| Operação Berlin (Atlântico) | |||
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| a Batalha do Atlântico da Segunda Guerra Mundial | |||
 O cruzador alemão Gneisenau em 1939; ela serviu como nau-capitânia da Operação Berlin. | |||
| Data | 22 de janeiro – 22 de março de 1941 | ||
| Local | Oceano Atlântico | ||
| Desfecho | Vitória alemã | ||
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Operação Berlin (em alemão: Unternehmen Berlin) foi uma incursão realizada pelos dois couraçados alemães da classe-Scharnhorst contra navios mercantes dos Aliados no Atlântico Norte, entre 22 de janeiro e 22 de março de 1941. Ela fez parte da Batalha do Atlântico durante a Segunda Guerra Mundial. O Scharnhorst e Gneisenau zarparam da Alemanha, operaram no Atlântico Norte, afundaram ou capturaram 22 navios mercantes aliados e concluíram a missão ao atracar na França ocupada. Os britânicos tentaram localizar e atacar os couraçados alemães, mas não conseguiram danificá-los.
A operação foi uma entre várias empreendidas por navios de guerra alemães no fim de 1940 e no início de 1941. Seu principal objetivo era que os couraçados esmagassem a escolta de um dos comboios que transportavam suprimentos para o Reino Unido e, em seguida, afundassem grande número de navios mercantes. Os britânicos esperavam esse tipo de ataque, com base em investidas anteriores, e destacaram couraçados para escoltar comboios, o que se mostrou eficaz, pois a força alemã precisou abandonar os ataques a comboios em 8 de fevereiro e também em 7 e 8 de março. Os alemães encontraram e atacaram grandes números de navios mercantes sem escolta em 22 de fevereiro e em 15 e 16 de março.
Ao fim da incursão, os couraçados alemães haviam navegado amplamente pelo Atlântico, desde as águas próximas à Groenlândia até a costa da África Ocidental. A operação foi considerada bem-sucedida pelos militares alemães, avaliação em geral compartilhada pelos historiadores. Foi a última vitória obtida por navios de guerra alemães contra o transporte mercante no Atlântico Norte, já que a saída do couraçado Bismarck, em maio de 1941, terminou em derrota. Ambos os couraçados da classe Scharnhorst foram danificados por ataques aéreos enquanto estavam na França e retornaram à Alemanha em fevereiro de 1942.
Antecedentes
Planos opostos
A Kriegsmarine (Marinha Alemã) elaborou planos antes do início da Segunda Guerra Mundial para atacar o transporte mercante aliado em caso de guerra. Segundo esses planos, os navios de guerra seriam usados contra o tráfego marítimo em alto-mar, e submarinos e aeronaves atacariam navios próximos às costas dos países aliados.[1] Os corsários de superfície deveriam atuar amplamente, realizar ataques surpresa e depois deslocar-se para outras áreas. Eles contariam com o apoio de navios de suprimento, posicionados antes do início das operações.[2] O grande-almirante Erich Raeder, comandante da Kriegsmarine, estava decidido a incluir os couraçados da frota nesses ataques. Ele acreditava que a decisão da Marinha Imperial Alemã (Kaiserliche Marine) de não empregar seus couraçados de forma agressiva durante a Primeira Guerra Mundial fora um erro, e queria evitar repetir essa falha. Para preservar o pequeno número de couraçados e outros grandes navios da Kriegsmarine pelo maior tempo possível, os planos da marinha determinavam que os invasores deveriam atacar navios mercantes e evitar combate com navios de guerra aliados.[3][4]
A Marinha Real antecipou as intenções alemãs e adotou planos para instituir comboios a fim de proteger o transporte mercante, além de destacar cruzadores para detectar tentativas de navios de guerra alemães de sair para o Atlântico.[5] Isso incluía patrulhas de cruzadores nas águas entre a Groenlândia e a Escócia, pelas quais os invasores alemães teriam de passar para entrar no Atlântico após o início da guerra.[6] A Home Fleet, principal força de batalha britânica no Atlântico Norte, era responsável por localizar e interceptar os navios de guerra alemães na área.[7] Desde 20 de dezembro de 1940, ela estava sob o comando do almirante John Tovey [en].[8]
Os dois navios da classe Scharnhorst (às vezes chamados de cruzadores de batalha), Scharnhorst e Gneisenau, estavam prontos para combate no início da guerra, em setembro de 1939.[9] Os papéis previstos para esses couraçados quando foram projetados no início da década de 1930 incluíam o ataque a comboios.[10] Eles eram fortemente blindados e mais rápidos do que os cruzadores de batalha da Marinha Real.[11] Seu armamento principal consistia em nove canhões de 11 in (280 mm), inferiores aos canhões de 15 in (380 mm) que armavam a maioria dos couraçados britânicos.[11] Os couraçados da classe Scharnhorst podiam navegar por 9 020 mi (14 520 km) a 17 kn (31 km/h; 20 mph). Isso era insuficiente para incursões prolongadas e significava que eles precisavam reabastecer-se com navios de suprimento.[12]
Incursões alemãs de superfície
Os couraçados da classe Scharnhorst realizaram sua primeira incursão no fim de novembro de 1939. Durante essa operação, afundaram o cruzador mercante armado HMS Rawalpindi da Northern Patrol, entre a Islândia e as Ilhas Faroé, em 23 de novembro.[13] Os dois couraçados, acompanhados pelo cruzador pesado Admiral Hipper e por dois contratorpedeiros, saíram para atacar comboios que viajavam entre as Ilhas Shetland e a Noruega na Operação Nordmark em 18 de fevereiro de 1940. Essa força foi detectada pelos britânicos pouco depois de zarpar, e a Home Fleet tentou interceptá-la. Não houve encontro e os navios alemães retornaram ao porto sem ter encontrado navios britânicos em 20 de fevereiro.[14]
Em abril de 1940, os couraçados da classe Scharnhorst participaram da Operação Weserübung, a invasão alemã da Noruega. Formaram o elemento mais poderoso do grupo de batalha comandado pelo vice-almirante Günther Lütjens, que serviu como força de cobertura para proteger o restante da frota de invasão alemã contra ataques da Marinha Real.[15] Em 9 de abril, encontraram o cruzador de batalha britânico HMS Renown ao largo das Ilhas Lofoten. Ambos os navios alemães foram danificados na Batalha de Lofoten, levando Lütjens a se afastar e regressar à Alemanha.[16] Os couraçados realizaram outra saída em 4 de junho para atacar o transporte mercante aliado próximo a Narvik, no norte da Noruega, na Operação Juno. Em 8 de junho, afundaram o transporte de tropas vazio SS Orama, bem como o porta-aviões britânico HMS Glorious e seus dois contratorpedeiros de escolta. Um contratorpedeiro torpedeou o Scharnhorst durante essa ação, causando danos que levaram seis meses para ser reparados.[17] Em 20 de junho, o Gneisenau participou de uma saída a partir da cidade norueguesa ocupada de Trondheim. Nesse dia, foi torpedeado pelo submarino HMS Clyde. A explosão do torpedo abriu grandes buracos na proa, exigindo longos reparos na Alemanha.[18][19]
Os reparos do Scharnhorst ficaram amplamente concluídos no fim de novembro de 1940, e o Gneisenau voltou ao serviço no início de dezembro.[19][20] Os navios treinaram juntos no Mar Báltico durante dezembro. Depois que o Scharnhorst concluiu o último estágio dos reparos, ambos os couraçados foram avaliados, em 23 de dezembro, como prontos para outra incursão.[20]
Em agosto de 1940, o líder alemão Adolf Hitler ordenou a intensificação dos ataques ao transporte aliado no Atlântico. A Kriegsmarine começou a enviar seus principais navios de guerra sobreviventes da campanha da Noruega para o Atlântico em outubro. O cruzador pesado Admiral Scheer zarpou naquele mês e realizou uma incursão bem-sucedida que durou até março de 1941.[21] O Admiral Hipper seguiu na abortada Operação Nordseetour da Alemanha para o Atlântico em dezembro, terminando atracado em Brest, na França ocupada.[22] Durante essa operação, o Admiral Hipper atacou o Comboio WS 5A em 25 de dezembro e danificou dois transportes antes de ser repelido por cruzadores britânicos de escolta.[23] Seis invasores mercantes alemães também atuaram contra o transporte aliado nos oceanos Atlântico Sul, Índico e Pacífico.[24][25] O ataque ao Comboio WS 5A demonstrou que os invasores representavam uma ameaça séria ao transporte no Atlântico Norte, e, desde o início de 1941, o Almirantado britânico passou a designar couraçados para escoltar comboios com destino ao Reino Unido sempre que possível. Os comboios que seguiam para oeste não dispunham dessa proteção e eram dispersados no meio do Atlântico.[26][27]
Incursão
Primeira tentativa
Os couraçados da classe Scharnhorst foram escolhidos para a próxima incursão, a Operação Berlin. O objetivo era que os navios rompessem para o Atlântico e atuassem em conjunto para atacar o transporte aliado.[19][22] Seu objetivo principal era interceptar um dos comboios HX [en] que partiam regularmente de Halifax, no Canadá, rumo ao Reino Unido. Esses comboios eram um elemento-chave da linha de suprimento aliada para o Reino Unido, e os alemães esperavam que os couraçados pudessem sobrepujar a escolta do comboio e então afundar um grande número de navios mercantes.[28] Raeder determinou que os couraçados encerrassem a incursão atracando em Brest, que havia sido escolhida como a principal base da Kriegsmarine em outubro de 1940.[29] As ordens emitidas para a operação proibiam ataques a comboios escoltados por forças de igual poder, como couraçados britânicos. Isso ocorria porque a incursão teria de ser abandonada se o Scharnhorst ou o Gneisenau sofressem danos significativos.[20][30] Lütjens, nomeado comandante da frota da Kriegsmarine em julho de 1940 e promovido a almirante em setembro daquele ano, comandava o grupo de batalha.[22][31]
Sete navios de suprimento foram enviados ao Atlântico antes da Operação Berlin para apoiar os dois invasores. Os planos da operação também previam que o Admiral Hipper saísse de Brest e atacasse as rotas de comboio entre Gibraltar, Serra Leoa e o Reino Unido. Além de causar novas baixas, esperava-se que o cruzador desviasse forças britânicas para longe da área de operações de Lütjens.[32] O serviço alemão de inteligência de sinais B-Dienst [en] fornecia aos invasores informações gerais sobre a localização de navios aliados. Em geral, porém, o serviço não conseguia transmitir inteligência útil, pois era incapaz de decifrar mensagens de rádio interceptadas.[33] Cada invasor levava um destacamento do B-Dienst que monitorava sinais de rádio aliados e usava técnicas de radiogoniometria para localizar comboios e navios de guerra.[34] Os alemães tinham pouca inteligência sobre as datas em que os comboios aliados zarpavam ou as rotas que seguiam. Isso dificultava que os invasores de superfície se colocassem no caminho dos comboios.[35]
A Operação Berlin foi lançada em 28 de dezembro de 1940. O Scharnhorst e o Gneisenau zarparam de Kiel, com Lütjens comandando a força a partir deste último navio.[36][19] A incursão teve de ser abandonada antes de os couraçados entrarem no Atlântico, quando o Gneisenau foi danificado por uma tempestade ao largo da Noruega em 30 de dezembro. Lütjens inicialmente levou os navios para Korsfjord, na Noruega, e planejou reparar o Gneisenau em Trondheim, mas recebeu ordem de retornar à Alemanha.[20] Ambos os navios chegaram a Gotenhafen em 2 de janeiro.[19] O Gneisenau foi transferido para Kiel para reparos.[19] Os couraçados receberam canhões antiaéreos adicionais de pequeno calibre nesse período.[19][20]
Rompimento para o Atlântico
O Scharnhorst e o Gneisenau zarparam novamente de Kiel às 4:00 da manhã de 22 de janeiro de 1941. Seguiram para o norte e passaram pelo conjunto de ilhas do Grande Belt na Dinamarca ocupada pelos alemães naquela manhã.[37] Isso expôs os couraçados a agentes aliados na costa, mas era necessário porque a via navegável estava coberta por gelo de 30 cm (12 in) de espessura.[38] O grupo de batalha chegou a Skagen, na ponta norte da Dinamarca, na noite de 23 de janeiro, onde deveria encontrar uma flotilha de barcos torpedeiros que o escoltaria pelos minados entre a Dinamarca e a Noruega. Os torpedeiros demoraram a deixar o porto, e a força de Lütjens só retomou a viagem ao amanhecer de 25 de janeiro.[39]
Com base em inteligência obtida por análise de tráfego dos sinais de rádio alemães, os britânicos concluíram que navios capitais alemães estavam prestes a sair ao mar; a inteligência da Ultra, obtida pela quebra de códigos alemães, não forneceu qualquer informação sobre a Operação Berlin, pois os britânicos não conseguiam decifrar os códigos da Kriegsmarine.[40][25] Em 20 de janeiro, o Almirantado alertou a Home Fleet de que outra incursão alemã era provável. Tovey imediatamente despachou dois cruzadores pesados para reforçar as patrulhas entre a Islândia ocupada pelos Aliados e as Ilhas Faroé britânicas.[40] Em 23 de janeiro, o adido naval britânico na Suécia transmitiu um relatório de agentes na Dinamarca de que os couraçados alemães haviam sido vistos atravessando o Grande Belt.[41][42] Essa inteligência foi entregue a Tovey na noite de 25 de janeiro.[43]
O núcleo principal da Home Fleet deixou sua base em Scapa Flow à meia-noite de 25 de janeiro, em direção a uma posição 120 mi (190 km) ao sul da Islândia. Compunham a força os couraçados HMS Nelson (a nau-capitânia de Tovey) e HMS Rodney, o cruzador de batalha HMS Repulse, oito cruzadores e onze contratorpedeiros. As patrulhas aéreas nas águas entre a Islândia e as Faroé foram intensificadas. Alguns navios da Home Fleet foram destacados para reabastecer em 27 de janeiro.[40] A Kriegsmarine esperava esse deslocamento e posicionou oito submarinos ao sul da Islândia para atacar a Home Fleet. Apenas um desses submarinos avistou algum navio de guerra britânico, e ele não conseguiu alcançar uma posição de ataque.[44]
O grupo de batalha alemão entrou no Mar do Norte em 26 de janeiro. Lütjens inclinava-se a reabastecer-se com o petroleiro Adria, posicionado no Oceano Ártico antes de tentar entrar no Atlântico. Decidiu, porém, seguir diretamente para o sul da Islândia depois de receber uma previsão do tempo que indicava tempestades de neve naquela área; essas condições esconderiam os couraçados dos britânicos.[45] Pouco antes do amanhecer de 28 de janeiro, os dois couraçados alemães detectaram, por radar, o cruzador britânico HMS Naiad e outro cruzador ao sul da Islândia. A tripulação do Naiad avistou dois grandes navios seis minutos depois.[40] Lütjens não sabia se o restante da Home Fleet estava no mar e decidiu abandonar essa tentativa de entrar no Atlântico. O grupo de batalha escapou dos britânicos ao virar para nordeste e operar no Mar da Noruega, ao norte do Círculo Polar Ártico.[32] Uma das duas aeronaves do Gneisenau foi enviada para Trondheim, na Noruega, em 28 de janeiro, levando um relatório sobre os eventos do dia, e não retornou ao navio.[46] Tovey ordenou que seus cruzadores procurassem os invasores e deslocou seus couraçados e o cruzador de batalha para interceptá-los, mas o contato não foi restabelecido.[40] Depois de concluir que o Naiad talvez nem tivesse realmente avistado navios de guerra alemães, Tovey rumou para oeste para proteger um comboio e retornou a Scapa Flow em 30 de janeiro.[47][48] O Admiral Hipper partiu de Brest em 1 de fevereiro para iniciar sua incursão.[49]
Depois de reabastecer-se com o Adria no Oceano Ártico, bem a nordeste da ilha de Jan Mayen, Lütjens tentou entrar no Atlântico pelo Estreito da Dinamarca, ao norte da Islândia. Os couraçados atravessaram o estreito sem serem detectados na noite de 3 para 4 de fevereiro.[32][50][51] Reabasteceram-se novamente com o navio de suprimento Schlettstadt ao largo do sul da Groenlândia em 5 e 6 de fevereiro.[20][47]
Operações iniciais no Atlântico
A partir de 6 de fevereiro, Lütjens procurou comboios HX.[47] Ele sabia que dois couraçados britânicos estavam baseados no Canadá para escoltar comboios que seguiam para o leste, mas acreditava que eles cobririam apenas a primeira parte da viagem antes de retornar para escoltar outro comboio. Assim, a força alemã operou a leste do que Lütjens julgava ser o limite das escoltas de couraçados.[52] O Comboio HX 106 [en] foi avistado ao amanhecer de 8 de fevereiro, a aproximadamente 700 mi (1 100 km) a leste de Halifax. Sem que os alemães soubessem, a escolta desse comboio incluía o velho couraçado HMS Ramillies.[53]
Os couraçados alemães se separaram para atacar o comboio, com o Scharnhorst aproximando-se pelo sul e o Gneisenau pelo noroeste.[53] A tripulação do Scharnhorst avistou o Ramillies às 9:47 da manhã e informou o fato à nau-capitânia. Em conformidade com suas ordens de evitar confrontos com forças inimigas poderosas, Lütjens cancelou o ataque.[47][54] Antes de receber a instrução para interromper a ação, o comandante do Scharnhorst, capitão Kurt-Caesar Hoffmann [en], aproximou seu navio a 12 mi (19 km) do comboio, numa tentativa de atrair o Ramillies para longe, de modo que o Gneisenau pudesse realizar um ataque separado contra os mercantes. Isso violava a ordem de não engajar navios de guerra de força equivalente, e Lütjens repreendeu Hoffmann por rádio quando os dois couraçados se encontraram naquela noite.[55]
A tripulação do couraçado britânico avistou um dos navios alemães a grande distância e o identificou erroneamente como provavelmente um cruzador classe-Admiral Hipper. Tovey avaliou que o navio era o Admiral Hipper ou o Admiral Scheer e saiu com todos os navios disponíveis para interceptá-lo, caso ele retornasse à Alemanha ou à França. Esses navios foram organizados em três forças poderosas a partir da noite de 9 de fevereiro, e patrulhas aéreas também foram realizadas.[47] A Força H, uma poderosa força-tarefa baseada em Gibraltar e comandada pelo vice-almirante James Somerville, que incluía o Renown e o porta-aviões HMS Ark Royal, também recebeu ordem de proteger comboios no Atlântico Norte. Ela partiu de Gibraltar para isso em 12 de fevereiro e retornou ao porto no dia 25 do mesmo mês.[56]
Na manhã de 9 de fevereiro, o Grupo Naval Oeste informou a Lütjens que mensagens britânicas interceptadas indicavam que seus navios haviam sido avistados no dia anterior. Lütjens concluiu que os britânicos passariam agora a designar escoltas fortes para todos os comboios na área e decidiu interromper as operações por vários dias, na esperança de que os ataques do Admiral Hipper desviassem forças britânicas para outro lugar.[57] O grupo de batalha alemão voltou às águas ao sul da Groenlândia e permaneceu ali até 17 de fevereiro.[47] Ele enfrentou uma severa tempestade em 12 de fevereiro, que danificou várias das torres de artilharia do Scharnhorst; os reparos levaram três dias para restabelecê-las ao serviço.[58] Os motores do Gneisenau também foram contaminados por água do mar e precisaram ser reparados.[59] Os couraçados foram reabastecidos pelo Schlettstadt e pelo petroleiro Esso Hamburg em 14 e 15 de fevereiro.[20] Nesse período, o Admiral Hipper esteve envolvido em ataques a dois comboios:[32] em 11 de fevereiro, afundou um navio retardatário do Comboio HG 53 [en], que havia sido dispersado após ataques do U-37 e de bombardeiros de longo alcance Focke-Wulf Fw 200 Condor. No dia seguinte, o cruzador atacou o Comboio SLS 64, que deveria se unir ao Comboio HG 53 em rota para o Reino Unido, e afundou sete navios. Karl Dönitz, o Befehlshaber der U-Boote (BdU, comandante dos U-boats), ficou impressionado com esses resultados e enviou os U-105, U-106 e U-124 para águas da África Ocidental em possíveis operações combinadas com o Scharnhorst e o Gneisenau.[60] O cruzador retornou então a Brest em 15 de fevereiro.[32][61] Estava previsto que o Admiral Hipper fizesse outra incursão em apoio à Operação Berlin após carregar mais munição. Esse ataque foi cancelado depois que ele danificou uma hélice em uma barcaça afundada no porto de Brest e não pôde zarpar até receber uma substituição vinda de Kiel.[62]
O grupo de batalha alemão retornou à rota entre Halifax e o Reino Unido em 17 de fevereiro. Lütjens decidiu operar entre o 55.º e o 45.º meridianos oeste, que ficavam a oeste do ponto em que encontrara o Comboio HX 106, na correta suposição de que o transporte aliado ali era menos bem escoltado.[47] Ele esperava encontrar um dos comboios HX regulares ou um comboio especial que o adido naval alemão em Washington, D.C. havia informado estar previsto para partir de Halifax em 15 de fevereiro.[63] O Scharnhorst e o Gneisenau procuraram comboios em linha de frente, mas fora do campo visual um do outro. Dois navios mercantes que navegavam de forma independente foram avistados a longa distância em 17 e 18 de fevereiro, mas não atacados, pois havia o risco de que pudessem transmitir um alerta e fazer com que os comboios fossem desviados da zona de perigo. Pouco depois do amanhecer de 22 de fevereiro, o Gneisenau se viu encurralado entre três navios mercantes que seguiam para oeste, vindos de um comboio recentemente disperso, 500 mi (800 km) a leste de Terra Nova. Como a detecção não podia ser evitada, os navios alemães começaram operações contra embarcações independentes: o Gneisenau afundou quatro navios somando 19.634 TAB, e o Scharnhorst afundou um totalizando 6.150 TAB.[64] Ao todo, 187 sobreviventes foram resgatados dessas embarcações.[59] Os couraçados bloquearam as transmissões de rádio dos navios mercantes enquanto se aproximavam deles. No entanto, um dos navios conseguiu transmitir um relatório de avistamento depois de ser atacado por uma aeronave lançada pelos couraçados. O sinal foi recebido por uma estação de rádio em Cabo Race, em Terra Nova, e rapidamente encaminhado ao Almirantado. Essa foi a primeira vez que ele soube da presença dos couraçados no Atlântico ocidental.[20][65][66] Lütjens avaliou que os Aliados agora desviariam o tráfego da região e procurariam seus navios. Assim, decidiu transferir suas operações para o Atlântico oriental e atacar os comboios SL [en] que viajavam entre Serra Leoa e o Reino Unido.[65]
África Ocidental
A partir de 22 de fevereiro, os navios alemães navegaram para o sul. Reabasteceram-se com os petroleiros Ermland e Frederic Breme entre 26 e 28 de fevereiro e então seguiram para sudeste.[65][67] Os navios procuraram um comboio SL que Lütjens esperava encontrar em 5 de março, mas sem sucesso.[68] A Seekriegsleitung deixou de informar Dönitz sobre os movimentos dos couraçados; assim, na noite de 5 de março, quando o U-124 deu de frente com o Scharnhorst e o Gneisenau, preparou-se para atacar. Mas, como os couraçados não tinham a escolta de contratorpedeiros que era padrão para couraçados britânicos, o U-124 primeiro enviou um relatório de avistamento e pediu confirmação a Dönitz. Ao interceptarem essas comunicações, os couraçados começaram a ziguezaguear em alta velocidade e desapareceram.[69][70] Na manhã de 6 de março, o Gneisenau transferiu seu hidroavião danificado por meio do guindaste de bordo para o Scharnhorst. Um dos três hidroaviões do Scharnhorst também estava danificado, e a ideia era usar peças de um para consertar o outro.[71][72] Durante a tarde, o grupo de batalha encontrou-se com o submarino alemão U-124. O comandante do submarino, Kapitänleutnant Georg-Wilhelm Schulz [en], forneceu a Lütjens informações sobre a situação na área.[67][73]
Em 7 de março, um hidroavião do couraçado HMS Malaya — que fazia parte da escolta do Comboio SL 67 — avistou os couraçados alemães cerca de 350 mi (560 km) ao norte das Ilhas de Cabo Verde. Os couraçados avistaram o comboio mais tarde naquele dia, a 300 mi (480 km) a nordeste de Cabo Verde, mas Lütjens decidiu não atacá-lo depois que o Malaya foi identificado.[74][75] Lütjens alertou submarinos alemães próximos sobre a localização do comboio. Um plano foi elaborado, envolvendo os submarinos afundando o Malaya e os couraçados atacando então os navios mercantes. O U-105 e o U-124 atacaram o comboio naquela noite, afundando cinco navios num total de 28.488 TAB. No entanto, não danificaram o Malaya.[67][74][73] Os couraçados alemães procuraram o comboio em 8 de março, e o Gneisenau fez contato às 13:30. Lütjens tentou atacar às 17:30, mas interrompeu a ação em alta velocidade quando o Malaya foi identificado. Um hidroavião do couraçado britânico seguiu o Gneisenau, mas o Malaya não conseguiu acompanhar o navio alemão, mais rápido.[76][77] A Força H saiu de Gibraltar em 8 de março, encontrou o SL 67 em 10 de março e escoltou o comboio até meados de março.[78]
Retorno ao Atlântico Norte
Após o encontro com o SL 67, Lütjens decidiu retornar à rota de comboios entre Halifax e o Reino Unido. Navegando para noroeste, o Scharnhorst afundou o navio mercante desprotegido SS Marathon em 9 de março.[67][79] Nesse momento, ambos os couraçados sofriam de sérios problemas mecânicos. Alguns sistemas auxiliares do Gneisenau precisavam de manutenção, estimada em quatro semanas para ser concluída. O Scharnhorst estava em pior estado, pois os superaquecedores de suas caldeiras apresentavam defeito e os tubos que levavam vapor ao redor dos motores haviam sido danificados.[80] Os couraçados foram reabastecidos e receberam provisões dos navios de suprimento Ermland e Uckermark em 11 e 12 de março.[67] Lütjens manteve ambos os navios como batedores do grupo de batalha para ampliar a área de busca à medida que avançava para o norte.[79] Juntos, podiam vasculhar uma frente de 120 mi (190 km).[32]
Navios da Home Fleet zarparam novamente em resposta à presença dos couraçados alemães no Atlântico. Os couraçados HMS King George V e Rodney foram designados para escoltar comboios que deixavam Halifax em 17 e 21 de março. Tovey partiu no Nelson, acompanhado pelo cruzador HMS Nigeria e dois contratorpedeiros, assumindo uma posição ao sul da Islândia para interceptar quaisquer invasores que tentassem retornar à Alemanha.[79]
Nos dias 15 e 16 de março, os dois couraçados, junto com os dois petroleiros que os acompanhavam, encontraram navios de comboios dispersos que seguiam para oeste, ao sul de Cabo Race. O Scharnhorst afundou seis navios totalizando 35.080 TAB, enquanto o Gneisenau afundou sete navios totalizando 26.693 TAB e capturou outros três petroleiros — Bianca, San Casimiro e Polykarp — somando 20.139 TAB como presas [en].[81][82][67][79][82] Alertado pelos sinais de socorro das vítimas, o Rodney, que estava próximo escoltando o Comboio HX 114, correu para o local. Na noite de 16 de março, o Rodney avistou o Gneisenau enquanto este resgatava os sobreviventes de um dos navios que afundara. O Gneisenau conseguiu escapar do couraçado britânico, mais lento, porém melhor armado.[79][81] A tripulação do Rodney avistou o Gneisenau, mas não o identificou. Naquela noite, aprenderam a identidade do navio de guerra com sobreviventes de um navio afundado.[83] Enquanto isso, o Admiral Hipper deixou Brest em 15 de março para retornar à Alemanha pelo Atlântico Norte e pelo Estreito da Dinamarca.[32][61]
Os britânicos alteraram seu dispositivo após os ataques de 15 e 16 de março. O Almirantado não dispunha de informações sobre as intenções de Lütjens e julgou que sua força provavelmente tentaria retornar à Alemanha por uma das rotas ao largo da Islândia. O King George V foi despachado de Halifax para patrulhar a área em que os navios mercantes haviam sido afundados, mas não encontrou os couraçados alemães. Tovey reforçou as patrulhas de cruzadores da Home Fleet nas possíveis rotas de retorno alemãs e permaneceu ao sul da Islândia com grande parte da sua frota.[79] A Força H também recebeu ordem do Almirantado para operar no Atlântico Norte. O Comando Costeiro da RAF realizou patrulhas aéreas intensivas no Estreito da Dinamarca e nas águas entre a Islândia e as Faroé entre 17 e 20 de março.[84]
Viagem para a França
Lütjens recebeu ordens em 11 de março para encerrar as operações no Atlântico Norte até 17 de março, a fim de apoiar o retorno do Admiral Hipper e do Admiral Scheer à Alemanha.[79][85] Para dar esse apoio, deveria realizar uma manobra de diversão entre os Açores e as Ilhas Canárias.[80] O Estado-Maior Naval alemão determinou então que ele levasse seus navios de volta a Brest, na França, para que pudessem se preparar para participar de uma incursão no Atlântico que o couraçado Bismarck e o cruzador pesado Prinz Eugen estavam programados para realizar em abril.[79] O Scharnhorst e o Gneisenau reabasteceram novamente com o Ermland e o Uckermark em 18 de março e seguiram para a França no dia seguinte.[67]
Às 17:30 de 20 de março, uma aeronave de reconhecimento que voava do Ark Royal avistou os couraçados alemães navegando para nordeste, aproximadamente 600 mi (970 km) a noroeste de Cabo Finisterra, na Espanha. O rádio da aeronave estava defeituoso, o que impediu sua tripulação de relatar imediatamente o avistamento. Lütjens virou para norte numa tentativa de enganar a tripulação britânica quanto ao seu rumo. A manobra funcionou, pois, quando a aeronave retornou ao porta-aviões, sua tripulação relatou que os navios alemães seguiam para o norte e não mencionou o rumo no momento em que foram avistados. A capacidade de Somerville de agir com base nesse informe foi ainda mais prejudicada pelo fato de o Ark Royal não ter o encaminhado imediatamente a ele.[84] O Bianca e o San Casimiro também foram localizados por aeronaves do Ark Royal em 20 de março e foram afundados pelos próprios tripulantes quando o Renown se aproximou deles.[86][87]
Depois que o Ark Royal relatou o avistamento, os britânicos tentaram restabelecer contato com os couraçados alemães e segui-los. Naquele momento, o porta-aviões estava cerca de 160 mi (260 km) a sudeste dos alemães, distância grande demais para lançar um ataque imediato. Aeronaves de reconhecimento operando a partir do Ark Royal procuraram os couraçados durante a noite de 20 para 21 de março e na manhã seguinte, mas não conseguiram encontrá-los novamente devido ao mau tempo. O Comando Costeiro reduziu suas patrulhas nas águas ao largo da Islândia e aumentou a cobertura das aproximações do golfo da Biscaia.[84]
A força de Tovey ao sul da Islândia havia sido reforçada, até então, com o couraçado HMS Queen Elizabeth e o cruzador de batalha HMS Hood. Em 21 de março, o Almirantado ordenou que ele seguisse para o sul a toda velocidade. Vários cruzadores também receberam ordem de rumar para o sul, uma flotilha de contratorpedeiros partiu de Plymouth e o Comando de Bombardeiros da RAF reuniu uma força de 25 bombardeiros Wellington que poderia ser enviada contra os couraçados. Naquele momento, a única forma de os navios britânicos interceptarem a força de Lütjens antes que ela entrasse sob a proteção da aviação alemã baseada em terra na França seria se as aeronaves do Ark Royal conseguissem danificar um ou ambos os navios. Isso foi tornado impossível pelo manejo inadequado do avistamento de 20 de março e pelo mau tempo de voo naquele dia e no seguinte.[88][89]
A tripulação de um Lockheed Hudson do Comando Costeiro detectou os couraçados alemães por radar quando eles estavam a 200 mi (320 km) da costa francesa, na noite de 21 de março.[90][91] Nesse momento já não era possível aos britânicos atacá-los, e, devido à rota evasiva que Lütjens estava tomando, os britânicos não conseguiam antecipar para qual porto francês ele se dirigia.[90] Os torpedeiros Jaguar e Iltis escoltaram os couraçados até Brest, onde eles ancoraram em 22 de março.[67] O petroleiro capturado Polykarp atracou em Bordeaux dois dias depois. Marinheiros aliados capturados em navios afundados desfilaram por Brest antes de serem enviados para campos de prisioneiros de guerra na Alemanha.[86] O Admiral Hipper chegou a Kiel em 28 de março, e o Admiral Scheer atracou ali dois dias depois.[49]
Rescaldo
Avaliações
A Operação Berlin foi a missão de ataque de superfície mais bem-sucedida da Kriegsmarine durante toda a guerra. A força de Lütjens afundou ou capturou 22 navios, totalizando 115 622 grt (327 410 m3). As rotas de comboio aliadas no Atlântico Norte foram severamente perturbadas, o que prejudicou o fluxo de suprimentos para o Reino Unido. Ao desviar a Home Fleet, a operação também permitiu que o Admiral Hipper e o Admiral Scheer retornassem com segurança à Alemanha.[92][93]
O Estado-Maior Naval alemão e Raeder acreditavam que o sucesso da Operação Berlin e das demais incursões realizadas por navios de superfície durante 1940 e o início de 1941 demonstrava que novos ataques desse tipo continuavam viáveis.[49][94] Raeder foi a Brest em 23 de março e pediu a Lütjens que comandasse a próxima incursão a partir do Bismarck.[94] Várias mudanças foram feitas nas táticas de incursão de superfície com base nas lições aprendidas na Operação Berlin. A proibição de engajar forças de poder equivalente foi suavizada para permitir que couraçados enfrentassem navios de escolta enquanto seus cruzadores acompanhadores atacavam o comboio. Como a inteligência sobre rotas e horários de comboios havia se mostrado pouco confiável e Lütjens teve dificuldade para localizar comboios, decidiu-se posicionar submarinos em locais estratégicos para fazer reconhecimento de navios aliados. Táticas que haviam funcionado, como manter os navios do grupo de batalha juntos e usar navios de suprimento para procurar comboios, foram preservadas.[95]
Os britânicos ficaram decepcionados com seu desempenho no início de 1941. Embora a designação de couraçados para proteger comboios tivesse evitado perdas desastrosas, os invasores de superfície alemães haviam desorganizado fortemente o sistema de comboios sem sofrer perdas.[96] Uma lição importante foi a necessidade de reforçar as patrulhas marítimas ao norte e ao sul da Islândia para detectar invasores alemães quando tentassem entrar no Atlântico. Isso levou à designação de cruzadores adicionais para a área.[97] Os britânicos também ajustaram suas táticas para combater navios de guerra alemães no Atlântico. Isso incluiu melhorar o fluxo de informações para a sala de guerra do Almirantado, que coordenava as operações contra invasores, e reconhecer melhor a importância crítica dos porta-aviões para localizar e atacar invasores de superfície.[98]
Operações subsequentes
Aeronaves do Comando Costeiro localizaram os dois couraçados alemães em Brest em 28 de março, após seis dias de buscas intensas pelos portos franceses. Assim que os couraçados foram confirmados no porto, a Home Fleet regressou às suas bases por um breve período, e o sistema de comboios do Atlântico voltou aos seus trajetos normais. Devido à ameaça representada pela força em Brest, a Home Fleet bloqueou o porto e forneceu escoltas poderosas aos comboios. Submarinos foram posicionados em Brest, e o Comando Costeiro o monitorava de perto.[90] A Home Fleet manteve três ou quatro forças-tarefa navais o tempo todo para interceptar os couraçados alemães, caso deixassem Brest. A Força H também foi reforçada e patrulhava as rotas usadas por comboios que seguiam para o norte e para o sul.[90] O comando das forças que operavam a oeste da França alternava entre Tovey e Somerville.[99]
A RAF realizou repetidos ataques de grande porte contra os couraçados alemães em Brest.[90] O primeiro ocorreu na noite de 30 para 31 de março. Em 6 de abril, uma aeronave britânica torpedeou o Gneisenau. Ele foi atingido por quatro bombas em outro ataque, em 10 de abril. Os danos causados por esses ataques só foram reparados no fim de 1941.[67] O Scharnhorst precisou de reparos em suas caldeiras, o que o impediu de participar da Operação Rheinübung, a incursão ao Atlântico realizada pelo Bismarck e pelo Prinz Eugen em maio.[100]
Lütjens liderou a Operação Rheinübung a partir do couraçado e afundou o HMS Hood na Batalha do Estreito da Dinamarca em 24 de maio. Ele morreu quando o Bismarck foi destruído pela Home Fleet em 27 de maio.[101] Guiados por inteligência Ultra, os britânicos também afundaram sete dos oito navios de suprimento enviados ao Atlântico para apoiar o Bismarck.[102] Após essa derrota, Hitler proibiu novas incursões de couraçados no Atlântico.[103][104] Em 13 de junho, aeronaves da RAF torpedearam o cruzador Lützow enquanto ele tentava romper para o Atlântico. Essa foi a última incursão ao Atlântico empreendida pelos grandes navios de guerra da Kriegsmarine.[104] Como resultado, a Operação Berlin foi o último sucesso contra o transporte aliado alcançado por navios de guerra alemães no Atlântico Norte.[94] Os submarinos passaram a constituir o principal elemento da campanha alemã contra o transporte marítimo pelo restante da guerra.[105]
Depois de concluídos os reparos de suas caldeiras, o Scharnhorst foi transferido para La Pallice em 21 de julho, por estar mais distante das bases de bombardeiros britânicas e ser considerado menos vulnerável a ataques aéreos.[67][104] Ele foi atingido por cinco bombas durante um ataque aéreo em 24 de julho e precisou de reparos em Brest, concluídos apenas em 15 de janeiro de 1942.[106] De acordo com uma decisão tomada por Hitler em setembro de 1941 para concentrar os navios de guerra de superfície da Kriegsmarine na Noruega, os couraçados da classe Scharnhorst receberam ordem de retornar à Alemanha pelo Canal da Mancha. Durante o "Channel Dash", eles e o Prinz Eugen deixaram Brest sob pesada escolta aérea e naval em 11 de fevereiro de 1942. Ambos os couraçados foram danificados por minas, mas chegaram à Alemanha.[107][108]
Enquanto estava em reparo em Kiel, o Gneisenau foi gravemente danificado por um ataque aéreo na noite de 26 para 27 de fevereiro e nunca mais voltou ao serviço.[109] O Scharnhorst foi deslocado para a Noruega em 1943.[110] Como parte de uma tentativa de ataque contra um comboio ártico aliado, foi afundado pela Home Fleet em 26 de dezembro de 1943, durante a Batalha do Cabo Norte [en].[111]
Historiografia
Escrevendo em 1954, o historiador oficial britânico Stephen Roskill [en] afirmou que a Operação Berlin "foi planejada com habilidade, bem coordenada com os movimentos de outros invasores e sustentada com sucesso pelos navios de suprimento enviados para esse propósito" e que os alemães tinham razão em ficar satisfeitos com os resultados.[92] Roskill observou que as operações realizadas por invasores de superfície alemães no Atlântico Norte entre fevereiro e março de 1941 foram o único período da guerra em que navios de guerra de superfície conseguiram "ameaçar toda a estrutura do nosso controle marítimo".[112] O historiador naval britânico Richard Woodman [en] avaliou, em 2004, que a Operação Berlin não teve implicações estratégicas significativas, pois Lütjens não conseguiu paralisar o transporte aliado no Atlântico Norte e atacou apenas um comboio HX que seguia para o leste.[86] Angus Konstam observou, em 2021, que o número de navios afundados por invasores de superfície alemães foi amplamente superado pelo número atribuído aos submarinos. Ele concluiu que a estratégia de enviar invasores de superfície ao Atlântico era falha, pois os recursos necessários para construir e tripular esses navios teriam produzido resultados melhores se tivessem sido alocados à força de submarinos.[113]
Roskill atribuiu a falha britânica em interceptar os invasores à má sorte. Avaliou que o desempenho da Marinha Real foi superior ao de operações anteriores e demonstrou que ela agora representava uma forte ameaça aos invasores de superfície. Roskill também observou que a designação de couraçados para escoltar comboios "certamente salvou dois deles de um desastre".[92] O historiador Graham Rhys-Jones chegou a uma conclusão semelhante em 1999, observando que o sucesso de Lütjens em escapar dos britânicos foi "uma das lições menos úteis da Operação Berlin", pois convenceu Raeder de que o Bismarck poderia operar com segurança no Atlântico Norte.[114] Escrevendo em 2022, o historiador David Hobbs observou que as táticas aprimoradas adotadas pela Marinha Real após a Operação Berlin "mostraram-se muito valiosas durante as operações subsequentes contra o Bismarck".[98]
Os historiadores concordam que a decisão de Raeder de enviar os dois couraçados para Brest foi um erro. Lisle A. Rose observou que, ao fazê-lo, ele "colocou os grandes navios sob o domínio dos bombardeiros da Força Aérea Real e dividiu a frota de batalha alemã entre o Canal da Mancha e o Báltico justamente quando a nova construção exigia concentração de forças". Rose observa que esse erro deixou o Bismarck e o Prinz Eugen sem o apoio dos couraçados da classe Scharnhorst durante sua saída em maio de 1941.[115] Lars Hellwinkel observou que Brest não tinha instalações para reparar rapidamente os couraçados ao fim da Operação Berlin e que a vulnerabilidade dos portos franceses a ataques aéreos britânicos significava que nenhum dos grandes navios de guerra baseados ali teria condições de conduzir novos ataques após a perda do Bismarck.[116] Raeder reconheceu seu erro após a guerra, observando que as forças necessárias para defender adequadamente os couraçados em Brest não estavam disponíveis
Operação Berlim: A Incursão dos Couraçados Alemães no Atlântico Norte
Realizada entre 22 de janeiro e 22 de março de 1941, a Operação Berlim (em alemão: Unternehmen Berlin) consistiu em uma importante incursão de superfície conduzida pelos dois couraçados alemães da classe Scharnhorst (Scharnhorst e Gneisenau) contra as rotas de suprimentos e navios mercantes aliados no Atlântico Norte. Inserida no contexto da Batalha do Atlântico durante a Segunda Guerra Mundial, a missão culminou com o afundamento ou captura de 22 embarcações aliadas e terminou com a atracação bem-sucedida dos navios alemães na França ocupada.
Desenvolvimento e Dinâmica da Missão
O objetivo principal delineado pela Kriegsmarine era romper as defesas de comboios que abasteciam o Reino Unido, destruindo tanto as escoltas militares quanto o tráfego mercante. Contudo, a Marinha Real Britânica antecipou essas manobras, destacando couraçados para escoltar diretamente os comboios de suprimentos.
Confronto com Escoltas: A eficácia da escolta britânica forçou a força alemã a abandonar os ataques diretos a comboios em três datas distintas (8 de fevereiro, e novamente em 7 e 8 de março).
Alvos Vulneráveis: Na ausência de condições favoráveis para atacar comboios escoltados, os couraçados recorreram à caça de navios mercantes isolados e sem proteção, obtendo sucesso expressivo em 22 de fevereiro e nos dias 15 e 16 de março.
Raio de Ação: A incursão cobriu uma vasta extensão oceánica, desde as águas gélidas próximas à Groenlândia até a costa da África Ocidental.
Apesar dos esforços da Home Fleet (então sob o comando do almirante John Tovey), a Marinha Real não conseguiu interceptar ou causar danos operacionais aos couraçados durante a travessia. A operação marcou a última vitória estratégica de navios de superfície alemães contra o transporte mercante no Atlântico Norte, uma vez que a incursão seguinte do couraçado Bismarck, em maio de 1941, terminou em desastre para a marinha alemã. Após chegarem a portos franceses, ambos os navios da classe Scharnhorst acabaram por sofrer danos severos devido a ataques aéreos aliados, obrigando o seu regresso à Alemanha em fevereiro de 1942.
Antecedentes e Planos Estratégicos
A estratégia da Kriegsmarine baseava-se nas diretrizes do grande-almirante Erich Raeder, que rejeitava a passividade adotada pela Marinha Imperial Alemã na Primeira Guerra Mundial. O plano previa o uso agressivo de couraçados de superfície contra linhas de comunicação aliadas em alto-mar, apoiados por uma rede pré-posicionada de navios de abastecimento, evitando ao máximo o combate direto contra forças navais inimigas equivalentes para preservar o pequeno número de capitais disponíveis.
Do lado britânico, o planejamento defensivo assentava-se no sistema de comboios e em patrulhas intensivas de cruzadores nas passagens estratégicas entre a Groenlândia e a Escócia, monitorando qualquer tentativa alemã de romper para o Atlântico.
O Perfil dos Invasores
Os Navios: O Scharnhorst e o Gneisenau destacavam-se pela forte blindagem e pela alta velocidade, superior à dos cruzadores de batalha britânicos da época.
Armamento: Cada um portava nove canhões principais de 280 mm (11 polegadas), calibre inferior aos canhões de 380 mm (15 polegadas) predominantes nos couraçados da Marinha Real.
Autonomia: Com um raio de ação limitado a cerca de 14.520 quilómetros a uma velocidade de cruzeiro de 17 nós, os couraçados dependiam criticamente de pontos de reabastecimento em alto-mar para sustentar incursões prolongadas.
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