Paris Gun: a maior arma da Primeira Guerra Mundial

Às sete e quinze da manhã de 23 de março de 1918, o povo de Paris foi sacudido por uma explosão poderosa perto do Quai de la Seine. Quinze minutos depois, outra explosão ecoou da Rue Charles V, seguida por uma terceira no Boulevard de Strasbourg, perto da Gare de l'Est. As explosões continuaram durante todo o dia, paralisando a vida na cidade. Lojas fecharam e o sistema de metrô parou de funcionar. Um grande número de pessoas saiu às ruas com os olhos voltados para o céu enquanto tentavam localizar os aviões que supostamente estavam jogando bombas sobre elas.

A arma que bombardeou Paris a 120 km de distância. Crédito da foto: Wikimedia Commons

A Europa estava em guerra, e Paris era um alvo importante para as forças alemãs. Desde janeiro de 1918, a cidade sofreu bombardeios noturnos implacáveis, principalmente de aeronaves e zepelins. Então, quando as bombas começaram a explodir em plena luz do dia, a suposição inicial era de que um novo tipo de aeronave de alta altitude — alta demais para ser vista — era o responsável. No entanto, em poucas horas, fragmentos suficientes dos invólucros das bombas foram recuperados para revelar que as explosões não foram causadas por bombas lançadas de um avião, mas por projéteis disparados de uma arma.

A ausência de som de fogo de artilharia sugeriu que os projéteis devem ter se originado de uma grande distância. Nos dias que se seguiram, várias teorias intrigantes surgiram em vários jornais. Uma ideia propôs que os projéteis que atingiram Paris foram disparados de um "canhão voador" muito maior. Este projétil maior, foi sugerido, havia sido lançado de um canhão distante e, uma vez que atingisse uma certa altitude, uma carga interna seria acionada, disparando um projétil menor que eventualmente pousaria na cidade.

Uma teoria mais simples especulou que os projéteis estavam sendo disparados logo atrás das linhas alemãs, talvez de locais escondidos em pedreiras abandonadas ou áreas densamente arborizadas perto de Paris. Apesar de uma busca completa nas florestas ao redor da cidade, nenhuma arma desse tipo foi descoberta. Outra possibilidade considerada foi que os projéteis estavam sendo disparados de dentro da própria Paris, usando uma arma pneumática, o que poderia explicar a ausência do som usual de tiro.

Levou vários dias desde o início do bombardeio para que os franceses descobrissem a extensão total do alcance e das capacidades da arma. A artilharia responsável, agora conhecida como "Paris Gun", foi uma das armas mais formidáveis concebidas durante a Primeira Guerra Mundial, capaz de lançar projéteis de uma distância espantosa.

A arma de Paris

O Canhão de Paris foi projetado por Fritz Rausenberger, um engenheiro da fabricante alemã de armas Krupp. Rausenberger vinha desenvolvendo artilharia de longo alcance há algum tempo quando apresentou ao Alto Comando Alemão uma proposta ousada: um canhão de alcance ultralongo capaz de disparar projéteis a mais de 100 quilômetros. A proposta recebeu rápida aprovação do Marechal de Campo Paul von Hindenburg, Chefe do Estado-Maior Geral, e seu vice, General Erich Ludendorff. Em um ano, Rausenberger criou um protótipo funcional, que disparou com sucesso pela primeira vez em 20 de novembro de 1917. Após mais testes com várias combinações de propulsores e projéteis, os engenheiros da Krupp conseguiram estender o alcance do canhão para 125 quilômetros — superando em muito qualquer coisa que já tivesse sido construída antes.

A produção do Paris Gun começou imediatamente. Um total de sete canos foram preparados, cada um criado a partir de um canhão naval "Long Max" de 38 cm reaproveitado. Para atingir as especificações desejadas, os canos foram equipados com um tubo de revestimento interno, reduzindo o calibre de 380 mm para 210 mm. Este tubo de revestimento media 102 pés de comprimento e se estendia 46 pés além do cano original do canhão. Uma extensão foi aparafusada no cano para envolver e reforçar o tubo. Além disso, o cano raiado foi estendido em mais 20 pés com um acessório de cano liso, resultando em um comprimento total de cano de 121 pés. O tamanho e o peso do canhão exigiam que um sistema de treliça externo fosse fixado ao longo do cano para evitar que ele cedesse sob seu próprio peso.

O Canhão de Paris preparado para transporte ferroviário. Crédito da foto: Wikimedia Commons

As armas foram instaladas no Mont-de-Joie ao norte de Crépy-en-Laon, em três locais de tiro a 120 quilômetros de Paris. As armas foram apontadas não exatamente para Paris, mas ligeiramente para a esquerda para compensar a deriva que os projéteis sofreram conforme a Terra girava abaixo. Em um ângulo de disparo de 50 graus, os projéteis subiram para a estratosfera atingindo uma altitude máxima de 40 quilômetros — um recorde de altitude que permaneceu por quase 25 anos até que os alemães testaram os primeiros mísseis V-2 em 1942. Nessa altitude, a resistência do ar reduzida aumentou muito o alcance horizontal.

O alcance extremo exigia velocidades muito altas que causavam enorme desgaste no cano, tanto que a cada tiro sucessivo uma quantidade considerável de aço era desgastada do furo raiado. Cada projétil era, portanto, fabricado em diâmetros gradualmente crescentes para corresponder à taxa de desgaste. Os projéteis eram numerados sequencialmente e tinham que ser disparados na ordem exata, caso contrário, um projétil poderia ficar preso no cano e explodir prematuramente. Tal incidente ocorreu em 25 de março, destruindo o canhão nº 3 e matando vários soldados.

Trajetória dos projéteis disparados pelo Canhão de Paris.

Após 60 tiros, o cano foi enviado de volta para a fábrica da Krupp em Essen para ser re-furado para um diâmetro de 224 mm, após o qual um novo conjunto de cartuchos foi emitido. Depois que outros 60 tiros foram disparados, os canos foram re-furados uma segunda vez, desta vez para 238 mm.

Embora o Paris Gun tivesse um alcance incrível, e apesar de todos os aborrecimentos de operá-lo, não era uma arma muito eficaz. O projétil médio pesava 106 quilos, mas grande parte desse peso estava no corpo do projétil, que teve que ser fortemente reforçado para suportar as imensas pressões de disparo. Como resultado, a carga explosiva que ele carregava era de apenas 7 quilos — muito pequena para produzir um estrondo significativo. Um projétil que caiu no Jardin des Tuileries, um famoso parque em Paris, deixou uma cratera de apenas 10 a 12 pés de largura e 4 pés de profundidade. Mesmo quando os projéteis atingiam edifícios e explodiam por dentro, o exterior frequentemente mostrava pouco ou nenhum dano visível.Um relatório preparado pelo Exército dos Estados Unidos em 1921 observou o impacto decepcionante da arma: “A destruição visível de propriedade foi tão pequena que deu pouca evidência a qualquer pessoa que viajasse pela cidade de que as explosões que ouviam de tempos em tempos significavam alguma coisa”.

Mapa de Paris, mostrando onde os projéteis disparados pelo Paris Gun caíram, junho-agosto de 1918. A linha preta no mapa indica a direção de onde os projéteis chegaram. Crédito da imagem: Wikimedia Commons

O imenso alcance do Paris Gun tinha uma grande desvantagem: era extremamente impreciso. O canhão não conseguia mirar em nada menor do que uma cidade inteira e, mesmo dentro de Paris, os projéteis caíam por todo lado sem atingir nada substancial. Entre março e agosto, os três Paris Guns dispararam aproximadamente 367 tiros (embora os registros franceses relatem 303), mas apenas 183 desses projéteis caíram dentro dos limites da cidade. Os projéteis mataram 250 pessoas e feriram 620, com o incidente mais mortal ocorrendo em 29 de março de 1918, quando um projétil atingiu o telhado da Igreja de St-Gervais-et-St-Protais, matando 91 fiéis e ferindo 68 quando o telhado desabou.

O Paris Gun disparou sua última rodada na tarde de 9 de agosto de 1918, após o que foi retirado para a Alemanha quando as forças aliadas começaram a ameaçar sua posição. No final da guerra, os canhões foram completamente desmontados, e Krupp destruiu a maioria dos registros de pesquisa e desenvolvimento relacionados ao projeto. Hoje, a única evidência física da existência do Paris Gun são as posições de tiro de concreto que permanecem na floresta perto de Crépy.

quinta-feira, 7 de novembro de 2024