich Weber), composto pela 334.ª Divisão de Infantaria, elementos da recém-chegada Divisão Hermann Göring e unidades da 10.ª Divisão Panzer não alocadas à Unternehmen Frühlingswind:
O Chifre Norte: Dotado da maioria dos tanques, avançaria a partir do nordeste pela rota de Mateur para capturar Béja, situada a 40 km a oeste de Medjez.
O Segundo Grupo: Atacaria a partir de Goubellat em direção a Sloughia e Oued Zarga para envolver as forças britânicas em Medjez el-Bab.
O Terceiro Grupo: Executaria um ataque de pinça no vale de Bou Arouda, avançando depois através de El Aroussa em direção a Gafour, com o objetivo de dominar o entroncamento rodoviário de El Aroussa.
Paralelamente, no norte, a improvisada Divisão von Manteuffel (antiga Divisão von Broich) executaria a operação subsidiária Unternehmen Ausladung (Operação Desembarque), destinada a derrotar os britânicos no vale de Sedjenane, cortar as comunicações entre Jefna e Djebel Abiod, e cobrir o flanco norte do Korpsgruppe Weber. O intuito estratégico era forçar a retirada dos Aliados e retardar os seus avanços, permitindo a Rommel consolidar as defesas da Linha Mareth.
Unternehmen Ausladung
A operação subsidiária Ausladung teve início na manhã de 26 de fevereiro com o objetivo de flanquear as posições britânicas em Sedjenane e as alturas em frente a Green Hill, atacando a faixa costeira montanhosa situada entre a cidade e Cap Serrat. Esta zona era guarnecida por tropas francesas do Corps Francs d'Afrique, que dispunham de equipamento limitado.
A Divisão von Manteuffel avançou encabeçada pelas tropas de elite do Regimento de Pára-quedistas da Luftwaffe Barenthin (comandado pelo Major Rudolf Witzig) e pelo 10.º Regimento Bersaglieri italiano. Apoiados pela cobertura aérea da Luftwaffe, obtiveram progressos consideráveis através das colinas ocupadas pelos Franceses Livres entre Cabo Serrat, a linha ferroviária e Sedjenane. Embora os franceses tenham conseguido repelir temporariamente um assalto italiano, acabaram por ser superados e sofreram numerosas baixas e capturas.
A resposta britânica iniciou-se a 27 de fevereiro com o empenho da 139.ª Brigada de Infantaria (da 46.ª Divisão de Infantaria) e do N.º 1 Comando, apoiados pelo 70.º Regimento de Campanha e pelo 5.º Regimento Médio da Artilharia Real (Royal Artillery). Contudo, estas forças careciam de apoio aéreo e batiam-se com escassez de artilharia, ressentindo-se ainda da recente participação em Kasserine.
Até 1 de março: Os britânicos conduziram contra-ataques dispendiosos mas eficazes, atrasando de forma notável o ímpeto do Eixo.
2 de março: Um novo contra-ataque executado pela Durham Light Infantry (DLI) revelou-se um fracasso oneroso, obrigando à retirada do batalhão para uma zona arborizada nos arredores de Sedjenane. Os ataques alemães subsequentes foram contidos por uma acão conjunta da DLI, do Regimento de Lincolnshire e de tanques Churchill do North Irish Horse.
Apesar da resistência tenaz, a posição britânica na região tornou-se insustentável devido à retirada das forças francesas mais a oeste, na área de Medjez, precipitada pelo receio de flanqueamento face ao avanço das tropas do Eixo em direção a Béja e Medjez. Esta retaguarda francesa abriu uma brecha que deixou a 139.ª Brigada de Infantaria encurralada num saliente, resultando na perda de duas companhias dos Sherwood Foresters.
Em 4 de março, os britânicos recuaram cerca de 24 km a partir de Sedjenane na direção de Djebel Abiod de modo a consolidar a frente. Graças à defesa prolongada de Sedjenane, o avanço do Eixo sobre Djebel Abiod ficou atrasado por cinco dias, impedindo a sua captura imediata.
