| Batalha da Colina 140 | |||
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| Parte da Batalha da Normandia (Operação Totalize) | |||
 Mapa da Operação Totalize. | |||
| Data | 9 de agosto de 1944 | ||
| Local | perto de Estrées-la-Campagne, na Normandia, França | ||
| Coordenadas | 49° 0' 47.7" N 0° 12' 3.11" E | ||
| Desfecho | Vitória alemã | ||
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| Comandantes | |||
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  Batalha da Colina 140 | |||
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A Batalha da Colina 140[nota 1] foi travada em 9 de agosto de 1944, como parte da Operação Totalize, entre um grupo de batalha da 4.ª Divisão Canadense e tropas alemãs, principalmente da 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend". Ocorreu a vários quilómetros a leste da aldeia de Estrées-la-Campagne, quando, durante um ataque noturno, as tropas canadenses se desviaram para leste do eixo de avanço, ocupando a área errada numa encosta voltada para o inimigo. A consequência do erro foi a destruição do grupo de combate canadense por um contra-ataque alemão que durou várias horas. Foi um caso sem precedentes durante a campanha da Normandia e provavelmente em toda a Segunda Guerra Mundial, uma força tão grande perder a noção do terreno, perder-se e, consequentemente, ser completamente destruída.[1]
Antecedentes
O ataque do II Corpo de Exército Canadense a sul de Caen, com o nome de código "Totalize", começou na noite de 7 para 8 de agosto. O plano, preparado pelo comandante do corpo, Maj. Gen. Guy Simonds, previa que as unidades Aliadas penetrassem nas linhas defensivas alemãs a uma profundidade de 20 km e rapidamente conquistassem as colinas diretamente a norte da cidade de Falaise. Na realidade, o avanço progrediu a um ritmo muito lento, com as duas divisões blindadas que se esperava que desempenhassem um papel importante – a 4.ª Divisão Canadense (4.ª AD) e a 1.ª Divisão Blindada polaca (1.ª AD) – a fazer apenas pequenos ganhos ao longo de todo o dia 8 de agosto, sofrendo pesadas baixas em homens e equipamento. Os canadenses avançaram pouco mais de 2 km, atingindo Cintheaux, enquanto os polacos foram detidos nas suas posições de partida perto de Cramesnil.[2]
Na noite de 8 de agosto, Simonds ordenou que as suas divisões blindadas retomassem o ataque no dia seguinte. A 1.ª AD (comandada pelo Brigadeiro-General Stanisław Maczek [en]) foi incumbida de capturar a aldeia de Cauvicourt e a Colina 140, localizada 5 km a sul, a partir da qual as travessias do rio Laison podiam ser controladas. Entretanto, atuando à direita dos polacos, a 4.ª AD (comandada pelo Major-General George Kitching [en]) deveria avançar ao longo da estrada Caen–Falaise (Route Nationale 158) e capturar outra característica do terreno chave – a Colina 195. De acordo com a ordem do comandante do corpo emitida na noite, ambas as divisões deveriam partir durante a noite e lançar o ataque ao amanhecer.[3][4]
Kitching confiou a captura da Colina 195 à 4.ª Brigada Blindada Canadense. Para realizar esta tarefa, o seu comandante, Brigadeiro Eric Booth, reorganizou as suas forças em dois grupos táticos, com o nome dos oficiais comandantes, conhecidos como Força Halpenny e Força Worthington. A primeira devia capturar a aldeia de Bretteville-le-Rabet, enquanto a segunda, movendo-se ao longo da estrada Caen–Falaise, devia atacar a Colina 195, localizada 6 km mais a sul, conquistá-la e mantê-la até à chegada de reforços.[5]
Unidades de ambos os lados
A Força Worthington consistia no 28.º Regimento Blindado "British Columbia" (comandado pelo Tenente-Coronel Donald "Don" Worthington), cujo núcleo compreendia três esquadrões de tanques Sherman, bem como três companhias de infantaria do Regimento "Algonquin" em automóveis blindados M2 meia-lagarta (comandado pelo Tenente-Coronel A.J. Hay).[nota 2] Com 31 anos, Worthington era o comandante de regimento mais jovem da 4.ª AD, mas gozava da confiança de Kitching, que o considerava um dos seus melhores oficiais. As forças que lhe foram confiadas estavam descansadas, mas eram inexperientes. Não participaram nos combates de 8 de agosto; o ataque à Colina 195 seria o seu batismo de fogo.[6]
O oponente das divisões blindadas do II Corpo de Exército Canadense era a 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend", que combatia na Normandia há mais de dois meses (comandada pelo SS-Brigadeführer Kurt Meyer), apoiada por elementos da destroçada 89.ª Divisão de Infantaria da primeira fase da Operação Totalize. Meyer dividiu as suas forças em quatro kampfgruppen. A defender a área da Colina 195, alvo do ataque de Worthington, estava o Kampfgruppe Olboeter (III Batalhão reforçado do 26.º Regimento Panzergrenadier SS). À sua direita, na floresta de Quesnay, estava o Kampfgruppe Wünsche (remanescentes do 12.º Regimento Panzer SS, reforçados por tanques Tiger do 102.º Batalhão de Tanques Pesados SS). Empenhado em combate contra os polacos perto de Cramesnil, estava o Kampfgruppe Waldmüller (I Batalhão reforçado do 25.º Regimento Panzergrenadier SS). Enfrentando o risco de ser flanqueado, Meyer ordenou que Waldmüller se retirasse para a área da Colina 140 na noite de 8 para 9 de agosto. Mais a leste, perto de Rouvres, encontrava-se o Kampfgruppe Krause (I Batalhão reforçado do 26.º Regimento Panzergrenadier SS).[7]
Embora a 12.ª Divisão Panzer SS tenha perdido mais de 20 dos seus aproximadamente 50 tanques operacionais em 8 de agosto, e a força de combate da 89.ª Divisão de Infantaria, que suportou o peso do ataque Aliado, tenha sido reduzida em mais de metade, Meyer conseguiu em grande parte efetuar uma retirada coordenada e restaurar as linhas defensivas com base na floresta de Quesnay.[2][8] Além disso, os reforços apressavam-se em sua ajuda, na forma da 85.ª Divisão de Infantaria. No entanto, a inteligência do II Corpo de Exército Canadense subestimou a capacidade de combate do inimigo e sobrestimou as perdas infligidas. Como resultado, Worthington esperava encontrar apenas "algumas formações alemãs menores" no seu caminho.[9]
Curso da batalha
O ataque à Colina 195
Booth emitiu a ordem de ataque por volta da meia-noite. A sua intenção era que o grupo de Worthington partisse o mais rapidamente possível e, utilizando o elemento surpresa, conquistasse a Colina 195 ao romper da alvorada. Por volta da 1:30 da manhã, Worthington reuniu os seus oficiais e realizou uma breve reunião durante a qual delineou o objetivo e o método de ataque:
O inimigo está desorganizado. O comando quer explorar isto e pretende continuar a ofensiva (...). O brigadeiro quer assegurar a característica do terreno, a Colina 195 (...). Tenciono conquistá-la e mantê-la até que o resto das nossas forças nos possa alcançar. Execução – partiremos da nossa posição atual, depois atravessaremos a estrada cerca de 300 metros a sul daqui, contornando as posições do Regimento "Lake Superior", e depois seguiremos para sul, mantendo-nos no lado oriental da estrada até chegarmos à área-alvo. Depois, atravessaremos novamente a estrada e atacaremos a colina a partir do sudeste. Os tanques liderarão o caminho até ao alvo. Continuem a avançar sempre; esforcem-se por alcançar o objetivo antes do amanhecer.[10][11]
A partida ocorreu da área a norte de Cintheaux às 2:00 da manhã de 9 de agosto. Tanques e transportadores seguiam uns aos outros, e a coesão da longa coluna que se movia na escuridão da noite dependia de os condutores manterem contacto visual contínuo com o veículo à sua frente.[12] O troço inicial do percurso prosseguiu sem obstáculos. De acordo com o plano, a formação atravessou a Route Nationale 158, passou pelas posições do Regimento "Lake Superior" que se preparava para o ataque a Bretteville-le-Rabet e, depois, mantendo-se no lado oriental da estrada, dirigiu-se para sul. Depois de percorrer cerca de uma milha, o primeiro contacto com o inimigo foi feito quando o Esquadrão C, na vanguarda entre Cintheaux e Cavicourt, se envolveu num tiroteio com a infantaria alemã. No entanto, o ataque continuou a desenrolar-se.[13]
Entre as 4 e as 5 horas, a formação chegou a uma área perto de Bretteville-le-Rabet, onde o ataque tardio da Força Halpenny acabara de começar. Worthington enfrentou a escolha de parar e esperar até que a cidade fosse limpa ou de se desviar da rota, contornar a aldeia num amplo arco vindo de leste e continuar o ataque. Optou pela segunda opção, querendo explorar o elemento surpresa que ainda estava do lado dos canadenses.[14]
Perder o caminho
A decisão de Worthington, como se veio a verificar, teve consequências trágicas. O grupo de batalha virou efetivamente para leste e contornou Bretteville-le-Rabet, mas, em vez de eventualmente virar para oeste e regressar à RN 158, por razões desconhecidas, continuou a mover-se para sudeste ao longo de uma estrada secundária conhecida como Chemin Haussé. Além disso, a aproximação do amanhecer e a melhoria da visibilidade associada fizeram com que os tanques de vanguarda aumentassem a velocidade, resultando na fragmentação e dispersão parcial da coluna.[15]
Na vanguarda ainda estava o Esquadrão C, juntamente com os tanques de comando do regimento com Worthington e Hay. Seguindo-os a alguma distância estava o Esquadrão B. Ao passar por uma aldeia não identificada (provavelmente Estrées-la-Campagne), o seu comandante, Major Carson, foi o primeiro a perceber que o grupo se tinha perdido. Não só ordenou que a sua subunidade parasse, como também enviou um dos pelotões para sudoeste, que, como se veio a saber mais tarde, era a direção correta. Confiante na sua decisão, Worthington, no entanto, ordenou a Carson pelo rádio que o seguisse. Entretanto, as Companhias B e C do Regimento "Algonquin" juntaram-se ao Esquadrão B. A Companhia A e a Companhia D estavam ainda muito atrás.[16][17]
Por volta das 6:40 da manhã, completamente alheio ao erro, Worthington chegou ao sopé de uma colina, que assumiu ser a Colina 195. Implantou as suas forças nas proximidades, num campo retangular ladeado por uma sebe de 1,5 metros de altura, arbustos e tufos de árvores. Na realidade, no entanto, era a área entre as Colinas 140 e 111, localizada 2 km a sudeste de Estrées-la-Campagne e mais de 6 km a nordeste da Colina 195.[18][17]
Pouco depois, o Esquadrão B (sem o 2.º pelotão, que se dirigia para a "verdadeira" Colina 195), a Companhia C e a Companhia B também chegaram lá. Esta última chegou sem o seu 10.º pelotão, que tinha ficado para trás e perdido o contacto com o resto do grupo. No entanto, foi encontrado e trazido de volta pessoalmente pelo comandante da companhia; como se veio a saber, o pelotão tinha-se desviado da estrada depois de detetar e destruir uma posição de dois canhões de 88 mm, eliminando a sua tripulação de 30 homens numa carga de baioneta.[19]
Às 6:50 da manhã, Worthington comunicou por rádio ao comando da 4.ª Brigada Blindada que tinha ocupado a Colina 195: "Sem inimigo, mas com provas da sua presença recente. Vários camiões destruídos, trincheiras e ferramentas espalhadas. Manteremos esta posição até que os nossos amigos cheguem e assegurem a área".[17]
Reação alemã
A relativa facilidade com que o grupo de batalha canadense penetrou tão profundamente atrás das linhas inimigas não se deveu apenas à surpresa causada pelo ataque noturno aos alemães. Acima de tudo, foi influenciada pelo facto de o Kampfgruppe Waldmüller não ter ocupado o terreno em torno da Colina 140, apesar das ordens de Meyer, pois ainda não tinha tido tempo para se reagrupar. Assim, o aparecimento inesperado das forças de Worthington ali enfiou uma cunha entre as unidades da 12.ª Divisão Panzer SS, ameaçou o seu quartel-general (apenas 3 km de distância) e cortou a rota de retirada para o Kampfgruppe Waldmüller.[20] No entanto, nem Worthington, nem Booth e Kitching estavam cientes disso, permanecendo com a crença errada de que tinham conquistado a Colina 195.[21]
Em contraste com o comando canadense, os alemães compreenderam rapidamente a gravidade da situação e tomaram as medidas adequadas. Pouco depois do seu aparecimento nas proximidades da Colina 140, os tanques de Worthington foram detetados pelo SS-Obersturmführer Meitzel, um oficial de estado-maior afeto ao Kampfgruppe Wünsche. Este notificou imediatamente o SS-Obersturmbannführer Max Wünsche, que transmitiu a informação a Meyer, que por sua vez ordenou que os canadenses fossem eliminados o mais rapidamente possível.[22] Em resposta, Wünsche enviou 15 tanques Panther do 1.º Batalhão do 12.º Regimento Panzer SS e 5 tanques Tiger do 102.º Batalhão de Tanques Pesados SS, apoiados por pelo menos duas companhias de panzergrenadier [en], contra eles a partir da área da floresta de Quesnay.[23] Vários Tigers sobreviventes do 101.º Batalhão de Tanques Pesados SS, que tinham combatido no dia anterior como parte do Kampfgruppe Waldmüller, também se juntaram à luta.[24]
Batalha
Worthington partiu para a batalha à frente de um regimento blindado completo e três companhias de infantaria. Como resultado da rutura da coluna, ficou apenas com 31 tanques Sherman, 1 tanque ligeiro Stuart e aproximadamente 220 soldados de infantaria. No entanto, decidiu organizar uma defesa circular da posição ocupada e aguardar reforços. Os tanques foram posicionados imediatamente atrás da sebe, ao longo de cada lado do campo retangular. A infantaria cavou trincheiras à sua frente. No interior da formação, duas secções de morteiro médio posicionaram-se em crateras de bombas.[19]
O tenente-coronel canadense ainda esperava que as unidades restantes do seu grupo de batalha se juntassem a estas forças, bastante modestas. Uma delas, o 2.º pelotão do Esquadrão B, continuou a sua marcha solitária em direção à Colina 195. Quando alcançou uma distância inferior a 2 km do objetivo, foi alvejado na área da Colina 151 por canhões antitanque e, desprovido de qualquer apoio, voltou para trás.[19] Perto de Estrées-la-Campagne, encontrou e juntou-se ao Esquadrão A e à Companhia D que avançavam em direção à Colina 140. Pouco depois, a apenas um quilómetro da colina, a coluna caiu numa emboscada montada por tanques Tiger e canhões antitanque. Apenas dois Shermans conseguiram chegar a Worthington; os restantes 17 foram destruídos num curto espaço de tempo. O aniquilamento do Esquadrão A e do 2.º pelotão foi testemunhado pela Companhia D, que seguia mesmo atrás deles. Os seus soldados tentaram socorrer as tripulações dos tanques, mas foram detidos por intenso fogo de metralhadora, morteiro e artilharia. Eventualmente, tendo perdido pelo menos dois automóveis blindados, retiraram-se em direção a Bretteville-le-Rabet.[25][26]
Por volta das 8:00 da manhã, os combates também eclodiram na área da Colina 140, onde os tanques de Wünsche já tinham conseguido chegar. Atacaram as posições canadenses principalmente a partir de duas direções. A partir do sudoeste, avançou uma companhia de tanques Panther, reforçada por uma companhia de granadeiros blindados. Entretanto, a partir do sudeste, atacaram dois pelotões de tanques pesados Tiger, acompanhados por outra companhia de granadeiros blindados. As suas ações foram apoiadas por intenso fogo de morteiro e artilharia pesada.[27]
Os canadenses foram particularmente afetados pelo bombardeamento proveniente de uma pequena floresta localizada 700 metros a sul. Por volta das 9:00 da manhã, Worthington ordenou que dois Shermans do Esquadrão B a reconhecessem. Chegaram à floresta sem encontrar quaisquer obstáculos, mas quando começaram a limpar as posições de tiro alemãs detetadas, foram atacados e destruídos por um tanque Tiger. O Major Carson, liderando mais dois Shermans, correu em seu auxílio, mas também foram rapidamente eliminados.[28] Entretanto, dois tanques sobreviventes do destroçado Esquadrão A chegaram com a notícia de que os alemães já tinham ocupado as aproximações ocidentais e setentrionais, encurralando as forças de Worthington.[29]
Entretanto, Booth e Kitching tentaram averiguar o paradeiro do grupo de batalha. Antes das 8:00 da manhã, Worthington recebeu ordens do comando da brigada para confirmar a posição que estavam a ocupar. Ele reportou estar na Colina 195. Em resposta a novos chamamentos às 8:49 da manhã, deu a mesma localização, afirmando que estavam a ser atacados e que necessitavam de apoio de artilharia. Esta foi a última comunicação recebida dele por Booth – a comunicação por rádio entre o grupo de batalha e a brigada foi interrompida.[30][4] Pouco depois, o Brigadeiro Lane, comandante da artilharia da 4.ª AD, descolou no seu Auster [en]. Não observou qualquer presença canadense na Colina 195. No entanto, deve ter visto dezenas de tanques e outros veículos, muitos deles em chamas, entre as colinas 140 e 111. Devido ao facto de esta área se encontrar no setor de avanço da 1.ª AD, muito provavelmente assumiu que eram polacos.[31]
Kitching admitiu após a guerra que ouviu os sons de intensos combates no flanco esquerdo da sua divisão, mas acreditou que eram os polacos a envolver os alemães. Suspeitou que os regimentos "British Columbia" e "Algonquin" tinham atingido o seu objetivo e se encontravam mais a sul, perto de Potigny.[32] Consequentemente, o general convocou as suas últimas reservas e ordenou ao "Governor General's Foot Guard", liderado pelo 21.º Regimento Blindado, que fosse em auxílio de Worthington.[33] No entanto, não conseguiram sequer aproximar-se da Colina 195, pois foram repelidos pelo fogo preciso de canhões de 88 mm colocados na floresta de Quesnay, perdendo 26 tanques no processo.[34][35]
Entretanto, a situação da Força Worthington continuou a deteriorar-se constantemente. Os seus veículos de combate imóveis foram sistemática e impunemente destruídos a longa distância por Panthers e Tigers. Isto acontecia porque os projéteis disparados pelos canos longos destes tanques penetravam eficazmente no blindado dos Shermans a distâncias de quase 2000 metros, enquanto o Sherman dificilmente conseguia penetrar o seu blindado frontal mesmo à distância mais curta.[36][nota 3] Como resultado, por volta das 10:00 da manhã, mais de metade dos tanques canadenses já estavam destruídos. Um pouco antes, ocorreu o primeiro de muitos ataques da infantaria alemã nesse dia. Cerca de 200 granadeiros blindados, apoiados por quatro tanques, avançaram. O ataque foi repelido e, de acordo com relatos canadenses, os alemães sofreram pesadas baixas.[28] No entanto, a infantaria canadense também sofreu baixas cada vez mais graves. Entre os mais gravemente feridos estava o comandante do Regimento "Algonquin", Tenente-Coronel Hay. Pouco depois de repelir o contra-ataque inicial, enquanto discutia com Worthington o plano de defesa posterior, um projétil antitanque atingiu o tanque atrás do qual ambos estavam e um dos estilhaços cortou a perna de Hay.[28]
Devido ao número cada vez maior de feridos, para quem não podia ser prestada assistência nas condições do campo de batalha, Worthington concordou em evacuá-los em 11 automóveis blindados ainda operacionais sob o comando do Capitão Lewis. Embora claramente marcados com sinais de cruz vermelha, um deles foi destruído. Os restantes automóveis conseguiram chegar em segurança às posições mantidas pela 10.ª Brigada de Infantaria Canadense por volta das 10:30 da manhã. No entanto, Lewis não conseguiu determinar com precisão a localização real da batalha, relatando que chegou da Colina 195.[37]
O único apoio eficaz fornecido às unidades cercadas nesse dia veio da Força Aérea Real. No início da manhã, os Typhoon britânicos sobrevoaram a Colina 140 e identificaram os canadenses. Depois, quase até ao fim da batalha, regressaram aproximadamente a cada 30 minutos, atacando os alemães em avanço e as suas posições de artilharia. Provavelmente apenas com a ajuda destes caças, os canadenses conseguiram manter a sua posição durante tanto tempo, apesar de esta se encontrar estrategicamente comprometida.[38] Por outro lado, embora a força aérea soubesse a localização exata do grupo de Worthington, esta informação não foi comunicada a Simonds ou Kitching.[39]
Durante a tarde, as forças de Wünsche foram reforçadas pela 1.ª companhia do 12.º Batalhão de Caça-Tanques SS (equipado com canhões autopropulsados Jagdpanzer IV) e por unidades da 85.ª Divisão de Infantaria.[23] Por volta das 14:00, lançaram outro contra-ataque sobre as posições canadenses, mas este foi interrompido pelos ataques aéreos dos Typhoon. Nesta altura, Worthington tinha muito poucos tanques restantes. Percebendo a desesperança da situação, por volta das 15:00, ordenou a evacuação de todos os Shermans operacionais restantes. Graças a isso, oito deles conseguiram romper para as forças polacas que avançavam a partir do norte.[38]
De acordo com relatos canadenses, antes das 17:30, fizeram contacto visual com um esquadrão de tanques Sherman polacos (que anteriormente tinham disparado acidentalmente contra eles). O esquadrão conseguiu chegar a uma distância de pouco menos de 300 metros da posição de Worthington, impedindo outro contra-ataque alemão, mas quando rapidamente ficou sob fogo alemão pesado, foi forçado a retirar-se.[40]
Ao anoitecer, restavam apenas remanescentes no grupo canadense, principalmente pelotões de infantaria dizimados. No entanto, o Coronel Worthington decidiu lutar até ao fim.[41] Por volta das 19:45 (segundo outros relatos, por volta das 17:30), foi morto pela explosão de um morteiro.[40] O comando foi assumido pelo ferido Major MacPherson, comandante da Companhia B, mas quando este também foi morto pouco depois, o comando passou para o Major Monk, comandante da Companhia C. Monk planeou resistir até ao crepúsculo e depois tentar retirar-se. Após as 20:00, os alemães começaram a eliminar as posições canadenses, e alguns defensores começaram a fugir. Por volta das 22:00, as linhas defensivas foram completamente rompidas. Monk ordenou uma retirada, pondo fim à batalha. Aproveitando a escuridão, os canadenses sobreviventes tentaram romper para as linhas Aliadas individualmente ou em pequenos grupos. Alguns deles só conseguiram fazê-lo em 12 de agosto.[42]
Consequências
Como resultado da batalha, o grupo de batalha canadense foi quase completamente destruído. As perdas humanas totais ascenderam a pelo menos 232 homens. O 28.º CAR lista o total de baixas para 9 de agosto como 88 homens.[43] O Regimento "Algonquin" perdeu 36 mortos, 30 feridos e 52 desaparecidos, totalizando 118 homens, incluindo o comandante do regimento e um dos comandantes de companhia.[44]
As perdas alemãs não são conhecidas. Segundo o comandante da divisão "Hitlerjugend", Kurt Meyer, foram negligenciáveis, mas os canadenses que participaram na batalha avaliaram-nas como elevadas, especialmente entre a infantaria.[41][45]
De acordo com alguns historiadores canadenses, o erro de Worthington poderia ter mudado inesperadamente o curso de toda a batalha de Falaise se tivesse sido prontamente detetado pelo comando canadense. Criou uma oportunidade para introduzir unidades adicionais na rutura e penetrar atrás das linhas do I Corpo Panzer SS.[35][1] No entanto, esta oportunidade não foi aproveitada, e a destruição da formação canadense permitiu aos alemães resolver a crise causada pelos tanques inimigos que penetravam na sua retaguarda e restaurar a continuidade das linhas defensivas a norte de Falaise.[46]
A Colina 195 foi ocupada sem resistência pela 4.ª AD no início da manhã de 10 de agosto. No mesmo dia, a 1.ª AD polaca capturou Estrées-la-Campagne e a Colina 111. Estes ganhos, no entanto, tendo em conta as pesadas perdas sofridas anteriormente, a perda do elemento surpresa e a forte defesa alemã na floresta de Quesnay, não foram explorados. Em 11 de agosto, Simonds anunciou o fim da Operação Totalize.[47][48] A Colina 140 foi eventualmente tomada pelos canadenses em 14 de agosto, durante a subsequente ofensiva do II Corpo de Exército Canadense – a Operação Tractable.[49]
Graças a reforços, o Regimento "British Columbia" foi rapidamente reconstruído e participou em operações de combate posteriores da sua divisão. No final da Segunda Guerra Mundial, registou as maiores baixas de todos os regimentos blindados canadenses (335 homens e 120 tanques).[50] O SS-Obersturmbannfuhrer Max Wünsche recebeu as Folhas de Carvalho da Cruz de Cavaleiro dois dias após a batalha. Menos de duas semanas depois, o seu kampfgruppe foi destruído em Falaise, e ele próprio caiu pouco depois em cativeiro Aliado.[51]
Um monumento localizado perto do campo de batalha, na Colina 111 (ao longo da estrada D 131, entre Estrées-la-Campagne e Maizières),[52] comemora os soldados caídos dos Regimentos "British Columbia" e "Algonquin". Foram sepultados no Cemitério de Guerra Canadense em Bretteville-sur-Laize. Em 1956, em homenagem ao Tenente-Coronel Don Worthington, um dos picos nas Cordilheiras Continentais [en] foi batizado de Monte Worthington.[53][54]
Controvérsias
O infeliz curso do ataque da Força Worthington e a sua subsequente destruição têm sido objeto de investigação por historiadores e teóricos militares canadenses. A controvérsia surgiu particularmente em torno de três questões: a razão pela qual o grupo se perdeu, a incapacidade do comando canadense em determinar a sua localização e prestar assistência, e a posição da 1.ª Divisão Blindada Polaca.
Perder o caminho
A causa direta do trágico erro de Worthington nunca foi determinada de forma conclusiva. Segundo os historiadores, vários fatores contribuíram para isso. Entre os fatores mais prováveis citam-se: o stress e a excitação associados à entrada em combate;[55][56] a pressa com que o grupo se moveu, querendo atingir o seu objetivo antes do amanhecer;[44] o erro comum cometido pelos soldados de ajustar forçosamente o terreno ao mapa;[57] a falta de treino em manobras noturnas;[57] o terreno sem pontos de referência distintivos;[4] o nevoeiro matinal e as nuvens de poeira emanadas das viaturas, prejudicando ainda mais a visibilidade.[58] Uma análise de fotografias aéreas tiradas durante a batalha pela Força Aérea Real em 2010 permitiu reconstruir a rota exata do grupo. Com base nisso, o historiador canadense Mike Bechthold argumenta que Worthington, desorientado ao encontrar o Chemin Haussé, o confundiu com a igualmente larga e reta Route Nationale 158,[59] o que pode ter sido reforçado pela semelhança das florestas e colinas perto de ambas as estradas.[60]
Atitude do comando canadense
Apesar de a comunicação direta com o quartel-general da brigada ter sido interrompida, as forças de Worthington não se encontraram em completo isolamento, e várias unidades Aliadas estabeleceram contacto com elas durante a batalha. Principalmente, estas foram as aeronaves táticas da Força Aérea Real, que conheciam a posição exata do grupo de batalha e forneceram apoio durante todo o dia. Por volta do meio-dia, os canadenses também receberam apoio de artilharia, o que pode indicar que pelo menos um dos três observadores de artilharia atribuídos a Worthington conhecia a localização real do grupo.[61] Os tanques em chamas de Worthington também foram vistos por um observador de artilharia britânico a partir da sua posição avançada perto da floresta de Quesnay, mas, tal como o Brigadeiro Lane, confundiu-os com polacos e não notificou ninguém sobre isso.[62] Até às 15:00, o oficial de abastecimento do Regimento "British Columbia" manteve contacto por rádio constante com Worthington. Tentou informar o quartel-general da brigada sobre isso, mas não conseguiu estabelecer ligação.[39] Já antes do meio-dia, sinais de combate perto da Colina 140 foram vistos pelas forças polacas que avançavam nessa direção.[63] Além disso, por volta das 15:00, os últimos 8 tanques Sherman sobreviventes de Worthington romperam para eles, e o oficial de ligação canadense com a 1.ª Divisão Blindada Polaca notificou o estado-maior da 4.ª Divisão Canadense sobre isso.[45]
No entanto, o comando canadense não conseguiu determinar a posição do grupo de batalha e prestar qualquer assistência até ao anoitecer. A culpa por isso é atribuída ao sistema de comunicação e controlo deficiente no exército canadense, bem como à falta de coordenação adequada entre a 1.ª e a 4.ª Divisões Blindadas, e à falta de comunicação entre o estado-maior de Kitching e Booth e a força aérea e artilharia britânicas.[64][65][66] O historiador Brian A. Reid também aponta para graves deficiências na ordem para atacar a Colina 195, que pressupunha um ataque noturno por unidades não treinadas para tais ações, para quem esta era a sua primeira ação de combate. Além disso, argumenta que a hora de partida definida por Booth excluía a possibilidade de atingir o objetivo antes do amanhecer. Seguindo a rota planeada, os tanques do 28.º Regimento Blindado "British Columbia" teriam de passar pelas posições da artilharia alemã na floresta de Quesnay à luz do dia, e provavelmente teriam encontrado o mesmo destino que os do 21.º Regimento Blindado "Governor General's Foot Guard".[57]
O autor da história oficial das operações do Exército Canadense, Coronel Prof. C.P. Stacey, resumiu a batalha como "uma mistura trágica de bravura e incompetência".[45] O Tenente-Coronel Dr. R.J. Jarymowycz, por outro lado, afirmou que "perder um regimento de tanques na escuridão da noite pode ser considerado infeliz, mas perder um grupo de batalha inteiro em plena luz do dia é pura negligência".[67]
Atitude da 1.ª Divisão Blindada
A Colina 140 foi o objetivo da 1.ª Divisão Blindada Polaca desde o início da Operação Totalize, no entanto, nem em 8 nem em 9 de agosto conseguiram capturá-la. As ações das forças polacas, especialmente no segundo dia, e acima de tudo a sua incapacidade de ajudar Worthington, foram avaliadas criticamente por alguns canadenses.[68] O General Kitching escreveu: Não sei o que correu mal com os polacos nesses dois dias, 8 e 9 de agosto, mas certamente não foram de ajuda para nós. Dei aos polacos uma classificação muito baixa para esta batalha. Se tivessem sido tão agressivos como Worthington, poderiam ter estado lá para aliviar a intensa pressão sobre ele.[66] Entretanto, o ajudante de campo do General Simonds, Capitão Stearns, afirmou que algumas unidades polacas recuaram perante uma resistência inimiga relativamente fraca.[69] Estes e outros comentários semelhantes refletiram-se na literatura canadense sobre a Operação Totalize. As principais críticas dirigidas à divisão polaca diziam respeito ao início tardio do ataque, à falta de determinação na sua execução e à retirada da Colina 111, apesar de terem estabelecido contacto com o grupo criticamente posicionado de Worthington.[65][70]
Apesar das ordens de Simonds para que ambas as divisões blindadas retomassem o ataque durante a noite de 8 para 9 de agosto, a 1.ª Divisão Blindada só o iniciou em 9 de agosto às 11:00. Isto deveu-se ao facto de a doutrina britânica predominante para operações blindadas, incutida nos oficiais durante o treino, não prever o uso de tanques à noite, mas sim determinar a sua retirada para posições seguras (laager) antes do anoitecer – o que foi exatamente o que os regimentos blindados polacos e a maioria dos canadenses fizeram.[71][45] Como escreveu o teórico militar Tenente-Coronel Dr. J.A. English, as ações do grupo de batalha de Worthington em comparação com as outras unidades ilustraram a profundidade da esquizofrenia tática que afligia as forças blindadas dos exércitos britânico e canadense.[72]
Depois de se reagrupar pela manhã, os polacos avançaram em direção à Colina 140 com as forças da 10.ª Brigada de Cavalaria Blindada. O 24.º Regimento de Uhlans, apoiado pelo 10.º Regimento de Dragoons, atacou Estrées-la-Campagne, enquanto a própria Colina 140 seria tomada pelo 1.º Regimento Blindado (comandado pelo Major Aleksander Stefanowicz). Alguns historiadores canadenses sugerem que Stefanowicz chegou à Colina 111 (e até a Rouvres) no início da tarde, resgatou alguns canadenses e depois retirou-se sem ajudar as forças restantes do grupo de Worthington que ainda combatiam.[73][74] No entanto, de acordo com outros relatos canadenses, isso ocorreu antes das 17:30.[40] Também foram feitas críticas ao ritmo lento do avanço do regimento polaco, considerado demasiado cauteloso, identificando quaisquer tanques e canhões blindados alemães encontrados como Tigers.[75] Por estas razões, os polacos foram acusados de falta de agressividade, e a sua determinação em alcançar a Colina 140 foi questionada.[76]
No entanto, de acordo com fontes polacas, o 1.º Regimento Blindado só chegou a Cavicourt no início da tarde. O seu movimento posterior foi significativamente atrasado devido ao envolvimento em combate com tanques do Kampfgruppe Waldmüller, que os inexperientes tripulantes de tanques polacos confundiram com Tigers e em número considerável (10–15 veículos) – embora nesta altura, provavelmente não houvesse um único tanque deste tipo no setor do 1.º Regimento Blindado.[77] Pelas 16:00, o regimento tinha percorrido mais 2 km e capturado a Colina 84, mas a falta de apoio da sua própria infantaria e a forte defesa alemã fizeram com que parassem antes de Soignolles. Para quebrar o impasse, o comandante de um dos esquadrões, Capitão Bartosiński, propôs cercar Soignolles pelo oeste, capturar a Colina 111 e atacar a partir daí em direção à Colina 140. O Major Stefanowicz aceitou a ideia e liderou pessoalmente a carga de dois esquadrões.[78] A manobra dinâmica surpreendeu os alemães, permitindo que os polacos avançassem cerca de 3 km e capturassem a Colina 111, que estava apenas a algumas centenas de metros da posição ocupada pelo grupo de batalha canadense. No entanto, de acordo com os oficiais do regimento, o ataque foi lançado apenas após as 20:30, quando as forças de Worthington já estavam derrotadas.[79] Os tripulantes de tanques polacos encontraram apenas destroços de Shermans e cerca de 100 canadenses na área da Colina 111 – alguns dos quais foram resgatados do cativeiro alemão. Pouco depois, devido à aproximação da escuridão, à falta de apoio de infantaria, à presença próxima de um inimigo forte e ao aumento das perdas, o Major Stefanowicz ordenou uma retirada. O ataque custou ao 1.º Regimento Blindado 15 tanques e 29 mortos e feridos (incluindo o comandante-adjunto do regimento, Major Mieczysław Malinowski, que foi morto).[80] Stefanowicz foi condecorado com a Cruz de Prata do Virtuti Militari por esta ação
A Batalha da Colina 140 (1944): O Desastre Tático da Força Worthington
A Batalha da Colina 140, travada em 9 de agosto de 1944, constitui um dos episódios mais insólitos e trágicos da campanha da Normandia e de toda a Segunda Guerra Mundial. Inserida no contexto da Operação Totalize, a ação envolveu um grupo de combate da 4.ª Divisão Blindada Canadense que, devido a um erro de navegação e orientação geográfica, acabou isolado e destruído por forças alemãs da 12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend" a quilômetros de seu objetivo real.
📌 Antecedentes e Planejamento
O II Corpo de Exército Canadense iniciou em 7 de agosto a Operação Totalize com o objetivo de romper as linhas defensivas alemãs a sul de Caen e capturar as colinas ao norte de Falaise. Devido à forte resistência inicial, o avanço empacou no dia 8.
Para retomar o ímpeto da ofensiva no dia seguinte, o comandante do corpo, Major-General Guy Simonds, ordenou que as divisões blindadas avançassem ao amanhecer de 9 de agosto:
1.ª Divisão Blindada Polonesa: Incumbida de capturar Cauvicourt e a Colina 140.
4.ª Divisão Blindada Canadense (4.ª AD): Comandada pelo Major-General George Kitching, deveria avançar pela Route Nationale 158 e capturar a Colina 195.
O brigadeiro Eric Booth dividiu as forças da 4.ª Brigada em dois grupos táticos: a Força Halpenny (encarregada de Bretteville-le-Rabet) e a Força Worthington (responsável por avançar até a Colina 195 e mantê-la).
🛡️ Unidades Envolvidas
Força Worthington (Canadenses): Comandada pelo Tenente-Coronel Donald "Don" Worthington (de 31 anos, o mais jovem comandante de regimento da divisão), era formada pelo 28.º Regimento Blindado "British Columbia" (três esquadrões de tanques Sherman e um tanque leve Stuart) e três companhias de infantaria do Regimento "Algonquin" em veículos M2 meia-lagarta. Embora descansada, a tropa carecia de experiência em combate real.
12.ª Divisão Panzer SS "Hitlerjugend": Sob o comando do SS-Brigadeführer Kurt Meyer, as forças alemãs estavam posicionadas na área para conter o avanço aliado. O Kampfgruppe Wünsche (com tanques Panther e pesados Tiger do 102.º Batalhão SS) e o Kampfgruppe Waldmüller operavam na região da floresta de Quesnay e da Colina 140.
🗺️ O Erro de Navegação e a Ocupação da Posição Errada
A força de Worthington iniciou a marcha noturna por volta das 2:00 da manhã do dia 9 de agosto, avançando pelo lado oriental da estrada principal.
O Desvio: Ao contornar os combates em Bretteville-le-Rabet, a coluna virou para sudeste por uma estrada secundária (Chemin Haussé) em vez de retornar ao eixo principal rumo ao sul.
A Falsa Convicção: Por volta das 6:40 da manhã, Worthington alcançou uma colina e acreditou firmemente ter conquistado a Colina 195. Na realidade, ele estava postado na área entre as Colinas 140 e 111, situadas a mais de 6 km a nordeste do objetivo real e bem no meio de posições alemãs e rotas de suprimento do inimigo.
Às 6:50, Worthington comunicou por rádio ao quartel-general que havia tomado a Colina 195 sem encontrar resistência significativa, consolidando um equívoco fatal de localização.
⚔️ O Desenrolar da Batalha e o Cerco
Os alemães rapidamente perceberam a intrusão que ameaçava o quartel-general do Kampfgruppe Wünsche. O SS-Obersturmbannführer Max Wünsche mobilizou 15 tanques Panther, 5 tanques pesados Tiger e companhias de panzergrenadiers para aniquilar o bolsão canadense.
Isolamento e Destruição em Detalhes: Outros reforços e subunidades da Força Worthington que tentavam alcançar o grupo principal caíram em emboscadas ao longo do caminho. O Esquadrão A perdeu 17 dos seus 19 tanques Sherman em um curto espaço de tempo.
Vantagem Tecnológica Alemã: Cercados em um campo cercado por sebes, os tanques Sherman remanescentes de Worthington (cerca de 31 no total) foram sistematicamente destruídos a longas distâncias por Panthers e Tigers, cujos canhões perfuravam a blindagem aliada a quase 2.000 metros, enquanto os Shermans tinham imensa dificuldade em penetrar a blindagem frontal dos blindados pesados alemães.
Apoio Aéreo: O único alívio temporário para os canadenses veio dos caça-bombardeiros Typhoon da Força Aérea Real (RAF), que realizaram ataques recorrentes contra as posições alemãs ao longo do dia, permitindo que a força resistisse por mais tempo.
🛑 O Fim do Combate
Conforme a tarde avançava, com as munições escasseando e a maioria dos tanques destruídos, Worthington ordenou a retirada dos últimos Shermans operacionais por volta das 15:00 (oito veículos conseguiram romper o cerco em direção às forças polonesas).
O Coronel Worthington recusou-se a recuar com os feridos e permaneceu lutando até ser morto por uma explosão de morteiro por volta das 19:45. O comando passou brevemente para outros oficiais até que, por volta das 22:00, as linhas defensivas foram completamente rompidas e o que restava da força tentou escapar sob o amparo da escuridão, encerrando uma das páginas mais trágicas e singulares da história militar canadense na Segunda Guerra Mundial.
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