A batalha de Korsun-Cherkassy — ou batalha do Cerco de Korsun-Cherkassy — foi um enfrentamento bélico ocorrido durante a Segunda Guerra Mundial, desencadeado pelo Exército Vermelho da União Soviética e travado na Ucrânia de 24 de janeiro a 16 de fevereiro de 1944, no contexto da Ofensiva Dniepre-Cárpatos. Na batalha, duas grandes frentes soviéticas, comandadas respectivamente por Nikolai Vatutin e Ivan Konev, cercaram e tentaram aniquilar dois corpos de exército do Grupo de Exércitos Sul, comandado por Erich von Manstein, que haviam ficado para trás defendendo a extensa área junto ao rio Dniepre conhecida como o «saliente de Kaniv».

Como resultado das ordens rigorosas de Adolf Hitler de defender a todo custo cada palmo de terreno, numerosas divisões do 1.º Grupo Panzer e do 8.º Exército haviam ficado concentradas numa posição avançada altamente vulnerável. O marechal Gueorgui Júkov, coordenador-geral da Stavka — o Estado-Maior pessoal de Josef Stalin —, percebeu a oportunidade e, junto com Vatutin e Konev, planejou o cerco e a posterior destruição de todas as forças encurraladas. Os planejadores deram à ofensiva o nome de «operação Korsun-Shevchenkivski».

Seguindo a primeira etapa do plano, a 2.º Frente Ucraniana de Konev atacou desde o leste no dia 25 de janeiro e, um dia depois, a Primeira Frente Ucraniana de Vatutin atacou desde o oeste. Suas respectivas pontas de lança, o 5.º Exército de Tanques de Pável Rôtmistrov e o 6.º Exército de Tanques de Andrei Kravchenko, avançaram a toda velocidade em direção ao centro até se encontrarem na área de Zvenigorodka.

A segunda etapa consistia em completar o cerco instalando duas frentes paralelas («anéis»): uma interna, orientada para as unidades alemãs encurraladas; e outra externa, defensiva, para repelir as tentativas de resgate. Foi realizada pelas forças de infantaria e acabou sendo muito mais complicada, pois os Estados-Maiores do Oberkommando des Heeres (OKH) de Hitler e do Grupo de Exércitos Sul reagiram com rapidez e organizaram uma grande operação de contra-ataque e resgate. O Führer, que continuava obcecado em recuperar o curso norte do Dniepre, apesar da oposição dos generais no terreno Hans-Valentin Hube e Otto Wöhler, ordenou a operação Wanda, que pretendia nada menos que, além de romper os anéis soviéticos e salvar as forças encurraladas, cercar por sua vez os próprios exércitos de tanques do Exército Vermelho que estavam atacando e recuperar a capital, Kiev, que havia perdido em novembro do ano anterior. Assim, a oeste da brecha soviética, em 4 de fevereiro a agrupação mais poderosa de von Manstein, o III Corpo Panzer de Hermann Breith, junto com outras divisões, avançou em direção ao norte; pelo lado leste, o XLVII Corpo Panzer de Nikolaus von Vormann, embora mais debilitado, já havia desencadeado sua própria ofensiva no último dia de janeiro. No entanto, por volta de 7 de fevereiro já era claro que a operação alemã havia estagnado. Diante dessa situação, von Manstein ordenou a Breith e a von Vormann que interrompessem o avanço paralelo e redirecionassem seus eixos de ataque para Korsun enquanto se preparava outra contraofensiva mais limitada.

Cada lado continuou convocando para o campo de batalha mais unidades, especialmente formações blindadas. Ambos os lados trocavam constantemente os papéis de atacante e defensor, e os centros urbanos mudavam de mãos com frequência. A confusão era quase total e a ela se somou uma perturbação climática: naquele ano de 1944, um degelo excepcionalmente precoce antecipou a estação da lama, a rasputitsa; esse fenômeno meteorológico transformava as férteis terras negras ucranianas em um mar de lama que tornava as estradas intransitáveis e limitava de forma decisiva os movimentos de homens e equipamentos. Durante três semanas, nas condições mais penosas, os combatentes protagonizaram alguns dos combates mais acirrados que já haviam vivido, no âmbito de uma guerra que já era famosa por “seu nível primitivo de ferocidade e brutalidade”.^[5]

Quando ficou claro que a força de resgate alemã também não conseguiria, desta vez, quebrar a resistência soviética, Von Manstein, sem consultar Hitler para não se expor a uma contra-ordem como em Stalingrado, autorizou o general Wilhelm Stemmermann, novo comandante dos dois corpos de exército cercados, a elaborar um plano de fuga para evacuar seus homens por conta própria. Assim, às 23h do dia 16 de fevereiro, os soldados e oficiais da primeira onda lançaram-se a toda velocidade, empunhando pouco mais do que seus rifles e baionetas e, após romperem as defesas soviéticas desprevenidas, tentaram escapar pelo sudoeste. Imediatamente, seguiram-se os homens do segundo e do terceiro escalão, e depois o grande contingente, um grande aglomerado humano comprimido em poucos quilômetros quadrados. Após episódios dramáticos de pânico e caos, a maior parte dos alemães encurralados conseguiu abrir caminho até seus companheiros do III Corpo Panzer em Lisianka.

Após a batalha, ambos os lados reivindicaram para si a vitória. A propaganda nazista declarou triunfante que seus exércitos haviam evitado heroicamente «o Stalingrado do Dniepre» que lhe haviam prometido a Stalin seus generais; por sua vez, o Stavka anunciou que havia aniquilado as tropas cercadas. É verdade que dois terços das forças alemãs conseguiram escapar; mas ficaram tão devastadas moral e fisicamente que, como formações de combate — que, além disso, haviam deixado para trás todo o seu equipamento e veículos —, ficaram inutilizadas para as batalhas seguintes.^[6] A posição soviética na Frente Oriental era mais forte depois da batalha do que antes, pelo que Korsun, embora a um preço muito alto, pode ser considerada uma vitória soviética.^[7]

Os acontecimentos e circunstâncias singulares dessa batalha inspiraram diversas obras cinematográficas. Além disso, foram cunhadas moedas comemorativas e foi fundado o Museu de História da Batalha de Korsun-Shevchenkivski, com mais de três mil objetos originais.^[8]

Denominação

Os historiadores soviéticos costumam se referir a este conflito como «batalha de Korsun», ou «batalha de Korsun-Shevchenkivski»,^{[n. 1]} já que foi nesta localidade, situada a 120 quilômetros a sudeste de Kiev e a 80 km a sudoeste de Kaniv, onde se situou durante todo o conflito o centro nevrálgico dos dois corpos alemães que o Exército Vermelho pretendia cercar; dado que foi este o que iniciou as hostilidades — e que, por isso, deve adotar-se sua nomenclatura —, outros autores não soviéticos consideram também mais adequada esta denominação.^[9] Por outro lado, a historiografia alemã prefere tradicionalmente associar o conflito ao nome da região na qual ocorreram os combates e a sua capital homônima, Chercássi. Esta cidade, na verdade, ficava fora da área cercada (a uns 70 quilômetros a oeste de Korsun), mas constituía o maior núcleo urbano da região e, por isso, era um ponto de referência mais identificável nos mapas.^[10]^[11]

As fontes também divergem sobre a denominação militar da área geográfica em conflito, situada ao redor de Kaniv e sua cabeça de ponte.^{[n. 2]} Quando Josef Stalin ordenou o início das operações, insistiu em chamá-la de saliência, pois, como líder do bando que vinha recuperando terreno, a “protuberância” que traçava a linha de contato entre as frentes naquela região do mapa significava uma área exposta do inimigo, uma área que se tornava tentadora para encurtar a linha e destruir seus ocupantes. Hitler, por outro lado, referia-se a ela como “varanda”, pois, de sua perspectiva, confiava em poder utilizar suas infraestruturas de comunicações como posições avançadas, a modo de trampolim, para recuperar Kiev.^[12]

Antecedentes

Contexto político-militar

Os acordos firmados na conferência de Teerã, realizada no final de novembro de 1943 pelas três grandes potências aliadas diante da previsível derrota e rendição do regime da Alemanha nazista, deram a Stalin carta branca para expandir sua própria área de influência na Europa, e por isso, o líder supremo soviético decidiu que seus exércitos deveriam avançar o máximo possível para o oeste antes do desembarque anglo-americano na Normandia francesa (Operação Overlord).^[13]

Nesse ambicioso quadro estratégico inseriram-se as gigantescas campanhas do Exército Vermelho contra a Wehrmacht, posteriormente conhecidas como a Ofensiva Dniepre-Cárpatos, lançada em dezembro de 1943, e a Operação Bagration, iniciada em junho de 1944. Dentro da sequência de confrontos que compunham a primeira delas, a liquidação do cerco de Korsun-Cherkasy foi cronologicamente a terceira. As duas primeiras foram a ofensiva de Zhitómir-Berdichev (de 24 de dezembro de 1943 a 14 de janeiro de 1944) e a libertação de Kirovogrado (5 a 16 de janeiro de 1944):

Graças à primeira dessas ofensivas, a Primeira Frente Ucraniana avançou com força pelo ponto mais vulnerável do Grupo de Exércitos Sul, seu flanco direito, penetrando entre 80 e 200 km, e cercou as tropas alemãs que ainda mantinham a margem direita do Dniéper na passagem de Kaniv; assim se configurou o saliente de Korsun.^[14]
A outra ala da manobra de pinça soviética foi lançada em 5 de janeiro. Quatro exércitos combinados da Segunda Frente Ucraniana partiram de Kremenchuk e, após enfrentarem o 8º Exército alemão, cercaram Kirovogrado^{[n. 3]} para, em seguida, virar para sudoeste em direção às vanguardas da Primeira Frente.^[15]

Valor estratégico

Manter a concentração de tropas na zona de influência de Korsun representava, para o Oberkommando des Heeres (OKH) alemão, a possibilidade de fazer recuar os soviéticos de sua cabeça de ponte na margem direita do rio, a fim de restabelecer uma frente defensiva ao longo da «linha do Dniéper». Ao mesmo tempo, isso impediria que as forças de dois grupos de exércitos inimigos, a Primeira Frente Ucraniana e a Segunda Frente Ucraniana, se unissem na margem direita do rio e utilizassem o porto fluvial e as linhas ferroviárias que levavam a Kaniv e Chercássi. Além disso, ao se concentrarem entre ambas as frentes, os alemães representavam uma ameaça permanente de possíveis operações contra a retaguarda soviética, ações especialmente direcionadas para o norte a fim de reconquistar a capital, Kiev, que havia sido libertada pelos soviéticos em novembro de 1943.^[16] De qualquer forma, era o último trecho da linha que permanecia nas mãos dos alemães, e Hitler negou ao marechal Erich von Manstein, comandante do Grupo de Exércitos Sul, seu pedido de retirada: para o líder supremo do Terceiro Reich, o valor propagandístico de manter posições na zona era mais importante do que o valor militar de preservar seus exércitos.^[17]

Do ponto de vista soviético, a eliminação imediata do cerco alcançaria um duplo objetivo: eliminar uma ameaça real aos flancos internos de ambas as frentes, que, além disso, comprometia seriamente sua liberdade de movimentos, e abrir caminho para uma grande nova frente de ataque (com mais de quinhentos quilômetros) que poderia ser lançada definitivamente em direção aos Balcãs.^[12] O marechal Gueorgui Júkov começou a considerar tal operação quando retornou ao quartel-general de Vatutin ao final dos combates em Kirovograd. Em 11 de janeiro, comunicou aos demais membros da Stavka do Alto Comando Supremo (Stavka Verkhovnogo Glavnokomandovaniya)^{[n. 4]} os planos preliminares que tinha em mente para um ataque de cerco.^[19] No dia seguinte, Josef Stalin deu sua aprovação e, com esse grande objetivo estratégico, em 12 de janeiro de 1944 assinou a diretiva na qual ordenava a Vatutin e Kónev, sob a coordenação do próprio Zhúkov, que planejassem e executassem a operação batizada de Korsun-Shevchenkivski.^[20]

Planejamento soviético: operação Korsun-Shevchenkivski

Os estrategistas soviéticos conseguiam formar uma imagem muito mais precisa das intenções alemãs do que os próprios alemães tinham das soviéticas, graças, entre outras fontes, à rede de espionagem Lucy.^[21]^{[n. 5]} No entanto, os dados de sua inteligência superestimaram os números relativos aos efetivos e aos recursos do inimigo na região. Seu método indireto de cálculo baseava-se no número de divisões do adversário e considerava todas elas como disponíveis “e com todos os seus efetivos”.^[22] Tratava-se de uma abordagem deliberadamente “conservadora”, aplicada com a intenção de garantir uma superioridade numérica esmagadora sobre o rival. Além disso, as projeções numéricas dos especialistas em inteligência que chegaram a Koniev partiam do dado errôneo de que na região havia dez divisões (quatro a mais do que as reais) e uma brigada motorizada: no total, 130.000 homens (o dobro dos reais), 1.000 peças de artilharia (quatro vezes mais) e 100 tanques de guerra. De qualquer forma, tanto o próprio Kónev quanto Zhúkov e Vatutin acreditavam que poderiam cercar naquela região ucraniana cerca de 100.000 homens, o grosso do 8º Exército do Heer. Um oficial do Stavka previu: «Está se formando outro Stalingrado»,^[23]^[24] e o próprio comandante do Segundo Exército enviou a Stalin uma mensagem que concluía: «Desta vez, tenho os alemães encurralados, e eles não vão escapar de mim».^[25]

A operação Korsun-Shevchenkivski foi concebida como uma batalha de cerco, precisamente uma das modalidades de ataque preferidas da Wehrmacht: a Kesselschlacht.^{[n. 6]} Para levá-la a cabo, foi planejado um movimento de pinça cujas pontas, após uma ruptura simultânea e um ataque convergente, deveriam encontrar-se em algum ponto da região de Shpola: Vatutin, no comando da Primeira Frente Ucraniana, atacaria de oeste para leste, enquanto Kónev, comandante supremo da Segunda Frente Ucraniana, o faria de leste para oeste. Uma vez alcançado o objetivo, o anel externo do cerco seria fechado, ocupando-se a partir de então de neutralizar os esforços do Grupo de Exércitos Sul alemão (Von Manstein) para libertar os soldados cercados.^[26]

Como a posição inicial das unidades de Vatutin, a noroeste, ficava a 50 quilômetros do ponto de encontro, enquanto as de Kónev, a sudeste, precisavam percorrer 75 quilômetros, estas teriam que iniciar a ofensiva um dia antes para alcançar o objetivo ao mesmo tempo. Havia outra razão para não lançar os ataques no mesmo dia: induzir o inimigo a mobilizar precipitadamente suas escassas reservas para o local do primeiro ataque, para então lançar o seguinte.^[27] Foi decidido que, no dia 25 de janeiro, Kónev atacaria e, um dia depois, Vatutin.^[26]

À medida que avançavam, as divisões de fuzileiros que os seguiam deveriam ir fechando um anel interno encarregado de derrotar e, por fim, destruir as unidades encurraladas. Além das manobras táticas, o plano teria de incorporar também manobras de engano, guerra psicológica e manobras diversionárias.^[28]^[29]

Decisões táticas

Em conformidade com as instruções recebidas, os comandantes das frentes planejaram o seguinte esquema tático, concebido para que seus exércitos convergissem simultaneamente para Zvenigorodka:^[30]

No comando da Segunda Frente Ucraniana, Kónev decidiu lançar seu ataque principal pelos flancos internos dos 4.º Exército da Guarda^{[n. 7]} e 53.º, com quatorze divisões de infantaria da frente de Verbivka e Vasilivka (em um setor de 19 quilômetros), às quais se somaram oito brigadas e dezessete regimentos terrestres, além de dois batalhões de artilharia antiaérea. O início da ofensiva no eixo principal de ataque, que partiria do norte de Kirovogrado, mais vulnerável, foi marcado para as 8h30 do dia 25 de janeiro.^[32]
Na Primeira Frente Ucraniana, Vatutin ordenou a formação de um grupo de choque liderado pelos 40º e 27º Exércitos, que avançariam pelo setor de Tinivka e pela área de Kosiakivka-Kivshovata, respectivamente. Em seguida, como segundo escalão, entrariam o 5º Corpo de Tanques da Guarda e o 5º Corpo Mecanizado, pertencentes ao 6º Exército de Tanques. O objetivo estabelecido era romper a linha que separava o XLVII Corpo do XI Corpo, de modo que — uma vez que pertenciam a exércitos diferentes —, após serem expulsos, seguissem um eixo de retirada distinto.^[33] O ataque teria início em 26 de janeiro.^[26]

Beligerantes

A tabela a seguir apresenta as unidades, no nível de divisão ou equivalente, que participaram do conflito de acordo com a ordem de batalha estabelecida por cada lado. Também é indicada, para cada uma dessas unidades, a organização de nível superior da qual dependiam na cadeia de comando, com a menção entre parênteses de seu comandante militar.

Batalha de Korsun-Cherkassy: disposição das forças em 24 de janeiro de 1944
	UNIDADES EM COMBATE	FILIAÇÃO, COMANDANTE E EFETIVOS^[34]^[35]^[36]
	UNIDADES EM COMBATE	Corpo	Exército	Grupo de exércitos
União Soviética	38.ª Divisão de Fuzileiros	47.º Corpo de Fuzileiros (S. P. Merkulov)	27.º Exército (S. G. Trofimenko) [28 350]	Primeira Frente Ucraniana (N. F. Vatutin)
	136.ª Divisão de Fuzileiros
	180.ª Divisão de Fuzileiros
	206.ª Divisão de Fuzileiros	—
	309.ª Divisão de Fuzileiros	—
	337.ª Divisão de Fuzileiros	—
	159.ª Região Fortificada	—
	74.ª Divisão de Fuzileiros	50.º Corpo de Fuzileiros (S. S. Martirosyan)	40.º Exército (F. F. Zhmachenko) [33 720]
	163.ª Divisão de Fuzileiros
	240.ª Divisão de Fuzileiros
	167.ª Divisão de Fuzileiros	51.º Corpo de Fuzileiros (P. P. Avdeenko)
	232.ª Divisão de Fuzileiros
	340.ª Divisão de Fuzileiros
	Brigada Tchecoslovaca	—
	—	5.º Corpo Mecanizado (M. V. Volkov)	6.º Exército de Tanques (A. G. Kravchenko) [24 420]
	—	5.º Corpo de Tanques da Guarda (A. G. Kravchenko)	6.º Exército de Tanques (A. G. Kravchenko) [24 420]
	42.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda	—	—
	237.ª Divisão de Fuzileiros	—	—
	389.ª Divisão de Fuzileiros	—	—
	1.º Corpo de Cavalaria da Guarda	—	—
	1.ª Divisão de Artilharia da Guarda	—	—
	3ª Divisão de Lançadores de Foguetes da Guarda	—	—
	5.ª Divisão Aerotransportada da Guarda	20.º Corpo de Fuzileiros da Guarda (N. I. Biryukov)	4.º Exército da Guarda (A. I. Ryzhov) [46 000]	Segunda Frente Ucraniana (I. S. Konev)
	66.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda
	375.ª Divisão de Fuzileiros
	69.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda	2.º Corpo de Fuzileiros da Guarda (P. I. Fomenko)
	138.ª Divisão de Fuzileiros	2.º Corpo de Fuzileiros da Guarda (P. I. Fomenko)
	7.ª Divisão Aerotransportada da Guarda	73.º Corpo de Fuzileiros (P. F. Batitski)	52.º Exército (K. A. Koroteev) [15 900]
	62.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda	73.º Corpo de Fuzileiros (P. F. Batitski)
	254.ª Divisão de Fuzileiros	78.º Corpo de Fuzileiros (G. A. Latyshev)
	373.ª Divisão de Fuzileiros	78.º Corpo de Fuzileiros (G. A. Latyshev)
	294.ª Divisão de Fuzileiros	—
	1.ª Divisão Aerotransportada da Guarda	26.º Corpo de Fuzileiros da Guarda (P. A. Firsov)	53.º Exército (I. V. Galanin) [54 000]
	25.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda
	6.ª Divisão de Fuzileiros
	138.ª Divisão de Fuzileiros	75.º Corpo de Fuzileiros (S. A. Kozak / A. Z. Akimenko / M. I. Manokhin)
	213.ª Divisão de Fuzileiros
	233.ª Divisão de Fuzileiros
	14.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda	48.º Corpo de Fuzileiros (Z. Z. Pogozny)
	66.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda
	89.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda
	78.ª Divisão de Fuzileiros da Guarda	—	—
	214.ª Divisão de Fuzileiros	—	—
	—	18.º Corpo de Tanques (K. G. Trufanov)	5.º Exército de Tanques da Guarda (P. A. Rotmistrov) [22 300]
	—	29.º Corpo de Tanques (I. F. Kirichenko)
	—	20.º Corpo de Tanques (I. G. Lazarev)
	—	5.º Corpo de Cavalaria da Guarda (A. G. Selivanov)	—
Alemanha Nazista	5.ª Divisão Panzergrenadier SS Wiking (H. Gille) *	XI Corpo (W. Stemmermann) [35 000]	8.º Exército (O. Wöhler) [28 350]	Grupo de Exércitos Sul (E. von Manstein)
	Legião da Valônia (F. Lippert) *
	57.ª Divisão de Infantaria (A. Trowitz) *
	72.ª Divisão de Infantaria (H. Hohn) *
	389.ª Divisão de Infantaria (K. Kruse) *
	3.ª Divisão Panzer (F. Bayerlein) **	XLVII Corpo (N. von Vormann) [35 000]
	11.ª Divisão Panzer (W. von Wietersheim) **
	13.ª Divisão Panzer (H. Mikosch) **
	14.ª Divisão Panzer (M. Unrein) **
	Destacamento de Corpo B (H.-J. Fouquet) *	XLII Corpo (T. Lieb) *** [30 000]	1.º Grupo Panzer (H.-V. Hube)
	88.ª Divisão de Infantaria (G. von Rittberg) *
	168.ª (⅓) Divisão de Infantaria *
	1.ª Divisão Panzer (R. Koll) *
	16.ª Divisão Panzer (H.-U. Back) **	III Corpo Panzer (H. Breith)
	17.ª Divisão Panzer (K.-F. von der Meden) **
	1.ª Divisão SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (T. Wisch) **
	198.ª Divisão de Infantaria (H.-J. von Horn) **
	Regimento Panzer Reforçado Bäke (F. Bäke) **
	34.ª Divisão de Infantaria (F. Höchbaum)	VII Corpo (E.-E. Hell) [25 000]
	75.ª Divisão de Infantaria (H. Beukemann)
	198.ª Divisão de Infantaria (H.-J. von Horn)
* Forças que ficariam cercadas. Forças de resgate. * Em serviço.

No que diz respeito às forças de combate, o Exército Vermelho chegou a reunir na área do cerco 245 mil homens, enquanto a Wehrmacht contava com 130 mil. Em outros setores, a superioridade soviética era ainda maior: na aviação tática, de 4 para 1; em veículos blindados, de 5 para 1; e na artilharia, de 7 para 1.^[36]

Exército Vermelho

Primeira Frente Ucraniana

Serguei Trofimenko

Filip Zhmachenko

Andrei Kravchenko

A Primeira Frente Ucraniana de Vatutin, a oeste, estendia-se por um setor muito amplo ao longo de um eixo leste-oeste que ia do rio Dnieper até a cidade de Shepetivka, onde algumas de suas unidades continuavam combatendo contra o 4º Exército Panzer do general de blindados Erhard Raus (Operação Vatutin). Para executar sua parte da operação, Vatutin só poderia mobilizar três de seus exércitos: o 27º, o 40º e o recém-criado 6º Exército de Tanques. Os dois primeiros estavam no terreno desde a interrupção do avanço, na segunda semana de janeiro, e já estavam familiarizados com seus setores, bem como com as unidades alemãs posicionadas à sua frente.^[37]

O 27º Exército, sob o comando do tenente-general Serguéi Trofimenko, era o mais à esquerda da frente, com seu flanco oriental junto ao rio Dniéper, perto de Kániv. A 206ª Divisão de Infantaria enfrentava o Destacamento do Corpo B alemão. As duas regiões fortificadas enfrentavam uma parte dessa força, bem como a maior parte do setor ocupado pela 88ª Divisão de Infantaria. Suas 337ª e 180ª Divisões de Infantaria, ambas designadas como elementos de penetração, estavam posicionadas contra os flancos internos, onde a 88ª e a 198ª compartilhavam limites táticos. Além dessas forças, Trofimenko também contava com três regimentos de morteiros pesados, três regimentos de artilharia e um regimento de antitanques pesados, além dos engenheiros, pessoal de abastecimento e transporte designados. No total, contava com um efetivo de 28.348 homens, apenas uma unidade do tamanho de um corpo de exército para os padrões alemães.^[37] Dado seu papel principalmente estático, não lhe haviam sido designados tanques. No dia 12 de fevereiro, passou a depender de Kónev para a segunda fase da operação.^[38]
O 40º Exército, comandado pelo tenente-general Filip Zhmachenko, à direita de Trofimenko, era composto por três corpos de exército, com um total de nove divisões de infantaria e uma divisão aerotransportada. Contava com 33.726 soldados e oficiais, ainda muito abaixo do efetivo teórico; para preparar o posterior ataque blindado, foi reforçado com regimentos adicionais de artilharia, morteiros e antitanques pesados. O grosso dessas forças seria lançado contra uma única divisão de infantaria alemã, a 198ª, pelo que o sucesso parecia garantido.^[39]
O recém-criado 6º Exército de Tanques, sob o comando do general Andréi Kravchenko, era composto por dois corpos: o 5º Corpo Mecanizado e o 5º Corpo de Tanques da Guarda, dotados de formações de armas combinadas. O primeiro deles, o mais completo, contava com três brigadas mecanizadas e com a 233ª Brigada de Tanques, que incluía tanques americanos M4 Sherman;^[39] no total, alinhava 106 tanques e 46 peças de artilharia autopropulsada (AP).^[40] O segundo era composto por três regimentos de tanques, que contribuíam com 54 veículos, em sua maioria T-34, e apenas quatro peças AP.^[40] Para compensar a escassez de infantaria, Vatutin havia transferido para ele o 47º Corpo de Fuzileiros, anteriormente sob o comando de Trofimenko. No entanto, Kravchenko não teve tempo de formar um Estado-Maior adequado, por isso utilizou o pessoal e os meios de comunicação do 5º Corpo de Tanques da Guarda.^[39]

Além dos elementos de combate mencionados, para esta manobra de pinça pelo oeste foram mobilizadas oito brigadas ou batalhões adicionais de artilharia e morteiros, além de um regimento de artilharia autopropulsada equipado com canhões de assalto SU-76. No total, Vatutin mobilizaria quase 90 mil homens, 210 tanques ou canhões de assalto e centenas de peças de artilharia e morteiros pesados de sua própria Frente.^[41]

Segunda Frente Ucraniana

Konstantin Koroteev

Ivan Galanin

Pavel Rotmistrov

A leste, a Segunda Frente Ucraniana do general Kónev ocupava posições desde a cidade de Chercássi, no noroeste, até Kirovogrado, no sudeste. Sua Frente era a mais forte da região e coordenava algumas das unidades mais experientes do Exército Vermelho: os 52º e 4º Exércitos da Guarda, o 53º Exército e o 5º Exército de Tanques da Guarda, além do 5º Corpo de Cavalaria Cossaca da Guarda.^[41]

Posicionado ao norte da face oriental do saliente, encontrava-se o 52º Exército, sob o comando do tenente-general Konstantín Korotéiev. Seus corpos de fuzileiros enfrentavam o grosso das 57ª e 72ª divisões de infantaria de Stemmermann. Contava ainda com um regimento de artilharia independente, dois regimentos de morteiros pesados, vários regimentos antitanque e uma divisão antiaérea. No entanto, esse exército estava enfraquecido: contava com 15.886 efetivos no total e carecia de forças blindadas; mesmo assim, desempenharia um importante papel de apoio em missões de ataque, imobilização ou perseguição das forças alemãs em retirada.^[42]
À esquerda (ao sul no mapa) do 52º Exército situava-se o 4º Exército da Guarda, do major-general Alexander Ryzhov, que desempenharia um papel fundamental, já que, em geral, os exércitos da guarda contavam com mais homens, artilharia e tanques, demonstravam um moral mais elevado e vinham bastante experientes de campanhas anteriores. Para cumprir sua missão de ruptura inicial, esse exército havia sido fortemente reforçado: reunia um total de 45.653 homens e uma densa artilharia de apoio.^[42]
Ao sul do 4º Exército da Guarda encontrava-se a outra formação de ruptura, o 53º Exército, sob o comando do tenente-general Iván Galanin. Assim como seu vizinho ao norte, esse exército também havia sido reforçado até atingir um efetivo de 51.043 homens, o maior entre todos os que participariam da batalha. Contava com três corpos e uma divisão inteira de artilharia. Ao norte situava-se o 26º Corpo de Fuzileiros, com três divisões, todas elas direcionadas para o flanco sul da 389ª Divisão alemã.^[42] Além do número já impressionante de baterias de artilharia mobilizadas contra os alemães, o exército de Galanin recebeu o reforço de mais dois regimentos de artilharia, uma brigada de artilharia, uma divisão antiaérea e um regimento de morteiros pesados. Contava também com um regimento de tanques, o 189º, com vinte e uma unidades. Esperava-se que ele eliminasse rapidamente os alemães que tivessem sobrevivido ao fogo inicial da artilharia.^[43]
Ao sul, posicionou-se o 5º Exército de Tanques da Guarda, comandado pelo coronel-general de blindados Pável Rôtmistrov. Era a força designada para avançar pelo leste e contava, no total, com 22.301 homens e 197 tanques e canhões de assalto.^[44]
A última formação era o 5º Corpo de Cavalaria Cossaca da Guarda, sob o comando do major-general Alekséi Selivánov. Essa formação oferecia uma capacidade de ataque excepcional em qualquer tipo de terreno, já que suas tropas se deslocavam principalmente a cavalo. Lideradas por cossacos da bacia do rio Dom, essas formações preferiam o combate corpo a corpo e abater o inimigo com seus sabres, mas também estavam equipadas com armas modernas. Cada divisão cossaca contava com três regimentos de cavalaria, morteiros e unidades antitanque. Dispunha de dois regimentos de tanques leves — canhões de assalto SU-76 ou tanques M4 Sherman — provenientes do programa do Lend-Lease dos Estados Unidos, um de morteiros, um de armas antitanque e um de caça-tanques SU-85. Para essa operação, esse corpo de cossacos, que contava com 20.258 homens, 76 tanques e canhões de assalto, posicionar-se-ia atrás do exército de tanques de Rôtmistrov e, a partir dessa posição, aguardaria o sinal para atacar a brecha.^[45]

Apesar das perdas consideráveis sofridas durante a ofensiva anterior, Koniev ainda podia contribuir para a operação no flanco oriental do cerco com mais de 165 mil homens e 323 peças de artilharia pesada, tanques e canhões de assalto.^[41]

Apoio aéreo

A Força Aérea Soviética ainda estava pouco integrada ao conceito operacional; em vez de lançar ataques em profundidade para neutralizar as operações de resgate alemãs ou destruir sua base de comando e controle em Uman, dedicou-se a bombardear as rotas de abastecimento; assim, embora tenha, em geral, imposto a supremacia aérea durante grande parte do confronto, não foi determinante no resultado global da batalha.^[46]

O apoio à Primeira Frente foi fornecido pela Segunda Força Aérea, sob o comando do tenente-general da aviação Stepan Krasovski; e, à Segunda Frente, pela Quinta Força Aérea, comandada por Sergei Goryunov. As aeronaves haviam melhorado enormemente em relação aos modelos obsoletos que haviam sido destruídos em sua maioria em terra durante as primeiras semanas da Operação Barbarossa. Seus pilotos voavam agora com os modelos mais recentes, como o caça Yak-9, o bombardeiro leve Pe-2 e o temido avião de ataque ao solo Ilyushin Il-2. No total, foram mobilizados 768 aviões, três vezes mais do que o adversário.^[47]

Armamento pesado

Na guerra industrial travada entre as duas potências, o Exército Vermelho, assim como a Wehrmacht, enfrentava dificuldades para abastecer a frente de veículos médios e pesados, sobretudo reboques, mas a Lend-Lease dos Estados Unidos aliviaria em parte essa situação.^[48] Por essa via, chegavam grandes quantidades de carros de combate americanos M4 Sherman. Além disso, em 1944, as fábricas de montagem soviéticas produziam em grande ritmo seu T-34/85, com canhão de 8,5 cm, e começaram a fornecer as primeiras unidades do novo modelo, o IS-2, com canhão de 12,2 cm, que estreou nesta batalha. A relação de forças em tanques era de 5:1 a favor dos soviéticos.^[49]

No entanto, a vantagem dos soviéticos não se resumia a uma mera questão de números. Um fator decisivo foi, além da introdução de armas iguais ou superiores às alemãs, a maior habilidade em seu uso por parte dos tanquistas e comandantes de unidades, não apenas no nível tático, mas também no operacional. Seja como for, nesta fase da guerra, os altos generais de Stalin desfrutavam, graças aos seus recursos superiores, da vantagem da iniciativa e costumavam estar em melhores condições para escolher o local e o momento mais oportuno para desencadear suas ações.^[48]

Outros recursos

Além das forças mencionadas, tanto Vatutin quanto Kónev poderiam contar com outros recursos da reserva do Stavka que lhes seriam designados em caso de necessidade, como regimentos de lançadores múltiplos de foguetes Katyusha, brigadas de tanques independentes, regimentos de veículos antitanque autopropulsados, unidades de engenharia e formações antiaéreas. No total, mais de 336.000 homens do Exército Vermelho, segundo Nash (2002), participariam da batalha do Cerco de Korsun-Cherkasy.^[45]

Partisans

Outra força que precisava ser levada em conta no conflito eram os partisans. Suas numerosas e variadas unidades se infiltravam nas zonas de retaguarda alemãs. Algumas delas, como as que operavam nos pântanos de Irdyn e na floresta de Cherkasy, estavam sob o controle rígido de seus comissários, e as demais, compostas principalmente por nacionalistas ucranianos, atacavam ambos os lados indistintamente; mas, de qualquer forma, sua presença obrigava os serviços de retaguarda alemães, que se encontravam sob pressão, a manter um alto estado de alerta.^[45]

Wehrmacht

Hans Hube

Otto Wöhler

Depois de terem conseguido atravessar o rio Dnieper vindo do leste em setembro de 1943, as forças alemãs do Grupo de Exércitos Sul avançaram para oeste a fim de se entrincheirar nas fortificações da linha Panther-Wotan, a Ostwall (“muralha do Leste”). No entanto, uma grande concentração de unidades havia ficado para trás, defendendo posições junto à margem ocidental do grande rio, em Kaniv. Tratava-se de dois corpos de exército, o XI e o XLII, e um destacamento do 8º Exército, que haviam recebido ordens categóricas de Hitler para não cederem terreno.^[50] O Führer não desistia da ideia de utilizar esse ponto de apoio para recuperar Kiev e Kirovogrado, que havia perdido para o inimigo nas duas operações anteriores da ofensiva Dniepre-Cárpatos.^[51]

Mas enquanto Hitler via uma oportunidade, Von Manstein e seus generais Hans-Valentin Hube (1.º Exército Panzer) e Otto Wöhler (8.º Exército) só viam uma grave ameaça. Sabiam que eram superiores às formações soviéticas em termos de flexibilidade tática, comando e controle e iniciativa de seus oficiais, mas não dispunham de homens, tanques, canhões e aviões suficientes para manter sua frente dispersa, muito menos para tentar recuperar a iniciativa na Ucrânia; por isso, reclamavam insistentemente ao líder alemão liberdade de ação e reforços.^[52] De fato, a disposição de suas forças na zona, com os elementos mais avançados lutando ao longo do Dnieper e seus longos flancos externos insuficientemente reforçados, convidava o inimigo ao cerco.^[53]

Já em meados de dezembro de 1943, Lieb havia solicitado autorização para recuar para trás do rio Ros, o que teria permitido não apenas reduzir a extensão da frente, mas também aproveitar esse obstáculo natural para fortalecer sua posição defensiva. O pedido foi rejeitado, mas já em dezembro ele havia tomado algumas medidas preventivas para seu XLII Corpo: duas posições de retaguarda haviam sido dispostas ao norte do rio e a leste de Bohuslav, que se revelariam muito úteis mais tarde na retirada para o sul; além disso, todas as reservas de alimentos da antiga administração civil alemã foram evacuadas para a margem sul do rio, uma medida que se revelaria de importância decisiva, já que essas provisões logo se tornaram a única fonte de abastecimento para as forças cercadas.^[54]

Divisões encurraladas

As forças alemãs que estavam mais expostas, e que acabariam sendo cercadas, eram o XI Corpo e o XLII Corpo, com um total de 65 mil homens.^[55] Em janeiro de 1944, ambas as formações compartilhavam a única parte do rio Dnieper que ainda resistia após as ofensivas soviéticas de Zhitomir-Berdichev e Kirovogrado, e sua capacidade de combate havia sido reduzida pela metade.^[56]

À medida que a batalha avançava, ambos os corpos de exército tiveram de enfrentar inúmeros problemas para manter uma linha de defesa contínua, que chegaria a se estender por mais de 200 quilômetros.^[22] As lacunas entre unidades adjacentes eram cobertas por patrulhas a pé durante o dia, enquanto as reservas locais, do tamanho de companhias ou batalhões, mal conseguiam conter os avanços e restabelecer a linha de frente. Essas dificuldades eram agravadas pela escassez de efetivos e de armamento pesado (especialmente tanques e canhões autopropulsados), veículos motorizados, combustível, munições e equipamentos de comunicações.^[22] Para piorar a situação, cada um deles dependia de um quartel-general do exército diferente, um fator que complicaria inicialmente a coordenação da defesa.

XI Corpo de Exército

O XI Corpo de Exército, comandado pelo General de Artilharia Wilhelm Stemmermann, era a formação situada mais à esquerda de todo o 8º Exército de Otto Wöhler. Seu setor se estendia por mais de cem quilômetros a noroeste ao longo do Dnieper, fazendo fronteira pelo flanco esquerdo com o XLII Corpo de Exército em Kaniv. Era composto por quatro divisões: as 57ª, 72ª e 389ª Divisões de Infantaria e a 5.ª Divisão Panzergrenadier SS Wiking, que, por sua vez, era reforçada pela Legião da Valônia.

Herbert O. Gille

Léon Degrelle

A 57ª Divisão de Infantaria do major-general Adolf Trowitz ocupava um setor na parte oriental do saliente, a vários quilômetros a oeste da cidade de Smila. Situada entre a 72ª Divisão e a Divisão Wiking, sua frente estava voltada para o norte. No momento do cerco, ainda contava com cinquenta peças de artilharia de diversos calibres e oito canhões antitanque.^[56]
Seu vizinho à direita (ao sul no mapa) era a 72ª Divisão de Infantaria. Sua frente no saliente estava voltada para o leste, ao longo do rio Sukhoi Tashlyk, que corria de sul para norte. Seu flanco esquerdo se unia à 57ª em Smila. No momento do cerco, dispunha de quarenta e cinco peças de artilharia de diversos calibres e catorze canhões antitanque. Seu comandante era o coronel Hermann Hohn.^[57]
No flanco direito do corpo de exército, a 389ª Divisão de Infantaria, sob o comando do tenente-general Kurt Kruse, fazia fronteira com a 3ª Divisão Panzer do XLVII Corpo Panzer à direita e com a 72ª Divisão de Infantaria à sua esquerda (na parte superior do mapa). Ela estava localizada precisamente no fatídico ponto de máximo esforço previsto pelo Stavka para a penetração pelo leste. Diante de quatorze divisões soviéticas em ataque, Kruse contava apenas com vinte e seis peças de artilharia e doze canhões antitanque.^[57]
A quarta divisão do XI Corpo era a 5ª Divisão Panzer SS Wiking. Comandada pelo major-general da SS Herbert Gille, antes do cerco ainda contava com trinta e seis peças de artilharia, incluindo dezesseis canhões autopropulsados. Com quase 14.000 homens no terreno, possuía também um batalhão com vinte e cinco tanques Panzer IV equipados com canhões de tanque KwK 40 de 75 mm, uma dúzia de Panzer III em sua companhia de treinamento e outros seis canhões de assalto. Por tudo isso, era a divisão mais forte do saliente e a única do corpo de Stemmermann com alguma força ofensiva. No entanto, no início, era pouco aproveitada, pois se dedicava exclusivamente a defender o trecho da linha junto ao rio Dnieper, bem longe do centro do ataque soviético.^[58]
Também fazia parte da formação de combate do XI Corpo a Brigada Wallonien, oficialmente conhecida como 5.ª SS-Freiwilligen-Sturmbrigade Wallonien e organizada como uma brigada motorizada independente, com seus próprios elementos de artilharia, engenharia, armas antitanque e defesa antiaérea. Além disso, incorporava temporariamente um batalhão de canhões de assalto com dez canhões autopropulsados de 7,5 cm. O comandante da brigada era o tenente-coronel Lucien Lippert e, posteriormente, após a morte deste em combate, o Standartenführer Léon Degrelle. Com 2.000 homens, a brigada estava sob o controle operacional da Wiking e ocupava um setor de 12 quilômetros de extensão que se estendia de Moshny, perto do Dnieper, até a cidade de Staroselye.^[58]

Em 24 de janeiro de 1944, o XI Corpo contava com cerca de 35 mil homens, além de vários milhares de auxiliares e hiwis, prisioneiros russos que passaram a colaborar com o lado alemão. Stemmermann não dispunha de reservas, exceto as que pudesse reunir da Wiking. Sua única vantagem era que seu adversário não sabia exatamente onde se encontrava a principal linha de resistência alemã, pelo que se veria obrigado a lançar previamente uma operação de reconhecimento em grande escala.^[59]

XLII Corpo de Exército

O vizinho a oeste de Stemmermann era o XLII Corpo, a formação mais a leste do 1º Exército Panzer, à qual havia sido atribuída a defesa das partes norte e oeste do “balcão”. Comandado provisoriamente pelo general Theobald Lieb, compartilhava sua fronteira direita com o flanco esquerdo de Stemmermann em Kaniv, enquanto por seu flanco esquerdo se unia ao flanco direito do VII Corpo de Exército do general de infantaria Ernst-Eberhard Hell. Era constituído pelo Destacamento do Corpo B e por duas divisões, a 88ª e o que restava da 168ª, ambas já bastante desgastadas. Contava com apenas 30.000 homens e não possuía tanques nem canhões de assalto.^[59]

Na parte norte, de Kaniv a Boguslav, estava posicionado o Destacamento do Corpo B de Hans-Joachim Fouquet, utilizado taticamente como uma divisão. Contava com quarenta e três peças de artilharia e nove canhões antitanque, incluindo o novíssimo Panzerabwehrkanone PaK 43, os novos canhões antitanque de 8,8 cm.^[59]
À esquerda do Destacamento do Corpo B e voltada para o oeste, situava-se a 88ª Divisão de Infantaria do tenente-general Georg Graf von Rittberg. Na véspera da ofensiva soviética, ela reunia sob seu comando uma mistura heterogênea de diferentes unidades, embora apenas 5.400 de seus efetivos pertencessem realmente à divisão. Com esses efetivos, ela tinha que cobrir uma ampla frente. Ela contribuía para o combate com vinte e duas peças de artilharia de diversos tipos e sete canhões antitanque, mas carecia de canhões de assalto ou tanques.^[60]
Na fronteira com Von Rittberg, o tenente-general Hans-Joachim von Horn comandava a 198ª Divisão de Infantaria. Essa formação havia mantido relativamente bem sua estrutura regular. Era composta por três regimentos de infantaria, cada um dos quais, por sua vez, incluía dois batalhões. A força de artilharia alinhava duas baterias com obuses de 15 cm e outras dez com obuses de 10,5 cm. Contava também com quatro canhões antitanque médios e dez pesados, todos rebocados por veículos motorizados.^[61]

Armamento pesado

No início de 1944, as formações blindadas alemãs ainda possuíam algumas vantagens táticas sobre os blindados soviéticos: 1) o nível de treinamento de suas tripulações; 2) a liderança da unidade no nível de regimento e inferior; e 3) o fato de que cada tanque alemão estava equipado com rádio, o que facilitava o comando e o controle nos níveis de pelotão, companhia e batalhão, ao contrário dos do Exército Vermelho, que possuíam o equipamento de transmissão apenas no tanque principal.^[49]

A falta de peças de reposição deixava grandes sistemas de armas, como o do tanque Panther, fora de serviço. Algumas divisões reclamavam que até um terço deles permanecia tempo demais nas oficinas. Assim, foi necessário recorrer a modelos mais antigos, como o Panzer IV, que, embora estivesse equipado com um canhão principal respeitável (um L/48 de 7,5 cm), apresentava blindagem menos reforçada e menor manobrabilidade. Embora apresentasse menos avarias, não era raro que ficasse sem munição de alta potência; os canhões de assalto Sturmgeschütz III (StuG III) enfrentavam problemas semelhantes.^[48] Hitler defendia que a chegada do mais recente desenvolvimento alemão, o Tiger, com seu canhão letal de alta velocidade de 8,8 cm e sua blindagem espessa, seria capaz de restabelecer o equilíbrio.^[49]

As divisões alemãs possuíam alguns veículos blindados semilagartas, os SPW (Schutzenpanzerwagen). Em janeiro de 1944, a infantaria mecanizada deslocava-se principalmente em caminhões, mas estes eram, em sua maioria, de projeto ocidental e não possuíam tração nas quatro rodas.

Outro recurso utilizado para fins táticos foram os comboios blindados (Panzerzug). Wöhler recorreu a esses veículos blindados para compensar a escassez de artilharia móvel do seu 8º Exército. Não era raro que algum desses comboios se aproximasse a uma distância de oito a dez quilômetros das linhas de frente para dar cobertura de fogo, sobretudo ao XLVII Corpo Panzer. Eles transportavam vários obuses de calibre 10,5 e canhões antitanque pesados.

Logística

Nessa fase da ofensiva Dniepre-Cárpatos, o sistema logístico alemão encontrava-se em uma situação extremamente precária. Um fator que complicava ainda mais a situação era a necessidade de garantir os “pequenos luxos” (creatures comforts) aos quais as unidades no terreno não abriam mão. Atender a essas exigências obrigava os planejadores logísticos a dedicar grande parte da infraestrutura ao correio, aos depósitos, às cozinhas de campanha, às oficinas de reparos, ao vestuário e aos trens de bagagem. Por sua vez, a manutenção desses serviços sobrecarregava em grande medida a retirada ou o deslocamento das forças móveis.^[62] No entanto, as privações não demoraram a aparecer. Mesmo as unidades fora do cerco sofriam com a falta de itens básicos como sabão, o que repercutia negativamente na higiene e, consequentemente, na saúde devido às infestações por parasitas. O correio também já não chegava regularmente, o que estava afetando o ânimo dos homens: com a Alemanha sendo submetida a intensos bombardeios da aviação aliada, eles estavam profundamente preocupados com o destino que seus familiares poderiam estar enfrentando.^[63] Em comparação, os Ivans^{[n. 8]} tinham hábitos mais espartanos, o que permitia que o esforço logístico do Exército Vermelho se concentrasse no abastecimento de combustível e munições às suas unidades de combate. Como mal menor, as autoridades de ocupação alemãs haviam previsto o panorama sombrio e, duas semanas antes do início da ofensiva soviética, apressaram-se a armazenar várias toneladas de alimentos no aeródromo de Korsun.^[22]

No que diz respeito às vias de abastecimento terrestres, a ferrovia era um meio amplamente utilizado, embora apresentasse a desvantagem de que, uma vez que a mercadoria chegasse ao destino, era necessário descarregá-la sem o auxílio de máquinas e, em seguida, transportá-la até a linha de frente em caminhões ou em carroças puxadas por pequenos cavalos, os chamados panjewagen ou panje. Os trens também constituíam um elemento fundamental no plano operacional.^[62]

Para o abastecimento aéreo, a Luftwaffe mobilizou para a batalha o VIII Corpo Aéreo do general Hans Seidemann, que, além de seu papel tático, realizava missões de transporte, como a 52ª Ala de Caças, a 2ª Ala de Bombardeiros e a 3ª Ala de Transporte. No entanto, essas unidades estavam sobrecarregadas, pois precisavam fornecer apoio aéreo a todo o Grupo de Exércitos Sul. Além disso, já era o terceiro ano de guerra na União Soviética e elas vinham de sofrer perdas irreparáveis nos céus de Kursk.^[47]

Desenrolar dos combates

Fase preliminar no oeste: Operação Watutin

O rápido avanço em profundidade da Primeira Frente Ucraniana após a reconquista de Kiev e a ofensiva de Zhitómir-Berdichev havia empurrado as linhas alemãs do 1.º Exército Panzer entre 80 e 200 quilômetros a partir do norte, criando as condições para a formação do saliente de Kaniv. Manstein, diante da enésima recusa do Führer em ceder terreno, mesmo que fosse para formar uma linha de frente coerente, decidiu antecipar-se à grave ameaça que pairava sobre seu grupo de exércitos e, em 12 de janeiro, lançou, com Hans-Valentin Hube e Erhard Raus, sua própria batalha de cerco: a operação Watutin.^{[n. 9]}

Enquanto o XLVIII Corpo Panzer defendia a área de Proskurov, dois corpos Panzer (o XLVI e o III) e o VIII Corpo, sob o comando de Hube, lançaram-se para interceptar as pontas de lança do 1. Exército de Tanques da Guarda de Mikhail Katukov, que, além disso, se aproximavam perigosamente da localidade de Uman, onde se encontrava o posto de comando provisório do Grupo de Exércitos Sul.^[65] Após violentos combates, as unidades blindadas alemãs dizimaram gravemente o Exército de Katukov. Embora relativamente limitada, a operação custou, segundo o marechal berlinense, 701 veículos blindados, entre tanques e canhões de assalto.^[66]

Confiando de que a operação Watutin atrasaria o ataque da Primeira Frente, o marechal ordenou a Wöhler que mantivesse duas divisões Panzer prontas para conter qualquer penetração soviética pelo flanco oriental. Como medida adicional, encarregou o coronel Franz Bäke da formação e do comando de uma brigada especial de fogo móvel, o Regimento Panzer Reforçado (schwere Panzer Regiment).^[67]^{[n. 10]}

Preparativos no leste

Ao contrário de Vatutin, que tinha dois de seus exércitos envolvidos na região de Vinitsa (a 160 quilômetros a oeste) tentando frustrar a Operação Vatutin, no dia 15 as forças de Kónev já haviam concluído suas operações em Kirovogrado. A Operação Korsun-Shevchenkivski exigia um ritmo de avanço de pelo menos 25 quilômetros por dia. Para cumpri-lo, a Segunda Frente Ucraniana teria que enganar o Grupo de Exércitos Sul quanto ao momento e ao local do ataque e, para esse fim, lançou um elaborado plano de manobra de diversão (maskirovka): os alemães deveriam acreditar que o 5º Exército de Tanques da Guarda se concentraria em um eixo a oeste de Kirovogrado, na direção de Uman, e desviar sua atenção do eixo real de deslocamento, na direção nordeste em direção a Krasnosilka, 50 quilômetros mais ao norte, por trás das linhas do 53º Exército de Galanin. As unidades de engenharia e de veículos mecanizados montaram falsas zonas de concentração que simulariam um amplo desdobramento de tanques e artilharia, instalando engenhocas semelhantes a carros de combate e peças de artilharia, além de espalhar 200 manequins com uniformes. O grau de elaboração era tal que, ao mesmo tempo em que as figuras eram colocadas, equipavam-se as posições de tiro da artilharia e montavam-se falsos depósitos de combustível e munições, preparavam-se trincheiras e cavavam-se fossos nas aparentes posições de tiro. Da mesma forma, foram instaladas estações de rádio nos locais onde anteriormente os exércitos de tanques vinham se reagrupando, cujas unidades, na realidade, já estavam viajando para o norte; as estações falsas transmitiam nas mesmas frequências e ao mesmo tempo que as reais. Para reforçar o engodo, foram emitidas falsas ordens de combate, resumos operacionais e relatórios que “revelariam” a preparação de uma “grande concentração” de forças a oeste. Foi o próprio quartel-general de Pavel Rotmistrov que redigiu os documentos.^[70]^[71]

Enquanto isso, entre 19 e 23 de janeiro, as unidades blindadas reais se mobilizavam em direção à sua nova zona de concentração.^[72]^[73] Circulavam apenas à noite, observando rigorosas medidas de disciplina de iluminação e silêncio de rádio; ao sul, nas zonas falsas, realizavam-se disparos de artilharia e operavam-se tratores e outras máquinas sem silenciador; nas pistas, marcavam-se rastros de lagartas e rodas; transportavam-se maquetes de um local para outro para simular movimentos e acendiam-se fogueiras para simular as chamas de tanques em chamas.

Mas o comando alemão não se deixou enganar pelas aparências. Embora tenha ordenado, durante dois dias, o bombardeio das supostas áreas ameaçadoras,^[70] já no dia 21 percebeu as verdadeiras intenções do inimigo. No final, Kónev não só não atraiu o XLVII Corpo Panzer para o leste de Kirovogrado, como fez com que Wöhler decidisse deslocar as 11ª e 14ª divisões Panzer para Krasnosilka (20 quilômetros a leste de Kapitanivka) para se antecipar ao ataque real.^[74]^[75]^[48]

Ataque e cerco soviéticos

Manobra de cerco pelo leste (Konev)

A penetração pelo leste foi precedida por uma operação de reconhecimento em grande escala ao amanhecer da segunda-feira, 24 de janeiro, realizada por uma dúzia de batalhões soviéticos. O Estado-Maior de Kónev queria determinar se as forças alemãs posicionadas na linha de frente constituíam a vanguarda da defesa inimiga ou se eram apenas posições de cobertura (linha muito avançada, com funções de proteção e alerta) e, para isso, lançou um intenso bombardeio de artilharia com morteiros e foguetes Katyusha.

Os batalhões foram seguidos por sete divisões de infantaria, que avançaram pelo setor defendido pela 389ª Divisão de Infantaria de Kurt Kruse. Após um avanço de 6 quilômetros, ao final do dia os soviéticos capturaram Verbivka, a 23 quilômetros a nordeste de Kapitanivka, um importante nó de comunicações do XI Corpo. O alto comando alemão foi surpreendido pelo poder de fogo.^[76] Quando reagiu, ordenou bombardeios de mergulho com Stukas, mas, na névoa da guerra, algumas bombas caíram sobre suas próprias posições. Entre outras manobras, Stemmermann ordenou ao major Hans Köller que transferisse para a zona seu Kampfgruppe (“grupo de combate”) blindado. Essa unidade estava subordinada à poderosa 5.ª Divisão Panzergrenadier SS Wiking, que, paradoxalmente, mantinha uma posição junto ao Dnieper com valor mais propagandístico do que militar.^[77] Contava com três batalhões: um de granadeiros^{[n. 11]} Panzer, outro de tanques e um terceiro de artilharia autopropulsada.^[79]

À tarde, Stemmermann já estava ciente de que não lhe restavam mais reservas, e isso mesmo antes do início do ataque principal. Ele notificou o 8º Exército sobre a situação desesperadora de Kruse, que contava com apenas 1.500 soldados para cobrir 21 quilômetros de frente.^[80] O colapso imediato da divisão deixaria uma enorme brecha, por isso era preciso tomar medidas urgentes. Stemmermann solicitou permissão para deslocar toda a 57ª Divisão de sua base em Smila para inseri-la entre a 72ª e a 389ª; a brecha seria coberta pelo norte pela subutilizada Wiking e pelo sul pela 72ª. Ele também solicitou que a 14ª Divisão de Infantaria, nominalmente subordinada ao XLVII Corpo, fosse colocada sob seu comando direto. O 8º Exército autorizou, embora o tenha alertado de que as tropas de Trowitz demorariam a chegar, já que não poderiam iniciar a transferência sem antes terem entregue ordenadamente suas posições à Wiking.^[81]

Foi na manhã seguinte, terça-feira, dia 25, que se iniciou a ofensiva propriamente dita, desta vez conduzida pelas forças principais do 4º Exército da Guarda e do 53º Exército. O 5º Exército de Tanques da Guarda (5ETG), que tinha os 20º e 29º Corpos de Tanques no primeiro escalão e o 18º no segundo, incorporou-se ao setor de ruptura do 53º Exército. O bombardeio preparatório de artilharia se estendeu por 40 quilômetros de frente e dizimou não apenas a 389ª, que acabou perdendo contato pelo sul com a 3ª Divisão Panzer de Fritz Bayerlein, mas também seu agrupamento vizinho pelo norte, a 72ª Divisão de Infantaria. Embora a resistência alemã tenha sido mais dura do que o esperado pelo Estado-Maior de Kónev, o Exército Vermelho já controlava, no final da quarta-feira, uma faixa de 21 quilômetros de largura e até dez quilômetros de profundidade.^[82]^[80]

Para tentar fechar a brecha aberta pelos soviéticos,^[83] Nikolaus von Vormann, comandante do XLVII Corpo Panzer, organizou uma manobra de flanco com três de suas divisões Panzer: a 3ª,^{[n. 12]} na direção sul-norte a partir de Vasilivka para cortar a estrada principal que ligava a Zlatopil (50 quilômetros a oeste), a 11ª e a 14ª; estas, partindo de Novomirgorod, a 15 km ao sul de Kapitanivka, avançaram paralelamente a dez quilômetros a noroeste da 3ª, e seu objetivo era recuperar essa cidade para, após orientar sua frente para o leste, deter qualquer tentativa de penetração do inimigo em direção ao centro. As unidades de vanguarda inimigas que já tivessem ultrapassado essa posição seriam deixadas para «apodrecer sozinhas».^[84] Para realizar uma contra-ofensiva na direção oposta, de norte a sul, Von Vormann contaria com o 108º Regimento Panzer, que ainda defendia um setor ao norte da localidade; com os vinte e cinco Panzer IV de Köller, que cortariam o segmento de ataque por Osytniazhka-Pisarevka; e com os regimentos da 57ª Divisão de Trowitz que, após uma marcha noturna, vinham se reagrupando mais ao norte, em Tashlik.^[84] A 72ª Divisão de Infantaria, no flanco esquerdo da 389ª, recebeu permissão para recuar a fim de manter uma linha de frente coerente com os homens de Kruse.^[85] Era uma concessão menor se comparada ao pedido que já haviam começado a sugerir no quartel-general do XI Corpo: avançar o mais rápido possível para a Hamsterstellung (‘posição Hamster’), uma linha defensiva intermediária reforçada que seu comandante havia estabelecido mais a oeste nas semanas anteriores, em antecipação à mais do que provável ofensiva inimiga.^[86] Mas Von Manstein teve que viajar para se reunir com Hitler, e seu chefe do Estado-Maior, Theodor Busse, não podia autorizar movimentos de tal magnitude.

De qualquer forma, Stemmermann estava razoavelmente satisfeito com o espírito de combate demonstrado por seus homens diante do ataque maciço soviético, que envolvia pelo menos (segundo seu comandante de exército) uma dúzia de divisões: apesar de terem abandonado algumas de suas posições iniciais na linha de frente, mantinham uma frente unida, ainda que frágil; além disso, segundo seus cálculos, haviam destruído cerca de noventa tanques dos aproximadamente 120 que haviam rompido suas linhas de frente nos últimos três dias.^[87]

O contra-ataque alemão comandado por Von Vormann teve início às 5h30 da quinta-feira, dia 27, e, encontrando menos resistência do que o esperado, chegou a Kapitanivka e conseguiu separar as brigadas do 20º Corpo de Tanques de Lázarev. Alheios ao que havia acontecido, alguns comboios que passavam pela zona foram destruídos pelos alemães, que acabavam de recuperar suas posições.^[88] Embora os homens de Köller tenham destruído naquela tarde meia dúzia de tanques T-34, ao final do dia os soviéticos já dominavam o trecho Vodianoe-Lipianka-Mezhigorka e extensas áreas no eixo Shpola-Lebedino-Kapitanivka.^[76] Após sucessivos ataques e contra-ataques, as áreas urbanas de Kapitanivka, Tiskivka, Zhuravka e Turiya, que formavam no mapa um quadrado de cerca de 42 km², passaram repetidamente de um lado para o outro, o que complicava as tarefas logísticas para ambos os lados.^[76] Alguns quilômetros a oeste e ao sul desse quadrado, o 29º Corpo de Tanques da Guarda assegurou outro segmento em seu avanço rumo ao ponto de encontro combinado com a Primeira Frente Ucraniana. Mas a coluna de avanço não era contínua: 11 quilômetros atrás, em Zlatopil, os contra-ataques massivos dos tanques alemães de Von Vormann estavam retardando o avanço do 18º Corpo de Tanques da Guarda.^[89]

Então, Rotmistrov tomou uma decisão ousada: em vez de parar para enfrentar as divisões Panzer alemãs, ordenou aos seus dois corpos de tanques da vanguarda, o 20º e o 29º, que não se preocupassem com os flancos nem com o que havia atrás deles e que seguissem em frente; se ficassem sem combustível ou munições, seriam reabastecidos por via aérea.

Seguindo suas ordens, as colunas de tanques russos se espalharam em leque em direção ao oeste (Shpola) e ao sudoeste (Zlatopil)^[88] e um destacamento de duas brigadas subordinadas ao 20º Corpo de Tanques da Guarda alcançou o objetivo de se unir o mais rápido possível a outras duas brigadas do 5º Corpo de Tanques da Guarda que haviam sido transferidas para Zvenigorodka a partir do 6º Exército de Tanques. Um primeiro anel de cerco estava fechado, embora ainda fosse muito fraco.^[89] Kónev, que estava presente no posto de comando de Rótmistrov enquanto o avanço ocorria, ficou impressionado com o desempenho de seu comandante-chefe de tanques nessa manobra, na qual ele havia demonstrado “perspicácia tática”, “visão clara” da situação e “capacidade de liderança”.^[90]

Na retaguarda, Trufánov e Kirichenko, apesar de terem perdido dezenas de veículos blindados, conseguiram penetrar pela brecha, para desespero dos alemães:^[90]

O que importava ao inimigo se seus soldados eram fuzilados em fileiras, se seus tanques ficavam para trás envoltos em chamas? Novos tanques, carregados com grandes contingentes de infantaria, avançavam em colunas intermináveis, seguidos de perto por formações de cavalaria a galope, que cercavam os redutos de resistência que restavam e continuavam avançando.

Cossacos a cavalo

Os cavaleiros eram os homens de Selivánov, do 5º Corpo de Cavalaria Cossaca da Guarda, que tinham a missão de proteger a linha de ruptura, desorganizar o comando e o controle das unidades de retaguarda alemãs e destruir seus efetivos e material. Além disso, em coordenação com o 5º Exército de Tanques da Guarda e as unidades do flanco esquerdo do 27º Exército, deviam impedir que o cerco se deslocasse para o sul.

Em 26 de janeiro, após a chegada das unidades do 4º Corpo da Guarda e do 53º Exército vindas do eixo vertical Kutsivka-Zhuravka-Novomirgorod, elas se concentraram na região a nordeste de Kapitanivka. Na manhã da sexta-feira, dia 28, enquanto repeliam ataques de tanques inimigos, travaram combates intensos nesta localidade e em Tishkivka.^[91] Em seu relato da batalha publicado em 1954, Nikolaus von Vormann escreveria:^[92]

As massas vermelhas avançaram para oeste durante a tarde, passando à frente dos veículos das 3ª, 11ª e 14ª Divisões Panzer, que disparavam com todos os seus canhões, bem como da nossa artilharia pesada. Foi uma cena impressionante, comovente e dramática! Nenhuma outra comparação real poderia se encaixar [nessa cena impressionante]: a barragem havia se rompido, e a interminável enxurrada de inimigos inundava a paisagem plana [...]. Nosso espanto aumentou ainda mais quando, no final da tarde, [...] vimos galopar em direção ao oeste densas formações de cavalaria. Foi uma cena incrível, comovente, inesquecível.

Em reconhecimento «pela bravura e coragem» demonstradas naquele dia, a unidade foi condecorada dias depois com a Ordem do Estandarte Vermelho.

No dia 29, juntamente com unidades de infantaria, os cossacos penetraram na linha inimiga e avançaram rapidamente; no dia 30, alcançaram as regiões de Tereshki, Topilna e Kniazha; e no dia 31, capturaram Burty e Vilshana, onde estabeleceram contato com as forças de Vatutin. Nos dias seguintes, neutralizaram as tentativas inimigas de romper o cerco em direção ao sul e contribuíram em grande medida para comprimir a área cercada.^[91] Mesmo assim, Kónev perdeu 205 tanques entre 24 e 29 de janeiro.^[93]

Encerramento do cerco

Em 31 de janeiro, as forças alemãs a nordeste de Zvenigorodka já estavam praticamente isoladas por unidades de infantaria que haviam alcançado a margem do rio Gniloy Taschlik.^[91]

Após o avanço do corpo de tanques, formou-se uma frente externa de cerca de 60 quilômetros ao longo da linha Zvenigorodka-Shpola-Turiya. Para compensar a escassez de infantaria de Rótmistrov, Kónev decidiu designar-lhe três divisões do 53º Exército de Galanin, que formariam o 49º Corpo de Fuzileiros. Além disso, com o objetivo de impedir qualquer tentativa de penetração inimiga do sul para o norte, ordenou o reforço de algumas linhas com a colocação de minas, a fortificação da artilharia e a escavação de valas para os tanques avariados, que serviriam como fortins blindados.^[89]^[93]

Para reduzir o cerco, em 1º de fevereiro, Kónev lançou vários ataques contra Burty, a apenas 20 quilômetros ao norte de Shpola. Apesar da grande pressão a que estava submetido, o XI Corpo de Exército resistiu, embora a um alto preço. Seu comandante, Wilhelm Stemmermann, informou que estava sofrendo cerca de 300 baixas por dia e que os reforços fornecidos por via aérea pelo 8º Exército eram insuficientes para compensá-las.^[94]

Manobra de cerco pelo oeste (Vatutin)

Três dias antes da ruptura no flanco oeste, uma incursão soviética contra a vila de Koshavatoye, no domingo, dia 23, havia colocado em alerta o Estado-Maior do 1º Grupo Panzer, já que a magnitude dos meios mobilizados pelos soviéticos — dois regimentos — não parecia justificar um objetivo menor, tal como expulsar da localidade o batalhão de infantaria (vinculado à 88ª Divisão de Rittberg) que a defendia. As suspeitas aumentaram quando os observadores notaram uma atividade frenética dos soviéticos nos terrenos da área recém-ocupada. Os serviços de inteligência concluíram que, dada a situação taticamente favorável da localidade, o inimigo poderia estar preparando posições de apoio para um ataque posterior.^[95]

No dia seguinte, as equipes de interceptação de rádio da Wehrmacht captaram algumas comunicações que, juntamente com os interrogatórios de prisioneiros, permitiram identificar uma grande concentração de forças da Primeira Frente Ucraniana a oeste de Tinivka (localizada a 35 quilômetros a oeste de Lisianka). Tentando interpretar a intenção de tais movimentos, no quartel-general de Hube conjecturou-se que o Exército Vermelho poderia estar preparando o resgate de unidades de sua Frente que, como resultado de escaramuças anteriores, haviam ficado cercadas em Tichonivka pelo VII Corpo alemão de Ernst-Eberhard Hell;^[96] de qualquer forma, e dado que ainda desconheciam a existência do novo exército de tanques de Kravchenko, que também se concentrava no ponto de ruptura, os alemães presumiram que qualquer iniciativa teria alcance limitado, nunca uma grande ofensiva.^[95]

Na manhã de quarta-feira, 26 de janeiro, Vatutin ordenou sua formidável ofensiva, para a qual havia reunido três grandes formações: o 27º Exército, o 40º Exército e o recém-constituído 6º Exército de Tanques, que até então não havia sido detectado pelos serviços de inteligência alemães. Após quarenta minutos de preparação de artilharia, iniciada às 5h40, foi lançado o grande ataque de ruptura, cujas pontas de lança eram dois corpos desse novo exército: por um lado, o 5º Corpo Mecanizado, sob o comando de Vólkov, que penetraria pelo sul de Tinivka, principal ponto de ataque previsto na operação Korsun-Shevchenkivski, apoiando a infantaria do 47º Corpo de Fuzileiros; e, por outro, o 5º Corpo de Tanques da Guarda, comandado pelo próprio chefe do 6º Exército de Tanques. Ao encontrar mais resistência do que o esperado diante da 34ª Divisão de Infantaria, do VII Corpo, Kravchenko ordenou que suas brigadas blindadas seguissem em frente, explorando por conta própria a brecha aberta.^[97] No entanto, estas também ficariam atoladas na tentativa de repelir os contra-ataques inimigos. A decisão de Vatutin de comprometer o grosso de suas forças em um ataque frontal foi um erro que contribuiu para que a ofensiva da pinça ocidental se desenvolvesse “mais lentamente do que o previsto”.^[98] Os alemães afirmariam posteriormente que, na batalha, haviam destruído 82 tanques e frustrado o objetivo da Primeira Frente Ucraniana para aquele dia.^[97] Apesar desse sucesso momentâneo, Hube estava ciente de que, apesar da bravura demonstrada pelas formações sob seu comando, ele era muito inferior em recursos em relação ao inimigo, e continuava insistindo em suas exigências perante o OKH: o setor norte de Theobald Lieb deveria ceder as posições na cabeça de ponte de Kaniv, junto ao Dnieper, para encurtar a linha de frente e liberar efetivos que seriam mais úteis no sul. Durante a tarde do dia 27, o 40º Exército finalmente obrigou os alemães a abandonar Tinivka e recuar para localidades vizinhas a leste, como Votilivka, Repki e Vinogrado.^[96]

“Os russos devem ter utilizado centenas de baterias para apoiar seu ataque contra nós. Projéteis de todos os calibres caíram sobre nossas posições. Salvas de foguetes de 132 mm juntavam-se com seu som estridente à cacofonia assustadora antes de atingir e destruir o solo ao nosso redor. […] Tivemos apenas alguns segundos para pegar nossas armas e nossas roupas antes de pular para a estreita vala que havíamos cavado e coberto com troncos, terra e feno. Poucos minutos depois, restavam apenas fragmentos patéticos da cabana que acabávamos de abandonar. Pouco antes de saltar, o tenente Armbruster conseguiu pegar uma garrafa de conhaque, que depois foi passando de mão em mão após os primeiros segundos de agitação. […]
Exatamente às 6 da manhã, após 80 minutos, o devastador fogo de artilharia cessou e restou apenas um silêncio sepulcral. [...] Saímos de nossos abrigos e vimos que quase tudo em Votilivka havia sido reduzido a escombros. As árvores eram apenas esqueletos, e apenas algumas chaminés permaneciam de pé entre a paisagem lunar fumegante, crivada de enormes crateras.

G. Grossjohann (198.ª Divisão de Infantaria da Wehrmacht)^[99]

O Exército Vermelho estava obtendo melhores resultados com seu ataque no segundo ponto de maior intensidade da pinça ocidental, a área de Koshavatoye, 20 quilômetros ao norte de Tinivka. Dirigidas contra o setor da 198ª Divisão de Infantaria (VII Corpo), contígua à 34ª, e contra o da 88ª Divisão de Infantaria (XLII Corpo), a 337ª e a 180ª Divisões de Fuzileiros, do 27º Exército de Trofimenko, conseguiram avançar com força 12 quilômetros em direção ao nordeste (em direção a Boguslav) e ao sudeste (em direção a Komarivka), respectivamente, ofuscando os resultados modestos que Zhmachenko e Kravchenko estavam obtendo mais ao sul. Diante do avanço promissor, Vatutin autorizou a manobra proposta por Kravchenko de transferir para essa zona seu 5º Corpo de Tanques da Guarda. Este corpo, comandado pelo próprio comandante do 6º Exército de Tanques, atravessou rapidamente Medvin e Lisianka e, embora não tenha capturado Boguslav, assumiu o controle de uma das melhores rodovias inter-regionais,^{[n. 13]} pela qual poderia abrir caminho em direção ao sul até o ponto de encontro previsto com as formações de Konev.^[97] Conseguiriam assim romper o contato e a coordenação entre a 88ª Divisão de Rittberg e a 198ª de Horn e, consequentemente, entre o XLII Corpo e o VII Corpo, cada um com seu próprio comandante e seu Estado-Maior. A manobra de “roque” de grandes unidades blindadas (ou Rochade, em alemão) deu certo e o comandante da Primeira Frente Ucraniana, graças também à iniciativa de seu chefe de blindados, conseguiu se redimir do erro anterior.^[100]

No final do dia seguinte, as formações de Vatutin haviam conquistado, na parte oeste do perímetro, uma faixa vertical que, embora pouco profunda, tinha 55 quilômetros de extensão: abrangia desde Chervona Zirka até Medvin e incluía alvos taticamente relevantes como Vinogrado e Boiarka.^[101] Do outro lado da nova linha de frente, cada divisão alemã, composta por seis batalhões, contava com escasso apoio de artilharia, não dispunha de tanques e nem mesmo tinha a seu favor o fator orográfico, já que, com exceção do setor do rio Ros, o campo de batalha era quase totalmente plano e, portanto, mais difícil de defender.^[102]

No dia 28, em meio a condições climáticas adversas causadas pelo degelo (rasputitsa), as primeiras unidades do 5º Exército de Tanques da Guarda da Segunda Frente Ucraniana e do 6º Exército de Tanques da Primeira Frente Ucraniana reuniram-se na região de Zvenigorodka. Além disso, a 233ª Brigada de Tanques, que havia avançado após uma manobra ambiciosa partindo da região de Krasilivka, passando por Boiarka e Lisianka, conseguiu libertar as unidades soviéticas que permaneciam encurraladas em Tichonivka desde antes da ruptura e, juntamente com unidades da 6ª ª Brigada Motorizada de Fuzileiros, estabeleceu contato com o 20º Corpo de Tanques; com sua frente agora voltada para o sudoeste, Vatutin formou um primeiro anel, ainda fraco, voltado para o exterior, ao qual foi confiada a missão de impedir qualquer tentativa alemã de resgate vinda do sudoeste.^[103] Além disso, as comunicações terrestres por Shpola e Zvenigorodka foram cortadas, de modo que, a partir de então, os suprimentos para os cercados só podiam ser transportados por via aérea.^[104] Em vista da vantagem tática, Vatutin ordenou defender a todo custo a frente que passava pelas localidades de Kvitki-Tarashcha-Shenderivka e impedir a penetração alemã pelo oeste e sudoeste em direção a essa população.^[103] Os atacantes, apesar de serem alvo de contínuos contra-ataques por parte dos alemães, que buscavam enfraquecer seu flanco direito, conseguiram tomar várias áreas povoadas, com exceção da zona urbana de Boguslav, defendida tenazmente pelos homens de Lieb em sangrentas escaramuças nas ruas.^[105]

Os soviéticos completaram o cerco com seus veículos blindados ainda no dia 28, mas as forças de infantaria levariam pelo menos mais três dias para chegar à linha de frente e começar a fechar o anel interno, que teria a função de manter isolados os corpos de exército alemães encurralados.

Em 31 de janeiro, o comando da Primeira Frente Ucraniana procurou antecipar-se à intenção do inimigo de recuperar Lisianka por meio de ataques simultâneos em duas direções: pelo sudoeste, a partir do setor de Rusalivka, Rubannyi Most e Pavlivka, e, pelo nordeste, diagonalmente da região de Stebliv, Shenderivka e Tarashcha em direção ao sudoeste.^[105] Lisianka tinha um interesse tático notável, tanto por ser um cruzamento de estradas nos eixos norte-sul e leste-oeste da região quanto pelo fato de abrigar a base alemã de abastecimento na região.^[106]

Resposta alemã

O início da operação soviética Korsun-Shevchenkivski pegou o comando alemão de surpresa, já que nem Erich von Manstein, nem Hans-Valentin Hube, nem Otto Wöhler se encontravam na Ucrânia naquele momento. Para consternação de Wilhelm Stemmermann e Theobald Lieb, o Führer havia convocado todos os chefes de grupos de exércitos e de exércitos da Frente Oriental para uma de suas intermináveis conferências na Toca do Lobo (Prússia Oriental), a mil quilômetros a noroeste.^{[n. 14]} Assim, tanto a coordenação de todo o Grupo de Exércitos Sul quanto o comando dos dois exércitos envolvidos, o 1º e o 8º, foram assumidos por seus respectivos chefes de Estado-Maior, Theodor Busse, Walther Wenck e Hans Speidel.^[108]^[109]

O resgate das forças cercadas não era o único problema que os altos comandantes alemães tinham de enfrentar, pois desconheciam o verdadeiro alcance dos planos soviéticos. Para eles, mais preocupante do que o próprio resgate era o fato de o inimigo saber que, em sua linha de frente, entre os exércitos de Hube e Wöhler, havia se aberto uma grande brecha de mais de cem quilômetros de largura que ia de Ryzyne, a oeste de Zvenigorodka, até Novomirgorod, a sudeste. Nessa grande faixa não havia forças de combate capazes de bloquear o Exército Vermelho, apenas correios de campanha, oficinas e postos logísticos. Zhukov estava em condições de ter instado Vatutin e Konev a seguirem com seus exércitos de tanques para o sul, e não apenas até Uman, mas até mesmo até Permovaisk, a rota mais curta para o Mar Negro, a apenas 200 quilômetros de distância.^[110]

Felizmente para os alemães, logo se confirmou que o plano soviético era mais conservador; afinal, eles pensavam ter cercado todo o 8º Exército. Como puderam constatar as patrulhas alemãs de reconhecimento terrestre e aéreo, juntamente com unidades de inteligência de sinais, os sapadores inimigos dedicaram-se a plantar minas, abrir valas antitanque, colocar arame de concertina e erguer todo tipo de barreiras no arco Lisianka-Zvenigorodka-Shpola. O Exército Vermelho, portanto, decidiu limitar a profundidade de seu avanço e parar; com o objetivo de se preparar para a previsível tentativa de resgate alemã vinda do sul e, uma vez neutralizada, acabar com o cerco.^[111]

Ao retornar de Rastemburgo ao seu quartel-general em Proskurov, Von Manstein organizou imediatamente o plano de resgate que os soviéticos esperavam. A primeira etapa seria o rápido reagrupamento de até oito divisões Panzer que deveriam se dirigir ao campo de batalha a partir de suas posições na região.^[112] Em 29 de janeiro, o Grupo de Exércitos Sul emitiu a Ordem GES 86/44, que determinava os seguintes movimentos operacionais:^[113]

A oeste, o III Corpo Panzer, comandado por Hermann Breith, suspenderia os combates na zona de Vinitsa (a 160 quilômetros a oeste), onde ainda travava batalhas no âmbito da Operação Watutin, e cederia o controle de seu setor ao XXXXVI Corpo Panzer, que teria de estender ainda mais para oeste suas próprias linhas. O III Corpo Panzer, o mais forte do Grupo de Exércitos Sul e sobre o qual recairia o maior esforço do resgate, incluía a 16ª Divisão Panzer (Hans-Ulrich Back), com 47 carros operacionais, a 17ª Divisão Panzer (Karl-Friedrich von der Meden), com 29, e sua grande unidade de choque, o Regimento Panzer Reforçado Bäke;^[114] essa poderosa formação blindada, comandada pelo Dr. Franz Bäke, contava com 34 unidades Panzer VI Tiger e 46 unidades Panzer V Panther, além de batalhões de artilharia autopropulsada, de engenheiros sapadores e de infantaria de montanha (Gebirgsjäger).^[68] Mais tarde, assim que concluíssem a operação Watutin, juntar-se-ia a eles a 1.ª Divisão SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH), sob o comando de Theodor Wisch.^[68] Após chegar à sua zona de reunião tática perto de Uman, essa grande força de resgate seguiria em direção ao saliente defendido pelas 34ª e 198ª Divisões de Infantaria, até então subordinadas ao VII Corpo e que passariam a estar sob o comando do III Corpo de Breith, servindo de trampolim para lançar seu ataque em direção ao nordeste contra o 47º Corpo de Fuzileiros Soviético; uma vez rompidas as defesas inimigas, continuariam até se unirem ao XLII Corpo nas proximidades de Medvin, a cerca de 30 quilômetros. Após restabelecer o contato com as forças cercadas, Breith redirecionaria suas divisões para o sudeste, atacaria pela retaguarda o exército de tanques de Kravchenko, posicionado entre Medvin e Zvenigorodka, e o aniquilaria.^[114] Wenck batizou o plano com o nome de código “Operação Wanda”.^[115]
No leste, estendendo-se em direção ao centro-oeste, Von Vormann concentraria o grosso das 3ª, 11ª e 14ª Divisões Panzer, às quais se juntaria posteriormente a 13ª, pertencente ao seu XLVII Corpo de Exército, bastante desgastado, que vinha combatendo ininterruptamente desde o início do ano. Sua missão era avançar para o norte para se unir ao XI Corpo de Stemmermann em Shpola.
Para ajudar Von Vormann, Von Manstein ordenou que a 24ª Divisão Panzer, subordinada ao 6º Exército de Karl-Adolf Hollidt, se deslocasse da cabeça de ponte de Nikopol até uma área de concentração em Yampil. O comboio teria de percorrer mais de 300 quilômetros em direção noroeste, onde receberia instruções.

Para facilitar a coordenação, Von Manstein colocou o XLII Corpo de Exército, comandado por Theobald Lieb, sob o comando do 8º Exército. A data limite para o início do contra-ataque foi fixada em 3 de fevereiro.^[113]

Quanto às formações cercadas, a ponta norte do cerco, perto do Dnieper, também se encontrava em situação precária, uma vez que três batalhões enfraquecidos do Destacamento do Corpo B tinham de defender uma frente de quase 75 quilômetros. Von Manstein, em primeiro lugar, confirmou a retirada tática (que já havia sido, de fato, iniciada por Lieb durante a ausência do marechal) das unidades para uma linha mais defensável e, sobretudo, mais curta.^[116]

No entanto, Hitler rejeitou o plano. Sua intenção estratégica era lançar a operação Wanda: transformar o plano de resgate em uma verdadeira ofensiva cujo objetivo era, em primeiro lugar, cercar e esmagar as próprias formações de tanques das duas frentes soviéticas que atacavam, os exércitos de Rótmistrov e de Kravchenko, utilizando o saliente e avançar na direção noroeste pela margem ocidental do Dnieper até reconquistar Kiev; como resultado do objetivo “secundário”, os corpos liberados poderiam se incorporar a uma nova linha defensiva mais curta e fornecer forças adicionais em operações posteriores.^[116]

Para o GröFaZ, as bandeiras no mapa indicavam forças e capacidades reais, e ninguém ousava revelar-lhe que muitas das unidades representadas já não passavam de resquícios: nem os Estados-Maiores do OKH, responsáveis pelas operações na Frente Oriental; nem do OKW, o Ministério da Defesa alemão; nem, evidentemente, Wilhelm Keitel ou Alfred Jodl. Todos haviam perdido influência sobre seu comandante supremo e não passavam mais de meros transmissores de ordens para os três grupos de exércitos que lutavam no Leste.^[110]

Os principais comandantes militares no terreno alertaram que isso não era realista e insistiram em um objetivo muito mais urgente e viável: romper os anéis soviéticos e abrir um corredor que permitisse a evacuação das tropas cercadas. O próprio comandante de todos eles, o marechal berlinense, segundo o que deixou escrito em suas memórias, nem sequer chegou a considerar seriamente um contra-ataque de tal magnitude e, de fato, transmitiu a Hitler por teletipo sua recomendação de se concentrar estritamente no resgate das duas unidades cercadas, embora sem sucesso.^[110] De qualquer forma — especula Douglas Nash —, a teimosia do Führer servia, indiretamente, aos seus interesses como responsável pelo Grupo de Exércitos Sul: com o pretexto de dar início à operação, ele poderia reunir um grande número de suas principais formações para, em seguida, desferir um golpe duríssimo contra dois de seus grandes rivais, Vatutin e Konev, que naqueles dias tinham a maior parte de dois exércitos de tanques concentrados em uma área relativamente pequena. Assim, Von Manstein fingiu ceder aos desejos mais ambiciosos de Hitler.^[110]

Condições climáticas adversas

Nos primeiros dias de fevereiro, ocorreu um fenômeno meteorológico inesperado: o frio do inverno cessou repentinamente e uma massa de ar quente proveniente do Mar Negro se espalhou pelo campo de batalha. O degelo prematuro precipitou a rasputitsa, que transformou o terreno em um mar de lama. As condições eram tão penosas, com camadas de 60 cm de lama flutuante, que os tanques precisavam de 12 horas e dois tanques inteiros de gasolina para avançar 3 ou 4 quilômetros. Também era comum que afundassem até o casco na lama durante o dia. À noite, ficavam como que “enterrados em concreto” quando a lama congelava; depois, pela manhã, era preciso recorrer a maçaricos para derreter o gelo das lagartas. Além disso, tinham que rebocar uns aos outros ou transportar bidões de gasolina em vez de combater.^[52]

Primeira tentativa de resgate

Contra-ataque em direção ao norte: operação Wanda

Sob a cobertura operacional que a Operação Wanda proporcionava ao Grupo de Exércitos Sul, na sexta-feira, 4 de fevereiro, Hube lançou seu ataque pelo flanco oeste da pinça. Ao mesmo tempo, unidades e formações do interior do cerco lançaram ataques contínuos a partir da região de Stebliv (a 15 km a leste de Korsun) em direção ao sudoeste.

Segundo fontes do Exército Vermelho, naquela manhã, após um bombardeio de artilharia, os alemães iniciaram as hostilidades com uma incursão em grande escala «com cerca de 150 tanques e forças de infantaria a partir da zona de Rozsokhuvatka» (a 22 quilômetros a sudeste de Zvenigorodka), enquanto concentravam seus principais esforços ao longo de um eixo que se estendia em direção ao noroeste. Após uma batalha prolongada e intensa, os alemães conseguiram capturar as áreas povoadas de Tinivka e Pavlivka, entre outras, embora tenham perdido 58 unidades, entre tanques e canhões autopropulsados. Enquanto isso, mais ao norte, unidades do flanco direito do 27º Exército de Vatutin continuavam repelindo os ataques de Hube a partir da região de Stebliv e Tarashcha em direção a Shenderivka e Lisianka.^[38] Apesar de seus esforços, os soviéticos não conseguiram impedir que os alemães ganhassem a corrida para formar uma linha de frente consistente, o que complicava a etapa seguinte da operação concebida por Zhukov, em consonância com a doutrina soviética de cerco: a fragmentação do cerco antes de seu aniquilamento.^[93]

Na noite de sábado, 5 de fevereiro, as unidades do 6º Exército de Tanques se reagruparam para recuperar a posição perdida na região de penetração, por meio de operações conjuntas com o 40º Exército e o 2º Exército de Tanques. Este último não constava do plano de batalha inicial, mas foi chamado por Vatutin a partir de suas posições na ala norte para ajudar a conter, com sua centena de carros blindados, o avanço de Breith. Após concluir o reposicionamento, seu comandante, Semion Bogdanov, recebeu a missão de tomar Chervona Zirka, Tinivka e Votilivka na manhã do dia 6, mas não conseguiu.^[117]

Ao longo do dia seguinte, os primeiros batalhões da 1ª Divisão Panzer e da LSSAH foram se juntando aos atacantes. Após passarem à ofensiva, as unidades do flanco esquerdo do 40º Exército e as unidades do flanco direito do 6º Exército de Tanques superaram a tenaz resistência alemã e cercaram cerca de quarenta tanques e canhões autopropulsados que haviam penetrado na região de Tatianovka e Votilivka.^[117] O caos, naquele momento, era quase total, com escaramuças de blindados aqui e ali em meio à névoa da guerra, na qual era difícil distinguir o amigo do inimigo. Um diário de combate descrevia a situação da seguinte forma: «No setor de combate da 17ª Divisão Panzer, não está exatamente claro, neste momento, “quem está atacando^{[n. 15]} quem”».^[52]

O degelo repentino e precoce representava um grave obstáculo para os combatentes: com as estradas soterradas por um mar de lama, as unidades mecanizadas alemãs eram as mais afetadas e logo perderam sua superioridade em termos de artilharia, blindagem e tripulações.

Contra-ataque a partir do centro-leste do anel exterior soviético

No leste, o ataque do XLVII Corpo Panzer, comandado por Nikolaus von Vormann, tinha como objetivo ampliar sua frente em direção ao centro do anel, ao mesmo tempo em que avançava em direção ao rio Dnieper. Para essa missão tão ambiciosa, contava com cerca de 130 tanques das 11ª e 13ª Divisões Panzer, que, apoiados por bombardeiros, atacaram em direção a Shpola e Lebedino em 4 de fevereiro e ocuparam os núcleos de Tolmach, Vodianoe e Lipianka. No dia seguinte, atacaram novamente com cerca de uma centena de carros de combate, mas o 5º Exército de Tanques da Guarda os deteve. O comando alemão reuniu também um grande número de tanques a sudoeste de Zvenigorodka. Essa força, atacando a partir da região de Rusalovka, Buki e Rizino em direção geral a Lisianka, se uniria aos homens cercados, que, por sua vez, tentavam ir ao seu encontro a partir de Stebliv.^[118] Esse ataque, liderado por Von Wietersheim à frente da 11ª Divisão Panzer, com a 13ª Divisão Panzer de H. Mikosch cobrindo seu flanco esquerdo, avançou rapidamente no início, mas logo estagnou; nessas condições, mesmo os poderosos tanques alemães se viam em desvantagem diante das divisões blindadas soviéticas mais ágeis, da infantaria, com sua artilharia leve, e da cavalaria. Na verdade, muitas vezes as pontes nas áreas rurais não aguentavam o peso maior dos tanques Panzer V Panther.

Do lado soviético, mais ao norte dessa área, contra o anel interno, o 52º Exército, em coordenação com a 206ª Divisão do 27º Exército da Primeira Frente Ucraniana, lançou uma grande ofensiva que conseguiu isolar ainda mais o XI Corpo de Stemmermann em Gorodische, a 36 quilômetros ao norte de Shpola. Por sua vez, o 5º Corpo de Cavalaria da Guarda de Selivanov alcançou a região de Nova Buda e Komarivka e, juntamente com o 29º Corpo de Tanques, bloqueou as incursões inimigas em direção ao sudoeste.^[118]

A viagem para lugar nenhum da 24ª Divisão Panzer

Para ajudar o XLVII Corpo, Von Manstein ordenara que a 24.ª Divisão Panzer, subordinada ao 6º Exército de Karl-Adolf Hollidt que participava da ofensiva de Nikopol-Krivoi Rog, abandonasse suas posições em Apostolove, 310 quilômetros a sudeste,^[119] e se dirigisse a uma área de concentração em Yampil, 39 quilômetros ao sul de Zvenigorodka. Von Vormann depositara grandes esperanças nessa divisão, já veterana e com sua força de combate praticamente intacta; somente se contasse com essa ajuda vinda do sul, pensava ele, teria alguma chance de cumprir sua missão de romper os anéis soviéticos ou, pelo menos, distrair o inimigo com recursos suficientes para facilitar a penetração de Breith pelo oeste.^[120]^{[n. 16]}

Devido às deficiências da rede ferroviária, os homens do general Maximilian von Edelsheim tiveram que transportar todos os seus recursos por estrada. As primeiras unidades partiram na sexta-feira, 28 de janeiro, três dias após o ataque de Konev, e, ao final do dia, haviam percorrido 75 quilômetros até Krivoi Rog. No entanto, as condições do terreno complicavam cada vez mais o deslocamento do interminável comboio. Os veículos da frente deixavam a pista muito danificada para os veículos que os seguiam. Os sapadores não davam conta de restaurar estradas e pontes. O esforço extra exigido dos motores fez disparar o consumo de combustível e, como grande parte dos veículos nem sequer conseguiu iniciar a viagem, dezenas deles tiveram que ser abandonados. Um regimento de granadeiros Panzer informou que teve de abandonar 50 de seus 192 veículos, apesar de serem montados sobre semilagartas.^[120] As próprias equipes de reparo mecânico ficavam presas na retaguarda do avanço, de modo que qualquer avaria deixava os veículos inutilizados, o que, por sua vez, obstruía e retardava a passagem do comboio.

Por fim, apesar de todas as adversidades, os homens de Edelsheim chegaram a Yampil e, em 4 de fevereiro, lançaram seus primeiros ataques de apoio às divisões de Von Wietersheim e Mikosch contra os soviéticos. Suas pontas de lança avançaram com relativa facilidade cerca de dois quilômetros, destruindo três tanques inimigos pelo caminho.^[122]

Enquanto isso, na ofensiva de Nikopol, Zhukov ordenou aos seus comandantes de frente que intensificassem a pressão; assim, a Terceira Frente Ucraniana avançou do norte de Apostolovo em direção ao sudoeste, e a 4ª Frente Ucraniana atacou diretamente Nikopol. Isso significava que os líderes soviéticos haviam escolhido a opção “suave”: em vez de isolar o grande cerco com o 6º Exército em seu interior, eles haviam optado por um ataque frontal, e, portanto, havia uma oportunidade de retirada para Hollidt. Mas Hitler ordenou que o saliente fosse defendido a todo custo e, como as forças disponíveis eram insuficientes, ordenou que a 24ª Divisão Panzer interrompesse seus combates no cerco de Cherkasy e retornasse o mais rápido possível às ordens do 6º Exército. Speidel, chefe do Estado-Maior do 8º Exército, teve uma discussão acalorada com Busse, seu homólogo no Grupo de Exércitos Sul, a quem implorava para continuar com o ataque. Mas este último encerrou a discussão: era preciso obedecer às ordens de Hitler.

Em uma última tentativa, Von Manstein ofereceu a Hollidt a 2ª Divisão de Paraquedistas como compensação. Hollidt aceitou a troca, entendendo que uma unidade desse tipo lhe seria mais útil do que uma divisão de blindados. Mas, mesmo assim, o OKH se opôs categoricamente e insistiu que o contingente retornasse imediatamente às suas posições de origem. Para os homens de Edelsheim, que haviam viajado com o moral elevado diante da oportunidade que lhes era oferecida de salvar seus compatriotas cercados, foi uma profunda decepção. Para soldados e oficiais, parecia ridículo que, depois de terem conseguido superar tantas dificuldades para chegar até ali, tivessem que abandonar a luta duas horas após o seu início.^[123]

A situação ficou totalmente absurda quando a divisão, que na viagem de ida e volta havia perdido mais da metade dos veículos com rodas ou lagartas, constatou, ao chegar, que o 6º Exército já havia abandonado a cabeça de ponte de Nikopol. O comandante do XLVII Corpo resumiu assim o frustrado deslocamento:^[124]

A 24ª Divisão Panzer voltou por onde tinha vindo, seguindo a mesma rota sinuosa que a trouxera [a Chercássi]. Nos dias críticos, ela não lutou nem num lugar nem noutro: em Zvenigorodka, fora-lhes impedido participar de uma ação decisiva e, quando chegaram de volta a Apostolovo, já era tarde demais para evitar a catástrofe; desperdiçaram suas forças não na luta contra os soviéticos, mas na batalha inútil contra a lama.

N. von Vormann

Revisão do plano

Já nos primeiros dias, Von Manstein percebeu que nem Breith nem Von Vorman teriam força de combate nem mobilidade suficientes para vencer a resistência soviética e, no dia 7 de fevereiro, ordenou a suspensão da ofensiva e a reformulação da operação Wanda. Assim, decidiu que, nos dias seguintes, o III Corpo Panzer deixaria de avançar em direção ao norte, rumo a Medvin, e tomaria a direção leste para destruir os blindados inimigos na margem ocidental do rio Gniloy Tikich. Depois de atravessar o rio, seguiria diretamente em direção ao cerco, rumo ao nordeste, para, uma vez que este fosse desocupado, realizar uma ampla manobra de cerco e se juntar ao XLVII Corpo Panzer, a fim de estabelecer uma nova linha de frente.^[125] O fardo da nova ofensiva recairia sobre a 17ª Divisão Panzer. Protegendo seus flancos, ao norte, estaria o Regimento Bäke e, à sua esquerda, a 16ª Divisão Panzer.^[126]

Comando único dentro do cerco

Para coordenar os movimentos no interior do cerco e preparar as operações para uma eventual fuga, o Estado-Maior do 8º Exército propôs a Wöhler que unificasse o comando dos dois corpos cercados. Para tomar a decisão mais adequada, este enviou a Korsun um oficial de seu Estado-Maior que se reuniria com Stemmermann e Lieb. Segundo informou o oficial de ligação, este último demonstrava uma atitude mais otimista em relação à situação; além disso, seu corpo de exército era o mais forte dos dois. No entanto, Wöhler acabou nomeando, em 7 de fevereiro, Stemmermann comandante único, em virtude de sua experiência e de sua percepção mais realista da gravidade da situação. A partir desse momento, a união das forças no interior do cerco ficaria conhecida como Grupo Stemmermann.^[127]

Ultimato soviético e guerra psicológica

Na tarde de terça-feira, 8 de fevereiro, uma companhia de vanguarda do 258º Regimento de Infantaria alemão do setor de Medvin (a 45 km a leste de Korsun) avistou um veículo todo-o-terreno soviético que se aproximava de suas linhas ao som de uma corneta e agitando uma grande bandeira branca. No veículo viajavam um oficial russo de alta patente, o motorista, um intérprete e o próprio corneteiro. O comandante do regimento, o coronel Hans Viebig, informou o fato ao seu superior, Johannes Sapauschke, chefe do Estado-Maior do XLII Corpo, que ordenou que o pequeno grupo fosse conduzido imediatamente aos seus quartéis; é claro que todas as precauções necessárias deveriam ser tomadas para não revelar a localização alemã. Com os olhos vendados, o grupo, liderado pelo general M. I. Saveliev, foi levado a uma pequena casa de campo. Uma vez lá, os recém-chegados, já com o rosto descoberto, encontraram um ambiente descontraído. Os anfitriões receberam os convidados com taças de espumante e cigarros;^[52] sua intenção oculta era aparentar um estado de espírito de triunfo.^[128]

Saveliev pediu para ser recebido pelos comandantes das forças alemãs cercadas, Wilhelm Stemmermann e Theobald Lieb. Diante da recusa de Sapauschke, o russo entregou-lhe cartas endereçadas a cada um deles, após o que Sapauschke mandou a comitiva sair para avaliar a situação em particular com seu superior. Lieb, do outro lado da linha telefônica, pediu a Sapauschke que abrisse as cartas e as lesse: nelas, os soviéticos solicitavam que um oficial alemão com autoridade suficiente se dirigisse às suas linhas antes das 10h do dia seguinte para assinar os termos da rendição, a fim de evitar que seus homens sofressem o mesmo destino trágico que seus camaradas em Stalingrado; o documento garantia aos oficiais alemães a conservação de suas armas e a todos os soldados alemães rendidos a possibilidade de se deslocarem, uma vez terminada a guerra, para o país de sua escolha. As cartas eram assinadas por Gueorgui Konstantínovich Zhúkov, Nikolái Fiódorovich Vatutin e Iván Stepánovich Kónev. Após refletir por alguns instantes, Theobald Lieb decidiu descartar categoricamente qualquer acordo. Ele nem sequer considerou a aceitação parcial “falsa” e protelatória perante os soviéticos que Sapauschke propunha para ganhar tempo.^[129] De qualquer forma, a resposta formal que a delegação recebeu do anfitrião foi deliberadamente ambígua; este lhes disse que Lieb e Stemmermann haviam sido informados do conteúdo das cartas e que responderiam no momento que considerassem oportuno. Esse momento nunca chegou.

Antes dessa tentativa, o Exército Vermelho já havia recorrido a outras táticas de guerra psicológica para minar o moral do inimigo. Já se sabia, desde o período entre as duas guerras mundiais, da eficácia da propaganda em todos os âmbitos, e ainda mais diante de unidades militares cercadas pelo inimigo. Do ponto de vista de Stalin e de seus generais, era preciso fazer com que os soldados alemães cercados acreditassem que era melhor se render do que continuar lutando.^[130]

A aviação soviética lançou centenas de milhares de panfletos de propaganda nos quais prometia aos soldados um tratamento humanitário caso decidissem se render.^[131] Além disso, membros da resistência antinazista do Comitê Nacional por uma Alemanha Livre e da Liga dos Oficiais Alemães (Bund der Deutschen Offiziere, ou BDO) entraram em contato direto com oficiais da linha de frente por meio de um antigo companheiro de armas, o general Walther von Seydlitz-Kurzbach, que, após ser feito prisioneiro em Stalingrado, passou para o lado soviético. Seydlitz-Kurzbach redigia panfletos e cartas nos quais os alertava de que Hitler estava arrastando a Alemanha para o abismo. Outros membros da BDO chegaram a se dirigir até mesmo a oficiais de alto escalão da Waffen-SS, como Herbert Gille, comandante da 5.ª Divisão Panzergrenadier SS Wiking, para que se unissem à sua causa, uma pretensão altamente “inconcebível”.^[132] Um panfleto soviético que chamou especialmente a atenção dos alemães mostrava um mapa com a localização e a identidade de todas as unidades cercadas, bem como o número de formações soviéticas indicadas no exterior. O texto em alemão que o acompanhava afirmava que as tropas do Exército Vermelho haviam criado um anel “de aço” junto ao Dnieper, tal como haviam feito em Stalingrado junto ao Volga. O comunicado terminava com uma frase que propunha: “A escolha é sua: ou se render e viver, ou continuar resistindo e morrer”.^[133]

Qualquer meio de pressão era válido. Léon Degrelle, da Legião da Valônia, escreveu:

Uma potente estação de rádio instalada bem em frente às nossas linhas nos bombardeava todos os dias com histórias sem sentido em um francês meloso. Um locutor com sotaque parisiense nos informava com condescendência sobre nossa situação, tentava nos seduzir exaltando as maravilhas do regime do amigo Stalin e nos incitava a nos juntarmos a De Gaulle. Tudo o que precisávamos fazer era nos aproximar das linhas russas com um lenço branco na mão.

Léon Degrelle^[134]

Segunda tentativa de resgate

De fato, naquele mesmo dia 8, Von Manstein ligou para Hube com instruções inequívocas para abandonar o saliente conquistado com o avanço inicial em direção a Medvin e reorganizar seu exército para atacar os novos objetivos. Os movimentos de tropas não passaram despercebidos pelo OKH, mas Hitler não queria que se repetisse outro fiasco como a viagem inútil da 24ª Divisão na semana anterior e, desta vez, apoiou a decisão de seu marechal.^[135] Após combates intensos, as forças de Breith chegaram ao rio Gniloy Tikich e, após estabelecerem uma frágil cabeça de ponte na margem oriental, expulsaram os soviéticos, embora à custa de graves perdas. No entanto, não conseguiram avançar diante da feroz resistência do 6º Exército de Tanques de Kravchenko.

Enquanto as forças de Breith lutavam para romper o cerco externo, os alemães cercados improvisaram um cinturão defensivo ao redor de Korsun, onde se encontrava sua única via de abastecimento: a pista de pouso do aeródromo. Lá, aviões de transporte Junkers Ju 52 pousavam e decolavam continuamente. Em um único dia, 9 de fevereiro, a Luftwaffe conseguiu entregar 100 toneladas de suprimentos e quase 32.000 litros de gasolina, evacuou 566 feridos e lançou do ar 135 contêineres com munições e mais combustível.^[136] Para facilitar o plano de resgate, o Estado-Maior do 8º Exército ordenou ao general Stemmermann que aproximasse suas tropas para sudoeste, em direção a Shenderivka. O fantasma de um novo Stalingrado no Dnieper estava muito presente nos pensamentos dos soldados encurralados; para eles, “o medo de serem cercados e aniquilados pelos soviéticos era um estímulo muito mais poderoso [...] do que a retórica descabida de Hitler ou de seus generais”.^[6]

No lado soviético, na manhã de quinta-feira, 10 de fevereiro, as forças da ala direita de Konev, em coordenação com as do oeste, viraram em direção ao norte com o objetivo de dividir os dois corpos cercados.^[137] Por sua vez, unidades das 11ª e 13ª Divisões Panzer, subordinadas ao XLVII Corpo Panzer de Von Vormann, contra-atacaram em direção ao norte a partir da região de Erki e, simultaneamente, avançaram em direção a Lisianka pelo sudoeste e nordeste. Para evitar a penetração alemã pelo terreno que delimitava as frentes, o comando da Segunda Frente Ucraniana, agora na defensiva, enviou reforços provenientes da 5ª Divisão Aerotransportada da Guarda e da 62ª Divisão de Fuzileiros. Nos dias seguintes, destruindo as unidades mais expostas, tentaram comprimir ainda mais o cerco. No entanto, os ataques alemães para assumir o controle na área de Lisianka fizeram recuar o 27º Exército de Trofimenko e mantiveram Shenderivka, Komarivka e Jilki.^[138] Como se esperava no Alto Comando, no dia seguinte os alemães lançaram um ataque em direção a Lisianka. Era um poderoso grupo de choque de tanques formado por unidades de quatro divisões blindadas no setor de Chervona Zirka e Votilevka. Após transferir o controle de seu setor para unidades de infantaria, o 2º Exército de Tanques chegou à região de Domukovka, Chesnivka e Pisarevka com a missão de impedir que o inimigo avançasse para o nordeste. Ao mesmo tempo, a 206ª Divisão de Fuzileiros do 27º Exército concentrou-se na região a leste de Pisarevka com a missão de impedir uma penetração inimiga da região de Khilki em direção ao sudoeste.^[139]

Então, o III Corpo Panzer de Breith iniciou sua dupla ofensiva contra as unidades do 6º Exército de Tanques de Kravchenko às 10h, com 200 tanques apoiados pela infantaria, e acabou tomando a frente de Frankivka e Buzhanka. Na manhã seguinte, o avanço se intensificou a partir do sudoeste e chegou a Lisianka. Simultaneamente, após concentrar um grupo de choque, começou a atacar o setor das unidades do flanco direito do 27º Exército de Trofimenko a partir da linha de Stebliv e Tarashcha em direção sudoeste para Lisianka, e conseguiu ocupar Khilki e Nova Buda.^[139]

As numerosas manobras alemãs dentro do cerco levaram os soviéticos a acreditar que haviam capturado todo o 8º Exército. No entanto, os comandantes das frentes passaram grande parte desse tempo repreendendo-se mutuamente por falhas de sincronização.^[52] Konev, com a conivência de Zhukov, insistia com Vatutin para que este agisse mais rapidamente no fechamento de sua ala da pinça.

De qualquer forma, Stalin e seus marechais tinham razão em estar muito preocupados com sua própria operação, o que obrigou Stalin a intervir pessoalmente.^[140] Em uma diretiva de 12 de fevereiro, o líder supremo da União Soviética ordenou a Vatutin que cedesse a Konev a direção operacional de todas as forças de sua Frente envolvidas na batalha e a liquidação imediata das unidades cercadas.^[141]

Naquele mesmo dia, os alemães abandonaram a pista de pouso de Korsun (e, com ela, qualquer possibilidade de receber suprimentos) e seguiram para o sul para tomar as localidades de Shenderivka, Novo-Buda e Komarivka. Em Novo-Buda, o 105º Regimento recebeu a ordem de tomar a vila, bem defendida pelos soviéticos; seu comandante, o major Robert Kästner, compreendeu que suas tropas exaustas e reduzidas não conseguiriam levar a cabo um ataque para tomar uma colina contra um inimigo numericamente superior. Decidiu então atacar à noite. Equipou suas tropas com roupas de camuflagem de inverno e ordenou que colocassem baionetas em seus rifles. Em silêncio absoluto, os alemães aproximaram-se das posições soviéticas e tomaram a vila em poucos minutos, após matar todos os soldados russos, inclusive aqueles que se rendiam. Na noite seguinte, mais uma vez o 105º Regimento tomou a vila de Komarivka recorrendo a uma tática semelhante.

De 13 a 16 de fevereiro, continuaram a ocorrer combates intensos nas regiões de Lisianka e Shenderivka. Depois de reunirem cerca de 200 veículos, os alemães tentaram estabelecer contato com os soldados cercados por meio de um ataque simultâneo partindo de Lisianka em direção ao nordeste e da região de Stebliv em direção ao sudoeste. Apesar de seus esforços, não conseguiram avançar além da aldeia de Oktiabr, a cerca de oito quilômetros de seus companheiros cercados.^[139]^[52]

Após várias escaramuças na região de Rusanivka e Rizino, no dia 16, as forças alemãs repeliram algumas unidades do 47º Corpo de Infantaria e do 6º Exército de Tanques, mas sem alcançar seu objetivo final: abrir um corredor de evacuação de Lisianka até Shenderivka, pelo qual seus companheiros cercados pudessem escapar com alguma segurança.^[138] Breith não conseguiria avançar mais.

Rompimento do cerco

Contração e deslocamento do cerco

Evolução do perímetro do cerco.

Nos últimos dias, o XLII Corpo de Exército teve que concentrar seus esforços principais no sul, o que o obrigou a enfraquecer suas frentes norte e oeste e ceder terreno ao inimigo, incluindo o campo de pouso de Korsun, que caiu nas mãos das forças de Konev em 13 de fevereiro. Essa perda significava que não seria mais possível evacuar feridos alemães. Os cercados ainda poderiam receber suprimentos por via aérea. De fato, naquele mesmo dia, cerca de cinquenta bombardeiros He 111 conseguiram, apesar do mau tempo, lançar 39 metros cúbicos de combustível e 25 contêineres de munição.^[142] No entanto, alguns carregamentos acabaram nas mãos dos soviéticos devido à redução do perímetro e a um sistema de radiofarol deficiente na superfície.^[138]

Além disso, os movimentos de retirada do XI Corpo, pelo outro lado, contribuíram para a redução do perímetro do cerco e para a concentração de efetivos, um pré-requisito indispensável para uma eventual fuga.^[104] Mas isso também os tornava mais vulneráveis, já que agora estavam ao alcance direto das baterias soviéticas. Em 15 de fevereiro, os homens estavam concentrados em uma área de cerca de 5 km de largura por 8 km de profundidade, e vinham se deslocando na direção sudoeste, em direção a Shenderivka.^[143]

A tomada desta última vila tinha sido muito difícil, pois, depois que a 72ª Divisão de Infantaria a conquistou, tropas do 27º Exército Soviético a retomaram, apenas para serem expulsas por um regimento da Divisão Wiking. Foi nesse cenário que ocorreram alguns dos combates mais violentos de toda a batalha, razão pela qual a historiografia ocidental a batizou de Höllentor (“Portão do Inferno”).^[144]

Plano de fuga

Do lado de fora do cerco, o III Corpo Panzer não conseguiu atingir seu objetivo de abrir uma brecha; assim, Stemmermann teria que abrir caminho por conta própria para percorrer os 12 km que separavam seus homens da salvação. Então, Von Manstein comunicou por telefone a Stemmermann sua decisão pessoal de autorizar a fuga. O marechal berlinense havia decidido não consultar o OKH para não correr o risco de receber uma contra-ordem; de alguma forma, ele ainda era perseguido pela frustração e por um certo sentimento de culpa pelo resgate fracassado da Operação Tempestade de Inverno (em alemão: Unternehmen Wintergewitter) em Stalingrado no inverno anterior.^[116]

Os Estados-Maiores do Grupo de Exércitos Sul e do Grupo Stemmermann combinaram que a retirada teria início às 23h da quarta-feira, 16 de fevereiro, com a palavra de ordem «Freiheit!» («Liberdade!»).

O plano finalmente aprovado consistia em organizar os contingentes de ataque em três colunas: no centro, a 72ª Divisão de Infantaria; à sua direita, o Destacamento do Corpo B; e à sua esquerda, a 5ª Divisão SS Panzer Wiking. Cobrindo a retirada, avançariam as 57ª e 88ª Divisões. Se tudo corresse bem, uma vez que o assalto inicial tivesse rompido as defesas soviéticas, as colunas se dirigiriam até o ponto de ruptura. Cada coluna foi escalonada em três fases:^[52]

A primeira era a seção de baioneta, uma infantaria de assalto que atacaria de surpresa as posições inimigas.
A segunda destacaria as armas pesadas e os carros de combate que tivessem conseguido atravessar a lama; os demais seriam destruídos ou inutilizados.
A terceira coluna era composta pela artilharia, pelos serviços de apoio e pelo material de apoio: suprimentos, caminhões, carretas, etc.

As formações de Lieb liderariam a evacuação, enquanto Stemmermann ficaria na retaguarda com 4.000 homens. Como a rapidez e o elemento surpresa eram vitais, foi ordenado que atacassem com os fuzis descarregados. A ordem de retirada para os pelotões de vanguarda do 112º Grupo de Divisões enfatizava:^[145]

Qualquer tiro desnecessário é um crime e coloca em risco todo o avanço. Qualquer soldado que avistar um inimigo à sua frente e não o atacar imediatamente para matá-lo será ele próprio assassinado em silêncio, ali mesmo. Isso deve ficar claro para todos. Estão em jogo coisas mais sérias do que a vida de uma única pessoa.

Destacamento do Corpo B

Além disso, decidiu-se deixar para trás 1.500 dos feridos mais graves, juntamente com uma equipe mínima de médicos e enfermeiros, para que o Exército Vermelho cuidasse deles.^[146]

«Freiheit!»

Ao longo do dia 16 de fevereiro, os membros do Estado-Maior se empenharam em destruir todos os documentos escritos. Era proibido acender fogo, fumar, falar ou fazer qualquer barulho desnecessário perto da linha de frente.^[147]

À hora marcada, às 23h, sob a proteção da noite, os homens da primeira linha avançaram a toda velocidade, empunhando pouco mais do que suas metralhadoras, rifles e baionetas e, após romperem as defesas soviéticas desprevenidas, ainda em guarda noturna, dirigiram-se para sudoeste. Imediatamente, seguiram-se sucessivas ondas de tropas e, em seguida, a retaguarda, um grande grupo de pelo menos 40.000 homens, amontoados em poucos quilômetros quadrados.^[52] O objetivo era Lisianka, mas era preciso conquistar a colina 239.0, a elevação dominante a sudoeste do cerco, onde os blindados de Bäke os aguardavam.

As primeiras horas estavam se mostrando promissoras. As unidades em fuga encontraram, surpreendentemente, inúmeras brechas, lacunas e buracos nos anéis defensivos. O contra-ataque havia pegado o alto comando do Exército Vermelho de surpresa: a fase final prevista da operação Korsun-Shevchenkivski, a liquidação definitiva do Grupo Stemmermann, havia ficado estagnada em um processo de transição anterior à ofensiva final. Esta havia se atrasado, em grande parte, devido a desentendimentos nos mais altos níveis político e militar durante as duas semanas anteriores.^[52]

A aviação tática soviética reagiu e passou a iluminar o campo de batalha com bombas incendiárias.^[140] No terreno, as multidões alemãs abandonavam a estrada para percorrer, em linha reta pelo campo, os poucos quilômetros que as separavam do contraforte da colina. Mas então se abateu o inferno sobre os que fugiam. Possivelmente devido a uma falha nas comunicações, o posto de comando e controle da missão não havia conseguido informar da presença de três colunas de tanques T-34 que haviam repelido os tanques de Bäke e assumido o controle da colina.^[52] Assim, onde esperavam encontrar blindados Panzer Tiger e Panther, os alemães foram recebidos por um fogo de artilharia colossal, seguido pelo barulho das metralhadoras e por rajadas de obuses de tanques soviéticos disparando contra os homens com fogo direto. Em questão de minutos, os mortos cobriam o chão, enquanto os carros soviéticos avançavam esmagando tudo o que encontravam em seu caminho, desde carros blindados até soldados feridos ou simplesmente presos na neve. O 5º Corpo de Cavalaria Cossaca da Guarda levou o massacre ao seu extremo ao lançar-se com seus sabres contra os alemães em pânico.^[52]

Aqueles que escapavam do massacre fugiram aterrorizados. Então, apesar do caos, formou-se uma multidão que espontaneamente tomou rumo ao sul, pois sabia-se que a aldeia de Dzhurzhentsy, ao norte, havia sido tomada pelos russos. A multidão foi se dividindo em grupos que, mais adiante, voltavam a se reunir, desta vez em direção ao sudoeste, rumo à vila de Lisianka, que, como sabiam, estava sob controle alemão.

Presos à beira do rio

Os fugitivos já corriam em desordem em todas as direções, por desfiladeiros e barrancos. Desorganizados e fora de qualquer comando e controle, deixavam para trás seus equipamentos, tentavam passar pelas costas da retaguarda soviética e se escondiam em florestas e canaviais. Os batalhões de busca soviéticos vasculhavam então a área em busca de fugitivos para capturá-los e eliminá-los.^[148]

No meio da manhã, milhares de homens, entre os quais o próprio comandante do XLII Corpo, Theobald Lieb, chegaram ao rio Gniloy Tikich, mas não encontraram a cabeça de ponte que as forças de Breith supostamente teriam organizado para facilitar a travessia deles.^[149] Desorientados após a debandada, haviam chegado à margem três quilômetros abaixo do ponto combinado.^[150] Nesse trecho, o rio corria por um leito de 25 metros de largura e entre dois e três metros de profundidade, e estava cheio devido ao degelo precoce. A água estava quase gelada, com blocos de gelo na superfície, e a margem ocidental era íngreme e escorregadia. Amontoados na margem oriental para atravessar a correnteza, os homens eram alvos fáceis para a artilharia. Além disso, ao longe já avistavam-se os tanques inimigos. Os sapadores alemães disponíveis tiveram que improvisar desesperadamente passarelas com veículos e troncos para alcançar a outra margem.^[151]

Em outro ponto do leito do rio, algumas centenas de metros rio abaixo, reuniu-se outro contingente de soldados formado pela maior parte da Divisão Wiking, juntamente com remanescentes do Destacamento do Corpo B e da Brigada Wallonien. Seu comandante, Herbert Gille, que chegou ao meio-dia, ordenou que se formasse uma corrente humana para ajudar a atravessar os homens que não sabiam nadar.^[152] Mas muitos outros, aterrorizados, não conseguiram esperar e se lançaram nas águas geladas, entre eles numerosos hiwis, cientes de que seriam executados sem piedade assim que caíssem nas mãos dos russos; também muitos alemães, que não chegariam à outra margem, e outros que a alcançaram, mas foram incapazes de superar a margem íngreme e voltaram a cair na água; quase todos os que foram arrastados pela correnteza morreram afogados ou por hipotermia. O próprio Lieb teve que atravessar o rio a nado para evitar ser capturado.^[153] Ao chegar a Lisianka, ele assumiu o comando dos remanescentes heterogêneos das unidades que iam chegando pelo rio.^[154]

Morte de Stemmermann

Um dos que nem sequer chegaram ao rio foi o próprio Wilhelm Stemmermann. Segundo algumas versões, o comandante do cerco viajava a bordo de um veículo todo-o-terreno, comandando as últimas unidades da evacuação, quando, pouco depois de atravessar Khilki, a 5 quilômetros a leste de Shenderivka, o veículo foi atingido por projéteis antitanque, e o general morreu atingido por estilhaços.^[155] Por sua vez, o major Kampov, do Estado-Maior de Konev, informou que o general já estava morto quando seus homens chegaram a uma ravina nos arredores de Dzhurzhentsy, no fundo da qual avistaram os restos carbonizados de um carro de oficiais alemão; após retirar o cadáver, colocaram-no em um caixão rudimentar e o enterraram em um pequeno cemitério próximo.^[156]

Desfecho

Centenas de homens perderam a vida nas águas do Gniloy Tikich, e muitos outros, entre os retardatários do Grupo Stemmermann, se renderam em massa.^[155] Mas milhares deles, muito mais do que se poderia esperar diante das cenas dantescas da noite anterior, conseguiram chegar a um lugar seguro; e é que, como afirmou Robert Citino, «nem mesmo as armas modernas podem matar a todos, e os alemães tinham a vantagem do número».^[52] Assim, congelando de frio, mas vivos, numerosos sobreviventes percorreram os poucos quilômetros que os separavam da salvação definitiva, o quartel-general do III Corpo Panzer em Lisianka.

No dia seguinte, com um dia de atraso, os tanques de Bäke conseguiram finalmente cumprir sua missão e tomaram a colina 239.0, o que pelo menos permitiu resgatar os camaradas que ainda permaneciam escondidos nas florestas próximas. Eles até tentaram avançar até Pochapintsy, mas, diante da pressão dos tanques soviéticos e da falta de munição, foram obrigados a recuar para Oktyabr.^[154]

Enquanto isso, os soldados sobreviventes foram chegando a Lisianka nos dias seguintes. O tenente-general Franz Mattenklott, comandante do XXXXII Corpo, recebeu a missão de acolher e recontar os sobreviventes antes de enviá-los de trem ou avião para instalações na retaguarda e para a Polônia.^[157]

Resultado

Primeiros relatos oficiais

O conflito bélico foi seguido por uma batalha de propaganda, na qual ambos os lados se empenharam com determinação para reivindicar a vitória. Do lado soviético, Konev garantiu a Stalin que seus homens haviam fechado o cerco de forma tão hermética que, tal como lhe havia prometido, nem um único soldado alemão saiu com vida.^[158]

Em 17 de fevereiro, a Rádio Moscou divulgou um comunicado triunfalista:

Após catorze dias de combates constantes e ferozes, as tropas da Segunda Frente Ucraniana concluíram uma operação que conseguiu aniquilar dez divisões e uma brigada do Oitavo Exército alemão, que havia sido cercado na região de Korsun-Shevchenkivski. Durante a batalha, os alemães deixaram 52.000 homens mortos no campo de batalha. Outros 11.000 oficiais se renderam, e todo o equipamento e armamento do inimigo foi capturado.

Zhukov viria a criticar posteriormente o Comandante Supremo por seu “erro imperdoável” de não ter mencionado a Primeira Frente Ucraniana.^[159] Também circulou o boato de que o general Stemmermann teria sido executado por um pelotão da SS por ter ordenado a retirada sem o consentimento explícito de Hitler.^[160]

No dia seguinte, ouviu-se na capital russa uma salva de vinte tiros disparados por 224 canhões.^[161]

Do lado alemão, a propaganda nazista apresentou o desfecho como uma vitória da Wehrmacht, pois o inimigo não havia conseguido a aniquilação total que pretendia. No dia 21, Hitler recebeu em audiência na Toca do Lobo Lieb, Gille e Degrelle. A cerimônia foi seguida imediatamente por uma coletiva de imprensa transmitida ao vivo para toda a Alemanha e para as zonas ocupadas, a fim de demonstrar que o Grupo Stemmermann não havia sido destruído, como afirmavam os soviéticos. Além disso, a assessoria de imprensa de Hitler forneceu aos homenageados, a quem exaltou como “os heróis de Cherkasy”,^[162] uma série de frases que deveriam incluir em suas declarações oficiais.^[163]

A transmissão colocava o Ministério da Propaganda soviético em uma situação difícil, pois contradizia a versão oficial de que todos os cercados haviam sido exterminados. Para se safar, os funcionários russos apresentaram como possível explicação que os três oficiais de alta patente teriam sido evacuados de avião — abandonando assim seus homens à própria sorte — antes da destruição total do saliente.^[164]

Prêmios e condecorações

No que diz respeito às honrarias concedidas aos altos comandantes, Stalin promoveu o general Ivan Konev a Marechal da União Soviética e Pável Rôtmistrov a marechal das tropas de tanques; Rôtmistrov foi ainda condecorado com a Ordem de Suvorov de 1º Grau.^{[n. 17]} Nikolai Vatutin, por outro lado, não teve a mesma sorte: após ter sido ignorado nas felicitações do comandante supremo, o jovem coronel-general foi vítima, em 29 de fevereiro, de uma emboscada armada por guerrilheiros ucranianos, em consequência da qual viria a falecer dias depois.^[165]

Pelo lado alemão, Stemmermann foi condecorado postumamente com as Folhas de Carvalho para sua Cruz de Cavaleiro. Por sua vez, Hans-Valentin Hube foi promovido a coronel-general e condecorado com a Cruz de Cavaleiro com Folhas de Carvalho, Espadas e Diamantes em 20 de abril, embora tenha morrido em um acidente de avião no dia seguinte. Theobald Lieb e Herbert Gille receberam pessoalmente do Führer as Folhas de Carvalho para suas Cruzes de Cavaleiro da Cruz de Ferro, e Léon Degrelle recebeu a Cruz de Cavaleiro.^[163]

Quanto a Erich von Manstein, em 30 de março de 1944, Adolf Hitler enviou seu avião particular para buscá-lo e levá-lo ao seu quartel-general, onde lhe entregou as Espadas da Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro e ordenou que ele cedesse o comando do Grupo de Exércitos Sul a Walter Model; no entanto, deu a entender que, embora concordasse com as decisões que ele havia tomado nos últimos meses, daí em diante “ele não precisaria de mestres em tática, mas de comandantes que levassem seus subordinados ao limite”.^[166]

Saldo de perdas

David Glantz e Harold Orenstein, com base nas estatísticas de Grigori Krivosheiev, calculam que, dos 336.700 homens mobilizados na operação Korsun-Shevchenkivski, o Exército Vermelho perdeu 80.188 (24.286 mortos ou desaparecidos e 55.902 feridos, doentes ou mutilados).^[167]

Quanto à Wehrmacht, o balanço final do general Mattenklott, concluído duas semanas após a ruptura do Grupo Stemmermann, foi o que serviu de base para especialistas de referência sobre a batalha, como Douglas Nash, Niklas Zetterling e Anders Frankson, entre outros. De acordo com esse relatório, 27.703 soldados alemães e 1.063 hiwis saíram ilesos e outros 7.496 chegaram feridos, lesionados ou doentes. Assim, 36.262 conseguiram escapar do cerco entre 17 e 19 de fevereiro. Considerando que outros 4.161 haviam sido evacuados de avião nas semanas anteriores, um total de 40.423 homens sobreviveram ao cerco, enquanto cerca de 19.000 morreram ou foram feitos prisioneiros.^[168]^[169]^[157]

Jonathan House e o próprio Glantz, por sua vez, dão mais credibilidade à versão soviética, segundo a qual o Exército Vermelho causou 55 mil baixas, entre mortos e feridos, e fez 18 mil alemães prisioneiros.^[170]

É difícil avaliar as perdas de veículos blindados: era comum que os veículos fossem reparados e voltassem ao serviço para, em seguida, serem novamente inutilizados pelo inimigo, enquanto outros eram perdidos temporária ou definitivamente devido a avarias ou por ficarem atolados no terreno acidentado. Assim, com base em estimativas aproximadas, calcula-se que, no que diz respeito a tanques e canhões de assalto, os soviéticos perderam entre 600 e 850 unidades, e os alemães, 300;^[160] destas, 240 pertenciam às forças de resgate.^[171] Quanto às armas de artilharia que ficaram dentro do cerco, segundo cálculos indiretos, o pessoal de Mattenklott considerou perdidas mais de trezentas peças, entre as quais se incluíam canhões, obuses de diversos calibres e armas autopropulsadas.^[172]

Análise

Após um estudo exaustivo realizado pelo Estado-Maior do Exército Vermelho sobre a operação Korsun-Shevchenkivski, os analistas militares concluíram que a Stavka, o Estado-Maior pessoal de Stalin, havia planejado toda a operação inspirando-se nos «métodos mais avançados» da arte operacional, ou seja, o elemento surpresa, a mobilidade, a rapidez e a capacidade de destruição:^[173]

A obstinação na defesa e a persistência no ataque guiaram as ações dos nossos soldados. A operação voltou a demonstrar o alto nível de perícia militar dos nossos generais e oficiais, bem como a superioridade da arte militar de Stalin em relação à arte militar estereotipada do Estado-Maior alemão.

A maioria das fontes historiográficas ocidentais, embora concordem em linhas gerais com o resultado favorável para o Exército Vermelho, não é tão elogiosa em relação ao seu desempenho. Assim, para alguns especialistas, no nível operacional, a operação Korsun-Shevchenkivski representou uma “vitória soviética incompleta”,^[174] “um cerco fracassado”,^[52] que pecou por falta de ambição^[111] e organização.^[27]

O que parece indiscutível é que, em nível estratégico, a batalha foi uma vitória incontestável para a URSS. O Grupo de Exércitos Sul não foi capaz de manter a linha do Ostwall e o Exército Vermelho conseguiu avançar em direção à Europa Central. O Alto Comando não alcançou a vitória por aniquilação — o Stalingrado do Dnieper — que se propunha ao ordenar a operação militar, mas essa vitória relativa também não representou, para o lado alemão, simplesmente uma “derrota aceitável”; na verdade, o desfecho significou para a Wehrmacht uma derrota sem paliativos que custou ao Grupo de Exércitos Sul seis divisões e grande parte de suas reservas de tanques e, como consequência, após esse confronto, tanto o flanco esquerdo quanto o direito de Von Manstein estavam à beira do colapso.^[175] Os feridos, doentes ou em estado de choque tiveram de ser evacuados para longe da frente, e os demais ficaram tão devastados moral e fisicamente que não estavam aptos para o serviço imediato. Como formações de combate, os XI e XLII Corpos de Exército, além de perderem todo o seu equipamento pesado e seus veículos, ficaram afastados do campo de batalha, comprometendo ainda mais a já delicada situação dos exércitos alemães na Frente Oriental.^[52]

Legado

Moeda comemorativa.

Os episódios dramáticos que se sucederam nas terras ucranianas no início de 1944 foram imortalizados em várias obras cinematográficas, como o documentário “Vitória no Oeste da Ucrânia”, exibido pela primeira vez em 1945, e o longa-metragem “Se o inimigo não se render…”, dirigido por Timofei Levchuk e lançado em 1982. No elenco principal estão Mikhail Ulyanov, no papel do marechal G. Zhukov, Vladimir Menshov, no papel do general I. Konev, e Algimantas Masiulis, no papel do marechal E. von Manstein.^[176]

Em 1945, foi fundado o Museu de História da Batalha de Korsun-Shevchenkivski. O edifício que o abrigou foi o palácio dos Lupojin, uma família nobre de notável influência na região na época do Império Russo, que havia servido durante a batalha como hospital de campanha.^[177] A primeira exposição, que ocupava três salas, foi aberta ao público em 1947. Em 1952, foi redesenhada e ampliada para mais nove espaços. Em 1977, foi inaugurada uma galeria de arte e, em 1981, um museu histórico. Em suas salas, são exibidos mais de três mil objetos originais, entre eles fotografias, condecorações, documentos, uniformes, armas, equipamentos e objetos pessoais de soldados e oficiais que combateram, tanto do Exército Vermelho quanto da Wehrmacht ou da Schutzstaffel (SS). No exterior do palácio, estão expostos veículos e peças de artilharia utilizados durante o conflito. Após o colapso econômico da União Soviética, a instituição passou para as mãos do governo independente da Ucrânia, que em 1994 a integrou à Reserva Histórica e Cultural Estatal de Korsun-Shevchenkivski.^[178] Com o início da invasão russa da Ucrânia em 2022, o Conselho Científico e Metodológico da Reserva decidiu reorganizar a instituição como museu militar.^[8]

Em 2014, em comemoração ao septuagésimo aniversário da batalha, o governo da Ucrânia cunhou uma moeda comemorativa.

A Batalha de Korsun-Cherkassy (1944): O Cerco, a Lama e a Fuga Desesperada

Batalha de Korsun-Cherkasy
Batalha de Korsun-Cherkasy
Ofensiva Dniepre-Cárpatos; Parte de Frente Oriental (Segunda Guerra Mundial)
	; Diorama «Batalha de Korsun-Shevchenkivski, 1944»
Data	24 de janeiro – 16 de fevereiro de 1944
Local	Oblast de Chercássi, União Soviética
Desfecho	Vitória soviética
Beligerantes
União Soviética	Alemanha
Comandantes
Gueorgui Júkov; Nikolai Vatutin; Ivan Konev	Erich von Manstein; Hans-Valentin Hube; Otto Wöhler
Forças
Exército Vermelho; • 336 700 soldados; • 524 tanques (inicialmente); • 400 tanques (reforços); • 5 300 peças de artilharia e morteiros; • 1 054 aviões	Wehrmacht; No cerco:; • 59 423 soldados; • 59 tanques e canhões de assalto; • 242 peças de artilharia; Resgate:; • III Corpo Panzer (80 000 homens e 201 tanques); • XLVII Corpo Panzer (58 tanques)
Baixas
24 286 mortos ou desaparecidos; 55 902 feridos e doentes; Total: 80 188 baixas	(Zetterling e Frankson); Grupo Stemmermann:; 30 657 mortos, feridos ou desaparecidos; Forças de resgate:; • 1.º Exército Panzer: 4 200; • VII Corpo de Exército: 1 000; • 8.º Exército: 4 500; Total: ~40 357 baixas; ; (House e Glantz); 55 000 mortos e feridos; 18 000 prisioneiros; Total: 73 000 baixas

Travada entre 24 de janeiro e 16 de fevereiro de 1944, a Batalha de Korsun-Cherkassy (também conhecida como o Cerco de Korsun) foi um dos confrontos mais intensos, dramáticos e complexos da Segunda Guerra Mundial na Frente Oriental. Ocorrida na Ucrânia durante a Ofensiva Dniepre-Cárpatos, a batalha opôs as formidáveis forças do Exército Vermelho às unidades do Grupo de Exércitos Sul da Wehrmacht, apanhadas numa armadilha estratégica devido à obstinação de Adolf Hitler.

🗺️ O Contexto e a Armadilha do Dniepre

Como resultado das ordens estritas de Hitler para não ceder um único centímetro de terreno, numerosas divisões do 1.º Grupo Panzer e do 8.º Exército ficaram isoladas em uma saliência avançada e vulnerável junto ao rio Dniepre — o chamado "saliente de Kaniv".

Percebendo a oportunidade perfeita, a Stavka (o Alto Comando Soviético), sob a coordenação do Marechal Gueorgui Júkov e com as frentes comandadas por Nikolai Vatutin e Ivan Konev, planejou a Operação Korsun-Shevchenkivski para cercar e destruir as forças alemãs encurraladas.

🔄 O Cerco e a Contraofensiva de Resgate

A manobra soviética desenrolou-se em etapas precisas:

O Fechamento da Pinça: Em 25 e 26 de janeiro, a 2.ª Frente Ucraniana (de Konev) e a Primeira Frente Ucraniana (de Vatutin) atacaram respetivamente a leste e a oeste. As pontas de lança blindadas dos generales Pável Rôtmistrov e Andrei Kravchenko encontraram-se em Zvenigorodka, selando o cerco.
A Reação Alemã: O Oberkommando des Heeres (OKH) e o marechal Erich von Manstein organizaram rapidamente uma operação de resgate (Operação Wanda). A oeste, o III Corpo Panzer de Hermann Breith avançou para o norte, enquanto a leste o XLVII Corpo Panzer de Nikolaus von Vormann tentou o avanço. No entanto, o esforço estagnou perante a forte resistência soviética.
O Fator Rasputitsa: A confusão tática foi agravada por um degelo excepcionalmente precoce. A chegada da rasputitsa transformou as férteis terras negras da Ucrânia num mar de lama intransitável, paralisando veículos e dificultando o movimento de tropas em condições de extrema penúria.

🏃 A Fuga Dramática e o Desfecho

Com o fracasso das tentativas de resgate externas, e sem consultar Hitler para evitar ordens suicidas como as de Stalingrado, Von Manstein autorizou o general Wilhelm Stemmermann a organizar uma retirada por conta própria.

A Ruptura: Às 23h de 16 de fevereiro, os soldados da primeira onda lançaram-se em desespero, armados apenas com rifles e baionetas, rompendo as defesas soviéticas a sudoeste.
O Êxodo: Seguiu-se um enorme aglomerado humano de dezenas de milhares de soldados em meio ao pânico e ao caos. Boa parte das tropas cercadas conseguiu abrir caminho e unir-se aos tanques do III Corpo Panzer em Lisianka.

🏆 Balanço e Legado

Ambos os lados reivindicaram a vitória:

A Perspectiva Alemã: A propaganda nazista celebrou o facto de grande parte dos homens ter evitado um novo "Stalingrado".
A Realidade Tática: Embora cerca de dois terços das forças alemãs tenham escapado, elas deixaram para trás todo o seu equipamento pesado e veículos, ficando moral e fisicamente devastadas e inutilizadas para combates futuros.

A vitória soviética fortaleceu consideravelmente a posição do Exército Vermelho na Ucrânia. Hoje, os eventos dramáticos de Korsun são relembrados em obras cinematográficas, moedas comemorativas e no Museu de História da Batalha de Korsun-Shevchenkivski, que abriga milhares de artefatos originais da época.

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quarta-feira, 19 de agosto de 2026