| Invasão alemã da Grécia | |||
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| Parte da Campanha dos Balcãs durante a Segunda Guerra Mundial | |||
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| Data | 6 de abril – 1 de junho de 1941 | ||
| Local | Grécia e sul da Albânia | ||
| Desfecho | Vitória do Eixo | ||
| Mudanças territoriais | Ocupação da Grécia pelo Eixo pela Alemanha, Itália e Bulgária | ||
| Beligerantes | |||
| Comandantes | |||
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| Forças | |||
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| Baixas | |||
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| 1 As estatísticas sobre a força e as baixas da Itália e da Grécia referem-se tanto à Guerra Greco-Italiana quanto à Invasão alemã da Grécia (pelo menos 300.000 soldados gregos lutaram na Albânia).[2] 2 Incluindo cipriotas e palestinos sob mandato britânico. As tropas britânicas, australianas e neozelandesas somavam cerca de 58.000.[6] 3 As estatísticas sobre as baixas alemãs referem-se à Campanha dos Balcãs como um todo e baseiam-se nas declarações de Adolf Hitler ao Reichstag em 4 de maio de 1941.[9][10][12] | |||
A Invasão alemã da Grécia, ou Operação Marita (em alemão: Unternehmen Marita),[13] consistiu nos ataques à Grécia realizados pela Itália e pela Alemanha Nazista durante a Segunda Guerra Mundial. A invasão italiana em outubro de 1940, geralmente conhecida como Guerra Greco-Italiana, foi seguida pela invasão alemã em abril de 1941. Os desembarques alemães na ilha de Creta em maio de 1941 ocorreram após a derrota das forças aliadas na Grécia continental. Essas batalhas fizeram parte da Campanha dos Balcãs, travada pelas Potências do Eixo e seus aliados.
Após a invasão italiana em 28 de outubro de 1940, a Grécia, com apoio aéreo e material britânico, repeliu o ataque inicial italiano e um contra-ataque em março de 1941. Quando a invasão alemã, conhecida como Operação Marita, começou em 6 de abril, a maior parte do Exército Grego estava na fronteira com a Albânia, então vassala da Itália, de onde as tropas italianas haviam atacado. As tropas alemãs invadiram a partir da Bulgária, criando uma segunda frente. A Grécia recebeu um pequeno reforço das forças britânicas, australianas e neozelandesas em antecipação ao ataque alemão. O Exército Grego se viu em desvantagem numérica em seu esforço para se defender contra as tropas italianas e alemãs. Como resultado, a linha defensiva de Metaxas não recebeu reforços de tropas adequados e foi rapidamente dominada pelos alemães, que então flanquearam as forças gregas na fronteira albanesa, forçando sua rendição. As forças britânicas, australianas e neozelandesas foram subjugadas e forçadas a recuar, com o objetivo final de evacuação. Durante vários dias, as tropas aliadas desempenharam um papel importante na contenção do avanço alemão sobre a posição das Termópilas, permitindo que os navios fossem preparados para evacuar as unidades que defendiam a Grécia.[14] O Exército Alemão alcançou a capital, Atenas, em 27 de abril e a costa sul da Grécia em 30 de abril, capturando 7.000 soldados britânicos, australianos e neozelandeses e terminando a batalha com uma vitória decisiva. A conquista da Grécia foi completada com a captura de Creta um mês depois. Após a sua queda, a Grécia foi ocupada pelas forças militares da Alemanha, Itália e Bulgária.[15]
Adolf Hitler mais tarde atribuiu o fracasso da sua invasão da União Soviética à fracassada conquista da Grécia por Benito Mussolini.[16] O historiador alemão Andreas Hillgruber acusou Hitler de tentar desviar a culpa pela derrota do seu país para o seu aliado, a Itália.[17] No entanto, teve sérias consequências para o esforço de guerra do Eixo na Campanha Norte-Africana. Enno von Rintelen, que era adido militar em Roma, enfatiza, do ponto de vista alemão, o erro estratégico de não ter tomado Malta.[18]
História
Guerra Greco-Italiana
No início da Segunda Guerra Mundial, Ioannis Metaxas, o ditador nacionalista da Grécia e ex-general, procurou manter uma posição de neutralidade. A Grécia estava sujeita a crescente pressão da Itália, culminando no afundamento do cruzador Elli pelo submarino italiano Delfino em 15 de agosto de 1940.[19] O líder italiano Benito Mussolini estava irritado com o fato de o líder nazista Adolf Hitler não o ter consultado sobre sua política de guerra e desejava estabelecer sua independência.b[›] Ele esperava igualar o sucesso militar alemão conquistando a Grécia, que considerava um adversário fácil.[20][21] Em 15 de outubro de 1940, Mussolini e seus conselheiros mais próximos finalizaram sua decisão.c[›] Nas primeiras horas de 28 de outubro, o embaixador italiano Emanuele Grazzi apresentou a Metaxas um ultimato de 3 horas, exigindo livre passagem para tropas ocuparem "locais estratégicos" não especificados em território grego.[22] Metaxas rejeitou o ultimato (a recusa é comemorada como o feriado nacional grego, o Dia do Não), mas mesmo antes de expirar, as tropas italianas invadiram a Grécia através da Albânia.d[›] O principal avanço italiano foi direcionado para Epiro. As hostilidades com o Exército Grego começaram na Batalha de Elaia-Kalamas, onde não conseguiram romper a linha defensiva e foram forçados a parar.[23] Em 3 semanas, o Exército Grego lançou uma contraofensiva, durante a qual marchou para o território albanês, capturando cidades importantes como Korçë e Sarandë.[24] Nem uma mudança no comando italiano nem a chegada de reforços substanciais melhoraram a posição do Exército Real Italiano.[25] Em 13 de fevereiro, o general Alexandros Papagos, comandante-em-vhefe do Exército Grego, iniciou uma nova ofensiva, visando tomar Tepelenë e o porto de Vlorë com apoio aéreo britânico, mas as divisões gregas encontraram forte resistência, paralisando a ofensiva que praticamente destruiu a 5.ª Divisão Cretense.[26]
Após semanas de guerra de inverno inconclusiva, os italianos lançaram uma contraofensiva no centro da frente em 9 de março de 1941, que fracassou, apesar das forças superiores dos italianos. Após uma semana e 12.000 baixas, Mussolini cancelou a contraofensiva e deixou a Albânia 12 dias depois.[27][28]
Os analistas modernos acreditam que a campanha italiana falhou porque Mussolini e os seus generais inicialmente alocaram recursos insuficientes à campanha (uma força expedicionária de 55.000 soldados), não levaram em conta o clima de outono, atacaram sem a vantagem da surpresa e sem o apoio búlgaro.[29][30][31] Precauções elementares, como a distribuição de roupas de inverno, não foram tomadas.[32] Mussolini não considerou os avisos da Comissão Italiana de Produção de Guerra, de que a Itália não seria capaz de sustentar um ano inteiro de guerra contínua até 1949.[33]
Durante os 6 meses de luta contra a Itália, o Exército Grego obteve ganhos territoriais eliminando as posições italianas. A Grécia não possuía uma indústria de armamentos substancial e seus suprimentos de equipamentos e munições dependiam cada vez mais de estoques capturados pelas forças britânicas de exércitos italianos derrotados no Norte da África. Para guarnecer a frente de batalha albanesa, o comando grego foi forçado a retirar tropas da Macedônia Oriental e da Trácia Ocidental, pois as forças gregas não conseguiam proteger toda a fronteira da Grécia. O comando grego decidiu apoiar seu sucesso na Albânia, independentemente do risco de um ataque alemão pela fronteira búlgara.[34]
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| Invasão italiana e contraofensiva inicial grega 28 de outubro – 18 de novembro de 1940 | Contraofensiva grega e impasse 14 de novembro de 1940 – 23 de abril de 1941 |
A decisão de Hitler de atacar e a ajuda britânica à Grécia
Carta de Adolf Hitler dirigida a Mussolini em 20 de novembro de 1940[35]
O Reino Unido foi obrigado a auxiliar a Grécia pela Declaração de 13 de abril de 1939, que afirmava que, em caso de ameaça à independência grega ou romena, "o Governo de Sua Majestade se sentiria obrigado a prestar imediatamente ao Governo grego ou romeno... todo o apoio ao seu alcance".[36] O primeiro esforço britânico foi o destacamento de esquadrões da Força Aérea Real Britânica (RAF) comandados pelo comodoro-do-ar John D'Albiac, que chegaram em novembro de 1940.[37][6] Com o consentimento do governo grego, forças britânicas foram enviadas a Creta em 31 de outubro para guardar a Baía de Suda, permitindo que o governo grego redistribuisse a 5.ª Divisão Cretense para o continente.[38][39]
Adolf Hitler decidiu intervir em 4 de novembro de 1940, 4 dias após a chegada das tropas britânicas a Creta e Lemnos. Embora a Grécia fosse neutra até a invasão italiana, as tropas britânicas enviadas como apoio defensivo criaram a possibilidade de uma fronteira no flanco sul alemão. O principal temor de Hitler era que os aviões britânicos baseados na Grécia bombardeassem os campos petrolíferos romenos, uma das fontes de petróleo mais importantes da Alemanha Nazista.[40] Como Hitler já considerava seriamente lançar uma invasão à União Soviética no ano seguinte, isso aumentou a importância do petróleo romeno, pois, uma vez que a Alemanha estivesse em guerra com a União Soviética, a Romênia seria a única fonte de petróleo da Alemanha, pelo menos até que a Wehrmacht presumivelmente capturasse os campos petrolíferos soviéticos no Cáucaso.[40] Como os britânicos de fato cogitavam usar os aeródromos gregos para bombardear os campos petrolíferos romenos, os temores de Hitler de que toda a sua máquina de guerra pudesse ficar paralisada por falta de petróleo, caso os campos petrolíferos de Ploiești fossem destruídos, tinham, em certa medida, fundamento na realidade.[40] No entanto, o historiador americano Gerhard Weinberg observou: "...as enormes dificuldades dos ataques aéreos a campos petrolíferos distantes não eram compreendidas por nenhum dos lados naquele momento; presumia-se, em ambos os lados, que mesmo pequenos ataques aéreos poderiam causar incêndios e destruição em larga escala".[40] Além disso, as enormes derrotas italianas nos Balcãs, Chifre da África e no Norte de África levaram o regime fascista na Itália à beira do colapso no final de 1940, com Benito Mussolini a tornar-se extremamente impopular entre o povo italiano. Hitler estava convencido de que, se não resgatasse Mussolini, a Itália fascista seria derrotada na guerra em 1941.[40] Weinberg escreveu que as contínuas derrotas italianas "...poderiam facilmente levar ao colapso completo de todo o sistema que Mussolini tinha estabelecido, e isso era reconhecido na altura; não é uma constatação retrospectiva de 1943".[40] Se a Itália fosse derrotada na guerra, os britânicos poderiam voltar a usar o Mediterrâneo central, e os governadores das colônias francesas na África, leais a França de Vichy, poderiam mudar sua lealdade para o Comitê Nacional Francês liderado por Charles de Gaulle.[40] Como Hitler planejava usar as colônias francesas na África como bases para a guerra contra o Reino Unido, a potencial perda do controle de Vichy sobre seu império africano era vista como um problema por ele.[41]
Além disso, após a entrada da Itália na guerra em junho de 1940, o perigo de ataques aéreos e navais do Eixo praticamente fechou o Mediterrâneo central à navegação britânica, com exceção dos comboios para Malta, fechando, na prática, o Canal de Suez, já que os britânicos foram forçados a abastecer suas forças no Egito pela longa rota do Cabo, contornando a África.[42] Os britânicos priorizaram a libertação da África Oriental Italiana para acabar com a possibilidade de ataques navais e aéreos italianos à navegação britânica no Mar Vermelho, que assumiu maior importância devido aos perigos que a navegação britânica enfrentava no Mediterrâneo central.[43] Por sua vez, a decisão do marechal-de-campo Archibald Wavell de enviar forças significativas para o Chifre da África enquanto defendia o Egito reduziu o número de forças da Commonwealth disponíveis para ir à Grécia.[44] Embora o desempenho das forças armadas italianas não tenha sido impressionante, da perspectiva alemã, negar o acesso britânico ao Mediterrâneo central, estacionando forças da Luftwaffe e da Kriegsmarine na Itália, tornou crucial manter a Itália na guerra.[45] Hitler ordenou ao seu Estado-Maior do Exército que atacasse o norte da Grécia a partir de bases na Romênia e na Bulgária em apoio ao seu plano mestre para privar os britânicos de bases no Mediterrâneo.[46][19]
Em 12 de novembro, o Oberkommando der Wehrmacht (OKW) emitiu a Diretiva N.º 18, na qual programou operações simultâneas contra Gibraltar e a Grécia para janeiro do ano seguinte. Em 17 de novembro de 1940, Ioannis Metaxas propôs ao governo britânico uma ofensiva conjunta nos Balcãs, com as fortalezas gregas no sul da Albânia como base operacional. Os britânicos relutaram em discutir a proposta de Metaxas, pois as tropas necessárias para implementar o plano grego colocariam em sério risco as operações no Norte da África.[47] Em dezembro de 1940, as ambições alemãs no Mediterrâneo sofreram uma revisão considerável quando o general espanhol Francisco Franco rejeitou o ataque a Gibraltar.[48] Consequentemente, a ofensiva alemã no sul da Europa ficou restrita à campanha grega. O OKW emitiu a Diretiva N.º 20 em 13 de dezembro de 1940, delineando a campanha grega sob a designação de código Operação Marita. O plano era ocupar a costa norte do Mar Egeu até março de 1941 e, se necessário, tomar toda a Grécia continental.[46][19][49] Atacar a Grécia exigiria atravessar a Iugoslávia e/ou a Bulgária. O regente da Iugoslávia durante o reinado do jovem rei Pedro II, o príncipe Paulo, era casado com uma princesa grega e recusou o pedido alemão de direitos de trânsito para invadir a Grécia.[50] O rei Bóris III da Bulgária tinha antigas disputas territoriais com a Grécia e estava mais disposto a conceder direitos de trânsito à Wehrmacht em troca da promessa de ficar com as partes da Grécia que cobiçava.[50] Em janeiro de 1941, a Bulgária concedeu os direitos de trânsito à Wehrmacht.[50]
Durante uma reunião de líderes militares e políticos britânicos e gregos em Atenas, em 13 de janeiro de 1941, o general Alexandros Papagos, comandante-em-chefe do Exército Grego, solicitou ao Reino Unido 9 divisões totalmente equipadas e o apoio aéreo correspondente. Os britânicos responderam que tudo o que podiam oferecer era o envio imediato de uma força simbólica, inferior à força de uma divisão. Essa oferta foi rejeitada pelos gregos, que temiam que a chegada de tal contingente precipitasse um ataque alemão sem lhes fornecer assistência significativa.e[›] A ajuda britânica seria solicitada caso as tropas alemãs cruzassem o rio Danúbio da Romênia para a Bulgária.[51][38] O líder grego, general Metaxas, não desejava particularmente a presença de forças britânicas na Grécia continental, pois temia que isso levasse a uma invasão alemã de seu país e, durante o inverno de 1940-1941, perguntou secretamente a Hitler se ele estaria disposto a mediar o fim da Guerra Greco-Italiana.[52] O primeiro-ministro britânico, Winston Churchill, fortemente apoiado pelo chefe do Estado-Maior Imperial, John Dill, e pelo secretário de Relações Exteriores, Anthony Eden, tinha esperanças de reviver a estratégia da frente de Salonica e abrir uma segunda frente nos Balcãs que imobilizaria as forças alemãs e privaria a Alemanha do petróleo romeno.[53] O primeiro-ministro australiano, Robert Menzies, chegou a Londres em 20 de fevereiro para discutir o envio de tropas australianas do Egito para a Grécia e, relutantemente, deu sua aprovação em 25 de fevereiro.[54] Como muitos outros australianos de sua geração, Menzies era assombrado pela memória da Campanha de Galípoli e desconfiava muito de outro dos planos de Churchill para a vitória no Mediterrâneo.[54] Em 9 de março, o primeiro-ministro da Nova Zelândia, Peter Fraser, também deu sua aprovação para o redesdobramento da divisão neozelandesa do Egito para a Grécia, apesar de seus temores de outra Galípoli. Como ele afirmou em um telegrama para Churchill, "não podia contemplar a possibilidade de abandonar os gregos ao seu destino", o que "destruiria a base moral da nossa causa".[55] O clima no inverno de 1940-1941 atrasou seriamente o acúmulo de forças alemãs na Romênia e foi somente em fevereiro de 1941 que o 12.º Exército da Wehrmacht, comandado pelo marechal-de-campo Wilhelm List, juntamente com o VIII. Fliegerkorps da Luftwaffe, cruzou o rio Danúbio em direção à Bulgária.[50] A falta de pontes no rio Danúbio capazes de transportar suprimentos pesados na fronteira romeno-búlgara obrigou os engenheiros da Wehrmacht a construir as pontes necessárias no inverno, impondo grandes atrasos.[56] Em 9 de março de 1941, a 5.ª e a 11.ª Divisões Panzer estavam concentradas na fronteira búlgaro-turca para impedir que a Turquia, aliada da Grécia no Entente dos Balcãs, interviesse.[50]
Hitler falando com seus comandantes-em-chefe[57]
Sob forte pressão diplomática alemã, o príncipe Paulo fez com que a Iugoslávia aderisse ao Pacto Tripartite em 25 de março de 1941, mas com a condição de que a Iugoslávia não concederia direitos de trânsito à Wehrmacht para atacar a Grécia.[58] Como a Linha Metaxas protegia a fronteira greco-búlgara, os generais da Wehrmacht preferiam a ideia de atacar a Grécia pela Iugoslávia em vez da Bulgária.[59] Durante uma reunião apressada da equipe de Hitler após o inesperado golpe de estado iugoslavo de 27 de março contra o governo iugoslavo, foram elaboradas as ordens para a campanha na Iugoslávia, bem como alterações nos planos para a Grécia. O golpe de estado em Belgrado auxiliou muito o planejamento alemão, pois permitiu que a Wehrmacht planejasse uma invasão da Grécia pela Iugoslávia.[58] Os historiadores americanos Allan R. Millett e Williamson Murray escreveram que, da perspectiva grega, teria sido melhor se o golpe de estado iugoslavo não tivesse ocorrido, pois teria forçado a Wehrmacht a atacar a Linha Metaxas sem a opção de flanqueá-la passando pela Iugoslávia.[58] Em 6 de abril, tanto a Grécia quanto a Iugoslávia seriam atacadas.[19][60]
Força Expedicionária Britânica
Winston Churchill[61]
Pouco mais de um mês depois, os britânicos reconsideraram. Winston Churchill aspirava a restabelecer uma Frente Balcânica composta pela Iugoslávia, Grécia e Turquia, e instruiu Anthony Eden e John Dill a retomarem as negociações com o governo grego.[61] Uma reunião com a presença de Eden e da liderança grega, incluindo o rei Jorge II da Grécia, o primeiro-ministro Alexandros Koryzis, sucessor de Ioannis Metaxas, que havia falecido em 29 de janeiro de 1941, e Alexandros Papagos, ocorreu em Atenas em 22 de fevereiro, onde foi decidido enviar uma força expedicionária britânica e de outras forças da Commonwealth.[62] As tropas alemãs estavam se concentrando na Romênia e, em 1 de março, as forças da Wehrmacht começaram a entrar na Bulgária. Ao mesmo tempo, o Exército Búlgaro se mobilizou e ocupou posições ao longo da fronteira grega.[61]
Em 2 de março, a Operação Lustre, o transporte de tropas e equipamentos para a Grécia, teve início e 26 navios de transporte de tropas chegaram ao porto de Pireu.[63][64] Em 3 de abril, durante uma reunião de representantes militares britânicos, iugoslavos e gregos, os iugoslavos prometeram bloquear o vale do rio Struma em caso de um ataque alemão através de seu território.[65] Durante essa reunião, Papagos enfatizou a importância de uma ofensiva conjunta greco-iugoslava contra os italianos, assim que os alemães lançassem sua ofensiva.f[›] Em 24 de abril, mais de 62.000 soldados, britânicos, australianos, neozelandeses, Corpo de Pioneiros da Palestina, cipriotas etc..., haviam chegado à Grécia, compreendendo a 6.ª Divisão Australiana, 2.ª Divisão Neozelandesa e a 1.ª Brigada Blindada Britânica.[66] As 3 formações ficaram mais tarde conhecidas como Força 'W', em homenagem ao seu comandante, o tenente-general Henry Maitland Wilson.g[›] O comodoro-do-ar John D'Albiac comandou as forças aéreas britânicas na Grécia.[67]
Prelúdio
Topografia
Para entrar no norte da Grécia, o Exército Alemão teve que atravessar as Montanhas Ródope, que ofereciam poucos vales fluviais ou passagens capazes de acomodar a movimentação de grandes unidades militares. Duas rotas de invasão estavam localizadas a oeste de Kyustendil; outra seguia ao longo da fronteira iugoslava-búlgara, através do vale do rio Struma, ao sul. As fortificações da fronteira grega haviam sido adaptadas ao terreno e um formidável sistema de defesa cobria as poucas estradas disponíveis. Os rios Struma e Nesto cortavam a cordilheira ao longo da fronteira greco-búlgara e ambos os seus vales eram protegidos por fortes fortificações, como parte da Linha Metaxas. Este sistema de casamatas de concreto e fortificações de campanha, construído ao longo da fronteira búlgara no final da década de 1930, foi construído com base em princípios semelhantes aos da Linha Maginot. Sua força residia principalmente na inacessibilidade do terreno intermediário que levava às posições de defesa.[68][69]
Estratégia
O terreno montanhoso da Grécia favorecia uma estratégia defensiva, enquanto as altas cordilheiras das Montanhas Ródope, [Epiro (região)|Epiro]], Pindo e Olimpo ofereciam muitas oportunidades defensivas. O poder aéreo era necessário para proteger as forças terrestres de defesa do aprisionamento nos numerosos desfiladeiros. Embora uma força invasora da Albânia pudesse ser detida por um número relativamente pequeno de tropas posicionadas nas altas montanhas do Pindo, a parte nordeste do país era difícil de defender contra um ataque vindo do norte.[71]
Após uma conferência em Atenas, em março, os britânicos acreditavam que se uniriam às forças gregas para ocupar a Linha do rio Haliácmon, uma pequena frente voltada para nordeste ao longo das montanhas Vermio e do baixo rio Haliácmon. Alexandros Papagos aguardava esclarecimentos do governo iugoslavo e, posteriormente, propôs manter a Linha Metaxas, então um símbolo de segurança nacional para a população grega, e não retirar divisões da Albânia.[5][72][73] Ele argumentou que fazê-lo seria visto como uma concessão aos italianos. O porto estrategicamente importante de Salonica estava praticamente indefeso e o transporte de tropas britânicas para a cidade continuava perigoso.[72] Papagos propôs aproveitar o terreno da área e preparar fortificações, protegendo também Salonica.[74]
O general John Dill descreveu a atitude de Papagos como "inflexível e derrotista" e argumentou que seu plano ignorava o fato de que as tropas e a artilharia gregas eram capazes de oferecer apenas uma resistência simbólica.[75] Os britânicos acreditavam que a rivalidade grega com a Bulgária, a Linha Metaxas foi projetada especificamente para a guerra com a Bulgária, bem como seus bons termos tradicionais com os iugoslavos, deixavam sua fronteira noroeste praticamente indefesa.[68] Apesar de estarem cientes de que a linha provavelmente entraria em colapso em caso de um avanço alemão a partir dos rios Struma e Axios, os britânicos acabaram cedendo ao comando grego. Em 4 de março, Dill aceitou os planos para a Linha Metaxas e, em 7 de março, o acordo foi ratificado pelo Gabinete Britânico.[75][76] O comando geral seria mantido por Papagos e os comandos grego e britânico concordaram em realizar uma ação de retardamento no nordeste.[71] Os britânicos não deslocaram suas tropas, porque o general Henry Wilson as considerava muito fracas para proteger uma frente tão ampla. Em vez disso, ele assumiu uma posição a cerca de 65 km a oeste do Axios, do outro lado da Linha Haliácmon.[5][77] Os dois principais objetivos ao estabelecer essa posição eram manter contato com o Exército Grego na Albânia e negar o acesso alemão à Grécia Central. Isso tinha a vantagem de exigir uma força menor do que outras opções, permitindo mais tempo de preparação, mas significava abandonar quase todo o norte da Grécia, o que era inaceitável para os gregos por razões políticas e psicológicas. O flanco esquerdo da linha era suscetível a ataques de flanqueamento por alemães que operavam através do Corredor de Monastir, na Iugoslávia.[78] A rápida desintegração do Exército Real Iugoslavo e um avanço alemão na retaguarda da posição de Vermio não eram esperados.[71]
A estratégia alemã baseava-se na utilização dos chamados métodos de "blitzkrieg", que se tinham revelado eficazes durante as invasões da Europa Ocidental. A sua eficácia foi confirmada durante a Invasão da Iugoslávia. O comando alemão combinou novamente tropas terrestres e blindados com apoio aéreo e avançou rapidamente para o território. Assim que Salonica foi capturada, Atenas e o porto de Pireu tornaram-se os principais alvos. Pireu foi praticamente destruído por bombardeamentos na noite de 6/7 de abril.[79] A perda de Pireu e do Istmo de Corinto comprometeria fatalmente a retirada e a evacuação das forças britânicas e gregas.[71]
Forças de defesa e ataque
O Quinto Exército Iugoslavo assumiu a responsabilidade pela fronteira sudeste entre Kriva Palanka e a fronteira grega. As tropas iugoslavas não estavam totalmente mobilizadas e careciam de equipamentos e armamentos adequados. Após a entrada das forças alemãs na Bulgária, a maioria das tropas gregas foi evacuada da Trácia Ocidental. Nessa altura, as forças gregas que defendiam a fronteira búlgara totalizavam cerca de 70.000 soldados (por vezes designadas como o "Segundo Exército Grego" em fontes inglesas e alemãs, embora tal formação não tenha existido). O restante das forças gregas, 14 divisões (frequentemente referidas erroneamente como o "Primeiro Exército Grego" por fontes estrangeiras), foi destacado para a Albânia.[80]
Em 28 de março, a Seção do Exército Grego da Macedônia Central Grega, composta pela 12.ª e 20.ª Divisões de Infantaria, foi colocada sob o comando do general Henry Maitland Wilson, que estabeleceu seu quartel-general a noroeste de Lárissa. A divisão neozelandesa posicionou-se ao norte do Monte Olimpo, enquanto a divisão australiana bloqueou o vale de Haliácmon até a cordilheira de Vermio. A Força Aérea Real Britânica (RAF) continuou a operar a partir de aeródromos na Grécia Central e Meridional, mas poucos aviões puderam ser desviados para o teatro de operações. As forças britânicas estavam quase totalmente motorizadas, mas seu equipamento era mais adequado à guerra no deserto do que às íngremes estradas montanhosas da Grécia. Havia escassez de tanques e canhões antiaéreos, e as linhas de comunicação através do Mediterrâneo eram vulneráveis, apesar do domínio da Marinha Real Britânica no Mar Egeu, porque cada comboio tinha que passar perto de ilhas controladas pelo Eixo no Egeu. Esses problemas logísticos foram agravados pela limitada disponibilidade de navios e pela capacidade dos portos gregos.[81]
O 12.º Exército Alemão, sob o comando do marechal-de-campo Wilhelm List, foi encarregado da execução da Operação Marita. Seu exército era composto por 6 unidades:
- 1.º Grupo Panzer, sob o comando do general Ewald von Kleist.
- XXXX Corpo Panzer, sob o comando do tenente-general Georg Stumme.
- XVIII Corpo de Montanha, sob o comando do tenente-general Franz Böhme.
- XXX Corpo de Infantaria, sob o comando do tenente-general Eugen Ott.
- L Corpo de Infantaria, sob o comando do tenente-general Georg Lindemann.
- 16.ª Divisão Panzer foi posicionada atrás da fronteira turco-búlgara para apoiar as forças búlgaras em caso de ataque turco.[82]
Plano de ataque e concentração alemã
O plano de ataque alemão foi influenciado pelas experiências do seu exército durante a Batalha da França. A sua estratégia consistia em criar uma distração através da campanha na Albânia, privando assim o Exército Grego de efetivos para a defesa das suas fronteiras iugoslavas e búlgaras. Ao lançar cunhas blindadas através dos elos mais fracos da cadeia de defesa, a penetração em território Aliado não exigiria blindados substanciais atrás de um avanço de infantaria. Uma vez que o sul da Iugoslávia fosse invadido pelos blindados alemães, a Linha Metaxas poderia ser flanqueada por forças altamente móveis que avançassem para sul a partir da Iugoslávia. Assim, a posse de Monastir e do vale do Axios, que leva a Salonica, tornou-se essencial para tal manobra de flanqueamento.[83]
O golpe de estado iugoslavo levou a uma mudança repentina no plano de ataque e colocou o 12.º Exército Alemão diante de uma série de problemas difíceis. De acordo com a Diretiva N.º 25 de 28 de março, o 12.º Exército deveria criar uma força-tarefa móvel para atacar via Nis em direção a Belgrado. Com apenas 9 dias restantes antes do seu desdobramento final, cada hora se tornava valiosa e cada nova concentração de tropas levava tempo para ser mobilizada. Na noite de 5 de abril, as forças destinadas a entrar no sul da Iugoslávia e na Grécia já estavam reunidas.[84]
Invasão alemã
Avanço pelo sul da Iugoslávia e a marcha até Salonica
Ao amanhecer de 6 de abril, os exércitos alemães invadiram a Grécia, enquanto a Luftwaffe iniciava um intenso bombardeio a Belgrado. O XL Corpo Panzer começou seu ataque às 5h30. Eles avançaram pela fronteira búlgara para a Iugoslávia em 2 pontos distintos. Ao anoitecer de 8 de abril, a 73.ª Divisão de Infantaria capturou Prilepo, interrompendo uma importante linha férrea entre Belgrado e Salonica e isolando a Iugoslávia de seus aliados. Na noite de 9 de abril, Georg Stumme posicionou suas forças ao norte de Monastir, em preparação para um ataque em direção a Florina. Essa posição ameaçava cercar os gregos na Albânia e a Força W na área de Florina, Edessa e Katerini.[85] Enquanto destacamentos de segurança vulneráveis protegiam sua retaguarda contra um ataque surpresa vindo do centro da Iugoslávia, elementos da 9.ª Divisão Panzer avançaram para oeste para se encontrarem com os italianos na fronteira albanesa.[86]
A 2.ª Divisão Panzer (XVIII Corpo de Montanha) entrou na Iugoslávia pelo leste na manhã de 6 de abril e avançou para oeste através do Vale do rio Estrúmica. Encontrou pouca resistência, mas foi atrasada por demolições, minas e lama durante a limpeza das estradas. Mesmo assim, a divisão conseguiu atingir o objetivo do dia, a cidade de Estrúmica. Em 7 de abril, um contra-ataque iugoslavo contra o flanco norte da divisão foi repelido e, no dia seguinte, a divisão forçou a passagem pelas montanhas e ultrapassou a linha defensiva pouco guarnecida da 19.ª Divisão Mecanizada Grega ao sul do Lago Doiran.[87] Apesar de muitos atrasos ao longo das estradas de montanha, uma vanguarda blindada enviada em direção a Salonica conseguiu entrar na cidade na manhã de 9 de abril.[88] Salonica foi tomada após uma longa batalha com 3 divisões gregas sob o comando do general Bakopoulos, e foi seguida pela rendição da Seção do Exército Grego da Macedônia Oriental, que entrou em vigor às 13h do dia 10 de abril.[89][90] Nos três dias que os alemães levaram para chegar a Salonica e romper a Linha Metaxas, cerca de 60.000 soldados gregos foram feitos prisioneiros.[11]
Contra-ofensiva greco-iugoslava
No início de abril de 1941, comandantes gregos, iugoslavos e britânicos reuniram-se para pôr em marcha uma contraofensiva, que planeava destruir completamente o exército italiano na Albânia a tempo de impedir a invasão alemã e permitir que a maior parte do exército grego assumisse novas posições e protegesse a fronteira com a Iugoslávia e a Bulgária.[91][92] Em 7 de abril, o 3.º Exército Iugoslavo, na forma de 5 divisões de infantaria (13.ª "Hercegovacka", 15.ª "Zetska", 25.ª "Vardarska", 31.ª "Kosovska" e 12.ª "Jadranska", com a "Jadranska" a servir de reserva), após um falso começo devido à colocação de uma ordem falsa,[93] lançou uma contraofensiva no norte da Albânia, avançando de Debar, Prizren e Podgoritza em direção a Elbasani. Em 8 de abril, a vanguarda iugoslava, o Regimento de Cavalaria "Komski", cruzou as traiçoeiras Montanhas Prokletija e capturou a vila de Koljegcava, no vale do rio Valbonë, e a 31.ª Divisão "Kosovska", apoiada por bombardeiros Savoia-Marchetti S.79K do 7.º Regimento de Bombardeiros da Força Aérea Real Iugoslava (VVKJ), rompeu as posições italianas no vale do rio Drin. A Divisão "Vardarska", devido à queda de Escópia, foi forçada a interromper suas operações na Albânia. Enquanto isso, a Seção do Exército Grego da Macedônia Ocidental, sob o comando do general Tsolakoglou, composta pela 9.ª e 13.ª Divisões Gregas, avançou em apoio ao Exército Real Iugoslavo, capturando cerca de 250 italianos em 8 de abril. Os gregos receberam a missão de avançar em direção a Durrës.[94] Em 9 de abril, a Divisão Zetska avançou em direção a Shkodër e o regimento de cavalaria iugoslavo alcançou o rio Drin, mas a Divisão Kosovska teve que interromper seu avanço devido ao aparecimento de unidades alemãs perto de Prizren. A ofensiva iugoslava-grega foi apoiada por bombardeiros S.79K dos 66.º e 81.º Grupos de Bombardeio da VVKJ, que atacaram aeródromos e acampamentos ao redor de Escodra, bem como o porto de Durrës, e concentrações de tropas italianas e pontes nos rios Drin e Buene e em Durrës, Tirana e Zadar.[95]
Entre 11 a 13 de abril de 1941, com as tropas alemãs e italianas avançando sobre sua retaguarda, a Divisão Zetska foi forçada a recuar até o rio Pronisat pela 131.ª Divisão Blindada italiana "Centauro", onde permaneceu até o fim da campanha, em 16 de abril. A divisão blindada italiana, juntamente com a 18.ª Divisão de Infantaria "Messina", avançou então sobre a base naval iugoslava de Kotor, em Montenegro, ocupando também Cettinje e Podgorica. Os iugoslavos perderam 30.000 soldados capturados nos contra-ataques italianos.[96]
Linha Metaxas
A Linha Metaxas era defendida pela Seção do Exército Grego da Macedônia Oriental, liderada pelo tenente-general Konstantinos Bakopoulos, e composta pelas 7.ª, 14.ª e 18.ª Divisões de Infantaria. A linha estendia-se por cerca de 170 km ao longo do rio Nesto, a leste, e depois mais a leste, seguindo a fronteira búlgara até o Monte Beles, perto da fronteira iugoslava. As fortificações foram projetadas para abrigar mais de 200.000 soldados, mas havia apenas cerca de 70.000, e a guarnição de infantaria estava dispersa.[97] Cerca de 950 soldados sob o comando do major Georgios Douratsos, da 14.ª Divisão, defendiam o Forte Roupel.[91]
Os alemães precisavam romper a Linha Metaxas para capturar a Salonica, a segunda maior cidade da Grécia e um porto de importância estratégica. O ataque começou em 6 de abril com uma unidade de infantaria e duas divisões do XVIII Corpo de Montanha. Devido à forte resistência, o primeiro dia do ataque rendeu pouco progresso na quebra da linha.[98][99] Um relatório alemão ao final do primeiro dia descreveu como a 5.ª Divisão de Montanha alemã "foi repelida no Passo de Roupel, apesar do mais forte apoio aéreo, e sofreu consideráveis baixas".[100] Dois batalhões alemães conseguiram chegar a 180 metros do Forte Roupel em 6 de abril, mas foram praticamente destruídos. Dos 24 fortes que compunham a Linha Metaxas, apenas 2 caíram, e mesmo assim, somente após terem sido destruídos.[98] Nos dias seguintes, os alemães bombardearam os fortes com artilharia e bombardeiros de mergulho e reforçaram o 125.º Regimento de Infantaria. Finalmente, uma passagem montanhosa coberta de neve de 2.100 metros de altura, considerada inacessível pelos gregos, foi atravessada pela 6.ª Divisão de Montanha, que alcançou a linha férrea para Salonica na noite de 7 de abril.[101]
A 5.ª Divisão de Montanha, juntamente com o reforçado 125.º Regimento de Infantaria, cruzou o rio Struma com grande dificuldade, atacando ao longo de ambas as margens e limpando bunkers até atingir seu objetivo em 7 de abril. As pesadas baixas os obrigaram a recuar temporariamente. A 72.ª Divisão de Infantaria avançou de Nevrokop através das montanhas. Seu avanço foi atrasado pela escassez de animais de carga, artilharia média e equipamentos de montanha. Somente na noite de 9 de abril ela alcançou a área a nordeste de Serres.[99] A maioria das fortalezas, como Forte Roupel, Echinos, Arpalouki, Paliouriones, Perithori, Karadag, Lisse e Istibey, resistiu até que os alemães ocupassem Salonica em 9 de abril,[102] momento em que se renderam sob as ordens do general Bakopoulos. No entanto, pequenas fortalezas isoladas continuaram a lutar por mais alguns dias e só foram tomadas após o uso de artilharia pesada contra elas. Isso deu tempo para que algumas tropas em retirada evacuassem por mar.[103][104] Embora eventualmente rompida, a Linha Metaxas conseguiu atrasar o avanço alemão.[105]
Capitulação do Exército Grego na Macedônia
O XXX Corpo de Infantaria, na ala esquerda, alcançou seu objetivo designado na noite de 8 de abril, quando a 164.ª Divisão de Infantaria capturou Xanthi. A 50.ª Divisão de Infantaria avançou muito além de Comotini em direção ao rio Nesto. Ambas as divisões chegaram no dia seguinte. Em 9 de abril, as forças gregas que defendiam a Linha Metaxas capitularam incondicionalmente após o colapso da resistência grega a leste do rio Axios. Em uma avaliação da situação feita em 9 de abril, o marechal-de-campo Wilhelm List comentou que, como resultado do rápido avanço das unidades móveis, seu 12.º Exército estava agora em uma posição favorável para acessar a área central da Grécia, rompendo o acúmulo de tropas gregas atrás do rio Axios. Com base nessa avaliação, List solicitou a transferência da 5.ª Divisão Panzer do 1.º Grupo Panzer para o XL Corpo Panzer. Ele argumentou que sua presença daria um impulso adicional ao avanço alemão através da Corredor de Monastir. Para a continuação da campanha, ele formou um grupo oriental sob o comando do XVIII Corpo de Montanha e um grupo ocidental liderado pelo XL Corpo Panzer.[106]
Avanço para Cozani
Na manhã de 10 de abril, o XL Corpo Panzer havia concluído os preparativos para a continuação da ofensiva e avançou em direção a Cozani. A 5.ª Divisão Panzer, avançando de Escópia, encontrou uma divisão grega encarregada de defender o Corredor de Monastir, derrotando rapidamente os defensores.[107] O primeiro contato com as tropas aliadas ocorreu ao norte de Vevi às 11h do dia 10 de abril. As tropas alemãs da Schutzstaffel (SS) tomaram Vevi em 11 de abril, mas foram detidas no Passo de Klidi, ao sul da cidade. No dia seguinte, o regimento da SS reconheceu as posições aliadas e, ao anoitecer, lançou um ataque frontal contra o passo. Após intensos combates, os alemães romperam a defesa.[108] Na manhã de 14 de abril, as pontas de lança da 9.ª Divisão Panzer alcançaram Cozani.[109]
Passagens do Olimpo e da Sérvia
Henry Maitland Wilson enfrentou a perspectiva de ser encurralado pelos alemães que operavam a partir de Salónica, enquanto era flanqueado pelo XL Corpo Panzer alemão que descia pelo Corredor de Monastir. Em 13 de abril, ele retirou todas as forças britânicas para o rio Haliácmon e, em seguida, para o estreito desfiladeiro de Termópilas.[110] Em 14 de abril, a 9.ª Divisão Panzer estabeleceu uma cabeça de ponte sobre o rio Haliácmon, mas uma tentativa de avançar além desse ponto foi detida pelo intenso fogo aliado. Essa defesa tinha 3 componentes principais: a área do túnel de Platamon entre o Monte Olimpo e o mar, o próprio desfiladeiro do Monte Olimpo e o desfiladeiro de Sérvia, a sudeste. Ao canalizar o ataque por meio desses 3 desfiladeiros, a nova linha oferecia uma força defensiva muito maior. As defesas dos desfiladeiros do Monte Olimpo e de Sérvia consistiam na 4.ª Brigada Neozelandesa, 5.ª Brigada Neozelandesa e na 16ª Brigada Australiana. Durante os 3 dias seguintes, o avanço da 9.ª Divisão Panzer foi interrompido em frente a estas posições resolutamente defendidas.[111][112]
Um castelo em ruínas dominava a crista através da qual a passagem costeira levava a Platamon. Durante a noite de 15 de abril, um batalhão de motocicletas alemãs, apoiado por um batalhão de tanques, atacou a crista, mas os alemães foram repelidos pelo 21.º Batalhão da Nova Zelândia, sob o comando do tenente-coronel Neil Lloyd Macky, que sofreu pesadas baixas no processo. Mais tarde naquele dia, um regimento blindado alemão chegou e atacou os flancos costeiro e interior do batalhão, mas os neozelandeses resistiram. Depois de serem reforçados durante a noite de 15/16 de abril, os alemães reuniram um batalhão de tanques, um batalhão de infantaria e um batalhão de motocicletas. A infantaria atacou a companhia da esquerda dos neozelandeses ao amanhecer, enquanto os tanques atacaram ao longo da costa várias horas depois.[113] Os neozelandeses logo se viram cercados por ambos os lados, após o fracasso do Exército da Macedônia Ocidental em defender a cidade albanesa de Korça, que caiu sem resistência para o 9.º Exército Italiano em 15 de abril, forçando os britânicos a abandonar a posição do Monte Olimpo e resultando na captura de 20.000 soldados gregos.[114]
O batalhão neozelandês retirou-se, atravessando o rio Pineios; ao anoitecer, eles haviam alcançado a saída oeste do desfiladeiro de Pineios, sofrendo apenas baixas leves.[113] Macky foi informado de que era "essencial negar o desfiladeiro ao inimigo até 19 de abril, mesmo que isso significasse a extinção".[115] Ele afundou uma barcaça de travessia na extremidade oeste do desfiladeiro assim que todos os seus homens atravessaram e estabeleceu defesas. O 21.º Batalhão foi reforçado pelo 2.º/2.º Batalhão australiano e, posteriormente, pelo 2.º/3.º. Essa força ficou conhecida como "força Allen" em homenagem ao Brigadeiro "Tubby" Allen. Os batalhões 2.º/5.º e 2.º/11.º deslocaram-se para a área de Elatia, a sudoeste do desfiladeiro, e receberam ordens para manter a saída oeste, possivelmente por 3 ou 4 dias.[116]
Em 16 de abril, Wilson encontrou-se com Alexandros Papagos em Lâmia e informou-o da sua decisão de recuar para Termópilas. O tenente-general Thomas Blamey dividiu a responsabilidade entre os generais Mackay e Bernard Freyberg durante a manobra de recuo para Termópilas. A força de Mackay foi designada para proteger os flancos da Divisão da Nova Zelândia até ao sul, numa linha leste-oeste que passava por Lárissa, e para supervisionar a retirada, através de Domokos, para Termópilas, das Forças de Stanley Savige e Zarko e, finalmente, da Força de Lee; a 1.ª Brigada Blindada do brigadeiro Harold Charrington deveria cobrir a retirada da Força de Savige para Lárissa e, posteriormente, a retirada da 6.ª Divisão, sob cujo comando se encontraria; supervisionando a retirada da Força de Allen, que deveria deslocar-se pela mesma rota que a Divisão da Nova Zelândia. As forças britânicas, australianas e neozelandesas permaneceram sob ataque durante toda a retirada.[117]
Na manhã de 18 de abril, a Batalha do Desfiladeiro de Tempe, a luta pelo Desfiladeiro de Pineios, terminou quando a infantaria blindada alemã cruzou o rio em balsas e as tropas da 6.ª Divisão de Montanha cercaram o batalhão neozelandês, que foi posteriormente disperso. Em 19 de abril, as tropas do 18.º Corpo de Montanha entraram em Lárissa e tomaram posse do aeródromo, onde os britânicos haviam deixado intacto seu depósito de suprimentos. A apreensão de 10 caminhões carregados de rações e combustível permitiu que as unidades de vanguarda continuassem sem cessar. O porto de Vólos, onde os britânicos haviam reembarcado numerosas unidades nos dias anteriores, caiu em 21 de abril; lá, os alemães capturaram grandes quantidades de valioso diesel e petróleo bruto.[118]
Retirada e rendição do Exército Grego de Epiro
Winston Churchill[119]
À medida que os alemães invasores avançavam profundamente em território grego, a Seção do Exército Grego de Epiro que operava na Albânia relutava em recuar. Em meados de março, especialmente após a ofensiva de Tepelene, o Exército Grego havia sofrido, segundo estimativas britânicas, 5.000 baixas e estava se aproximando rapidamente do fim de seus recursos logísticos.[120]
O general Henry Maitland Wilson descreveu essa relutância em recuar como "a doutrina fetichista de que nem um metro de terreno deveria ser cedido aos italianos".[121] Winston Churchill também criticou os comandantes do Exército Grego por ignorarem o conselho britânico de abandonar a Albânia e evitar o cerco. O XL Corpo Panzer do tenente-general Georg Stumme capturou o Passo Florina-Vevi em 11 de abril, mas o clima nevoso fora de época interrompeu seu avanço. Em 12 de abril, ele retomou o avanço, mas passou o dia inteiro lutando contra a 1.ª Brigada Blindada do brigadeiro Harold Charrington em Proastion.[122] Foi somente em 13 de abril que os primeiros elementos gregos começaram a se retirar em direção às montanhas do Pindo. A retirada dos Aliados para Termópilas revelou uma rota através das montanhas do Pindo pela qual os alemães poderiam flanquear o Exército Grego em uma ação de retaguarda. Uma formação de elite da Schutzstaffel (SS), a brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), recebeu a missão de cortar a linha de retirada do Exército Grego do Epiro da Albânia, avançando para oeste até o passo de Métsovo e de lá para Janina.[123] Em 13 de abril, aviões de ataque dos Esquadrões 21, 23 e 33 da Força Aérea Grega (RHAF) atacaram posições italianas na Albânia.[124] Nesse mesmo dia, ocorreram intensos combates no passo de Kleisoura, onde a 20.ª Divisão Grega, que cobria a retirada grega, lutou com determinação, atrasando o avanço de Stumme por praticamente um dia inteiro.[122] A retirada estendeu-se por toda a frente albanesa, com os italianos em perseguição hesitante.[111] Em 15 de abril, os caças da Força Aérea Real Italiana atacaram a base da (RHAF) em Paramythia, 50 km ao sul da fronteira da Grécia com a Albânia, destruindo ou colocando fora de ação 17 aeronaves da Força Aérea Real Iugoslava (VVKJ) que haviam chegado recentemente da Iugoslávia.[125]
O general Alexandros Papagos enviou rapidamente unidades gregas para o desfiladeiro de Métsovo, onde se esperava que os alemães atacassem. Em 14 de abril, uma batalha campal entre várias unidades gregas e a brigada LSSAH, que já havia chegado a Grevena, eclodiu.[111] A 13.ª Divisão de Cavalaria grega não possuía o equipamento necessário para combater uma unidade blindada e, em 15 de abril, foi finalmente cercada e derrotada.[122] Em 18 de abril, o general Wilson, em uma reunião com Papagos, informou-o de que as forças britânicas e da Commonwealth em Termópilas continuariam lutando até a primeira semana de maio, desde que as forças gregas da Albânia pudessem se redistribuir e proteger o flanco esquerdo.[126] Em 21 de abril, os alemães avançaram ainda mais e capturaram Janina, a última rota de suprimentos do Exército Grego do Epiro.[127] Os jornais aliados apelidaram o destino do Exército Grego de uma tragédia grega moderna. O historiador e ex-correspondente de guerra Christopher Buckley, ao descrever o destino do Exército Grego, afirmou que "experimentava-se uma genuína catarse aristotélica, uma sensação inspiradora da futilidade de todo o esforço humano e de toda a coragem humana".[128]
Em 20 de Abril, o comandante das forças gregas na Albânia, o tenente-general Georgios Tsolakoglou, aceitou a desesperança da situação e ofereceu-se para render o seu exército, que então consistia em 14 divisões.[111] Papagos condenou a decisão de Tsolakoglou de capitular, embora o tenente-general [Ioannis Pitsikas]] e o major-general Georgios Bakos o tivessem avisado uma semana antes de que o moral no Exército de Epiro estava se esgotando e o estresse e a exaustão do combate fizeram com que os oficiais tomassem a decisão de colocar os desertores antes dos pelotões de fuzilamento.[129] O historiador John Keegan escreve que Tsolakoglou "estava tão determinado... a negar aos italianos a satisfação de uma vitória que eles não haviam conquistado que... ele abriu [uma] negociação totalmente não autorizada com o comandante da divisão SS alemã oposta a ele, Sepp Dietrich, para organizar uma rendição apenas aos alemães."[130] Por ordens estritas de Adolf Hitler, as negociações foram mantidas em segredo dos italianos e a rendição foi aceita.[111] Indignado com esta decisão, Benito Mussolini ordenou contra-ataques contra as forças gregas, que foram repelidas, mas com algum custo para os defensores.[131] A Luftwaffe interveio nos novos combates e Janina foi praticamente destruída por Junkers Ju 87 "Stukas".[132] Foi necessária uma representação pessoal de Mussolini junto a Hitler para organizar a participação italiana no armistício que foi concluído em 23 de abril.[130] Os soldados gregos não foram presos como prisioneiros de guerra e, em vez disso, foram autorizados a regressar a casa após a desmobilização das suas unidades, enquanto os seus oficiais foram autorizados a manter as suas armas.[133][134]
Posição de Termópilas
Já em 16 de abril, o comando alemão percebeu que os britânicos estavam evacuando tropas em navios em Vólos e Pireu. A campanha então assumiu o caráter de uma perseguição. Para os alemães, tratava-se agora principalmente de manter contato com as forças britânicas em retirada e frustrar seus planos de evacuação. As divisões de infantaria alemãs foram retiradas devido à sua mobilidade limitada. A 2.ª e a 5.ª Divisões Panzer, o 1.º Regimento de Infantaria Motorizada SS e ambas as divisões de montanha lançaram uma perseguição às forças aliadas.[135]
Para permitir a evacuação do grosso das forças britânicas, Henry Maitland Wilson ordenou que a retaguarda fizesse uma última resistência no histórico desfiladeiro de Termópilas, a porta de entrada para Atenas. A 2.ª Divisão Neozelandesa do general Bernard Freyberg recebeu a tarefa de defender o desfiladeiro costeiro, enquanto a 6.ª Divisão Australiana de Mackay deveria manter a vila de Brallos. Após a batalha, Mackay teria dito: "Eu não sonhava com a evacuação; pensei que resistiríamos por cerca de 15 dias e seríamos derrotados pela superioridade numérica."[136] Quando a ordem de retirada foi recebida na manhã de 23 de abril, decidiu-se que as duas posições seriam mantidas por uma brigada cada. Essas brigadas, a 19.ª Australiana e a 6.ª Neozelandesa, deveriam manter os desfiladeiros o máximo possível, permitindo que as outras unidades se retirassem. Os alemães atacaram às 11h30 do dia 24 de abril, mas encontraram forte resistência, perderam 15 tanques e sofreram consideráveis baixas.[137][138] Os Aliados resistiram durante todo o dia; com a ação de retardamento concluída, eles recuaram na direção das praias de evacuação e estabeleceram outra retaguarda em Tebas.[137] As unidades Panzer que lançaram uma perseguição ao longo da estrada que atravessava o desfiladeiro fizeram progressos lentos devido à inclinação acentuada e às curvas fechadas difíceis.[139]
Avanço alemão sobre Atenas
Após abandonar a área das Termópilas, a retaguarda britânica recuou para uma posição improvisada ao sul de Tebas, onde ergueu um último obstáculo em frente a Atenas. O batalhão de motociclistas da 2.ª Divisão Panzer, que havia cruzado para a ilha de Eubeia para tomar o porto de Cálcis e posteriormente retornado ao continente, recebeu a missão de flanquear a retaguarda britânica. As tropas de motociclistas encontraram apenas leve resistência e, na manhã de 27 de abril de 1941, os primeiros alemães entraram em Atenas, seguidos por carros blindados, tanques e infantaria. Capturaram intactas grandes quantidades de petróleo, combustível e lubrificantes, vários milhares de toneladas de munição, 10 caminhões carregados de açúcar e 10 caminhões carregados com outras rações, além de vários outros equipamentos, armas e suprimentos médicos.[141] Os habitantes de Atenas esperavam os alemães havia vários dias e se mantiveram confinados em suas casas com as janelas fechadas. Na noite anterior, a Rádio Atenas havia feito o seguinte anúncio:
Marechal-de-campo Wilhelm Keitel[142]
Vocês estão ouvindo a voz da Grécia. Gregos, mantenham-se firmes, orgulhosos e dignos. Vocês devem provar que são dignos de sua história. A bravura e a vitória do nosso exército já foram reconhecidas. A justiça da nossa causa também será reconhecida. Cumprimos nosso dever honestamente. Amigos! Guardem a Grécia em seus corações, vivam inspirados pelo fogo de seu último triunfo e pela glória do nosso exército. A Grécia renascerá e será grande, porque lutou honestamente por uma causa justa e pela liberdade. Irmãos! Tenham coragem e paciência. Sejam fortes. Superaremos essas dificuldades. Gregos! Com a Grécia em mente, vocês devem se orgulhar e se manter dignos. Fomos uma nação honesta e soldados valentes.[143]
Os alemães dirigiram-se diretamente para a Acrópole de Atenas e hastearam a bandeira nazista. De acordo com o relato mais popular dos eventos, o soldado evzones de guarda, Konstantinos Koukidis, retirou a bandeira grega, recusando-se a entregá-la aos invasores, envolveu-se nela e saltou da Acrópole. Verdadeira ou não, muitos gregos acreditaram na história e consideraram o soldado um mártir.[137]
Evacuação das forças britânicas
O general Archibald Wavell, comandante das forças do Exército Britânico no Oriente Médio, quando esteve na Grécia de 11 a 13 de abril, alertou Henry Maitland Wilson de que não deveria esperar reforços e autorizou o major-general Freddie de Guingand a discutir planos de evacuação com certos oficiais responsáveis. No entanto, os britânicos não podiam, naquele momento, adotar ou sequer mencionar tal curso de ação; a sugestão teria que vir do governo grego. No dia seguinte, Alexandros Papagos tomou a iniciativa ao sugerir a Wilson que a Força W fosse retirada. Wilson informou o Quartel-General do Oriente Médio e, em 17 de abril, o contra-almirante Harold Baillie-Grohman foi enviado à Grécia para preparar a evacuação.[145] Nesse mesmo dia, Wilson dirigiu-se apressadamente a Atenas, onde participou de uma conferência com o rei, Papagos, John D'Albiac e o contra-almirante Charles E. Turle. À noite, após dizer ao rei que sentia que o havia decepcionado na tarefa que lhe fora confiada, o primeiro-ministro Alexandros Koryzis cometeu suicídio.[146] Em 21 de abril, foi tomada a decisão final de evacuar as forças britânicas para Creta e Egito e Wavell, confirmando instruções verbais, enviou suas ordens por escrito a Wilson.[147][148]
Resposta de Winston Churchill à proposta grega em 17 de abril de 1941[149]
Robert Menzies, trechos de seu diário pessoal, 27 e 28 de abril de 1941[150]
5.200 soldados, a maioria da 5.ª Brigada da Nova Zelândia, foram evacuados na noite de 24 de abril de Porto Rafti, na Ática Oriental, enquanto a 4.ª Brigada da Nova Zelândia permaneceu para bloquear a estreita estrada para Atenas, apelidada de Passagem das 24 Horas pelos neozelandeses.[151] Em 25 de abril (Dia ANZAC), os poucos esquadrões da Força Aérea Real Britânica (RAF) deixaram a Grécia (D'Albiac estabeleceu seu quartel-general em Heraclião, Creta) e cerca de 10.200 soldados australianos foram evacuados de Náuplia e Mégara.[152][153] Mais 2.000 soldados tiveram que esperar até 27 de abril, porque o Ulster Prince encalhou em águas rasas perto de Náuplia. Devido a esse evento, os alemães perceberam que a evacuação também estava ocorrendo nos portos do leste do Peloponeso.[154]
Em 25 de abril, os alemães realizaram uma operação aerotransportada para tomar as pontes sobre o Canal de Corinto, com o duplo objetivo de cortar a linha de retirada britânica e garantir sua própria passagem pelo Istmo de Corinto. O ataque obteve sucesso inicial, até que um projétil britânico perdido destruiu a ponte.[155] O Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), reunido em Janina, avançou ao longo das encostas ocidentais das Montanhas Pindo, passando por Arta até Mesolóngi, e cruzou para o Peloponeso em Patras, numa tentativa de obter acesso ao istmo pelo oeste. Ao chegarem às 17h30 do dia 27 de abril, as forças SS descobriram que os paraquedistas já haviam sido substituídos por unidades do Exército vindas de Atenas.[141]
O navio de transporte de tropas neerlandês Slamat fazia parte de um comboio que evacuava cerca de 3.000 soldados britânicos, australianos e neozelandeses de Náuplia, no Peloponeso. Na manhã de 27 de abril, enquanto o comboio seguia para sul no Golfo de Argos, foi atacado por um esquadrão de 9 Junkers Ju 87 do Sturzkampfgeschwader 77, que danificou o Slamat e o incendiou. O contratorpedeiro HMS Diamond resgatou cerca de 600 sobreviventes e o HMS Wryneck veio em seu auxílio, mas quando os 2 contratorpedeiros se dirigiam para a Baía de Suda, em Creta, outro ataque de Ju 87 afundou ambos. O número total de mortos nos 3 afundamentos foi de quase 1.000. Apenas 27 tripulantes do HMS Wryneck, 20 tripulantes do HMS Diamond, 11 tripulantes e 8 soldados evacuados do Slamat sobreviveram.[156][157]
A construção de uma ponte temporária sobre o canal de Corinto permitiu que as unidades da 5.ª Divisão Panzer perseguissem as forças aliadas através do Peloponeso. Avançando via Argos até Calamata, de onde a maioria das unidades aliadas já havia começado a evacuar, elas alcançaram a costa sul em 29 de abril, onde se juntaram às tropas da SS vindas de Pírgos.[141] Os combates no Peloponeso consistiram em confrontos de pequena escala com grupos isolados de tropas britânicas que não conseguiram chegar ao ponto de evacuação. O ataque chegou tarde demais para isolar a maior parte das tropas britânicas na Grécia Central, mas isolou as 16.ª e 17.ª Brigadas australianas.[152]
Em 30 de abril, a evacuação de cerca de 50.000 soldados foi concluída,a[›] mas foi fortemente contestada pela Luftwaffe, que afundou pelo menos 26 navios carregados de tropas. Os alemães capturaram cerca de 8.000 soldados britânicos (incluindo 2.000 cipriotas e palestinos) e iugoslávos em Calamata que não haviam sido evacuados, além de libertar muitos prisioneiros italianos de campos de prisioneiros de guerra.[158][159][160] A Marinha e a Marinha Mercante gregas desempenharam um papel importante na evacuação das forças aliadas para Creta e sofreram pesadas perdas como resultado.[161] Winston Churchill escreveu:
Pelo menos 80% das forças britânicas foram evacuadas de 8 pequenos portos do sul. Isso foi possível com a ajuda das Marinhas Britânica e Grega. 26 navios, 21 dos quais gregos, foram destruídos por bombardeio aéreo [...] A pequena, mas eficiente Marinha Grega passou então para o controle britânico... Posteriormente, a Marinha Grega teve uma atuação notável em muitas de nossas operações no Mediterrâneo.[162]
Consequências
Tripla ocupação
Búlgara Território italiano
Em 13 de abril de 1941, Adolf Hitler emitiu a Diretiva n.º 27, incluindo sua política de ocupação para a Grécia.[163] Ele finalizou a jurisdição nos Balcãs com a Diretiva n.º 31, emitida em 9 de junho.[164] A Grécia continental foi dividida entre Alemanha Nazista, Itália e Bulgária, com a Itália ocupando a maior parte do país (ver mapa ao lado). As forças alemãs ocuparam as áreas estrategicamente mais importantes de Atenas, Salonica, Macedônia Central e várias ilhas do Egeu, incluindo a maior parte de Creta. Elas também ocuparam Florina, que era reivindicada tanto pela Itália quanto pela Bulgária.[165] Os búlgaros ocuparam o território entre o rio Struma e uma linha de demarcação que passava por Alexandroupoli e Svilengrad a oeste do rio Evros.[166] As tropas italianas começaram a ocupar as ilhas Jônicas e do Egeu em 28 de abril. Em 2 de junho, ocuparam o Peloponeso; em 8 de junho, a Tessália; e em 12 de junho, a maior parte da Ática.[164] A ocupação da Grécia, durante a qual os civis sofreram terríveis dificuldades, muitos morrendo de privação e fome, revelou-se uma tarefa difícil e dispendiosa. Vários grupos de resistência lançaram ataques de guerrilha contra as forças de ocupação e estabeleceram redes de espionagem.[167]
Batalha de Creta
Em 25 de abril de 1941, o rei Jorge II da Grécia e seu governo deixaram a Grécia continental rumo a Creta, que foi atacada pelas forças nazistas em 20 de maio de 1941.[168] Os alemães empregaram forças paraquedistas em uma invasão aerotransportada maciça e atacaram os 3 principais aeródromos da ilha em Máleme, Retimno e Heraclião. Após 7 dias de combates e forte resistência, os comandantes aliados decidiram que a causa era desesperada e ordenaram a retirada de Sfakiá. Durante a noite de 24 de maio, Jorge II e seu governo foram evacuados de Creta para o Egito.[62] Em 1 de junho de 1941, a evacuação estava completa e a ilha estava sob ocupação alemã. Diante das pesadas baixas sofridas pela elite da 7.ª Divisão Aérea, Adolf Hitler proibiu novas operações aerotransportadas em larga escala. O general Kurt Student apelidaria Creta de "o cemitério dos paraquedistas alemães" e uma "vitória desastrosa".[169]
Avaliações
A campanha grega terminou com uma vitória completa da Alemanha Nazista e da Itália. Os britânicos não tinham recursos militares para realizar grandes operações simultâneas no Norte da África e nos Balcãs. Os britânicos estiveram muito perto de conquistar Creta e talvez outras ilhas que teriam fornecido apoio aéreo para operações navais em todo o Mediterrâneo Oriental.
Ao enumerar as razões para a vitória completa do Eixo na Grécia, os seguintes fatores foram de suma importância:
- Superioridade alemã em forças terrestres e equipamentos;[170][171]
- A maior parte do Exército Grego estava ocupado lutando contra os italianos na frente albanesa.
- A supremacia aérea alemã, aliada à incapacidade dos gregos de fornecer à Força Aérea Real Britânica (RAF) aeródromos adequados;[170]
- Inadequação das forças expedicionárias britânicas, visto que a força disponível era pequena;[171]
- Más condições do Exército Grego e a escassez de equipamentos modernos;[170]
- Infraestruturas portuárias, rodoviárias e ferroviárias inadequadas;[171]
- Ausência de um comando unificado e falta de cooperação entre as forças britânicas, gregas e iugoslavas;[170]
- A estrita neutralidade da Turquia;[170] and
- O colapso precoce da resistência iugoslava.[170]
Críticas às ações britânicas
Após a derrota dos Aliados, a decisão de enviar forças britânicas para a Grécia enfrentou duras críticas no Reino Unido. O marechal-de-campo Alan Brooke (que se tornou Chefe do Estado-Maior Imperial em dezembro de 1941) considerou a intervenção na Grécia como "um erro estratégico definitivo", uma vez que negou a Archibald Wavell as reservas necessárias para completar a conquista da Líbia Italiana ou para resistir à ofensiva de março do Afrika Korps de Erwin Rommel. Prolongou a Campanha Norte-Africana, que poderia ter sido concluída em 1941.[172]
Em 1947, Freddie de Guingand pediu ao governo britânico que reconhecesse sua estratégia equivocada na Grécia.[173] Buckley argumentou que, se o Reino Unido não tivesse honrado seu compromisso de 1939 com a Grécia, teria prejudicado gravemente a base ética de sua luta contra a Alemanha Nazista.[174] Segundo Heinz Richter, Winston Churchill tentou, por meio da campanha na Grécia, influenciar o clima político nos Estados Unidos e insistiu nessa estratégia mesmo após a derrota.[175] De acordo com John Keegan, "a campanha grega foi uma guerra de cavalheiros à moda antiga, com honra concedida e aceita por bravos adversários de cada lado" e as forças gregas e aliadas, em grande desvantagem numérica, "tiveram, com razão, a sensação de terem lutado a boa luta".[130] Também foi sugerido que a estratégia britânica era criar uma barreira na Grécia para proteger a Turquia, o único país (neutro) entre o bloco do Eixo nos Bálcãs e o Oriente Médio rico em petróleo.[176][177] Martin van Creveld acredita que o governo britânico fez tudo ao seu alcance para sabotar todas as tentativas de uma paz separada entre os gregos e os italianos, a fim de garantir que os gregos continuassem a lutar e assim desviassem as divisões italianas do Norte de África.[178]
Bernard Freyberg e Thomas Blamey também tinham sérias dúvidas sobre a viabilidade da operação, mas não expressaram suas reservas e apreensões.[179] A campanha causou furor na Austrália, quando se soube que, ao receber seu primeiro aviso sobre a movimentação para a Grécia em 18 de fevereiro de 1941, o general Blamey estava preocupado, mas não havia informado o Governo Australiano. Wavell lhe dissera que o primeiro-Mministro Robert Menzies havia aprovado o plano.[180] A proposta havia sido aceita em uma reunião do Gabinete de Guerra em Londres, na qual Menzies estava presente, mas Churchill dissera ao primeiro-ministro australiano que tanto Freyberg quanto Blamey aprovavam a expedição.[181] Em 5 de março, em uma carta a Menzies, Blamey disse que "o plano é, naturalmente, o que eu temia: envio gradual para a Europa" e, no dia seguinte, classificou a operação como "extremamente perigosa". Acreditando que ele concordava, o Governo Australiano já havia comprometido a Força Imperial Australiana com a Campanha Grega.[182]
Impacto na Operação Barbarossa
Em 1942, membros do Parlamento Britânico caracterizaram a campanha na Grécia como uma "decisão política e sentimental". Eden rejeitou a crítica e argumentou que a decisão do Reino Unido foi unânime, afirmando que a Batalha da Grécia atrasou a Operação Barbarossa, a invasão do Eixo à União Soviética.[183] Este é um argumento que os historiadores usaram para afirmar que a resistência grega foi um ponto de virada na Segunda Guerra Mundial.[184] De acordo com a cineasta e amiga de Adolf Hitler, Leni Riefenstahl, Hitler disse que "se os italianos não tivessem atacado a Grécia e precisado da nossa ajuda, a guerra teria tomado um rumo diferente. Poderíamos ter antecipado o frio russo em semanas e conquistado Leningrado e Moscou. Não teria havido Stalingrado".[185] Apesar de suas reservas, o marechal-de-campo Alan Brooke parece também ter admitido que a Campanha dos Balcãs atrasou a ofensiva contra a União Soviética.[172] Bradley e Buell concluem que "embora nenhum segmento isolado da campanha dos Balcãs tenha forçado os alemães a adiar Barbarossa, obviamente toda a campanha os levou a esperar."[186]
Por outro lado, Richter considera os argumentos de Eden uma "falsificação da história".[187] Basil Liddell Hart e Freddie de Guingand salientam que o atraso da invasão do Eixo à União Soviética não estava entre os objetivos estratégicos do Reino Unido e, consequentemente, a possibilidade de tal atraso não poderia ter afetado as suas decisões sobre a Operação Marita. Em 1952, o Departamento Histórico do Gabinete do Governo do Reino Unido concluiu que a Campanha dos Balcãs não teve influência no lançamento da Operação Barbarossa.[188] De acordo com Robert Kirchubel, "as principais causas para o adiamento do início da Barbarossa de 15 de maio para 22 de junho foram os preparativos logísticos incompletos e um inverno invulgarmente chuvoso que manteve os rios em cheia até ao final da primavera".[189] Isto não responde à questão de saber se, na ausência destes problemas, a campanha poderia ter começado de acordo com o plano original. John Keegan escreve:
Posteriormente, os historiadores mediriam sua importância em termos do atraso que Marita impôs ou não ao lançamento da Operação Barbarossa, um exercício que, em última análise, seria considerado inútil, uma vez que foi o clima russo, e não as contingências de campanhas secundárias, que determinou a data de lançamento da Barbarossa.[130]
Antony Beevor escreveu em 2012 sobre o pensamento atual dos historiadores em relação aos atrasos causados pelos ataques alemães nos Balcãs que "a maioria aceita que isso fez pouca diferença" para o resultado final da Operação Barbarossa.[190] O analista do Exército dos Estados Unidos, Richard Hooker Jr., calcula que a data de início da Operação Barbarossa, 22 de junho, foi suficiente para os alemães avançarem para Moscou em meados de agosto, e afirma que as vitórias nos Balcãs elevaram o moral do soldado alemão.[191] O historiador David M. Glantz escreveu que a invasão alemã dos Balcãs "ajudou a ocultar a Operação Barbarossa" da liderança soviética e contribuiu para o sucesso alemão em alcançar a surpresa estratégica, e que, embora as operações nos Balcãs tenham contribuído para atrasos no lançamento da Operação Barbarossa, elas serviram para desacreditar os relatórios de inteligência soviéticos que previram com precisão a data de invasão inicialmente planejada.[192] Jack P. Greene concorda que "outros fatores foram mais importantes" no que diz respeito ao atraso da Barbarossa, mas também argumenta que as divisões Panzer, que estiveram em serviço durante a Operação Marita, "tiveram de ser reequipadas".[11]
Notas
^ a: As fontes divergem quanto ao número exato de soldados que o Reino Unido conseguiu evacuar. Segundo fontes britânicas, 50.732 soldados foram evacuados.[193][194] Mas, segundo G.A. Titterton, 600 desses soldados morreram no naufrágio do navio de transporte de tropas (o antigo transatlântico neerlandês) Slamat.[195][194] Somando entre 500 e 1.000 soldados que chegaram a Creta, Titterton estima que "o número de pessoas que saíram da Grécia e chegaram a Creta ou ao Egito, incluindo tropas britânicas e gregas, deve ter sido em torno de 51.000". Gavin Long (parte da história oficial da Segunda Guerra Mundial da Austrália) apresenta um número em torno de 46.500, enquanto, de acordo com W. G. McClymont (parte da história oficial da Segunda Guerra Mundial da Nova Zelândia), 50.172 soldados foram evacuados.[196][8] McClymont destaca que "as diferenças são compreensíveis se lembrarmos que os embarques ocorreram à noite e com muita pressa, e que entre os evacuados havia gregos e refugiados".[8]
^ b: Em duas ocasiões anteriores, Hitler concordou que o Mediterrâneo e o Adriático eram esferas de interesse exclusivamente italianas. Como a Iugoslávia e a Grécia estavam situadas dentro dessas esferas, Mussolini sentiu-se no direito de adotar qualquer política que considerasse adequada.[197]
^ c: De acordo com o Centro de História Militar do Exército dos Estados Unidos, "os reveses quase imediatos dos italianos apenas serviram para aumentar o desagrado de Hitler. O que mais enfureceu o Führer foi que suas repetidas declarações sobre a necessidade de paz nos Balcãs foram ignoradas por Mussolini."[197]
No entanto, Hitler havia dado sinal verde a Mussolini para atacar a Grécia 6 meses antes, reconhecendo o direito de Mussolini de fazer o que achasse melhor em sua reconhecida esfera de influência.[198]
^ d: Segundo Buckley, Mussolini preferia que os gregos não aceitassem o ultimato, mas que oferecessem algum tipo de resistência. Buckley escreve: "documentos descobertos posteriormente mostraram que cada detalhe do ataque havia sido preparado... Seu prestígio precisava de algumas vitórias indiscutíveis para equilibrar a onda de triunfos napoleônicos da Alemanha Nazista."[22]
^ e: Segundo o Centro de História Militar do Exército dos Estados Unidos, os gregos informaram os iugoslavos dessa decisão, e estes, por sua vez, a comunicaram ao governo alemão.[199] Papagos escreve:
- Isso, aliás, refuta a alegação alemã de que foram forçados a nos atacar apenas para expulsar os britânicos da Grécia, pois sabiam que, se não tivessem marchado para a Bulgária, nenhuma tropa britânica teria desembarcado na Grécia. Sua alegação era meramente uma desculpa para poderem invocar circunstâncias atenuantes em justificativa para sua agressão contra uma pequena nação, já envolvida em uma guerra contra uma grande potência. Mas, independentemente da presença ou ausência de tropas britânicas nos Bálcãs, a intervenção alemã teria ocorrido, em primeiro lugar, porque os alemães precisavam assegurar o flanco direito do Exército Alemão, que operaria contra a União Soviética de acordo com os planos já elaborados no outono de 1940, e, em segundo lugar, porque a posse da parte sul da Península Balcânica, que controlava a extremidade leste do Mediterrâneo, era de grande importância estratégica para o plano alemão de atacar o Reino Unido e a linha de comunicações imperiais com o Oriente.[200]
- Isso, aliás, refuta a alegação alemã de que foram forçados a nos atacar apenas para expulsar os britânicos da Grécia, pois sabiam que, se não tivessem marchado para a Bulgária, nenhuma tropa britânica teria desembarcado na Grécia. Sua alegação era meramente uma desculpa para poderem invocar circunstâncias atenuantes em justificativa para sua agressão contra uma pequena nação, já envolvida em uma guerra contra uma grande potência. Mas, independentemente da presença ou ausência de tropas britânicas nos Bálcãs, a intervenção alemã teria ocorrido, em primeiro lugar, porque os alemães precisavam assegurar o flanco direito do Exército Alemão, que operaria contra a União Soviética de acordo com os planos já elaborados no outono de 1940, e, em segundo lugar, porque a posse da parte sul da Península Balcânica, que controlava a extremidade leste do Mediterrâneo, era de grande importância estratégica para o plano alemão de atacar o Reino Unido e a linha de comunicações imperiais com o Oriente.[200]
^ f: Na noite de 6 de abril de 1941, enquanto a invasão alemã já havia começado, os iugoslavos informaram os gregos de que executariam o plano: atacariam as tropas italianas na manhã do dia seguinte, às 6h. Às 3h da manhã de 7 de abril, a 13.ª Divisão do Exército Grego do Epiro atacou as tropas italianas, ocupou duas posições elevadas e capturou 565 italianos (15 oficiais e 550 soldados). Contudo, a ofensiva iugoslava não se concretizou e, em 8 de abril, o quartel-general grego ordenou a suspensão da operação.[19][201]
^ g: Alan Brooke (que só se tornou Chefe do Estado-Maior Conjunto em novembro de 1941) anotou em seu diário (11 de novembro): "Será que teremos novamente apoiadores de Salônica como na última guerra? Por que os políticos nunca aprendem o princípio simples da concentração de forças no ponto vital e da prevenção da dispersão de esforços?"
^ h: Embora destinadas à Grécia, a Brigada Independente de Rifles dos Cárpatos Polonesa e a 7.ª Divisão Australiana foram mantidas no Egito por Wavell devido ao avanço bem-sucedido de Erwin Rommel na Cirenaica
A Invasão Alemã da Grécia e a Operação Marita: O Teatro dos Bálcãs na Segunda Guerra Mundial
A Invasão alemã da Grécia, conhecida pelo codinome militar Operação Marita (Unternehmen Marita), representou um dos capítulos mais complexos da Campanha dos Balcãs durante a Segunda Guerra Mundial. O conflito na região desdobrou-se em duas fases distintas: a fracassada Guerra Greco-Italiana, iniciada em outubro de 1940 pelas forças de Benito Mussolini, e a subsequente intervenção cirúrgica e avassaladora da Alemanha Nazista em abril de 1941, culminando na posterior conquista da ilha de Creta em maio do mesmo ano.
O Prelúdio: A Guerra Greco-Italiana (1940–1941)
No início da Segunda Guerra Mundial, o ditador e general nacionalista grego Ioannis Metaxas tentou manter uma estrita política de neutralidade. Contudo, a Grécia sofreu pressões crescentes da Itália, cujo ápice ocorreu com o torpedeamento e afundamento do cruzador grego Elli por um submarino italiano em 15 de agosto de 1940.
O Ultimato e o "Dia do Não"
Incomodado com as vitórias e com a falta de consultas por parte de Adolf Hitler sobre a política de guerra alemã, o ditador italiano Benito Mussolini decidiu provar sua independência militar invadindo a Grécia, que julgava ser um alvo fácil.
Nas primeiras horas de 28 de outubro de 1940, o embaixador italiano em Atenas, Emanuele Grazzi, entregou a Metaxas um ultimato de três horas exigindo a livre passagem para tropas ocuparem pontos estratégicos não especificados em território grego. Metaxas rejeitou categoricamente o ultimato — ato comemorado até hoje no feriado nacional grego conhecido como o Dia do Não (Ochi).
O Revés das Tropas de Mussolini
Mesmo antes do fim do ultimato, as forças italianas invadiram o território grego a partir da Albânia (então sob domínio italiano). Contudo, a campanha italiana revelou-se um fiasco estratégico e logístico completo:
Falta de planejamento: Mussolini enviou uma força expedicionária inicial insuficiente (cerca de 55.000 soldados), sem roupas de inverno e ignorando os avisos de sua própria Comissão de Produção de Guerra.
A Contraofensiva Grega: Com apoio aéreo e material britânico, o Exército Grego não apenas conteve o ataque inicial na Batalha de Elaia-Kalamas, como desferiu uma poderosa contraofensiva. As tropas gregas empurraram os italianos de volta para o território albanês, capturando cidades estratégicas como Korçë e Sarandë.
O Fracasso da Primavera: Uma nova tentativa de contra-ofensiva italiana em março de 1941 resultou em fracasso retumbante, acumulando cerca de 12.000 baixas em uma semana e forçando Mussolini a retirar suas tropas derrotadas da frente de combate dias depois.
Enquanto sustentavam com sucesso a frente albanesa por seis meses, as forças gregas esgotaram seus estoques logísticos e tiveram de deslocar tropas do norte do país (fronteira com a Bulgária), deixando o território vulnerável à iminente ameaça alemã.
