| Cerco de Malta | |||
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| Parte da Frente do Mediterrâneo na Segunda Guerra Mundial | |||
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| Data | 11 de junho de 1940 – 20 de novembro de 1942[1] (2 anos, 5 meses, 1 semana e 2 dias) | ||
| Local | Malta | ||
| Desfecho | Vitória decisiva dos Aliados | ||
| Beligerantes | |||
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O Cerco de Malta foi uma campanha militar no Teatro Mediterrâneo da Segunda Guerra Mundial. De 1940 a 1942, a luta pelo controle do arquipélago estrategicamente importante de Malta, na época uma colônia britânica, provocou o embate das forças aéreas e navais da Itália Fascista e Alemanha Nazista contra a Força Aérea e a Marinha Real Britânica.
Em 10 de junho de 1940, o líder fascista italiano Benito Mussolini declarou guerra ao Reino Unido e à França. Durante a década de 1930, a Itália almejara a expansão de seu território no mar Mediterrâneo e norte de África, regiões dominadas pelos britânicos e franceses. Após a rendição da França em 25 de junho de 1940, Mussolini tentou tirar vantagem de um Reino Unido fortemente engajado na Batalha da Grã-Bretanha. Em setembro de 1940, os italianos atacaram o Egito, sendo rechaçados por uma implacável contra-ofensiva. Adolf Hitler foi então obrigado a socorrer seu aliado.[10]
Em fevereiro de 1941 o Afrika Korps, comandado pelo marechal de campo Erwin Rommel, foi enviado ao Norte da África para evitar uma derrota do Eixo. Malta tornou-se uma base estratégica e logisticamente vital, que poderia exercer uma influência definitiva no resultado da Campanha Norte-Africana. Partindo de Malta, forças aéreas e navais britânicas eram capazes de atacar navios de transporte de suprimentos e tropas do Eixo vindos da Europa. Rommel rapidamente reconheceu sua importância. Em maio de 1941, ele advertiu que "sem Malta, o Eixo acabará perdendo o controle do Norte da África".[1]
O Eixo decidiu forçar a submissão de Malta através de bombardeios e da fome, atacando seus portos, estradas, cidades e linhas marítimas de suprimentos. A Luftwaffe e a Regia Aeronautica realizaram um total de 3.000 bombardeios num período de dois anos na tentativa de destruir as defesas da RAF e os portos da ilha, tornando Malta uma das áreas mais bombardeadas da Segunda Guerra. O sucesso em minar a resistência da ilha tornaria possível um desembarque anfíbio (Operação Herkules) apoiado pelas forças paraquedistas do Fallschirmjäger. O ataque, no entanto, jamais foi realizado. No final, os comboios Aliados foram capazes de sustentar e reforçar Malta, enquanto a RAF defendia seu espaço aéreo às custas de imensas perdas vitais e materiais. Em novembro de 1942, o Eixo havia perdido a Segunda Batalha de El Alamein e os Aliados desembarcaram tropas nos territórios do Protetorado Francês em Marrocos e Argélia francesa, sob o domínio da França de Vichy, durante a Operação Tocha. O Eixo foi obrigado a desviar suas forças para a Batalha da Tunísia, e os ataques contra Malta foram drasticamente reduzidos. O cerco terminou efetivamente em novembro de 1942.[1]
Antecedentes
Malta era uma fortaleza militar e naval, sendo a única base Aliada entre Gibraltar e Alexandria, Egito. Em tempos de paz, era uma estação de passagem ao longo da rota comercial britânica para o Egito e o Canal de Suez para a Índia e o Extremo Oriente. Quando a rota foi fechada, Malta permaneceu uma base avançada para ação ofensiva contra navios do Eixo e alvos terrestres no Mediterrâneo central. Devido à sua posição exposta perto da Itália, os britânicos haviam transferido o quartel-general da Marinha Real Frota do Mediterrâneo de Valeta, Malta, em meados da década de 1930 para Alexandria em outubro de 1939.[11]
Malta tem 27 por 14 km com uma área de pouco menos de 250 km².[12] Tinha uma população de cerca de 250.000 em junho de 1940, todos, exceto 3% ou 4%, malteses nativos.[13] De acordo com o censo de 1937, a maioria dos habitantes vivia dentro de 6,4 km do Grande Porto, onde a densidade populacional era mais de seis vezes a média da ilha. Entre os locais mais congestionados estava Valeta, a capital e centro político, militar e comercial, onde 23.000 pessoas viviam em uma área de cerca de 0,65 km². Do outro lado do Grande Porto, nas Três Cidades, onde o Estaleiro de Malta [en] e o quartel-general do Almirantado estavam localizados, 28.000 pessoas estavam concentradas em 1,3 km². Foram essas pequenas áreas que sofreram o bombardeio aéreo mais pesado, sustentado e concentrado da história.[14]
Quase não havia defesas em Malta devido a uma conclusão pré-guerra de que a ilha era indefensável. As frotas de superfície italiana e britânica estavam igualmente equilibradas na região, mas os italianos tinham muito mais submarinos e aeronaves. O Almirantado teve que proteger o Canal de Suez com a Frota do Mediterrâneo (Almirante Andrew Cunningham) e Gibraltar com a Força H (Vice-Almirante James Somerville).[15] Em outubro de 1939, a Frota do Mediterrâneo foi transferida para leste, para o Egito, despojando a ilha de sua proteção naval. Apenas o monitor HMS Terror e alguns submarinos britânicos ainda estavam baseados na ilha. Quando o governo maltês questionou o raciocínio britânico, foi-lhes dito que a ilha poderia ser defendida tão adequadamente de Alexandria quanto do Grande Porto, o que era falso. Isso levou os malteses a duvidar do compromisso britânico de defender a ilha.[16]
Apesar das preocupações de que a ilha, longe da Grã-Bretanha e perto da Itália, não pudesse ser defendida, os britânicos decidiram em julho de 1939 aumentar o número de canhões antiaéreos e caças em Malta.[18] A liderança britânica teve mais dúvidas sobre se manter a ilha em maio de 1940, quando durante a Batalha da França o Primeiro-Ministro francês Paul Reynaud sugeriu que o primeiro-ministro e ditador italiano Benito Mussolini poderia ser apaziguado com concessões, incluindo Malta. Após alguma discussão, Winston Churchill convenceu o Gabinete de Guerra de que nenhuma concessão deveria ser feita.[19] Com as ilhas britânicas em perigo, a defesa de Malta não era prioridade e estava levemente protegida. Apenas seis obsoletos biplanos Gloster Sea Gladiator estavam estacionados na ilha, com outros seis em caixotes quando, em 10 de junho de 1940, Mussolini declarou guerra ao Reino Unido e à França.[15] Na década de 1930, a Itália procurou expandir no Mediterrâneo e na África, regiões dominadas pelos britânicos e franceses. A derrota Aliada na França de maio a junho de 1940 removeu a Marinha Francesa da ordem de batalha [en] Aliada e inclinou a balança do poder naval e aéreo a favor da Itália.[20][21]
Ao declarar guerra, Mussolini pediu uma ofensiva em todo o Mediterrâneo e, em poucas horas, as primeiras bombas foram lançadas sobre Malta. Após a rendição francesa em 25 de junho, Mussolini tentou explorar a situação, conduzindo a Operazione E, a Invasão italiana do Egito, em setembro. O 10º Exército foi esmagado na Operação Compasso, um contra-ataque britânico, e Adolf Hitler decidiu ajudar seu aliado. Em fevereiro de 1941, o Deutsches Afrikakorps (DAK, Corpo de África Alemão sob o comando do General Erwin Rommel) foi enviado ao Norte da África como um destacamento de bloqueio (Sperrverband).[22] Os esquadrões antinavio da RAF e da Marinha Real e os submarinos em Malta ameaçavam a linha de abastecimento do Eixo para o Norte da África, e ambos os lados reconheceram a importância de Malta no controle do Mediterrâneo central.[15]
Em 1940, um assalto italiano a Malta tinha uma chance razoável de ganhar o controle da ilha, uma ação que daria aos italianos a supremacia naval e aérea no Mediterrâneo central.[23] O Mediterrâneo teria sido dividido em dois, separando as bases britânicas em Gibraltar e Alexandria. A relutância dos italianos em agir diretamente contra Malta ao longo de 1940 foi reforçada pela Batalha de Tarento, na qual grande parte da frota de superfície italiana foi colocada fora de ação por torpedeiros do Fleet Air Arm (FAA) da Marinha Real.[15] Os italianos adotaram uma abordagem indireta e isolaram a ilha. Para os italianos (e mais tarde para os alemães), o poder aéreo era a arma fundamental contra Malta.[15]
Cerco italiano (junho–dezembro de 1940)
Ações aéreas italianas
O poder aéreo foi o método escolhido para atacar Malta. A Regia Aeronautica (Força Aérea Italiana) iniciou o bombardeio aéreo da ilha a partir de bases aéreas na Sicília. No primeiro dia, 55 bombardeiros italianos e 21 caças sobrevoaram Malta e lançaram 142 bombas nos três aeródromos de Luqa, Hal Far e Ta Qali.[24] Mais tarde, 10 Savoia-Marchetti SM.79 e 20 Macchi C.200 [en] italianos sobrevoaram a ilha, sem oposição aérea. Na época desses primeiros ataques aéreos, os caças defensores em Malta consistiam em obsoletos Gloster Sea Gladiators, no Hal Far Fighter Flight [en]. Dez Gladiadores em caixotes para trânsito foram montados e, como não mais do que três aeronaves voavam de cada vez, foram chamados de 'Faith', 'Hope' e 'Charity'. Os pilotos eram tripulações de hidroavião e outros aviadores sem experiência em operações de caça. Um Gladiador foi abatido, mas o resto conseguiu abater várias aeronaves italianas.[25][26]
Os italianos voaram a cerca de 6.100 m e o monitor Terror e as canhoneiras HMS Aphis e Ladybird abriram fogo. À tarde, outros 38 bombardeiros escoltados por 12 caças atacaram a capital. Os ataques foram projetados para afetar o moral da população, em vez de infligir danos aos estaleiros e instalações. Um total de oito ataques foram realizados naquele primeiro dia. O bombardeio não causou muitos danos e a maioria das baixas sofridas foi civil. Nenhuma interceptação dos atacantes foi feita porque não havia força da RAF pronta para enfrentá-los.[27] Nenhum aeródromo da RAF em Malta estava operacional naquela época; um, em Luqa, estava próximo da conclusão.[5]
Apesar da ausência de aeródromos operacionais, pelo menos um Gladiador da RAF voou contra um ataque de 55 Savoia Marchetti SM 79 e seus 20 caças de escolta em 11 de junho. Isso surpreendeu os italianos, mas as defesas, quase inexistentes no solo e no ar, não conseguiram impedir a força italiana.[28] Em 12 de junho, uma aeronave italiana em voo de reconhecimento sobre Malta foi abatida.[29]
Doze Fairey Swordfish torpedeiros escaparam do sul da França após a capitulação francesa e voaram para a colônia francesa do Tunísia. Em seguida, voaram até chegar à base da FAA em Hal Far, 767 (Treinamento) NAS, em 19 de junho. Eles formaram o núcleo do que se tornaria o 830 Naval Air Squadron, fornecendo a Malta suas primeiras aeronaves de ataque ofensivo. Antes do final de junho, eles atacaram a Sicília e afundaram um contratorpedeiro italiano, danificaram um cruzador e destruíram tanques de armazenamento de óleo no porto de Augusta.[28]
No início de julho, os Gladiadores haviam sido reforçados por Hawker Hurricanes e as defesas organizadas no 261º Esquadrão da RAF em agosto. Doze aeronaves foram entregues pelo HMS Argus em agosto, o primeiro de vários lotes transportados para a ilha pelo porta-aviões. Uma tentativa posterior (Operação White) de voar 12 Hurricanes para Malta em 17 de novembro, liderada por um Blackburn Skua [en] da FAA, terminou em desastre com a perda de oito Hurricanes; eles decolaram muito a oeste da ilha devido à presença da frota italiana e ficaram sem combustível, e vários pilotos foram perdidos.[30] Mais dois Hurricanes caíram, com um dos pilotos resgatado por um hidroavião Short Sunderland.[31] A chegada de mais caças foi bem-vinda. Após oito semanas, a força original das unidades Hurricane ficou em terra devido à falta de peças de reposição.[32]
No final do ano, a RAF reivindicou 45 aeronaves italianas abatidas. Os italianos admitiram a perda de 23 bombardeiros e 12 caças, com outros 187 bombardeiros e sete caças tendo sofrido danos, principalmente pela artilharia antiaérea.[30]
Plano de invasão DG10/42
Em 1938, Mussolini considerou uma invasão de Malta sob o Plano DG10/42, no qual uma força de 40.000 homens capturaria a ilha. Quase todas as 80 embarcações de propósito construído que desembarcariam o Exército Italiano em terra eram esperadas serem perdidas, mas os desembarques seriam feitos no norte, com um ataque às Linhas Vitória [en], através do centro da ilha. Um desembarque secundário seria feito em Gozo, a noroeste de Malta, e no ilhéu de Comino, entre os dois. Toda a marinha italiana e 500 aeronaves estariam envolvidas, mas a falta de suprimentos levou os planejadores a acreditar que a operação não poderia ser realizada. Com o sucesso alemão na Batalha da França de maio a junho de 1940, o plano foi reduzido para 20.000 homens com a adição de tanques. A derrota Aliada na França deu aos italianos a oportunidade de tomar Malta, mas a inteligência italiana superestimou as defesas maltesas e Mussolini pensou que uma invasão seria desnecessária quando a Grã-Bretanha fizesse a paz. Mussolini também esperava que a Espanha Franquista se juntasse ao Eixo e capturasse Gibraltar, o que fecharia o Mediterrâneo aos britânicos pelo oeste.[33]
Guerra no mar
A relutância do Almirantado Italiano (Supermarina [it]) em agir também se deveu a outras considerações. Os italianos acreditavam que poderiam manter a frota de encouraçados envelhecidos da Marinha Real presa em Alexandria. Outro fator foi a falta de petróleo bruto (os italianos não descobriram as grandes reservas na Líbia durante sua ocupação do país). Os alemães tomaram a maior parte do petróleo da Romênia e deixaram poucos recursos para a Itália prosseguir com operações em larga escala no Mediterrâneo. Isso não só impedia qualquer operação naval em larga escala, como também deixava os italianos sem combustível adequado para treinamento de combate no mar. No início de 1941, um estoque limitado de petróleo significava que apenas sete meses de combustível poderiam ser garantidos.[34] Por outro lado, a confiança britânica foi corroída quando as aeronaves começaram a dominar as ações no mar mais tarde em 1941 e 1942, pois esperava-se há muito tempo que a Marinha Real fosse a principal defensora da ilha.[35]
Cunningham trouxe à tona a relutância da Marinha Italiana em se engajar, sondando suas defesas. Em 9 de julho de 1940, a Batalha da Calábria foi a única vez que as principais frotas italiana e britânica (com navios de apoio da Marinha Real Australiana [RAN]) se enfrentaram. Ambos os lados reivindicaram vitória, mas na verdade a batalha foi inconclusiva, e todos retornaram às suas bases o mais rápido possível. Isso confirmou ao povo maltês que os britânicos ainda controlavam os mares, se não a partir do Grande Porto.[36] Isso foi confirmado novamente em março de 1941, quando a Marinha Real derrotou decisivamente a Marinha Italiana na Batalha do Cabo Matapão, afundando três cruzadores pesados e dois contratorpedeiros, além de danificar um dos novos encouraçados. Os italianos estavam a caminho de interceptar os comboios britânicos que transportavam reforços para ajudar a Grécia na Guerra Greco-Italiana.[37]
Contra-ataques britânicos
Quando ficou claro para os britânicos que as forças aéreas italianas eram limitadas e tinham pouco impacto sobre a população, que podia suportar, um fluxo constante de reforços chegou. O potencial da base foi percebido e Whitehall ordenou mais aeronaves para a ilha; incluindo caças Hurricane, Martin Marylands [en], Sunderlands, Vickers Wellingtons, mais Swordfish e submarinos. Isso forneceu um braço ofensivo cada vez mais potente.[38] Os Wellingtons chegaram em outubro de 1940, do 148º Esquadrão da RAF.[39][30]
Enquanto isso, a invasão italiana do Egito não conseguiu atingir seus objetivos e a contra-ofensiva britânica, Operação Compasso, destruiu várias divisões do exército italiano na Cirenaica. O desvio da Campanha do Norte da África afastou unidades aéreas italianas significativas que foram apressadas da Itália e da Sicília para lidar com os desastres e apoiar as forças terrestres italianas em combate no Egito e na Líbia. O alívio sobre Malta foi significativo, pois os britânicos agora podiam concentrar suas forças em operações ofensivas, em vez de defensivas. Em novembro de 1940, após meses de ataques aéreos italianos mal coordenados, a FAA e a Marinha Real atacaram as forças navais italianas na Batalha de Tarento, uma vitória para o poder marítimo-aéreo e prova definitiva de que aeronaves poderiam causar estragos em navios de guerra sem cobertura aérea. Fairey Swordfish torpedeiros incapacitaram várias unidades pesadas italianas durante a batalha. A retirada da frota italiana para Nápoles, fora do alcance das aeronaves britânicas, foi uma vitória estratégica que entregou a supremacia naval aos britânicos por enquanto.[40]
Os submarinos da Marinha Real também começaram um período de operações ofensivas. Submarinos classe-U começaram a operar já em junho. Submarinos maiores também começaram a operar, mas após perdas de 50% por missão, foram retirados. Submarinos classe U operavam a partir da Base da Ilha Manoel, em Gżira, conhecida como HMS Talbot. Infelizmente, não havia abrigos à prova de bombas disponíveis, pois o projeto de construção havia sido cancelado antes da guerra, devido a políticas de redução de custos. A nova força foi nomeada Décima Flotilha de Submarinos e foi colocada sob o Oficial de Bandeira Submarinos, Almirante Max Horton [en], que nomeou o Comandante G.W.G. Simpson para comandar a unidade. Administrativamente, a Décima Flotilha operava sob a Primeira Flotilha de Submarinos em Alexandria, ela própria sob Cunningham. Na realidade, Cunningham deu a Simpson e sua unidade carta branca. Até que os navios da classe U estivessem disponíveis em número, submarinos classe-T foram usados. Eles tiveram algum sucesso, mas sofreram pesadas perdas quando começaram a operar em 20 de setembro de 1940. Devido à escassez de torpedos, os navios inimigos só podiam ser atacados se o alvo em questão fosse um navio de guerra, petroleiro ou outra "embarcação significativa".[41][42]
O desempenho da frota foi misto no início. Eles afundaram 37.000 t de navios italianos, metade dos quais foi reivindicada por um navio, o HMS Truant. Ele foi responsável por um submarino italiano, nove navios mercantes e um barco torpedeiro a motor (MTB). A perda de nove submarinos e suas tripulações e comandantes treinados foi grave. A maioria das perdas foi devida a minas.[43] Em 14 de janeiro de 1941, submarinos classe U chegaram, e a ofensiva submarina começou a sério.[44]
Luftwaffe chega (janeiro–abril de 1941)
Intervenção alemã
A intervenção alemã sobre Malta foi mais um resultado das derrotas italianas no Norte da África do que dos fracassos italianos em lidar com a ilha. Hitler teve pouca escolha a não ser resgatar seu aliado italiano ou perder a chance de tomar os campos de petróleo do Oriente Médio na Arábia. O Deutsche Afrika Korps (DAK ou Corpo da África) sob Erwin Rommel foi enviado para garantir a frente do Eixo na África em fevereiro de 1941. A Operação Colossus sinalizou uma reviravolta dramática. Os alemães lançaram a Operação Sonnenblume, que reforçou os italianos no Norte da África. Em seguida, começaram uma contra-ofensiva e expulsaram os britânicos de volta ao Egito. Mas operar no exterior na África significava que a maioria dos suprimentos para as forças do Eixo viria por mar. Isso tornou Malta uma ameaça perigosa para as preocupações logísticas do Eixo. Em resposta, o Oberkommando der Luftwaffe (OKL ou Alto Comando da Força Aérea) enviou o Fliegerkorps X (Corpo Aéreo Dez) para a Sicília, que chegou em janeiro de 1941, para atacar as forças navais em e ao redor de Malta, e as posições da RAF na ilha, para facilitar a passagem de suprimentos.[45]
Os submarinos britânicos não conseguiram interceptar os navios alemães que transportavam as forças alemãs para a Líbia. O dano ao navio alemão Duisburg de 7.889 toneladas foi o único ataque digno de nota. Em 9 de fevereiro de 1941, três submarinos não conseguiram acertar o mesmo comboio que levava suprimentos para Trípoli, o principal porto italiano na Líbia. As instalações portuárias podiam descarregar seis navios de cada vez, tornando o porto a melhor instalação a oeste de Alexandria, 1.600 km a leste.[46] Grande parte do sucesso defensivo do Eixo foi devido a minas navais. Os italianos implantaram 54.000 minas ao redor de Malta para impedir que fosse abastecida. Essas minas eram o flagelo dos submarinos da Marinha Real. Cerca de 3.000 minas também foram colocadas ao largo da costa da Tunísia pelas forças navais italianas.[47]
O fracasso em interceptar os navios do Eixo era evidente nos números que se estendiam muito além de fevereiro de 1941. De janeiro a abril, o Eixo enviou 321.259 toneladas para a Líbia e tudo, exceto 18.777 toneladas, chegou ao porto. Isso representou uma taxa de sucesso de 94% para a segurança dos comboios que enfrentavam a interdição britânica. Dos 73.991 homens enviados por mar, 71.881 (97%) chegaram à África.[48] Em 10 de dezembro de 1940, o Fliegerkorps X, sob o comando de Hans Ferdinand Geisler, e com o apoio de seu chefe de gabinete, Major Martin Harlinghausen, foi ordenado a ir para a Sicília para atacar navios Aliados no Mediterrâneo. No início da primeira operação alemã, Geisler tinha 95 aeronaves e 14.389 homens na Sicília. Geisler persuadiu o OKL a lhe dar mais quatro gruppen (Grupos) de bombardeiros de mergulho. Em 10 de janeiro, ele podia reunir 255 (179 operacionais) aeronaves, incluindo 209 bombardeiros de mergulho e médios.[49]
Em 2 de janeiro de 1941, as primeiras unidades alemãs chegaram a Trapani, na costa sul da Sicília. As duas unidades da Luftwaffe eram ambas Gruppen (Grupos) de Junkers Ju 87 Stuka. A primeira era I./Sturzkampfgeschwader 1 e II./Sturzkampfgeschwader 2 (Grupos I e II da Asa de Bombardeiro de Mergulho 1 e 2). As unidades somavam cerca de 80 Ju 87s. Isso levou a um aumento notável no bombardeio de Malta. Um Stabsstaffel do Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3) chegou. Oberstleutnant Karl Christ [en], Geschwaderkommodore do StG 3, deu ordens para interceptar unidades pesadas. Um alvo particular eram os porta-aviões. Dias depois, ele ordenou que os gruppen de Ju 87 afundassem o novo porta-aviões HMS Illustrious. Ele havia desempenhado o papel fundamental na Batalha de Tarento, entregando a supremacia naval aos britânicos, portanto, tornou-se o principal da lista de alvos do Eixo.[50]
Blitz do Excess e Illustrious
As tripulações da Luftwaffe acreditavam que quatro acertos diretos afundariam o navio e começaram as operações de prática em maquetes flutuantes ao largo da costa siciliana. O vasto convés de voo oferecia um alvo de 6.500 metros quadrados. Uma oportunidade de atacar o navio surgiu em 6 de janeiro. A britânica Operação Excess foi lançada, o que incluía uma série de operações de comboio pelos britânicos através do Mar Mediterrâneo. Em 10 de janeiro, eles estavam ao alcance das bases de Ju 87. O II./StG 2 enviou 43 Ju 87s com o apoio do I./StG 1. Dez SM 79 italianos atraíram os caças Fairey Fulmar do porta-aviões enquanto o cruzador de escolta HMS Bonaventure afundou o barco torpedeiro italiano Vega. Cerca de 10 Ju 87s atacaram o porta-aviões sem oposição. Testemunhado por Andrew Cunningham, C-in-C da Frota do encouraçado HMS Warspite, os Ju 87s marcaram seis acertos. Um destruiu um canhão, outro atingiu perto de sua proa, um terceiro destruiu outro canhão, enquanto dois atingiram o elevador, destruindo as aeronaves abaixo do convés, causando explosões de combustível e munição. Outro atravessou o convés blindado e explodiu profundamente no navio. Mais dois ataques foram feitos sem resultado. Gravemente danificado, mas com seus motores principais ainda intactos, ele se dirigiu para o agora duvidoso porto seguro de Malta.[51][52][53] O ataque durou seis minutos;[54] matou 126 tripulantes e feriu 91.[55] À vista de Malta, torpedeiros italianos também atacaram o porta-aviões, mas foram repelidos pelo intenso fogo antiaéreo.[56]
A operação britânica não deveria ter sido lançada: o Ultra havia informado o Ministério do Ar da presença do Fliegerkorps X na Sicília já em 4 de janeiro. Eles não transmitiram a inteligência ao Almirantado, que provavelmente não teria navegado ao alcance dos Ju 87s se soubesse.[57] A RAF não estava em condições de impedir um grande ataque aéreo alemão, com apenas 16 Hurricanes e alguns Gladiadores operacionais.[58] Em 11 de janeiro de 1941, mais 10 Ju 87s foram enviados para afundar o Illustrious. Eles encontraram os cruzadores leves HMS Southampton e Gloucester. Acertos foram marcados em ambos; o Southampton foi tão gravemente danificado que suas escoltas navais o afundaram. Nos 12 dias seguintes, os trabalhadores do estaleiro no Grande Porto repararam o porta-aviões sob ataque aéreo determinado para que ele pudesse chegar a Alexandria. Em 13 de janeiro, os Ju 87s, agora equipados com bombas SC 1000, não conseguiram acertar. Em 14 de janeiro, 44 Ju 87s marcaram um acerto no malfadado elevador traseiro. Em 18 de janeiro, os alemães mudaram para atacar os aeródromos de Hal Far e Luqa na tentativa de conquistar a superioridade aérea antes de retornar ao Illustrious. Em 20 de janeiro, dois quase acertos romperam o casco abaixo da linha d'água e jogaram seu casco contra o cais. No entanto, os engenheiros venceram a batalha. Em 23 de janeiro, ele saiu do Grande Porto e chegou a Alexandria dois dias depois. O porta-aviões mais tarde navegou para a América, onde ficou fora de ação por um ano.[59]
A Luftwaffe não conseguiu afundar o porta-aviões. No entanto, suas perdas foram pequenas — três aeronaves em 10 de janeiro e quatro Ju 87s ao longo de várias semanas — e os alemães impressionaram os britânicos com a eficácia do poder aéreo baseado em terra. Eles retiraram as unidades pesadas de sua frota do Mediterrâneo central e não arriscaram mais do que tentar enviar cruzadores através do Estreito da Sicília. Tanto as marinhas britânica quanto italiana digeriram suas experiências sobre Taranto e Malta.[60]
Superioridade aérea alemã e italiana
O aparecimento em fevereiro de caças Messerschmitt Bf 109 E-7 da 7. Staffel (esquadrão) Jagdgeschwader 26 (26ª Asa de Caça ou JG 26), liderada pelo Oberleutnant Joachim Müncheberg, rapidamente levou a um aumento nas perdas da RAF; os pilotos de caça alemães eram experientes, confiantes, astutos taticamente, melhor equipados e bem treinados.[61] Os pilotos Aliados em Malta tinham pouca experiência de combate e seus Hawker Hurricanes estavam desgastados e por quatro meses, o JG 26 teve poucas perdas.[62][63] A Luftwaffe reivindicou 42 vitórias aéreas, 20 delas (incluindo uma sobre a Iugoslávia) creditadas a Müncheberg.[64] Os Hurricanes da RAF eram mantidos operacionais sendo remendados e canibalizados, e seu desempenho, já inferior ao do Bf 109E-7, deteriorou-se. Cinco Hurricanes chegaram a Malta no início de março, outros seis em 18 de março, mas cinco Hurricanes e cinco pilotos foram perdidos.[65]
Em 1º de março, os ataques da Luftwaffe aos aeródromos destruíram todos os Wellingtons trazidos em outubro. Os navios de guerra da Marinha Real e os hidroaviões Sunderland não podiam usar a ilha para operações ofensivas, e os principais esquadrões de caça, Nos. 261 e 274, foram colocados sob forte pressão.[30] Houve vários ataques por dia e mais de 107 ataques do Eixo ocorreram em fevereiro e 105 em março, com caças Bf 109 metralhando qualquer sinal de movimento no solo. Em fevereiro, cerca de 14.600 homens, 1⁄6 da força de trabalho da ilha, haviam se voluntariado, o racionamento começou a reduzir ainda mais o moral, e todos os homens de 16 a 56 anos foram convocados para se juntar aos voluntários, a Artilharia Real Maltesa [en] guardando o Grande Porto.[66][67]
Os Aliados tiveram um sucesso em abril, com a vitória na Batalha do Comboio Tarigo.[68] As forças de superfície Aliadas conseguiram afundar apenas um pequeno comboio do Eixo durante o dia em toda a Campanha do Norte da África, mas na noite de 15/16 de abril, navios do Eixo foram interceptados pelo Comandante P. J. Mack da 14ª Flotilha de Contratorpedeiros, compreendendo HMS Janus, Jervis, Mohawk, Juno e Nubian.[69] Os contratorpedeiros afundaram o Sabaudia (1.500 toneladas), Aegina (2.447 toneladas), Adana (4.205 toneladas), Isetlhon (3.704 toneladas) e Arta. Os contratorpedeiros italianos Tarigo, Lampo e Baleno foram afundados pela perda do Mohawk.[70]
A flotilha havia sido oficialmente formada em 8 de abril de 1941, em resposta à necessidade de uma Força de Ataque de Malta. Esta formação deveria interditar os comboios do Eixo. A 5ª Flotilha de Contratorpedeiros do Comandante Lorde Louis Mountbatten foi posteriormente ordenada a se fundir com a frota de Mack para aumentar seu poder de ataque. Os contratorpedeiros HMS Jackal, Kashmir, Kipling, Kelly, Kelvin e Jersey faziam parte da frota de Mountbatten. Os cruzadores HMS Dido e Gloucester acompanhavam os navios como parte da força. A força de ataque teve considerável sucesso, o que justificou sua base em Malta, apesar do perigo de ataque aéreo. Em 21 de maio, a força foi enviada para se juntar à Batalha de Creta. Foram vários meses antes que a força de ataque exaurida retornasse.[71]
Mais sucesso foi alcançado pelos Comboios de Malta. Um comboio de suprimentos urgente de Gibraltar para Alexandria (Operação Tiger) coincidiu com reforços para a Frota do Mediterrâneo, dois pequenos comboios do Egito para Malta e mais 48 Hurricanes voaram do HMS Ark Royal e Furious na Operação Splice, com apenas a perda do SS Empire Song, que atingiu uma mina e afundou com 10 caças Hurricane e 57 tanques a bordo.[72] O Comboio Tiger transportou 295 tanques Matilda II, novos tanques Crusader e 24.000 toneladas de óleo para operações no Norte da África.[73] Eles foram concluídos em 12 de maio. I., II. e III.; StG 1 fez um esforço determinado contra o Tiger e Malta sem resultado.[74]
As forças aéreas do Eixo mantiveram a superioridade aérea; Hitler ordenou que o Fliegerkorps X protegesse os navios do Eixo, impedisse a passagem de navios Aliados através do Mediterrâneo central e neutralizasse Malta como base Aliada. Cerca de 180 aeronaves alemãs e 300 italianas realizaram a operação, e a RAF lutou para voar mais de seis ou oito surtidas de caças. Ocasionalmente, 12 Hurricanes eram trazidos de porta-aviões britânicos, mas as substituições logo se esgotavam. Em meados de maio, o Mediterrâneo central estava novamente fechado para a navegação Aliada e o DAK no Norte da África pôde receber reforços, apenas 3% de seus suprimentos, pessoal e equipamento sendo perdidos a caminho. De 11 de abril a 10 de maio, 111 ataques do Eixo foram realizados contra instalações militares em Malta. A maior parte do equipamento pesado no Grande Porto foi destruída e as docas secas só podiam ser operadas manualmente. A eficiência da maioria das oficinas foi reduzida para 25% – 50%.[75]
Durante os primeiros quatro meses de operações alemãs, a Luftwaffe lançou 2.500 toneladas de alto explosivo sobre Malta. Foi muitas vezes mais a tonelagem lançada pelos italianos, mas muito aquém da quantidade lançada no ano seguinte. Mais de 2.000 edifícios civis foram destruídos, em oposição a apenas 300 durante o cerco italiano. As baixas civis foram baixas, e após o bombardeio do HMS Illustrious, a maioria dos civis se mudou para arredores mais seguros no campo; em maio de 1941, quase 60.000 pessoas haviam deixado as cidades, cerca de 11.000 pessoas (2⁄3 ou 66% da população) deixando Valeta.[76] Para ilustrar a escala dos danos, no final de 1941, aproximadamente 70% das igrejas da ilha haviam sido reduzidas a escombros.[77] Os britânicos concentraram-se em proteger alvos militares e poucos abrigos estavam disponíveis para civis. Eventualmente, 2.000 mineiros e canteiros de pedra foram recrutados para construir abrigos públicos, mas o pagamento era ruim e os mineiros ameaçaram entrar em greve, sendo ameaçados com recrutamento para o exército. Os trabalhadores se renderam, mas instituíram uma greve de zelo, triplicando o custo do trabalho.[78]
Retirada alemã
Em abril, Hitler foi forçado a intervir nos Balcãs, o que levou à campanha de mesmo nome; também foi conhecida como a Invasão alemã da Iugoslávia e incluiu a Batalha da Grécia. A campanha subsequente e as pesadas perdas alemãs na Batalha de Creta convenceram Hitler de que lançamentos aéreos atrás das linhas inimigas, usando paraquedistas, não eram mais viáveis, a menos que a surpresa fosse alcançada. As forças aerotransportadas alemãs não realizaram mais nenhuma operação desse tipo. Isso teve consequências importantes para Malta, pois indicava que a ilha estava apenas em risco de um cerco do Eixo. Quando, em junho, Hitler atacou a União Soviética sob a Operação Barbarossa, o Fliegerkorps X partiu para a Frente Oriental, e a Regia Aeronautica foi deixada para continuar sua campanha aérea altamente eficaz contra Malta nos meses seguintes.[79] Geisler, comandando os remanescentes do Fliegerkorps X, só podia contar com aeronaves de lançamento de minas do Kampfgeschwader 4 (KG 4) e Ju 87 em operações noturnas. Os problemas de abastecimento eram graves, e a pequena força alemã deixada foi forçada a abandonar as operações em 22 de abril de 1941. No início de maio de 1941, a Luftwaffe havia realizado 1.465 missões de bombardeio, 1.144 de caça e 132 de reconhecimento para apenas 44 perdas.[80] O III./Kampfgeschwader 30 (KG 30) e o III./Lehrgeschwader 1 (KG 1) realizaram ataques noturnos esporádicos durante abril.[81]
Recuperação Aliada (abril–outubro de 1941)
Hugh Lloyd
Em 1º de junho, o Vice-Marechal do Ar Forster Maynard [en], Oficial Comandante da Aeronáutica de Malta, foi substituído pelo Comodoro do Ar Hugh Lloyd [en].[82] Quando chegou à ilha, Lloyd encontrou pouco com o que trabalhar. Ainda assim, ele tinha toda a intenção de partir para a ofensiva. Do lado de fora de seu escritório, no quartel-general subterrâneo em Lascaris [en], ele pendurou uma placa: "Menos depende do tamanho do cão na luta do que do tamanho da luta no cão".[83]
Em poucas horas, Lloyd havia feito uma turnê de inspeção pelos aeródromos e pelas principais oficinas em Kalafrana. O estado da ilha era pior do que ele esperava. A diminuição da atividade aérea alemã permitiu que o número de aeronaves aumentasse, mas a RAF ainda tinha menos de 60 máquinas de todos os tipos. A manutenção era difícil. Quase não havia peças de reposição ou substituição disponíveis — as peças tinham que ser obtidas vasculhando os destroços ou canibalizando aeronaves não danificadas. Além disso, os aeródromos eram muito pequenos; não havia equipamento pesado para trabalhar; e mesmo as ferramentas mais comuns, como martelos e chaves inglesas, eram quase impossíveis de encontrar. Todo o reabastecimento tinha que ser feito manualmente a partir de tambores individuais. O abrigo também era inadequado, então havia pouca proteção para o equipamento que eles tinham. A maioria das aeronaves estava agrupada em pistas abertas, apresentando alvos tentadores. Em Kalafrana, todos os edifícios estavam próximos uns dos outros e acima do solo. A única instalação de reparo de motores em Malta estava localizada ao lado dos únicos bancos de teste. O próprio Lloyd disse: "algumas bombas em Kalafrana no verão de 1941 teriam arruinado qualquer esperança de Malta operar uma força aérea".[84]
Normalmente, a proteção das defesas aéreas e dos ativos navais na ilha teria prioridade. Certamente, trazer mais suprimentos teria feito mais sentido estratégico, antes de arriscar partir para a ofensiva e, assim, arriscar a ira do inimigo. Mas o período foi agitado. No Norte da África, o DAK estava em movimento e Rommel estava pressionando seu exército em direção ao Canal de Suez e Alexandria, no Egito. As forças da RAF em Malta não podiam se dar ao luxo de ficar ociosas; elas poderiam impedir o avanço de Rommel, ou retardá-lo, atacando suas linhas de abastecimento. Malta era o único lugar de onde as aeronaves de ataque britânicas podiam lançar seus ataques. Os bombardeiros de Lloyd e uma pequena flotilha de submarinos eram as únicas forças disponíveis para atormentar as linhas de abastecimento de Rommel até o outono. Só então as frotas de superfície retornaram a Malta para apoiar a ofensiva.[85]
Reforço Aliado
Com exceção do carvão, forragem, querosene e suprimentos civis essenciais, uma reserva de 8 a 15 meses foi acumulada. A Operação Substance foi particularmente bem-sucedida em julho de 1941. Os suprimentos incluíam peças de reposição e aeronaves. Cerca de 60 bombardeiros e 120 Hurricanes estavam agora disponíveis.[86] Cerca de 65.000 toneladas eventualmente chegaram a Malta em julho, apesar dos pesados danos infligidos pela marinha e forças aéreas italianas. Nenhum suprimento foi enviado em agosto, mas a Operação Halberd em setembro de 1941 trouxe 85.000 toneladas de suprimentos, enviadas por nove navios mercantes escoltados por um porta-aviões, cinco cruzadores e 17 contratorpedeiros. Um navio de carga, o Imperial Star, foi afundado, e o encouraçado HMS Nelson foi danificado por um torpedo. Este comboio provou ser fundamental para salvar Malta, pois seus suprimentos foram considerados essenciais quando os alemães retornaram em dezembro.[87]
Em meados de 1941, novos esquadrões — No. 185 e No. 126 — foram formados e os defensores receberam os primeiros Hurricane Mk IIC armados com canhões. Os porta-aviões navais transportaram um total de 81 caças adicionais em abril-maio. Em 12 de maio, havia 50 Hurricanes na ilha. Em 21 de maio, o 249º Esquadrão da RAF chegou, assumindo o lugar do No. 261. O 46º Esquadrão chegou em junho, sendo renumerado como 126º Esquadrão.[88] Em maio de 1941, 47 Hurricanes foram trazidos para a ilha.[89] De maio a dezembro, as primeiras unidades de Bristol Blenheim (113º Esquadrão da RAF e 115º Esquadrão) começaram a chegar[90] e unidades de Bristol Beaufighter, 252º e 272º Esquadrões.[88] Malta estava agora sendo usada como base para abastecer o Egito. Entre julho e dezembro de 1941, 717 caças da RAF passaram por Malta e 514 partiram para o Norte da África. No início de agosto, Malta tinha agora 75 caças e 230 canhões antiaéreos. Bombardeiros Bristol Blenheim também se juntaram aos defensores e começaram operações ofensivas.[91]
Além de se preparar para operações ofensivas e reforçar a RAF na ilha, Lloyd também corrigiu muitas das deficiências. Milhares de malteses e 3.000 soldados do Exército Britânico foram recrutados para proteger melhor os aeródromos. Até mesmo pessoal técnico, escriturários e tripulações de voo ajudaram quando necessário. Pistas de dispersão foram construídas, oficinas de reparo foram transferidas para o subsolo dos estaleiros e aeródromos. Abrigos subterrâneos também foram criados na crença de que a Luftwaffe logo retornaria.[92] Em 26 de julho, um ataque noturno foi realizado por embarcações de ataque rápido italianas da unidade de elite Decima Flottiglia MAS.[93] A força foi detectada precocemente por uma instalação de radar britânica, e a artilharia costeira em Forte de Santo Elmo abriu fogo contra os italianos. No ataque, 15 homens foram mortos e 18 capturados, e a maioria das embarcações foi perdida. Um barco MT atingiu a Ponte de Santo Elmo [en], que desabou. A ponte nunca foi restaurada, e foi somente em 2011 que uma nova foi construída em seu lugar.
Ofensiva Aliada
Os Aliados conseguiram lançar operações ofensivas a partir de Malta e cerca de 60% dos navios do Eixo foram afundados na segunda metade de 1941. O DAK e seus parceiros não estavam recebendo os 45.000 t de suprimentos por mês de que precisavam e, como resultado, não conseguiram resistir a uma forte contra-ofensiva das forças britânicas na Operação Crusader.[94]
Em julho, 62.276 toneladas de suprimentos foram desembarcadas pelo Eixo, metade do valor de junho.[95] Em setembro de 1941, o 830 Naval Air Squadron afundou ou danificou os navios Andrea Gritti (6.338 toneladas) e Pietro Barbaro (6.330 toneladas). As interceptações Ultra descobriram que 3.500 toneladas de bombas aéreas, 4.000 toneladas de munição, 5.000 toneladas de alimentos, uma oficina de tanques completa, 25 motores de Bf 109 e 25 caixas de fluido de resfriamento glicol para seus motores foram perdidos.[96] Mais sucesso foi alcançado mais tarde no mês, embora as perdas britânicas com fogo antiaéreo de navios italianos fossem frequentemente pesadas.[97] Uma razão para aceitar perdas pesadas foi a dificuldade de bombardeio preciso. Lloyd pediu a seus bombardeiros que atacassem na altura do mastro, aumentando a precisão, mas tornando-os alvos mais fáceis para as defesas antiaéreas italianas. As perdas médias foram de 12% durante este período.[98] O 38º Esquadrão, 40º Esquadrão e 104º Esquadrão, equipados com bombardeiros Wellington, atingiram comboios do Eixo em Trípoli.[99] Em conjunto com submarinos da Marinha Real, a RAF e a FAA afundaram 108 navios do Eixo (300.000 TRB) entre junho e setembro.[91] Em setembro, 33% das 96.000 toneladas de suprimentos enviadas foram perdidas para ataques de submarinos e aeronaves britânicos.[100]
Parte da razão para esse resultado favorável em novembro de 1941 foi a chegada da Força K da Marinha Real, que durante a Batalha do Comboio Duisburg afundou todos os navios, o que praticamente bloqueou os portos líbios.[101] Pouco depois, a Força K foi reforçada pela chegada a Malta da Força B com os cruzadores leves HMS Ajax e Neptune e os contratorpedeiros da classe-K, Kimberley e Kingston, em 27 de novembro.[102] As operações conjuntas com a RAF foram tão eficazes que durante novembro de 1941, as perdas de combustível do Eixo totalizaram 49.365 toneladas de 79.208 toneladas.[103] Entre os contribuintes para o afundamento de navios do Eixo estavam o 828 Naval Air Squadron, o 830 Naval Air Squadron, a 10ª Flotilha Naval Britânica e o 69º Esquadrão que perseguia comboios com suas aeronaves Maryland.[104] Voos especiais de Wellingtons da RAF equipados com radar ar-superfície (ASV) foram importantes para as operações da Força K, e a inteligência Ultra chegou a Malta sobre os movimentos dos comboios do Eixo. O Comando da RAF em Malta então enviava os Wellingtons-ASV para vasculhar os mares e direcionar as forças navais britânicas para o comboio.[105]
Em 13 de novembro, o porta-aviões HMS Ark Royal — retornando a Gibraltar após transportar aeronaves para Malta — foi afundado por um U-boot.[106] Doze dias depois, o encouraçado HMS Barham foi afundado por um U-boat, seguido pelo cruzador leve HMS Galatea em 15 de dezembro.[107] Em 19 de dezembro, navios de ambas as forças caíram em um campo minado enquanto perseguiam um comboio italiano. Os danos das minas afundaram o cruzador Neptune e danificaram o cruzador HMS Aurora. O contratorpedeiro HMS Kandahar também foi minado ao tentar ajudar o Neptune.[108] O Kandahar foi afundado no dia seguinte pelo contratorpedeiro HMS Jaguar. Após o desastre e com um ressurgimento do bombardeio aéreo do Eixo sobre Malta, os navios de superfície foram retirados do Mediterrâneo central em janeiro de 1942.[109]
Enquanto o bombardeio italiano estava novamente se mostrando bem-sucedido contra os britânicos, a Luftwaffe retornou em força em dezembro de 1941 para renovar o bombardeio intensivo.[110] A Kriegsmarine enviou quase metade de todos os U-boats alemães em operações no Oceano Atlântico para o Mediterrâneo para apoiar o esforço contra Malta e, em 15 de dezembro, metade desses navios estavam no Mediterrâneo, ou a caminho, tendo que enfrentar o perigo da RAF e da marinha baseada em Gibraltar.[111] Até o retorno da Luftwaffe sobre Malta, os defensores da RAF haviam reivindicado 199 aeronaves abatidas de junho de 1940 a dezembro de 1941, enquanto as perdas foram de pelo menos 90 Hurricanes, três Fairey Fulmars e um Gladiador em combate aéreo; mais 10 Hurricanes e um Gladiador destruídos em acidentes e muitos mais destruídos no solo. Oito Marylands, duas outras aeronaves, três Beaufighters, um Blenheim caça e muitos bombardeiros também foram perdidos.[112] O No. 185 Squadron reivindicou 18 destruídos, sete vitórias prováveis e 21 danificados por 11 mortos ou desaparecidos. Entre essas perdas estava o Líder de Esquadrão Peter "Boy" Mould [en].[113] As perdas reais do Eixo totalizaram 135 bombardeiros (80 alemães) e 56 caças, além de várias outras aeronaves.[112]
Eixo retorna (dezembro de 1941 – agosto de 1942)
Kesselring (OB Süd)
Em junho de 1941, Geisler havia sido transferido para a Líbia para apoiar o DAK na Campanha do Norte da África. No Mediterrâneo e em Malta, os Aliados se recuperaram e começaram operações ofensivas contra os navios do Eixo que traziam suprimentos para o DAK no Norte da África. As crescentes perdas de suprimentos de navios afetaram a capacidade de Geisler de apoiar Erwin Rommel e suas forças, o que causou tensão entre a Wehrmacht e a Luftwaffe. Geisler deveria ser devolvido à Sicília com sua força aérea restante para resolver o problema. No entanto, os alemães recuaram diante dos protestos italianos. Em 6 de outubro, Geisler estendeu suas responsabilidades no setor aéreo para cobrir a rota marítima Trípoli-Nápoles para reduzir as perdas.[91] Em 2 de outubro, Hermann Göring, comandante-em-chefe da Luftwaffe, reuniu-se com seu homólogo da Regia Aeronautica, Francesco Pricolo [en], para discutir reforços. Hans Jeschonnek, chefe do estado-maior de Göring, sugeriu enviar a Luftflotte 2 e seu comandante Albert Kesselring para a Sicília, vindos da Frente Oriental. Göring concordou e estava disposto a enviar 16 Gruppen para a Sicília, antecipando um colapso soviético no leste; o Fliegerkorps II (Bruno Loerzer), chegou em janeiro de 1942, com Kesselring como Oberbefehlshaber Süd (OB Süd, Comandante-em-Chefe Sul) a partir de 1º de dezembro de 1941.[114] Enquanto isso, Pricolo foi substituído por Generale di squadra aerea Rino Corso Fougier [en] em 14 de novembro após o fracasso da Regia Aeronautica em defender os comboios do Eixo e fornecer capacidade antinavio.[115]
Pressão do Eixo, chegada do Spitfire
Messerschmitt Bf 110s e caças noturnos Ju 88 do Zerstörergeschwader 26 (ZG 26, Asa de Destruidores 26) e do Nachtjagdgeschwader 1 (NJG 1, Asa de Caças Noturnos 1), foram trazidos para a Sicília para apoiar o Fliegerkorps II. Eles rapidamente eliminaram a força de ataque de Malta, que estava além do alcance da escolta de caças sobre o Mediterrâneo. Nos primeiros dois meses, cerca de 20 bombardeiros e aeronaves de reconhecimento da RAF foram abatidos.[112] O sucesso contra os navios do Eixo logo secou. O único triunfo notável foi o afundamento do navio mercante Victoria de 13.089 toneladas, um dos mercantes mais rápidos do mundo, por um Fairey Albacore do 826 Squadron, pilotado pelo Tenente Baxter Ellis, em 23 de janeiro.[116]
Sobre a ilha, o braço defensivo da RAF também foi colocado sob pressão. Kesselring começou 1942 com um ataque no Dia de Ano Novo, o 1.175º ataque da guerra.[117] Em janeiro, a RAF perdeu 50 Hurricanes no solo e outros oito foram abatidos. Dos 340 caças que passaram ou permaneceram na ilha desde o início da guerra, apenas 28 restaram.[118] O Eixo realizou 263 ataques naquele mês, contra 169 em dezembro de 1941.[119] O Fliegerkorps II estava se recuperando de suas perdas na União Soviética e só pôde contribuir com 118 aeronaves em janeiro, mas cresceu para 390 em março, atingindo uma força máxima de 425 aeronaves.[120]
Um terço dos ataques foi direcionado aos aeródromos. Em Ta' Qali, 841 toneladas de bombas foram lançadas, porque os alemães acreditavam que os britânicos estavam operando um hangar subterrâneo; os alemães usaram bombas Panther PC 18000RS assistidas por foguete. A tática usual envolvia uma varredura à frente dos bombardeiros por caças alemães para limpar os céus; isso funcionou e a superioridade aérea foi mantida. Apenas perdas leves foram sofridas pelos bombardeiros. Uma perda notável foi o Geschwaderkommodore do KG 77, Arved Crüger. Cerca de 94 por cento dos ataques foram diurnos e a Regia Aeronautica apoiou a Luftwaffe voando 2.455 surtidas em fevereiro e março.[121]
O Tenente-general William Dobbie [en] era governador e comandante-em-chefe de Malta. Dobbie e os comandantes navais e aéreos britânicos argumentaram por aeronaves modernas, particularmente Spitfires, para serem enviadas a Malta. O AOC Oriente Médio, Arthur Tedder, enviou o Capitão de Grupo Basil Embry a Malta para avaliar a situação. Os pilotos disseram a Embry que os Hurricanes eram inúteis e que o Spitfire era sua única esperança. Eles afirmaram que os alemães voavam propositadamente na frente dos Hurricanes em seus Bf 109Fs para exibir a superioridade de desempenho de seus caças. Os líderes de esquadrão argumentaram que a inferioridade de suas aeronaves estava afetando o moral. Embry concordou e recomendou que Spitfires fossem enviados; o tipo começou a chegar em março de 1942.[122]
Plano de invasão do Eixo
Em 29–30 de abril de 1942, um plano para a invasão da ilha foi aprovado por Adolf Hitler e Benito Mussolini durante uma reunião em Berchtesgaden. Ele previa um ataque aéreo com uma divisão aerotransportada alemã e uma italiana, sob o comando do General alemão Kurt Student. Isso seria seguido por um desembarque marítimo de duas ou três divisões protegidas pela Regia Marina. Os italianos, de acordo com Kesselring, fizeram da invasão de Malta a prioridade na região. No entanto, dois fatores importantes impediram Hitler de dar luz verde à operação. O primeiro foi Erwin Rommel. Devido ao bombardeio de Kesselring na ilha, as linhas de abastecimento para o Norte da África haviam sido protegidas. Ele conseguiu obter a ascendência no Norte da África novamente. Embora Rommel acreditasse que Malta deveria ser invadida, ele insistiu que a conquista do Egito e do Canal de Suez, não Malta, era a prioridade. O segundo foi o próprio Hitler. Após a Batalha de Creta em maio–junho de 1941, Hitler estava nervoso em usar paraquedistas para invadir a ilha, pois a campanha de Creta havia custado pesadas perdas a essas unidades, e ele começou a procrastinar na tomada de decisão. Kesselring reclamou. Hitler propôs um compromisso. Ele sugeriu que, se a fronteira egípcia fosse alcançada novamente nos próximos meses (os combates na época estavam ocorrendo na Líbia), o Eixo poderia invadir em julho ou agosto de 1942, quando a lua cheia forneceria condições ideais para um desembarque. Embora frustrado, Kesselring ficou aliviado que a operação aparentemente tivesse sido adiada em vez de arquivada.[123]
Superioridade aérea da RAF
Antes da chegada dos Spitfires, outras tentativas foram feitas para reduzir as perdas. Em fevereiro de 1942, o Líder de Esquadrão {Stan Turner [en] chegou para assumir o 249 Squadron. Lloyd havia solicitado que um líder de combate altamente experiente fosse enviado e a experiência de Turner voando com Douglas Bader sobre a Europa significava que ele estava qualificado para liderar a unidade.[124] Ele começou a adotar a formação solta de finger-four para reduzir as perdas da RAF, introduzindo táticas mais flexíveis para compensar a inferioridade técnica. Os ultrapassados Hurricanes ainda lutavam contra os mais recentes Bf 109Fs do Jagdgeschwader 53 (JG 53) e os italianos Macchi C.202s; o bombardeiro Junkers Ju 88 também provou ser um inimigo difícil.[125] Os Hurricanes tiveram vitórias ocasionais contra os Bf 109Fs; durante um ataque em fevereiro de 1942, três conseguiram interromper um ataque de cinquenta Bf 109s.[126]
Em 7 de março de 1942, um contingente de dezesseis Spitfire Mk Vs voou para Malta do porta-aviões HMS HMS Eagle como parte da Operação Spotter.[127] Uma viagem subsequente do Eagle entregou nove Spitfires.[128] O Club Run [en] (entrega de aeronaves a Malta por porta-aviões) tornou-se mais frequente ao longo de 1942. Em seguida, o USS Wasp enviou mais 47 aeronaves (Operação Calendar) em 13 de abril de 1942. Todos, exceto um, chegaram à ilha.[129] Embora os Spitfires fossem páreo para as aeronaves do Eixo, muitos dos entregues em março e abril foram destruídos no solo e no ar, onde estavam em menor número; por cinco dias em abril, havia apenas um Spitfire disponível para defender a ilha, por dois dias não havia nenhum.[130] Os alemães observaram sua entrega e realizaram pesados ataques. Em 21 de abril de 1942, apenas 27 Spitfires ainda estavam em condições de voo e à noite esse número caiu para 17.[131] Os bombardeios avassaladores do Eixo também haviam corroído substancialmente as capacidades navais e aéreas ofensivas de Malta.[132] Em março–abril de 1942, ficou claro que a Luftwaffe havia alcançado uma medida de superioridade aérea.[133] A Regia Aeronautica também realizou ataques com determinação. Frequentemente, três a cinco bombardeiros italianos voavam muito baixo sobre seus alvos e lançavam suas bombas com precisão, independentemente dos ataques da RAF e do fogo terrestre.[134]
Juntamente com a vantagem no ar, os alemães logo descobriram que os submarinos britânicos estavam operando a partir da Ilha Manoel, não do Grande Porto, e exploraram sua superioridade aérea para eliminar a ameaça. A base foi atacada, os navios tiveram que passar a maior parte do tempo submersos e as residências ao redor onde as tripulações desfrutavam de breves períodos de descanso foram abandonadas.[135] O lançamento de minas por aeronaves do Eixo também causou um aumento constante nas perdas de submarinos.[136] No final de março de 1942, 19 submarinos haviam sido perdidos.[137] A eficácia dos ataques aéreos contra os ativos navais Aliados era evidente nos registros navais italianos. Em abril, 150.389 toneladas de suprimentos enviados da Itália para o Norte da África chegaram ao seu destino de um total de 150.578. A estratégia de Hitler de neutralizar Malta por cerco parecia estar funcionando.[138] Kesselring relatou ao Alto Comando Alemão que "Não há mais nada para bombardear".[139][140] Entre 20 de março e 28 de abril de 1942, os alemães voaram 11.819 surtidas contra a ilha e lançaram 6.557 toneladas de bombas (3.150 toneladas sobre Valeta). Os alemães perderam 173 aeronaves nas operações.[141]
Os Aliados agiram para aumentar o número de Spitfires na ilha. Em 9 de maio, o Wasp e o Eagle entregaram mais 64 Spitfires (Operação Bowery).[142][143] Malta agora tinha cinco esquadrões completos de Spitfire; 126 Squadron, 185 Squadron, 249 Squadron, 601 Squadron e 603 Squadron.[144] O impacto dos Spitfires foi evidente. Em 9 de maio, os italianos anunciaram 37 perdas do Eixo. Em 10 de maio, o Eixo perdeu 65 aeronaves destruídas ou danificadas em grandes batalhas aéreas sobre a ilha. Os Hurricanes foram capazes de se concentrar nos bombardeiros e bombardeiros de mergulho do Eixo em altitudes mais baixas, enquanto os Spitfires, com sua taxa de subida superior, engajavam as aeronaves inimigas em níveis mais altos.[145] De 18 de maio a 9 de junho, o Eagle fez três viagens transportando outros 76 Spitfires para Malta. Com uma força tão estabelecida, a RAF tinha o poder de fogo para lidar com qualquer ataque do Eixo.[146]
Na primavera de 1942, as forças aéreas do Eixo voltadas contra a ilha estavam em sua força máxima. Os principais adversários dos defensores eram os 137 Bf 109Fs do JG 53 e do II./JG 3 'Udet' e os 80 Macchi C.202s do 4º e 51º Stormo. As unidades de bombardeiros incluíam 199 Ju 88s do II./Lehrgeschwader 1,[147] II e III./Kampfgeschwader 77,[148] I./Kampfgeschwader 54,[149] e 32–40 Ju 87s.[150][151] Em maio, as melhorias numéricas e técnicas nas defesas da RAF arrancaram a superioridade aérea da Luftwaffe. No final de maio de 1942, as forças de Kesselring haviam sido reduzidas a apenas 13 aeronaves de reconhecimento operacionais, seis Bf 110s, 30 Bf 109s e 34 bombardeiros (principalmente Ju 88s): um total de 83 em comparação com várias centenas de aeronaves dois meses antes.[152]
Comboios alvo do Eixo
Após as batalhas de maio e junho, os ataques aéreos foram muito reduzidos em agosto e setembro. Embora a superioridade aérea tenha sido recuperada pela RAF, a pressão alemã permitiu que os comboios do Eixo reabastecessem o Panzer Army Africa. A ilha parecia ao Eixo estar neutralizada como ameaça aos seus comboios. Rommel podia agora esperar operações ofensivas com o apoio da Luftwaffe no Norte da África. Na Batalha de Gazala, ele conquistou uma grande vitória, enquanto a Batalha de Bir Hakeim foi menos bem-sucedida. Mesmo assim, ele logo estava de volta ao Egito lutando em El Alamein.[153]
Apesar da redução da pressão aérea direta sobre a própria Malta, a situação na ilha era grave. Estava ficando sem todos os produtos essenciais, particularmente alimentos e água, pois os bombardeios haviam danificado as bombas e os canos de distribuição. Roupas também eram difíceis de obter. Todo o gado havia sido abatido, e a falta de couro significava que as pessoas eram forçadas a usar cortinas e pneus usados para substituir roupas e solas de sapatos. Embora a população civil estivesse suportando, a ameaça de fome era muito real.[154] A má nutrição e o saneamento precário levaram à propagação de doenças. As rações dos soldados também foram reduzidas, de quatro para dois mil calorias por dia, e os britânicos se prepararam para abastecer a ilha com duas operações de comboio.[155]
Em junho, a Marinha Real enviou dois comboios, a Operação Harpoon de Gibraltar e a Operação Vigorous de Haifa e Porto Saíde, para Malta. A medida foi projetada para dividir as forças navais do Eixo que tentavam intervir.[156] Lloyd, o AOC, queria entregar o No. 601 Squadron ao serviço de escolta de comboios. Embora pudesse se dar ao luxo desse desvio, ele só podia manter uma patrulha permanente de quatro Spitfires sobre o comboio. Se as aeronaves do Eixo atacassem enquanto eles estivessem se retirando, eles tinham que ficar e lutar. Saltar de paraquedas se os pilotos ficassem com pouco combustível era a única alternativa para pousar em Malta. Os pilotos tinham que esperar que fossem resgatados pelos navios.[157] O comboio ocidental perdeu o contratorpedeiro HMS Bedouin, três mercantes e um petroleiro após ser engajado pelos cruzadores italianos Raimondo Montecuccoli e Eugenio di Savoia, apoiados por vários contratorpedeiros e aeronaves do Eixo.[158] O contratorpedeiro polonês ORP Kujawiak foi afundado e outro mercante foi danificado por minas perto de Malta.[159] O comboio oriental foi forçado a recuar após uma série de engajamentos navais e aéreos, apesar dos navios britânicos ainda terem 20% de sua munição restante — considerou-se insuficiente para levá-los a Malta, especialmente com a frota italiana ainda na área e pronta para interceptá-los. As perdas do comboio foram pesadas. Entre as perdas britânicas estava o cruzador HMS Hermione. Três contratorpedeiros e 11 navios mercantes também foram afundados. Malta enviou Bristol Beauforts para engajar a frota italiana e os U-boats alemães que atacavam o comboio. Eles torpedearam e afundaram o cruzador pesado Trento e danificaram o encouraçado Littorio. Dois cargueiros do comboio ocidental chegaram a Malta e entregaram suprimentos, tornando-os os únicos navios de um total de 17 a entregar suas cargas, 25.000 toneladas de suprimentos. Outros 16 pilotos baseados em Malta foram perdidos nas operações.[160]
Em agosto, o comboio da Operação Pedestal trouxe alívio vital para a ilha sitiada, mas a um custo elevado. Foi atacado pelo mar e pelo ar. Cerca de 146 Ju 88s, 72 Bf 109s, 16 Ju 87s, 232 caças italianos e 139 bombardeiros italianos (um grande número sendo o altamente eficaz torpedeiro SM.79) participaram da ação contra o comboio.[161] Dos 14 navios mercantes enviados, nove foram afundados. Além disso, o porta-aviões HMS Eagle, um cruzador e três contratorpedeiros foram afundados por um esforço combinado da Marinha Italiana, Kriegsmarine e Luftwaffe. No entanto, a operação, embora custosa em vidas e navios, foi vital para trazer materiais de guerra e suprimentos muito necessários.[162] Os contratorpedeiros britânicos salvaram 950 da tripulação do Eagle.[163] A Regia Aeronautica desempenhou o papel central contra o comboio. De fato, de acordo com Sadkovich e outros, pretender que a ofensiva aérea contra Malta tenha sido um assunto puramente alemão é enganoso.[164] De acordo com Sadkovich,
de 1940 a 1943, os italianos voaram 35.724 surtidas contra a ilha e os alemães 37.432 – mas 31.391 das missões da Luftwaffe foram concluídas em 1942. Os italianos devem, portanto, receber parte do crédito pela destruição de 575 caças britânicos em Malta e pelo afundamento de 23 dos 82 navios mercantes enviados à ilha. Mas a RAF preferiu creditar suas perdas aos alemães, embora os italianos tenham voado mais missões de caça sobre a ilha, tivessem quase tantos caças na Sicília (184) quanto os alemães em todo o Mediterrâneo (252) em novembro de 1942, e parecessem ser pilotos melhores, perdendo uma aeronave por 63 surtidas, em comparação com uma taxa de perda alemã de uma por 42 surtidas.
— Sadkovitch[164]
Os comboios de superfície não eram a única linha de abastecimento para Malta. Os submarinos britânicos também fizeram um esforço substancial. O submarino HMS Clyde foi convertido em um navio de abastecimento subaquático. Ele não podia ir tão fundo nem mergulhar tão rapidamente quanto os tipos T e U, mas ainda assim fez nove missões de abastecimento para Malta, mais do que qualquer outro navio do seu tipo. A capacidade do submarino de transportar grandes cargas o tornou de grande valor na campanha para levantar o cerco.[165]
Chegada de Keith Park
Em julho, Lloyd foi dispensado do comando da RAF em Malta. Sentiu-se que era necessário um homem com experiência anterior em operações de defesa de caças. Por alguma razão, o Estado-Maior da Aeronáutica não optou por fazer isso antes, quando o bombardeio cessou em 1941, e as forças da RAF em Malta se tornaram predominantemente armadas com caças, enquanto o objetivo principal mudou para o de defesa aérea. O Vice-Marechal do Ar Keith Park substituiu Lloyd como AOC. Park chegou em 14 de julho de 1942 de hidroavião. Ele pousou em meio a um ataque, embora Lloyd tivesse pedido especificamente que ele circulasse o porto até que ele passasse. Lloyd encontrou Park e o repreendeu por correr um risco desnecessário.[166]
Agora, com radar melhorado e tempos de decolagem mais rápidos (dois a três minutos) e resgate aéreo-marítimo melhorado, uma ação mais ofensiva tornou-se possível. Usando três esquadrões, Park pediu que o primeiro engajasse os caças de escolta 'surpreendendo-os' fora do sol. O segundo atacaria a escolta próxima, ou, se não escoltados, os próprios bombardeiros. O terceiro deveria atacar os bombardeiros de frente.[167] O impacto dos métodos de Park foi instantâneo. Seu Plano de Interceptação Avançada, emitido oficialmente em 25 de julho de 1942, forçou o Eixo a abandonar os ataques diurnos dentro de seis dias. Os Ju 87s foram retirados das operações sobre Malta completamente. Kesselring respondeu enviando varreduras de caças em altitudes ainda mais altas para ganhar a vantagem tática. Park retaliou ordenando que seus caças não subissem mais do que 6 100 ft (0 m). Embora isso cedesse uma considerável vantagem de altura, forçava os Bf 109s a descer para altitudes mais adequadas para o Spitfire do que para o caça alemão. Os métodos teriam grande efeito em outubro, quando Kesselring retornou.[168]
Vitória Aliada (outubro–novembro de 1942)
Operações ofensivas britânicas
Embora as operações defensivas da RAF e da Marinha Real tenham dominado em grande parte, ataques ofensivos ainda estavam sendo realizados.[169] O ano de 1942 também foi particularmente impressionante para operações ofensivas. Dois terços da frota mercante italiana foram afundados; 25% por submarinos britânicos, 37% por aeronaves Aliadas. As forças do Eixo no Norte da África foram privadas de cerca de metade de seus suprimentos e dois terços de seu petróleo.[170]
Os submarinos da 10ª Flotilha de Simpson estavam em patrulha constantemente, exceto no período de maio a julho de 1942, quando Kesselring fez um esforço considerável contra suas bases. Seu sucesso não foi fácil de alcançar, dado que a maioria deles eram os lentos tipos U. Apoiados por navios das classes S e T, eles lançavam minas. Os comandantes de submarinos britânicos se tornaram ases enquanto operavam a partir de Malta. Os Comandantes Ian McGeoch [en] (comandando o HMS Splendid),[171] Hugh "Rufus" Mackenzie e David Wanklyn [en][172] tiveram particular sucesso. O Tenente-Comandante Lennox Napier [en] afundou o petroleiro alemão Wilhelmsburg (7.020 toneladas). Foi um dos poucos petroleiros alemães que exportavam petróleo da Romênia. A perda do navio levou Hitler a reclamar diretamente com Karl Dönitz, enquanto comparava a Kriegsmarine desfavoravelmente com a Marinha Real. Dönitz argumentou que não tinha recursos para proteger o comboio, embora a escolta do navio excedesse o que os Aliados poderiam ter dado a um grande comboio no Atlântico naquele ponto da guerra. Foi uma sorte para Dönitz que Hitler não tenha investigado a defesa do navio mais a fundo.[173]
O submarino provou ser uma das armas mais potentes no arsenal britânico ao combater os comboios do Eixo. Simpson, e George Phillips, que o substituiu em 23 de janeiro de 1943, tiveram muito sucesso. A tonelagem estimada afundada apenas por submarinos britânicos da classe U foi de 650.000 toneladas, com outras 400.000 toneladas danificadas. A base insular, HMS Talbot, forneceu 1.790 torpedos naquela época. O número disparado pela 10ª Flotilha foi de 1.289, com uma taxa de acerto de 30%.[174] O Chefe do Estado-Maior do DAK, Fritz Bayerlein, certa vez afirmou: "Teríamos tomado Alexandria e chegado ao Canal de Suez não fosse pelo trabalho de seus submarinos".[175]
O Comandante de Asa Patrick Gibbs [en] e o 39º Esquadrão, voaram seus Beauforts contra navios e aumentaram a pressão sobre Rommel ao atacar suas linhas de abastecimento em setembro. A posição de Rommel era agora crítica. O exército no Norte da África estava privado de suprimentos enquanto os britânicos reforçavam suas linhas no Egito, antes da Segunda Batalha de El Alamein. Ele reclamou ao OKW que estava severamente carente de munição e combustível para ação ofensiva. O Eixo organizou um comboio para aliviar as dificuldades. O Ultra interceptou as comunicações do Eixo, e os Wellingtons do 69 Squadron confirmaram que a operação do Eixo era real. Os Beauforts de Gibbs afundaram dois navios e um dos submarinos de Simpson afundou um terceiro. Rommel ainda esperava que outro petroleiro, o San Andreas, entregasse as 3.198 toneladas de combustível necessárias para a Batalha de Alam el Halfa. Rommel não esperou que ele atracasse e lançou a ofensiva antes de sua chegada. O navio foi afundado por um ataque liderado por Gibbs.[176] Dos nove navios enviados, cinco foram afundados pelas forças de Malta. Os Beauforts estavam tendo um impacto devastador nos suprimentos de combustível do Eixo, que agora estavam quase esgotados. Em 1º de setembro, Rommel foi forçado a recuar. Kesselring entregou combustível da Luftwaffe, mas isso apenas negou às unidades aéreas alemãs os meios para proteger as forças terrestres, aumentando assim a eficácia da superioridade aérea britânica sobre a linha de frente.[177][178]
Em agosto, as forças de ataque de Malta contribuíram para as dificuldades do Eixo em tentar forçar um avanço no Egito. Naquele mês, 33% dos suprimentos e 41% do combustível foram perdidos.[179] Em setembro de 1942, Rommel recebeu apenas 24% das 50.000 toneladas de suprimentos necessárias mensalmente para continuar as operações ofensivas. Durante setembro, os Aliados afundaram 33.939 toneladas de navios no mar. Muitos desses suprimentos tiveram que ser trazidos via Trípoli, muitos quilômetros atrás da linha de frente. A falta de comida e água causou uma taxa de adoecimento de 10% entre os soldados do Eixo.[180] A ofensiva aérea-submarina britânica garantiu que nenhum combustível chegasse ao Norte da África na primeira semana de outubro de 1942. Dois navios transportando combustível foram afundados, e outro perdeu sua carga, apesar da tripulação conseguir salvar o navio. Quando a ofensiva britânica em El Alamein começou em 23 de outubro de 1942, a inteligência Ultra estava obtendo uma imagem clara da desesperadora situação de combustível do Eixo. Em 25 de outubro, três petroleiros e um navio de carga transportando combustível e munição foram enviados sob forte escolta aérea e marítima, e provavelmente seriam os últimos navios a chegar a Rommel enquanto ele estava em El Alamein. A inteligência Ultra interceptou a rota planejada do comboio e alertou as unidades aéreas de Malta. Os três navios transportadores de combustível foram afundados em 28 de outubro, ao custo de um Beaufighter, dois Beauforts, três (de seis) Blenheims e um Wellington. Rommel perdeu 44% de seus suprimentos em outubro, um salto em relação aos 20% perdidos em setembro.[181]
Cerco levantado
Em agosto de 1942, 163 Spitfires estavam à mão para defender Malta, dos quais 120 estavam operacionais.[182] Em 11 e 17 de agosto e 24 de outubro de 1942, sob as respectivas ações, Operação Bellows, Operação Baritone e Operação Train, o HMS Furious trouxe outros 85 Spitfires para Malta.[183] Frequentemente, os Spitfires eram solicitados a realizar voos de cinco horas e meia; isso era alcançado usando tanques de transporte de 170 galões. Os tanques de transporte, combinados com um tanque de 29 galões na fuselagem traseira, elevavam a capacidade total do tanque para 284 galões.[183]
Como resultado do sucesso dos comboios Aliados em passar, as forças de Malta estavam consistentemente interceptando os comboios do Eixo, apesar de Malta ainda ser bombardeada e enfrentar escassez de alimentos. Em resposta à ameaça que Malta agora representava para as linhas de abastecimento do Eixo, a Luftwaffe renovou seus ataques a Malta em outubro de 1942. Reconhecendo que a batalha crítica estava se aproximando no Norte da África (a Segunda Batalha de El Alamein), Kesselring organizou o Fliegerkorps II na Sicília para neutralizar a ameaça de uma vez por todas.[184] Em 11 de outubro, os defensores estavam equipados em massa com Spitfire Mk VB/Cs. Em 17 dias, a Luftwaffe sofreu 34 Ju 88s e 12 Bf 109s destruídos e 18 danificados. As perdas da RAF totalizaram 23 Spitfires abatidos e 20 caíram, com 12 pilotos mortos.[185] Em 16 de outubro, ficou claro para Kesselring que os defensores eram fortes demais, então ele cancelou a ofensiva. A situação no Norte da África exigia apoio aéreo alemão, então a ofensiva de outubro marcou o último grande esforço da Luftwaffe contra Malta.[186]
A extensão em que o sucesso no Norte da África beneficiou Malta ficou evidente quando um comboio (Operação Stoneage) chegou a Malta de Alexandria em 20 de novembro praticamente ileso. Este comboio é visto como o fim do cerco de dois anos a Malta. Em 6 de dezembro, outro comboio de suprimentos sob o codinome Operação Portcullis chegou a Malta sem sofrer perdas. Depois disso, os navios navegaram para Malta sem se juntar a comboios. A captura de aeródromos no Norte da África e o bônus de ter proteção aérea durante todo o caminho até a ilha permitiram que os navios entregassem 35.000 toneladas. No início de dezembro, outras 55.000 toneladas chegaram. O último ataque aéreo sobre Malta ocorreu em 20 de julho de 1943. Foi o 3.340º alerta desde 11 de junho de 1940.[187][188]
Perdas
Perdas de navios de guerra Aliados
Baixas Aliadas em navios de guerra:
- Um encouraçado:
- Barham
- Dois porta-aviões:[4]
- Eagle, Ark Royal
- Cinco cruzadores:[4]
- HMS Cairo, Hermione, Manchester, Neptune, Southampton
- 19 contratorpedeiros:[4]
- HMS Airedale, Bedouin, Fearless, Foresight, Gallant, Gurkha, Hasty, Hyperion, Jersey, Kandahar, Kingston, Kujawiak (Marinha Polonesa), Lance, Legion, Maori, Mohawk, HMAS Nestor (RAN), HMS Pakenham e Southwold.[4]
- 38 submarinos
- HMS Cachalot, Grampus, Odin, Olympus, Orpheus, Oswald, Undaunted, Union, P36, P38, P48, P222, P311, Pandora, Parthian, Perseus, Rainbow, Regent, Regulus, Saracen, Splendid, Talisman, Tempest, Tetrarch, Thunderbolt, Tigris, Traveller, Triad, Triton, Triumph, Trooper, Turbulent, Upholder, Urge, Usk e Utmost.
O francês livre Narval e o navio da Marinha Grega HS Glaukos também foram perdidos.[3]
Danos à infraestrutura
Na ilha densamente povoada, 5.524 residências particulares foram destruídas, 9.925 foram danificadas, mas reparáveis, e 14.225 danificadas pela explosão da bomba. Além disso, 111 igrejas, 50 hospitais, instituições ou colégios, 36 teatros, clubes, repartições públicas, bancos, fábricas, moinhos de farinha e outros edifícios comerciais sofreram destruição ou danos, num total de 30.000 edifícios no total.[6] A Royal Opera House [en], a Auberge d'Auvergne [en], a Auberge de France [en] e o Palazzo Correa [en] em Valeta, a Torre do Relógio de Birgu [en], a Auberge d'Allemagne [en] e a Auberge d'Italie [en] em Birgu, partes das fortificações de Senglea [en] e a Casa do Governador do Forte Ricasoli [en] foram destruídas. Outros edifícios, como a Auberge de Castille, a Auberge de Bavière, a Casa del Commun Tesoro e partes do Forte Manoel [en], também sofreram extensos danos, mas foram reconstruídos após a guerra. Uma Comissão de Danos de Guerra foi criada para compensar aqueles cujas propriedades foram destruídas ou danificadas durante a guerra.[189]
Perdas de navios do Eixo
As perdas totais do Eixo no Mediterrâneo foram pesadas. As baixas humanas totalizaram 17.240 pessoas no mar. Em suprimentos, o Eixo perdeu 315.090 toneladas. Isso foi mais do que chegou a Malta. As marinhas Aliadas afundaram 773 navios do Eixo, totalizando 1.364.337 t (1.342.789 toneladas longas). Minas afundaram outros 179 navios, totalizando 214.109 toneladas. As marinhas e forças aéreas compartilharam a destruição de 25 navios para 106.050 toneladas, e as aeronaves afundaram 1.326 navios, para um total de 1.466.208 toneladas. Minas e navios de guerra compartilharam a destruição de outro navio entre eles, de 1.778 toneladas. No total, 2.304 navios mercantes do Eixo foram afundados, com uma tonelagem combinada de 3.130.969.[8]
Os números acima excluem navios de guerra do Eixo perdidos em vários engajamentos em apoio à campanha de Malta. O ataque a Taranto resultou em três encouraçados incapacitados, com um ainda passando por reparos quando a Itália se rendeu em 1943. Os italianos perderam pelo menos quatro cruzadores pesados; 3 cruzadores pesados da classe Zara foram afundados (junto com dois contratorpedeiros) durante a Batalha do Cabo Matapão, enquanto o Trento afundou durante a Operação Harpoon. Os italianos perderam 16 submarinos, e os alemães perderam 50 U-boots, mas isso foi para todo o MTO [en].[3]
Tabela de navios do Eixo escoltados para a Líbia, junho de 1940 – janeiro de 1943:
- períodos em que a Regia Aeronautica foi a única força aérea inimiga em ação contra Malta
- períodos em que a Luftwaffe fez esforços significativos contra Malta
- influência das operações da Força K da Marinha Real contra os navios do Eixo
- influência das operações do Bristol Beaufighter contra os navios do Eixo
| Mês (1940) | Pessoal enviado | Pessoal chegado | Suprimentos enviados | Suprimentos chegaram | Suprimentos perdidos % |
|---|---|---|---|---|---|
| Jun | 1.358 | 1.308 | 3.618 | 3.608 | 0,3% |
| Jul | 6.407 | 6.407 | 40.875 | 40.875 | 0% |
| Ago | 1.221 | 1.221 | 50.669 | 50.669 | 0% |
| Set | 4.602 | 4.602 | 53.669 | 53.669 | 0% |
| Out | 2.823 | 2.823 | 29.306 | 29.306 | 0% |
| Nov | 3.157 | 3.157 | 60.778 | 60.778 | 0% |
| Dez | 9.731 | 9.731 | 65.556 | 58.574 | 10,7% |
| Mês (1941) | Pessoal enviado | Pessoal chegado | Suprimentos enviados | Suprimentos chegaram | Suprimentos perdidos % |
|---|---|---|---|---|---|
| Jan | 12.491 | 12.214 | 50.505 | 49.084 | 2,8% |
| Fev | 19.557 | 19.557 | 80.357 | 79.173 | 1,5% |
| Mar | 20.975 | 20.184 | 101.800 | 92.753 | 8,9% |
| Abr | 20.698 | 19.926 | 88.597 | 81.472 | 8% |
| Mai | 12.552 | 9.958 | 73.367 | 69.331 | 5,5% |
| Jun | 12.886 | 12.886 | 133.331 | 125.076 | 6,2% |
| Jul | 16.141 | 15.767 | 77.012 | 62.276 | 19,1% |
| Ago | 18.288 | 16.753 | 96.021 | 83.956 | 12,6% |
| Set | 12.717 | 6.603 | 94.115 | 67.513 | 28,3% |
| Out | 4.046 | 3.541 | 92.449 | 73.614 | 20,4% |
| Nov | 4.872 | 4.628 | 79.208 | 29.843 | 62,3% |
| Dez | 1.748 | 1.074 | 47.680 | 39.092 | 18% |
| Mês (1942) | Pessoal enviado | Pessoal chegado | Suprimentos enviados | Suprimentos chegaram | Suprimentos perdidos % |
|---|---|---|---|---|---|
| Jan | 2.840 | 1.355 | 66.214 | 66.170 | 0,1% |
| Fev | 531 | 531 | 59.468 | 58.965 | 0,8% |
| Mar | 391 | 284 | 57.541 | 47.588 | 17,3% |
| Abr | 1.349 | 1.349 | 151.578 | 150.389 | 0,8% |
| Mai | 4.396 | 4.241 | 93.188 | 86.439 | 7,2% |
| Jun | 1.474 | 1.249 | 41.519 | 32.327 | 22,1% |
| Jul | 4.566 | 4.435 | 97.794 | 91.491 | 6,4% |
| Ago | 1.281 | 790 | 77.134 | 51.655 | 33% |
| Set | 1.367 | 959 | 96.903 | 77.526 | 20% |
| Out | 1.011 | 631 | 83.695 | 46.698 | 44,2% |
| Nov | 1.031 | 1.031 | 85.970 | 63.736 | 25,9% |
| Dez | 5 | 5 | 12.981 | 6.151 | 52,6% |
Na cultura popular
No cinema
- O curta-metragem de propaganda de guerra Malta G.C. foi encomendado em 1942 pelo governo britânico para popularizar a resistência do povo maltês e a concessão da Cruz de Jorge [en]. Apresenta imagens reais dos bombardeios e seus efeitos.
O Cerco de Malta (1940–1942): A Batalha Chave do Mediterrâneo
O Cerco de Malta consistiu em uma campanha militar de grande envergadura travada no Teatro Mediterrâneo durante a Segunda Guerra Mundial. Entre 1940 e 1942, o arquipélago de Malta — na época uma colônia estratégica do Império Britânico — tornou-se o epicentro de um imenso embate entre as forças aéreas e navais da Itália Fascista e da Alemanha Nazista contra a Marinha Real e a Força Aérea Real (RAF) britânicas.
A importância geográfica da ilha, situada entre a Sicília e a costa norte-africana, transformou-a em um ponto nevrálgico: a partir de suas bases, aviões e submarinos britânicos atacavam implacavelmente os comboios de suprimentos e tropas do Eixo destinados ao Afrika Korps de Erwin Rommel. Como o próprio marechal alemão advertiu em 1941, sem o controle ou a neutralização de Malta, o Eixo inevitavelmente perderia o domínio sobre o Norte da África.
Antecedentes e Vulnerabilidade Inicial
Localizada a apenas 90 km da Sicília, Malta possuía 27 por 14 km e uma área inferior a 250 km², concentrando sua densa população (cerca de 250.000 habitantes em 1940) ao redor do Grande Porto, em cidades como Valeta e as Três Cidades. Essa alta concentração urbana e militar tornou a região um dos alvos de bombardejos mais pesados e contínuos da história.
Antes da entrada da Itália no conflito, avaliações estratégicas britânicas consideravam a ilha indefensável devido à proximidade com bases aéreas italianas. Em outubro de 1939, o comando da Frota do Mediterrâneo foi transferido de Valeta para Alexandria, no Egito, deixando a colônia com defesas antiaéreas escassas e uma frota quase nula — famosa pela célebre resistência inicial de meia dúzia de biplanos Gloster Sea Gladiator.
Quando Benito Mussolini declarou guerra ao Reino Unido e à França em 10 de junho de 1940, as primeiras bombas caíram sobre o arquipélago poucas horas depois.
A Estratégia de Sufocamento e o Declínio dos Ataques
Diante da impossibilidade de um assalto anfíbio imediato (a planejada Operação Herkules jamais foi executada), o Eixo optou por forçar a capitulação de Malta através de um cerco rigoroso combinando fome e bombardeios massivos. A Luftwaffe e a Regia Aeronautica realizaram cerca de 3.000 ataques aéreos em um período de dois anos para paralisar os portos e destruir a aviação britânica.
Apesar das perdas catastróficas e do sofrimento severo da população civil, os comboios aliados conseguiram reiteradamente abastecer e reforçar a ilha. O cenário estratégico mudou drasticamente no final de 1942:
A derrota do Eixo na Segunda Batalha de El Alamein.
O desembarque aliado no Norte da África durante a Operação Tocha.
A posterior abertura da Batalha da Tunísia, que obrigou o Eixo a desviar recursos aéreos e terrestres vitais.
Com a redistribuição das forças alemãs e italianas para outras frentes, os ataques contra o arquipélago foram drasticamente reduzidos, marcando o fim efetivo do cerco em novembro de 1942.
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