| Batalha da Linha Mareth | |||
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| Parte da Campanha da Tunísia da Segunda Guerra Mundial | |||
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| Data | 16–31 de março de 1943 | ||
| Local | Sul da Tunísia | ||
| Coordenadas | 33° 38' N 10° 18' E | ||
| Desfecho | Vitória britânica | ||
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  Batalha da Linha Mareth | |||
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A Batalha da Linha Mareth ou a Batalha de Mareth foi um ataque na Segunda Guerra Mundial pelo Oitavo Exército britânico (General Bernard Montgomery) na Tunísia, contra a Linha Mareth mantida pelo 1.º Exército [en] ítalo-alemão (General Giovanni Messe). Foi a primeira grande operação do Oitavo Exército desde a Segunda Batalha de El Alamein, 41⁄2 meses antes. Em 19 de março de 1943, a Operação Pugilist, o primeiro ataque britânico, estabeleceu uma cabeça de ponte, mas uma tentativa de ruptura foi derrotada por contra-ataques do Eixo. A Pugilist estabeleceu uma rota alternativa de ataque, e a Operação Supercharge II, uma manobra de flanco através da Passagem de Tebaga [en], foi planeada. Montgomery reforçou o ataque de flanco, que de 26 a 31 de março forçou o 1.º Exército a retirar-se para Wadi Akarit, outros 40 mi (64 km) para trás, na Tunísia.
Antecedentes
Retirada do Eixo de El Alamein
A retirada do Exército Panzer África (conhecido como Deutsch-Italienische Panzerarmee/Armata Corazzata Italo-Tedesca a partir de outubro de 1942) ocorreu de 5 de novembro de 1942 a 15 de fevereiro de 1943.[a] Em 8 de novembro, a Operação Tocha começou em Marrocos, Argélia e Tunísia, enquanto o Panzerarmee Afrika no Egito conseguia evitar os movimentos de flanco britânicos, mas os engarrafamentos, a escassez de combustível, o mau tempo e os ataques aéreos reduziram a velocidade da sua retirada para 6–7 mi (9,7–11,3 km) por dia. O Comando Supremo [en] em Roma e o OKW em Berlim tinham uma visão otimista da situação, e o Comando Supremo escolheu a posição Mersa-el-Brega–El Agheila como terminus da retirada, embora a posição tivesse uma frente de 110 mi (180 km) e os seus pontos fortes estivessem a até 5 mi (8,0 km) de distância, demasiado longe para apoio mútuo e com apenas 30.000 minas. Quando o Panzerarmee chegou, o Afrika Korps tinha apenas 5.000 homens, 35 tanques, 16 automóveis blindados, 12 canhões antitanque, 12 obuses de campanha e apenas 50 toneladas longas (51 t) dos 400 toneladas longas (410 t) de suprimentos de que necessitava diariamente.[3]
Rommel queria retirar-se para Wadi Akarit, na área de Gabès, 120 mi (190 km) mais a oeste, onde as tropas não motorizadas podiam defender um estreito intervalo entre o Mediterrâneo e o Xote de Jeride. Os tanques e a infantaria motorizada juntar-se-iam ao 5.º Exército Panzer (Coronel-General Hans-Jürgen von Arnim) mais a norte, repeliriam o Primeiro Exército britânico da Tunísia para a Argélia e, em seguida, regressariam rapidamente para forçar o recuo do Oitavo Exército. Numa reunião com Hitler em 28 de novembro, Rommel discutiu a proposta, mas recebeu apenas a promessa de mais suprimentos. Na noite de 11/12 de dezembro, os britânicos atacaram e, na noite seguinte, o Panzerarmee retomou a sua retirada e, apesar da sua escassez crónica de combustível, evitou outro movimento de flanco. O Panzerarmee assumiu uma posição defensiva em Buerat [en] em 29 de dezembro, mas estava mal fortificada, completamente aberta a uma manobra de flanco e vulnerável a um ataque a Gabés pelo Primeiro Exército, no sul da Tunísia. A situação dos suprimentos melhorou ligeiramente, com 152 toneladas longas (154 t) toneladas dos 400 toneladas longas (410 t) necessários diariamente, mas 95 por cento do combustível tinha sido usado na distribuição de suprimentos ou na retirada.[4]
O Grupo de Longo Alcance do Deserto (LRDG) atacou as linhas de abastecimento do Eixo, e centenas de camiões ficaram encalhados nas estradas por falta de combustível, enquanto o Oitavo Exército acumulava combustível e munições para o seu próximo ataque. Em 13 de janeiro de 1943, a infantaria da 21.ª Divisão Panzer foi enviada para norte, para o 5.º Exército Panzer, para proteger Gabès. Em 15 de janeiro, o Oitavo Exército atacou com 450 tanques contra 36 tanques alemães e 57 italianos. Naquela noite, Rommel ordenou outra retirada; a falta de combustível e a apreensão quanto à ameaça a Gabès levaram a infantaria em retirada a ultrapassar a linha Tarhuna–Homs. Os britânicos ocuparam Trípoli em 23 de janeiro; a retirada do Eixo de El Alamein tinha coberto 1 400 mi (2 300 km). Em 13 de fevereiro, os últimos soldados do Eixo deixaram a Líbia e, em 15 de fevereiro, a retaguarda alcançou a Linha Mareth, 80 mi (130 km) dentro da Tunísia. O Comando Supremo pretendia que eles mantivessem a linha indefinidamente, mas Rommel considerava-a demasiado vulnerável a outro movimento de flanco, ao contrário da posição de Wadi Akarit, mais atrás.[5]
Terreno
O "terreno quebrado" do sul da Tunísia, com linhas de cristas rochosas difíceis e deserto, limitava a manobra; em frente à enseada onde a costa norte-sul se abre para leste, uma planície costeira semiárida, coberta de arbustos, é encontrada no interior pelas Colinas de Matemata, que se estendem de sul para norte. Atravessando a planície numa linha aproximadamente sudoeste-nordeste, encontrava-se a Linha Mareth, fortificações construídas pelos franceses na década de 1930. No norte, as colinas e a linha de fortes terminavam na Passagem de Tebaga, uma passagem montanhosa entre as Colinas de Matemata e o Djebel Tebaga, outra linha de terreno elevado a oeste da passagem, correndo de leste para oeste.[b] A norte e oeste desta formação encontra-se o Xote de Jeride e, a oeste das Colinas de Matemata, o território seco do Jebel Dahar e, depois, a areia intransponível do Grande Erg Oriental. Gabès encontra-se na costa, onde a planície encontra a rota da Passagem de Tebaga. A norte de Gabès, a estrada para Sfax passa entre o mar e os xote, era a única rota para norte para o Oitavo Exército e estava bloqueada pela Linha Mareth.[7]
A Linha Mareth seguia o curso do Uádi Zigzaou, um obstáculo natural para tanques com margens íngremes com até 70 ft (21 m) de altura; o lado noroeste tinha sido fortificado pelos franceses e subsequentemente reforçado. O uádi atravessa a planície costeira desde Zarat [en] até Toujane e adentra as Colinas de Matemata para além delas. Em 1938, os franceses consideraram o Jebel Dahar intransponível para transporte motorizado e, portanto, não estenderam a Linha Mareth para o interior. No entanto, em 1943, os veículos motorizados tinham um desempenho muito melhor. Os britânicos tinham uma vantagem porque o General Georges Catroux [en], o projetista e comandante da guarnição da Linha Mareth na década de 1930, estava disponível em Argel para fornecer informações e conselhos para o ataque.[8] No plano original, Montgomery escreveu "...o objetivo da Operação Pugilist é destruir o inimigo que atualmente se opõe ao Oitavo Exército na Linha Mareth e avançar para capturar Sfax".[9]
Preliminares
Batalha de Médenine
A Batalha de Médenine (Unternehmen Capri/Operação Capri) foi um ataque de sabotagem do Eixo em Médenine, na Tunísia, em 6 de março de 1943. A operação pretendia atrasar um ataque do Oitavo Exército britânico à Linha Mareth. Prevenido pelas decriptações Ultra das comunicações sem fios alemãs, os britânicos apressaram reforços de Trípoli e Bengasi antes do ataque do Eixo, que foi um fracasso dispendioso. O General Erwin Rommel, o comandante do Grupo de Exércitos África (Heeresgruppe Afrika), não podia perder homens de que necessitava para defender a Linha Mareth e abandonou o esforço ao anoitecer. O Oitavo Exército manteve-se alerta durante a noite, no caso de outra tentativa do Eixo, e enviou patrulhas para reconhecer e demolir os tanques do Eixo destruídos. Durante o dia, a Luftwaffe e a Regia Aeronautica fizeram um esforço máximo, com pouco efeito contra a defesa antiaérea Aliada e a Desert Air Force. Em 7 de março, as forças do Eixo começaram a retirar-se para norte, em direção à Linha Mareth. O Oitavo Exército perseguiu, abrandado pela chuva. A Batalha de Médenine foi a última ação de Rommel na Campanha do Norte de África. Ele regressou à Europa para sempre pouco depois.[10]
Batalha
Operação Pugilist
Em 20 de março de 1943, o XXX Corpo de Exército (Tenente-General Oliver Leese [en]) iniciou a Operação Pugilist. A 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) (Major-General John Nichols [en]) conseguiu penetrar na linha mantida pela 136.ª Divisão Blindada "Giovani Fascisti" perto de Zarat.[11] A chuva e a natureza do terreno impediram a implantação de tanques, aeronaves ou canhões antitanque, o que deixou a infantaria isolada. Um contra-ataque da 15.ª Divisão Panzer e da "Giovani Fascisti" em 22 de março recapturou grande parte da cabeça de ponte, 35 tanques britânicos e 200 prisioneiros. As forças britânicas mantiveram as suas posições até ao anoitecer. Em 24 de março, todas as forças atacantes britânicas foram chamadas de volta. O XXX Corpo de Exército preparou um novo ataque em direção a Tallouf, no qual a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana (Major-General Francis Tuker [en]) faria um ataque noturno em 23/24 de março em torno da extremidade interior da linha, coincidindo com uma ampla manobra de gancho à esquerda por Montgomery.[12]
Gancho à esquerda
No início de janeiro de 1943, uma patrulha do LRDG encontrou uma passagem para o Jebel Dahar, à qual foi dado o nome de Wilder's Gap. Uma patrulha posterior penetrou até à Passagem de Tebaga e provou que a rota era praticável. A patrulha demonstrou a fraqueza das defesas do Eixo ao ir mais para norte, até Gafsa, e em 2 de fevereiro fez contacto com o Primeiro Exército que avançava do oeste. Montgomery reforçou a 2.ª Divisão da Nova Zelândia (Tenente-General Bernard Freyberg) e renomeou-a como Corpo da Nova Zelândia, para um ataque através das Colinas de Matemata via Wilder's Gap, para o Jebel Dahar, com a concentração da força ocultada do reconhecimento do Eixo. O pessoal do X Corpo de Exército (Tenente-General Brian Horrocks) foi destacado para fornecer pessoal de QG adequado para o novo Corpo da Nova Zelândia, demasiado grande para um estado-maior divisionário, o que causou algum atrito entre os dois generais.[13]
O avanço do Corpo da Nova Zelândia foi planeado em três fases: uma marcha noturna de 20 mi (32 km) até Uádi bel Krecheb em 19 de março; uma segunda marcha noturna de 40 mi (64 km) até pouco antes da Passagem de Tebaga; e, em seguida, a captura da entrada da passagem ao primeiro raiar do dia em 21 de março, ou o mais rapidamente possível depois. O corpo de exército avançaria então para El Hamma, que domina a estrada costeira a norte de Gabès. O flanco do avanço seria protegido por forças da França Livre (lideradas pelo General Philippe Leclerc) e pelos 1.º King's Dragoon Guards. Um ataque do X Corpo de Exército de Al-Hamma a Gabès cortaria os defensores do 1.º Exército das posições de Mareth e daria ao Corpo da Nova Zelândia a oportunidade de avançar 80 mi (130 km) pela costa até Sfax e os locais de aterragem no lado oeste da cidade.[14]
O planeamento enfatizou a surpresa e a capacidade de Blitz às posições do Eixo. O corpo de exército tinha relativamente pouca infantaria e dependia da sua artilharia para quebrar o moral das tropas do Eixo, com apoio aéreo fornecido por caças e bombardeiros. Um ataque frontal simultâneo do XXX Corpo de Exército à Linha Mareth dividiria a atenção do inimigo e dificultaria um contra-ataque do Eixo; o II Corpo de Exército dos EUA do Primeiro Exército avançaria através de El Guettar [en] para ameaçar as comunicações do Eixo e imobilizar reforços de Sfax.[15]
Passagem de Tebaga
O Corpo da Nova Zelândia envolveu as tropas do Eixo na Passagem de Tebaga em 21 de março, mas o progresso nos quatro dias seguintes contra a 164.ª Divisão Ligeira Afrika e a 21.ª Divisão Panzer foi muito lento, embora tenham assegurado a entrada da passagem. Na Linha Mareth, o XXX Corpo de Exército fez algum progresso, mas não conseguiu romper. Em 23 de março, Montgomery ordenou que a 1.ª Divisão Blindada do Major-General Raymond Briggs [en], do X Corpo de Exército, reforçasse o Corpo da Nova Zelândia a partir da reserva, onde aguardava para explorar as esperadas rupturas do XXX Corpo de Exército ou do Corpo da Nova Zelândia, e que Horrocks, com o Quartel-General do X Corpo de Exército, assumisse o controlo das operações na Passagem de Tebaga.[16]
Operação Supercharge II
A Operação Supercharge II estava planeada para começar na tarde de 26 de março, com uma operação preliminar na noite de 25/26 de março para capturar a Altura 184. O Corpo da Nova Zelândia deveria atacar a Passagem de Tebaga numa frente de duas brigadas e capturar as defesas do Eixo desde Djebel Tebaga até Djebel Melab, o que seria explorado pela 1.ª Divisão Blindada.[17] Após concentrar-se durante a noite e permanecer em posições ocultas todo o dia, a 5.ª Brigada da Nova Zelândia deveria atacar na direita e a 6.ª Brigada da Nova Zelândia na esquerda, precedidas pela 8.ª Brigada Blindada e por uma cortina de fogo móvel da artilharia do Corpo da Nova Zelândia e do X Corpo de Exército. As tropas atacantes deveriam avançar para o terreno elevado a 2 000 yd (1 800 m) e depois para um segundo objetivo, num uádi 2 500 yd (2 300 m) mais adiante. A 1.ª Divisão Blindada, liderada pela 2.ª Brigada Blindada, deveria atravessar às 18:15 para uma área 3 000 yd (2 700 m) para além do objetivo final do Corpo da Nova Zelândia e, assim que a lua nascesse (por volta das 23:15), avançar sobre El Hamma.[18]
Os bombardeiros pesados da RAF iniciariam o assédio aos defensores do Eixo liderados pelo General Messe na noite anterior, com ataques aos transportes e comunicações até às 15:30. Os bombardeiros diurnos iniciariam então bombardeamentos de padrão a baixa altitude, para aumentar a desorganização do Eixo, seguidos por revezamentos de caças-bombardeiros a cada 15 minutos durante 21⁄2 horas. Os Spitfire escoltariam os bombardeiros e caças-bombardeiros, e o resto da Força Aérea Tática do Noroeste de África (NATAF) bombardearia os aeródromos do Eixo. Um oficial de observação avançada da RAF deveria instruir os pilotos, nomeando marcos, marcando alvos com fumo vermelho e azul; as tropas amigas deveriam usar fumo laranja e a artilharia dispararia granadas de fumo para sinalizar às tripulações aéreas. Em 24 de março, Arnim duvidava que um ataque do Oitavo Exército fosse provável e estava mais preocupado com Maknassy, mais a norte. Apesar do lento avanço no sul, Arnim queria que o 1.º Exército se retirasse para Wadi Akarit em 25 de março, mas Liebenstein e Messe preferiam contra-atacar com a 15.ª Divisão Panzer. A ameaça a Maknassy e a possibilidade de o II Corpo de Exército dos EUA alcançar Gabès e cortar o 1.º Exército significavam que tinham de se retirar de Mareth e depois de Tebaga.[19]
A Altura 184 caiu às 02:50 para o 21.º Batalhão da Nova Zelândia, e a artilharia Aliada começou a disparar às 16:00. O ataque começou com a 8.ª Brigada Blindada, seguida pelos transportadores do batalhão de infantaria e depois pela infantaria a pé. Parecia que as 164.ª Divisão Ligeira e 21.ª Divisão Panzer não esperavam um assalto diurno e tinham sido surpreendidas; o sol poente, o vento e a poeira dificultaram a observação. Os tanques britânicos receberam ordens para avançar, e a infantaria também conseguiu um ritmo rápido, chegando ao primeiro objetivo e continuando, apesar do aumento da resistência e dos atrasos. Um regimento blindado avançou para Uádi Aisoub, para além do segundo objetivo, seguido pelo 23.º Batalhão da Nova Zelândia. Na esquerda, um campo minado coberto por canhões antitanque foi contornado de ambos os lados para se aproximar do segundo objetivo, abrindo uma brecha para a 1.ª Divisão Blindada, apesar de muitos postos do Eixo se manterem nas proximidades.[20]
Ao anoitecer, uma brecha tinha sido aberta nas defesas; fazendo uma pausa até ao nascer da lua, às 23:00, a 1.ª Divisão Blindada avançou através da brecha e rapidamente se dirigiu para El Hamma, 20 mi (32 km) a nordeste, a meio caminho de Gabès, na costa. Na manhã de 27 de março, a 15.ª Divisão Panzer foi retirada da reserva para contra-atacar o Corpo da Nova Zelândia no seu flanco direito. Pelas 09:00, o ataque tinha sido repelido, e o Corpo da Nova Zelândia avançou para as colinas à sua direita. Na noite de 27 de março, a resistência alemã tinha sido quebrada e a linha de comunicação para a 1.ª Divisão Blindada estava segura, tendo a divisão sido detida pelas defesas de El Hamma, enquanto os tanques aguardavam o luar. Freyberg convenceu Horrocks de que o Corpo da Nova Zelândia, a caminho de El Hamma para ligar com a 1.ª Divisão Blindada, deveria desviar-se para a direita para evitar as defesas do Eixo em El Hamma e seguir através do terreno acidentado diretamente para Gabès.[21]
Em 28 de março, o General Messe deu ordem para que todas as forças do Eixo na Linha Mareth se retirassem para enfrentar o X Corpo de Exército e o Corpo da Nova Zelândia no seu flanco direito, mas, ao deter a 1.ª Divisão Blindada em El Hamma, conseguiu evitar o cerco. Em 29 de março, o Corpo da Nova Zelândia tomou Gabès, o que forçou uma nova retirada do Eixo para uma nova linha, 15 mi (24 km) atrás de Gabès, em Wadi Akarit, enquanto as 164.ª Divisão Ligeira, 15.ª Divisão Panzer e 21.ª Divisão Panzer travavam ações de retaguarda. El Hamma foi evacuada em 29 de março, deixando o caminho aberto para a 1.ª Divisão Blindada avançar para norte com o Corpo da Nova Zelândia à sua direita.[22]
Consequências
Baixas
Em 31 de março, a Operação Supercharge II foi encerrada, tendo custado ao Oitavo Exército 4.000 baixas, muitas delas da 50.ª Divisão de Infantaria Northumbrian e um grande número de tanques; o Corpo da Nova Zelândia perdeu 51 tanques e 945 homens.[23] O corpo de exército foi dissolvido e os seus elementos foram distribuídos entre os corpos X e XXX.[24] Em 30 de março, Montgomery enviou a seguinte mensagem a Freyberg:
Os meus melhores parabéns ao Corpo da Nova Zelândia e ao 10.º Corpo de Exército pelos esplêndidos resultados alcançados pelo gancho à esquerda. Estes resultados levaram à completa desintegração da resistência inimiga e de toda a posição de Mareth. Dê os meus parabéns a todos os seus oficiais e homens, e diga-lhes o quanto estou satisfeito com tudo o que fizeram.
— Montgomery[25]
As forças do Eixo, apesar de se retirarem em relativa ordem para Wadi Akarit, perderam mais de 7.000 prisioneiros, dos quais 2.500 eram alemães.[26]
Ordens de batalha
Oitavo Exército
- General Sir Bernard Montgomery
XXX Corpo de Exército (Ten.-General Oliver Leese)
- 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian)
- 51.ª Divisão de Infantaria (Highland)
- 4.ª Divisão de Infantaria Indiana
- 201.ª Brigada de Guardas
- 23.ª Brigada Blindada
Corpo da Nova Zelândia (Ten.-General Bernard Freyberg)
- 2.ª Divisão da Nova Zelândia
- 8.ª Brigada Blindada
- 1.º King's Dragoon Guards
- 64.º Regimento Médio, Artilharia Real
- 57.º Regimento Antitanque, Artilharia Real
- Uma Bateria do 53.º Regimento Ligeiro Antiaéreo, Artilharia Real
- Força Leclerc (com o Esquadrão Sagrado grego)
X Corpo de Exército (Ten.-General Brian Horrocks)
- 1.ª Divisão Blindada
- 7.ª Divisão Blindada (incluindo a 4.ª Brigada Blindada Ligeira, menos os King's Dragoon Guards)
- Coluna Voadora Francesa Livre
1.º Exército Italiano
- (General Giovanni Messe)
XX Corpo de Exército (General Taddeo Orlando [en])
- 90.ª Divisão Leichte Afrika alemã
- 101.ª Divisão Motorizada "Trieste"
- 136.ª Divisão Blindada "Giovani Fascisti"
XXI Corpo de Exército (General Paolo Berardi [en])
- 16.ª Divisão Motorizada "Pistoia"
- 80.ª Divisão de Infantaria "La Spezia"
- 164.ª Divisão Leichte Afrika alemã
Reserva
- 15.ª Divisão Panzer alemã
Tebaga
- Grupo do Saara
Não empenhada
- 21.ª Divisão Panzer alemã
Frente de Gafsa
- 10.ª Divisão Panzer alemã
- Grupo Centauro
A Batalha da Linha Mareth: O Ponto de Virada no Sul da Tunísia
A Batalha da Linha Mareth (ou Batalha de Mareth), travada entre março de 1943, representou uma das operações ofensivas mais complexas e decisivas do Oitavo Exército britânico sob o comando do General Bernard Montgomery durante a Campanha da Tunísia. O objetivo central era romper as formidáveis fortificações construídas pelos franceses na década de 1930 — conhecidas como Linha Mareth —, mantidas pelo 1.º Exército ítalo-alemão liderado pelo General Giovanni Messe.
Esta foi a primeira grande operação em grande escala do Oitavo Exército desde a histórica Segunda Batalha de El Alamein, ocorrida quatro meses e meio antes.
1. Ficha Técnica e Identificação
Conflito: Segunda Guerra Mundial (Campanha da Tunísia).
Data: Março de 1943 (operações principais de 19 a 31 de março).
Local: Sul da Tunísia (da planície costeira de Zarat e Mareth até a Passagem de Tebaga e El Hamma).
Desfecho: Vitória tática e estratégica dos Aliados; retirada das forças do Eixo para Wadi Akarit.
Principais Comandantes:
Aliados: General Bernard Montgomery (Oitavo Exército), Tenente-General Oliver Leese (XXX Corpo), Tenente-General Brian Horrocks (X Corpo), Tenente-General Bernard Freyberg (Corpo da Nova Zelândia).
Eixo: General Giovanni Messe (1.º Exército ítalo-alemão).
2. Antecedentes e Contexto Estratégico
Após a longa retirada desde El Alamein e a subsequente perda da Líbia, as forças do Eixo em recuo — o antigo Panzerarmee Afrika — alcançaram a Linha Mareth, na Tunísia, em meados de fevereiro de 1943.
O Dilema Estratégico: Enquanto o Comando Supremo em Roma e Berlim exigiam que a linha fosse mantida indefinidamente, comandantes como Erwin Rommel consideravam a posição extremamente vulnerável a manobras de flanco pelo interior desértico, defendendo uma retirada imediata para a posição mais compacta de Wadi Akarit.
O Terreno: O sul da Tunísia apresentava barreiras naturais formidáveis. A planície costeira estreitava-se entre o mar e as Colinas de Matmata, atravessada pelo Uádi Zigzaou (um obstáculo natural antitanque com margens íngremes de até 21 metros de altura). Ao norte das colinas ficava a Passagem de Tebaga, um corredor vital para flanquear o sistema defensivo.
3. O Desenrolar da Batalha
A Operação Pugilist (19 a 24 de março)
Em 20 de março, o XXX Corpo de Exército britânico deu início à Operação Pugilist com um ataque frontal na zona costeira perto de Zarat.
A 50.ª Divisão de Infantaria conseguiu abrir uma cabeça de ponte inicial através do Uádi Zigzaou.
Contudo, as fortes chuvas e as características do terreno impediram o rápido apoio de blindados e artilharia.
Em 22 de março, um contra-ataque vigoroso liderado pela 15.ª Divisão Panzer e divisões italianas recuperou boa parte do terreno perdido, fazendo dezenas de prisioneiros e paralisando a tentativa de ruptura frontal.
O "Gancho à Esquerda" e a Passagem de Tebaga
Antevendo a rigidez da defesa frontal, o plano aliado apostou em uma manobra ousada de flanqueamento — um grande "gancho à esquerda" através do deserto e do interior montanhoso.
Patrulhas do Long Range Desert Group (LRDG) haviam descobrado passagens praticáveis (como Wilder's Gap) através do Jebel Dahar.
Montgomery reforçou e transformou a 2.ª Divisão da Nova Zelândia no Corpo da Nova Zelândia (comandado por Freyberg), encarregado de realizar uma marcha noturna furtiva de dezenas de quilômetros para contornar as Colinas de Matmata e atacar a Passagem de Tebaga pelo flanco ocidental.
Operação Supercharge II (25 a 31 de março)
Para quebrar o impasse, Montgomery transferiu o comando do X Corpo de Exército (Brian Horrocks) para coordenar a ofensiva na Passagem de Tebaga, apoiada por intensos bombardeios aéreos diurnos e noturnos da Força Aérea Tática.
O Assalto (26 de março): Precedida por uma barragem de artilharia massiva e pela 8.ª Brigada Blindada, a infantaria neozelandesa rompeu as defesas do Eixo na Passagem de Tebaga durante um ataque diurno que apanhou o inimigo de surpresa.
A Ruptura da 1.ª Divisão Blindada: Ao anoitecer, uma brecha sólida foi consolidada. A 1.ª Divisão Blindada atravessei o corredor aberto e avançou rapidamente em direção a El Hamma, ameaçando cortar as linhas de retaguarda de todo o exército de Messe.
4. Consequências e Desfecho
Diante da ameaça iminente de cerco e do colapso do flanco ocidental, o General Messe ordenou a retirada geral das forças do Eixo da Linha Mareth a partir de 28 de março.
Embora o Eixo tenha conseguido conter temporariamente o avanço em El Hamma para salvar parte de suas tropas, o Oitavo Exército ocupou Gabès em 29 de março. As forças germano-italianas viram-se obrigadas a recuar mais 64 quilômetros para o norte, estabelecendo uma nova linha defensiva em Wadi Akarit, enquanto os Aliados consolidavam sua superioridade no teatro tunisino.
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