Batalha de Bir Hakeim
Parte da Batalha de Gazala
Legionários franceses livres usando distintos quepis "saltam do deserto para atacar um ponto forte inimigo".
Data	26 de maio – 11 de junho de 1942
Local	Bir Hakeim [en], Líbia Italiana
Coordenadas	31° 35' 37.93" N 23° 28' 47.16" E
Desfecho	Ver seção Consequências
Beligerantes
França Livre  Império Britânico  Reino Unido  Índia britânica  Alemanha  Itália
Comandantes
Marie-Pierre Kœnig Dimitri Amilakhvari [en] Erwin Rommel Walter Nehring Ettore Baldassarre [en]
Forças
c. 3.723 homens 37.000–45.000 homens[1]
Baixas
141 mortos 229 feridos 814 capturados 53 canhões 50 veículos 110 aeronaves 3.300 mortos ou feridos 227–845 capturados 164 veículos 49 aeronaves Bir Hakeim foi atacada primeiro pela Divisão "Ariete" no início da Batalha de Gazala, depois por uma força mista da Divisão "Trieste" e da 90.ª Divisão Ligeira.
Batalha de Bir Hakeim Localização da batalha na Líbia.
Wikimedia | © OpenStreetMap Localização em mapa dinâmico

A Batalha de Bir Hakeim (ar) ocorreu em Bir Hakeim [en], um oásis no deserto líbio ao sul e oeste de Tobruque, durante a Batalha de Gazala (26 de maio – 21 de junho de 1942). A 1.ª Brigada Francesa Livre sob o comando do Général de brigade Marie-Pierre Kœnig defendeu a posição de 26 de maio a 11 de junho contra as forças do Eixo do Panzerarmee Afrika [en] comandado pelo Generaloberst Erwin Rommel. O Panzerarmee capturou Tobruque dez dias depois.

O atraso imposto à ofensiva do Eixo pela defesa de Bir Hakeim influenciou o cancelamento da Operação Herkules, a invasão do Eixo a Malta. Rommel invadiu o Egito, retardado por ações de atraso britânicas até a Primeira Batalha de El Alamein em julho, onde o avanço do Eixo foi interrompido. Ambos os lados usaram a batalha para propaganda, Winston Churchill declarou que os Franceses Livres eram os "Franceses Combatentes".

Antecedentes

Oitavo Exército

No início de 1942, após sua derrota no oeste da Cirenaica durante o Unternehmen Theseus, o Oitavo Exército britânico sob o comando do Tenente-General Neil Ritchie enfrentava as tropas do Eixo na Líbia aproximadamente 48 km (30 mi) a oeste do porto de Tobruque, ao longo de uma linha que ia da costa em Gazala [en] para o sul por cerca de 48 km (30 mi). Ambos os lados acumularam suprimentos para uma ofensiva a fim de antecipar seu oponente, e o General Claude Auchinleck, Comandante-em-Chefe do Comando do Oriente Médio [en], esperava que o Oitavo Exército estivesse pronto até maio. Os decifradores de códigos britânicos rastrearam o envio de comboios para a Líbia, enquanto a ofensiva britânica contra a navegação do Eixo para o Norte da África foi neutralizada pelos bombardeios do Eixo a Malta e previram que o Eixo atacaria primeiro.^[2]

Como o Oitavo Exército não estava pronto para tomar a ofensiva, Ritchie planejou travar uma batalha defensiva na linha de Gazala.^[3] A apreciação da situação de Auchinleck para Ritchie em meados de maio esperava um ataque frontal no centro da linha de Gazala, seguido por um avanço sobre Tobruque, ou um movimento de flanco para o sul, contornando a linha de Gazala em direção a Tobruque. Auchinleck considerava a primeira opção mais provável (com uma finta no flanco para desviar os tanques do Oitavo Exército), enquanto Ritchie favorecia a última. Auchinleck sugeriu que os blindados britânicos fossem concentrados perto de El Adem, onde estariam bem posicionados para enfrentar ambas as ameaças.^[4]

Desde a Operação Crusader no final de 1941, o Oitavo Exército havia recebido tanques médios americanos M3 Grant com um canhão de 37 mm em uma torre e um canhão de 75 mm em um contrafeito do casco, que podiam penetrar a blindagem dos tanques Panzer III Ausf. H e J e dos modelos Panzer IV a 590–780 m (650–850 yd). A blindagem frontal do Grant era suficientemente espessa para resistir ao canhão antitanque 50 mm Pak 38 a 910 m (1 000 yd) e ao canhão de cano curto 50 mm KwK 38 do Panzer III a 230 m (250 yd). Os primeiros 112 dos novos canhões antitanque britânicos 6 libras (57 mm) haviam chegado e foram destinados às brigadas motorizadas das divisões blindadas.^[5]

Panzerarmee Afrika/Armata Corazzata Africa

Ver também: Operação Hércules

Na reunião dos líderes do Eixo em Berchtesgaden em 1 de maio, concordou-se que Rommel deveria atacar no final do mês para capturar Tobruque. O Exército Panzer da África (Panzerarmee Afrika/Armata Corazzata Africa) deveria parar na fronteira egípcia, enquanto o Eixo capturava Malta na Operação Herkules e então Rommel invadiria o Egito.^[6] O Panzerarmee havia terminado de converter para o Panzer III Ausf. H com blindagem reforçada e havia recebido dezenove Panzer III Ausf. J, conhecidos pelos britânicos como Mark III Especiais, com canhões de cano longo 5 cm KwK 39. Quatro Panzer IV Ausf. G (Mark IV Especiais) com canhões de cano longo 7.5 cm KwK 40 também haviam chegado.^[7] A Abwehr (inteligência militar alemã) havia decifrado códigos britânicos [en] e, no final de 1941, penetrou no Black [en], o código usado por Bonner Fellers, um adido militar dos EUA no Egito. Os britânicos divulgavam muitas informações táticas para Fellers, que inadvertidamente as reportava ao Eixo, bem como ao governo dos EUA.^[8]

Ataques aéreos da Luftwaffe e da Regia Aeronautica a Malta reduziram sua capacidade ofensiva e os comboios de suprimentos da Itália alcançaram as forças do Eixo na África com menos perdas.^[9] Até maio, as entregas mensais do Eixo à Líbia atingiam uma média de 61 000 t (60 000 toneladas longas), menos do que uma força do Eixo menor recebeu de junho a outubro de 1941, mas suficiente para uma ofensiva. O avanço de 1 400 km (900 mi) para Gazala foi bem-sucedido porque o porto de Bengasi estava aberto, reduzindo a distância de transporte para cerca de 33 por cento dos suprimentos do Panzerarmee para 450 km (280 mi). A captura de Malta não alteraria as restrições de capacidade do porto e distância; proteger os comboios e usar um grande porto perto da frente ainda seria necessário.^[10]

O Unternehmen Venezia (Operação Veneza), o plano do Eixo, previa que os tanques avançassem ao redor da brigada que formava o "quadrado" de Bir Hakeim na extremidade sul da linha de Gazala. No lado esquerdo da manobra, a italiana 132.ª Divisão Blindada "Ariete" neutralizaria o quadrado de Bir Hakeim. Mais ao sul, a 21.ª Divisão Panzer e a 15.ª Divisão Panzer avançariam pelo deserto, mover-se-iam para leste, depois virariam para o norte atrás da linha de Gazala para destruir os blindados britânicos e isolar as divisões de infantaria na linha. A parte mais ao sul da formação de ataque, um Kampfgruppe (grupo de batalha) da 90.ª Divisão Ligeira Afrika (90. leichte Afrika Division, Generalmajor Ulrich Kleemann), deveria avançar para El Adem, ao sul de Tobruque, cortar as rotas de abastecimento do porto para a linha de Gazala e conter as tropas britânicas em Tobruque por meio de um ardil; motores de aeronaves montados em caminhões deveriam levantar poeira, simulando a presença de uma grande força blindada.^[9] Os alemães haviam vasculhado a Legião Estrangeira Francesa no Norte da África francês e recrutado à força cerca de 2.000 légionnaires alemães para a 90.ª Divisão Ligeira Afrika.^[11]

O resto do XX Corpo Motorizado italiano, a 101.ª Divisão Motorizada "Trieste", abriria uma brecha no campo minado ao norte de Bir Hakeim, perto do quadrado de Sidi Muftah, para criar uma rota de abastecimento para os panzers. Rommel antecipou que, tendo lidado com os tanques britânicos, teria capturado El Adem, Ed Duda e Sidi Rezegh ao anoitecer e mais tarde o quadrado defensivo de Knightsbridge, cerca de 25 mi (40 km) a nordeste de Bir Hakeim. Os tanques do Eixo estariam em posição no dia seguinte para avançar para oeste contra os quadrados defensivos do Oitavo Exército entre Gazala e Alem Hamza, encontrando o ataque para leste do X Corpo e do XXI Corpo italianos. No final de maio, as forças do Eixo compreendiam 90.000 homens, 560 tanques e 542 aeronaves.^[12]

Prelúdio

Linha de Gazala

Mapa da linha de Gazala e da Operação Veneza, maio–junho de 1942.

Entre Gazala e Timimi (a oeste de Tobruque), o Oitavo Exército conseguiu concentrar suas forças suficientemente para combater. Em 4 de fevereiro, o avanço do Eixo havia sido interrompido e a linha de frente estava estabilizada, de Gazala na costa 30 mi (48 km) a oeste de Tobruque, até a antiga fortaleza otomana de Bir Hakeim, 50 mi (80 km) ao sul. A linha de Gazala era uma série de quadrados defensivos acomodando uma brigada cada, dispostos através do deserto atrás de campos minados e arame, vigiados por patrulhas regulares entre os quadrados. Os franceses livres estavam no sul, no quadrado de Bir Hakeim [en], 13 mi (21 km) ao sul do quadrado da 150.ª Brigada de Infantaria, que ficava 6 mi (9,7 km) ao sul do quadrado da 69.ª Brigada de Infantaria. A linha não era uniformemente guarnecida, com um maior número de tropas cobrindo a estrada costeira, deixando o sul menos protegido, mas campos minados profundos haviam sido colocados na frente dos quadrados.^[13]

A linha mais longa tornava um ataque ao redor do flanco sul mais difícil de abastecer. Atrás da linha de Gazala estavam os quadrados Commonwealth Keep, Acroma, Knightsbridge e El Adem, situados para bloquear estradas e cruzamentos. O quadrado em Retma foi concluído pouco antes da ofensiva do Eixo, mas o trabalho nos quadrados Point 171 e Bir el Gubi não começou até 25 de maio.^[14] No final de maio, a 1.ª Divisão Sul-Africana estava entrincheirada mais perto da costa, com a 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) ao sul e a 1.ª Brigada Francesa Livre mais à esquerda em Bir Hakeim. As 1.ª e 7.ª Divisões Blindadas britânicas aguardavam atrás da linha principal como uma força móvel de contra-ataque, a 2.ª Divisão Sul-Africana guarnecia Tobruque e a 5.ª Divisão de Infantaria Indiana estava na reserva. Os britânicos tinham 110.000 homens, 843 tanques e 604 aeronaves.^[12]

Bir Hakeim

Avanço do Eixo, início da Operação Veneza.

A fortaleza em Bir Hakeim (Poço do Velho) havia sido construída pelos otomanos e posteriormente usada como estação pelo Meharisti [it] italiano (Corpo de Camelos) para controlar o movimento no cruzamento de duas rotas de beduínos. Os poços estavam secos há muito tempo e haviam sido abandonados, mas tropas indianas reocuparam o local para construir um ponto forte cercado por 50.000 minas.^[15] A fortificação era um pentágono irregular apontando para o norte, com cerca de 2,5 mi × 3 mi (4 km × 5 km) de largura.^[16] Em 14 de fevereiro, a 150.ª Brigada de Infantaria foi substituída no quadrado pela 1.ª Brigada Francesa Livre (Général Marie-Pierre Kœnig), parte do XXX Corpo (Tenente-General Willoughby Norrie [en]). Com uma força de combate de 3.000 homens e uma retaguarda de cerca de 600 homens baseada 15 mi (24 km) a leste atrás da linha, a brigada compreendia a 13.ª Meia-Brigada da Legião Estrangeira (13e DBLE), uma unidade estabelecida e a espinha dorsal da França Livre, com a 2.ª Meia-Brigada Colonial.^[17]

A 13e DBLE foi formada para lutar na Finlândia, mas foi usada na Campanha da Noruega e foi a primeira unidade a se juntar à França Livre na Inglaterra. Era veterana dos combates na Eritreia Italiana e na Síria Francesa contra Vichy; a meia-brigada foi reforçada por c. 1.000 légionnaires e dois oficiais do derrotado 6.º Regimento de Infantaria Estrangeira (6e REI), que agora formava um terceiro batalhão.^[18] Em meados de maio, o perímetro e as áreas centrais estavam alvejados com 1.200 trincheiras, buracos de atirador, posições de armas e bunkers subterrâneos, esconderijos profundos camuflados para veículos e depósitos de suprimentos.^[19] O interior do forte foi dividido em zonas, cada uma de responsabilidade de uma unidade, com o quartel-general de Kœnig perto do centro, no cruzamento. Os campos minados antitanque e antipessoal em forma de V eram patrulhados pelo 3.º Batalhão da Legião Estrangeira (Lamaze), em 63 Transportadores de Metralhadora Bren divididos em três esquadrões. As patrulhas percorriam os corredores nos campos minados, prestando particular atenção à área norte até o quadrado de Sidi Muftah em Got el Ualeb, ocupado pela 150.ª Brigada.^[16]

Batalha de Gazala

Ver também: Batalha de Gazala e 3.ª Brigada Motorizada Indiana

Um canhão antiaéreo alemão de 20 mm no primeiro plano e um ataque aéreo da Luftwaffe a Bir Hakeim no fundo.

Às 14h00 de 26 de maio, o X e o XXI Corpo italianos iniciaram um ataque frontal à linha central de Gazala. Alguns elementos do Afrika Korps e do XX Corpo Motorizado Italiano participaram e, durante o dia, a maior parte do Afrika Korps moveu-se para o norte, para dar a impressão de que era o ataque principal. Após o anoitecer, as formações blindadas viraram para o sul em um movimento amplo ao redor da extremidade sul da linha de Gazala. No início de 27 de maio, a força principal do Panzerarmee Afrika, o Afrika Korps, o XX Corpo Motorizado e a 90.ª Divisão Ligeira, contornaram a extremidade sul da linha de Gazala, usando os campos minados britânicos para proteger o flanco e a retaguarda do Eixo. A Divisão Ariete foi detida por cerca de uma hora pela 3.ª Brigada Motorizada Indiana (7.ª Divisão Blindada), entrincheirada a cerca de 3,7 mi (6 km) a sudeste de Bir Hakeim.^[20]

A 15.ª Divisão Panzer engajou a 4.ª Brigada Blindada, que viera para o sul para apoiar as 3.ª Brigadas Indiana e 7.ª Motorizada. Os alemães ficaram surpresos com o alcance e o poder dos canhões de 75 mm nos novos M3 Grants, mas no final da manhã, a 4.ª Brigada Blindada havia se retirado para El Adem e as unidades blindadas do Eixo haviam avançado mais de 25 mi (40 km) para o norte. Seu avanço foi interrompido por volta do meio-dia pela 1.ª Divisão Blindada, em combates mutuamente custosos.^[21] À direita, a 90.ª Divisão Ligeira forçou a 7.ª Brigada Motorizada a sair de Retma para leste em direção a Bir el Gubi. Avançando em direção a El Adem no meio da manhã, viaturas blindadas da 90.ª Divisão Ligeira invadiram e dispersaram o QG avançado da 7.ª Divisão Blindada (Major-General Frank Messervy [en]), perto de Bir Beuid. Messervy foi capturado e removeu suas insígnias, persuadindo os alemães de que era um ajudante de ordens; escapou com vários outros homens para se juntar novamente à divisão. A 90.ª Divisão Ligeira alcançou a área de El Adem no meio da manhã e capturou várias bases de suprimentos. No dia seguinte, a 4.ª Brigada Blindada moveu-se sobre El Adem e forçou a 90.ª Divisão Ligeira a se retirar para sudoeste.^[22]

Cerco

27 de maio

Canhão antitanque francês de 75 mm em ação.

O XX Corpo de Baldassarre deveria atacar o quadrado de Bir Hakeim para impedir que a Brigada Francesa interferisse no ataque principal juntamente com o Afrika Korps (Generalleutnant Walter Nehring).^[23][24] As 15.ª e 21.ª Divisões Panzer, o resto da 90.ª Divisão Ligeira e a Divisão "Ariete" iniciaram seu grande movimento de envolvimento ao sul de Bir Hakeim conforme planejado. Embora alguns tanques alemães estivessem na área no início da batalha, nenhum participou, pois receberam ordens de Rommel para ir para o sul.^[25][26] A 3.ª Brigada Motorizada Indiana foi surpreendida às 6h30 de 27 de maio e invadida no Point 171, 4 mi (6,5 km) a sudeste de Bir Hakeim, pelo 132.º Regimento de Infantaria de Tanques da Divisão "Ariete", perdendo cerca de 440 homens e a maior parte de seu equipamento. A 7.ª Brigada Motorizada foi então atacada em Retma e forçada a recuar para Bir el Gubi. A 4.ª Brigada Blindada avançou em apoio e colidiu com a 15.ª Divisão Panzer; os 8.º Hussardos foram destruídos e o 3.º Regimento de Tanques Real (3.º RTR) perdeu muitos tanques. Os britânicos infligiram perdas consideráveis em troca, mas depois se retiraram para El Adem.^[21]

Após invadir a 3.ª Brigada Motorizada Indiana, os VIII Batalhão de Tanques M13/40, IX Batalhão de Tanques M13/40 e X Batalhão de Tanques M13/40 do 132.º Regimento de Infantaria de Tanques moveram-se para o nordeste de Bir Hakeim e o IX Batalhão (Coronel Prestisimone) com 60 tanques, mudou de direção em direção ao forte.^[27] O IX Batalhão chegou antes do campo minado e do arame farpado de Bir Hakeim às 8h15, avançou e perdeu 31 tanques e um canhão autopropulsado Semovente [it]. Dez tanques passaram pelo campo minado e foram destruídos por canhões antitanque de 75 mm, causando 124 baixas italianas.^[28] Os remanescentes do IX Batalhão retiraram-se para o corpo principal da Divisão "Ariete", que se moveu para norte em direção a Bir el Harmat por volta do meio-dia, seguindo o plano original de Rommel.^[29]

28–30 de maio

Três soldados da Artilharia Colonial Francesa que se distinguiram na batalha de Bir Hakeim, do Senegal, da África Equatorial e de Madagáscar, respectivamente.

Em 28 de maio, a Força Aérea do Deserto (DAF) fez um esforço máximo para atacar as colunas do Eixo em torno de El Adem e Bir Hakeim, mas na visibilidade precária, bombardeou Bir Hakeim e seus arredores, enganada pelos destroços de tanques italianos em torno da posição, e Kœnig enviou um destacamento para destruir os destroços para evitar mais erros.^[30] Uma coluna francesa foi enviada para fazer contato com a 150.ª Brigada de Infantaria, estacionada mais ao norte. Após algumas horas, a artilharia italiana os forçou a se retirar, mas a coluna francesa destruiu sete meias-lagartas. Em 29 de maio, o destacamento do Capitaine Gabriel de Sairigné [en] destruiu três tanques alemães, ataques aéreos britânicos interceptaram duas investidas de bombardeiros de mergulho Junkers Ju 87 (Stuka) e caças-bombardeiros atacaram as linhas de abastecimento do Eixo ao sul e leste de Bir Hakeim.^[30] Em 30 de maio, 620 soldados da 3.ª Brigada Motorizada Indiana, capturados pelo Eixo e depois libertados no deserto, alcançaram o forte e se somaram aos 243 prisioneiros já lá existentes, agravando a escassez de água. O destacamento do Capitaine Lamaze, a pedido da 7.ª Divisão Blindada, selou a brecha aberta no dia anterior pelos tanques do Eixo nos campos minados. Liderados pelo Coronel Dimitri Amilakhvari [en], os legionários foram emboscados, mas conseguiram recuar com a ajuda dos transportadores Bren da 9.ª Companhia (Pierre Messmer).^[31]

31 de maio – 1.º de junho

Em 31 de maio, durante uma tempestade de areia que durou dois dias, cinquenta caminhões de suprimento da 101.ª Companhia de Transporte (Captaine Dulau) chegaram a Bir Hakeim com água e levaram de volta às linhas britânicas os indianos, prisioneiros e feridos graves. Uma incursão dos destacamentos Messmer, de Roux e de Sairigné, liderados por Amilakhvari, destruiu cinco tanques e uma oficina de reparo de veículos blindados. A Panzerarmee fora forçada a recuar para oeste, para uma área ao norte de Bir Hakeim, que passou a ser conhecida como o Cauldron, depois de atacar a caixa da 150.ª Brigada de Infantaria desde 28 de maio. Durante o dia, a DAF perdeu quinze caças e um bombardeiro, sendo quinze em combate com caças do Eixo e um para flak, a pior perda diária da batalha; a Luftwaffe perdeu nove aeronaves.^[32] No lado oeste do Cauldron, a 150.ª Brigada de Infantaria foi derrotada no fim de 1.º de junho, apesar das tentativas britânicas de socorro. As tropas do Eixo que haviam ficado presas passaram a dispor de uma rota de suprimento através dos campos minados da Oitava सेना ao norte de Bir Hakeim e, na manhã seguinte, o cerco ao forte foi retomado pela 90.ª Divisão Leve, pela Divisão Trieste e por três companhias de reconhecimento blindado da 17th Infantry Division "Pavia". Às 8:00 da manhã, tropas alemãs aproximaram-se pelo sul e forças italianas avançaram pelo norte. Dois oficiais italianos apresentaram-se às 10:30 da manhã às linhas do 2.º Batalhão da Legião Estrangeira, pedindo a capitulação do forte, o que Kœnig recusou.^[33]

2–4 de junho

Erwin Rommel e Fritz Bayerlein perto de Bir Hakeim.

A partir das 10:00 da manhã de 2 de junho, ambos os lados trocaram fogo de artilharia, mas os canhões de campanha franceses tinham alcance inferior ao da artilharia média alemã e o forte foi bombardeado por aeronaves alemãs e italianas. Bombardeiros de mergulho Stuka atacaram Bir Hakeim mais de vinte vezes, mas as posições francesas estavam tão bem construídas que eram quase invulneráveis. Os britânicos não conseguiram reforçar os franceses, que repeliram o ataque da Divisão "Ariete"; porém, em 2 de junho, a DAF tinha uma linha de bombas facilmente observável em torno do forte e concentrou-se na área com patrulhas de caças e ataques de caça-bombardeiros. A visão de dezenas de veículos em chamas ajudou a manter o moral dos defensores, que assediavam as comunicações do Eixo em torno do forte, assim como a 7.ª Brigada Motorizada e a 29.ª Brigada de Infantaria Indiana, que estavam na vizinhança. Em 4 de junho, caças e caça-bombardeiros da DAF interromperam ataques de Stuka e bombardearam veículos do Eixo, fazendo explodir um vagão de munições à vista dos franceses, embora perdessem sete aeronaves.^[34] Kœnig sinalizou ao vice-marechal do ar Arthur Coningham: "Bravo! Merci pour la R.A.F" e recebeu de volta "Merci pour le sport".^[35]

5–7 de junho

De 5 a 6 de junho, a DAF voou menos missões sobre Bir Hakeim, concentrando-se na caixa de Knightsbridge, e por volta das 11:00 da manhã de 6 de junho, a 90.ª Divisão Leve atacou com apoio de pioneiros para tentar abrir uma passagem pelo campo minado.^[36] Os pioneiros chegaram a 3 000 ft (800 m) do forte, após romperem o campo minado externo, e durante a noite conseguiram abrir várias passagens até o perímetro interno. A infantaria alemã ganhou uma posição, mas as tropas francesas, em fossos, abrigos escavados e casamatas, mantiveram um grande volume de fogo de armas leves, obrigando os alemães a se abrigar. A Operação Aberdeen, tentativa de destruir as forças do Eixo no Cauldron, que começara na noite de 4/5 de junho, foi um débâcle. Ritchie considerou retirar os franceses do forte para liberar a 7.ª Brigada Motorizada, mas decidiu manter a posição e, em 7 de junho, foram feitas quatro incursões da DAF contra os alemães nos campos minados. Naquela noite, um último comboio aproximou-se do forte e o Aspirant [en] Bellec atravessou as linhas alemãs, em neblina espessa, para guiar o comboio até o interior. Os alemães aproveitaram a neblina para preparar o assalto final; tanques, canhões de 88 mm e os pioneiros do Gruppe Hecker formaram-se em frente ao forte.^[37]

8–9 de junho

Na manhã de 8 de junho, após a derrota da Operação Aberdeen, Rommel havia liberado parte da 15.ª Divisão Panzer e o Gruppe Hecker para o cerco. Rommel ordenou um ataque pelo norte, aproximando-se o máximo possível sob neblina espessa, com a artilharia atirando diretamente contra as fortificações.^[38] A Luftwaffe realizou ataques constantes, incluindo uma incursão de 45 Ju 87 Stukas, três bombardeiros Junkers Ju 88 e dez caças bimotores Messerschmitt Bf 110, escoltados por 54 caças. Pouco antes das 10:00 da manhã, o ataque começou, visando uma pequena elevação que dominaria as defesas francesas. Os defensores chadianos e congoleses resistiram apesar das muitas baixas e, à tarde, mais 60 Stukas bombardearam o perímetro e houve um ataque em torno das defesas do norte. Um depósito de munições explodiu e o perímetro foi forçado a recuar. Kœnig informou que a guarnição estava exausta, sofrera muitas baixas e havia chegado às reservas; pediu mais apoio aéreo e uma operação de socorro. A DAF fez outro esforço máximo, voando um recorde de 478 saídas e, durante a noite, caças Hawker Hurricane e bombardeiros Douglas Boston lançaram suprimentos para a guarnição.^[39] A DAF perdeu oito caças (três para caças italianos Macchi C.202) e dois bombardeiros; a Luftwaffe perdeu duas aeronaves e a Regia Aeronautica uma.^[32]

Na manhã de 9 de junho, 20 Ju 88s e 40 Ju 87 Stukas, escoltados por 50 caças Bf 110 e Bf 109, atacaram Bir Hakeim. Os alemães aguardaram a chegada do restante da 15.ª Divisão Panzer, enquanto artilharia e aeronaves bombardeavam o forte; em seguida, um ataque em duas frentes atingiu o perímetro. A infantaria italiana lutou ao lado do Kampfgruppe Wolz, a infantaria alemã e líbia do Sonderverband 288 (Comando Especial 288) da 90.ª Divisão Leve, elementos das unidades de reconhecimento e infantaria das 15.ª e 21.ª Divisões Panzer e do Kampfgruppe Kiehl, uma companhia de 11 tanques. O objetivo era o Ponto 186, o topo de uma suave elevação do terreno que funcionava como posição de controle de tiro para a guarnição. Houve alguns combates entre o 66th Infantry Regiment "Trieste" da Divisão "Trieste" e os homens comandados pelo tenente Bourgoin, cuja unidade estava reduzida apenas a granadas de mão. O Bataillon de Marche fez uma defesa determinada, mas foi empurrado para trás, apesar dos reforços da 22.ª Companhia Norte-Africana.^[40]

À tarde, ao sul, perto do velho forte, o Oberstleutnant Ernst-Günther Baade liderou dois batalhões do Regimento de Fuzileiros 115 no assalto e, numa investida custosa, estabeleceu uma posição a 200 yd (200 m) do forte ao anoitecer.^[40] Às 1:00 da tarde, quando 130 aeronaves bombardeavam a face norte do forte, a infantaria alemã e a 15.ª Divisão Panzer atacaram sob uma barragem de artilharia. Os atacantes romperam as linhas da 9.ª Companhia e a posição central do Aspirant Morvan, mas a situação foi restabelecida com um contra-ataque de Bren carrier. Muitas aeronaves da DAF estavam inoperantes e o esforço do dia foi bastante reduzido, mas dois Hurricanes lançaram suprimentos médicos; as ações de desvio feitas por colunas da 7.ª Brigada Motorizada e da 29.ª Brigada de Infantaria Indiana eram pequenas demais para ter muito efeito.^[41] À tarde, Messervy, comandante da 7.ª Divisão Blindada, sinalizou que poderia ser necessário romper o cerco, e Kœnig pediu proteção da DAF para uma evacuação às 11:00 da noite daquela noite. O pedido foi feito com antecedência muito curta, e a guarnição teve de esperar até a noite de 10 para 11 de junho para que um ponto de encontro fosse organizado pelos britânicos ao sul.^[42]

Retirada, 10–11 de junho

As Forças Francesas Livres evacuam Bir Hakeim.

Durante 10 de junho, os franceses resistiram e sofreram muitas baixas; com apenas duzentos obuses de 75 mm e 700 morteiros restantes, outro ataque no setor norte contra as linhas dos batalhões Oubangui-Chari e 3.º da Legião Estrangeira foi contido por um contra-ataque das unidades Messmer e Lamaze, apoiadas por Bren carriers e pelos últimos morteiros. À tarde, o maior ataque aéreo do cerco, uma incursão de 100 Stukas, lançou 130 toneladas longas (130 t) de bombas. Os últimos projéteis de munição foram distribuídos e os corpos foram vasculhados em busca de mais; Rommel previu que Bir Hakeim cairia no dia seguinte, mas resistiu à pressão para atacar com tanques, temendo perder muitos nos campos minados.^[43]

Ao cair da noite, os sapadores começaram a limpar minas da face oeste da fortaleza, equipamentos pesados foram preparados para a demolição e duas companhias foram designadas para permanecer e disfarçar a retirada. Foi organizado um encontro com a 7.ª Brigada Motorizada, que levou um comboio de caminhões e ambulâncias até um ponto 4,3 mi (7 km) ao sul do forte. A limpeza de minas pelos sapadores levou mais tempo do que o esperado, e só conseguiram abrir uma passagem estreita, em vez de um corredor de 660 ft (200 m). Os veículos se dispersaram e as ambulâncias e os feridos que podiam andar deixaram o perímetro com 75 minutos de atraso, às 8:30 da noite. Kœnig entregou o forte ao comando de Amilakhvari, comandante da Legião Estrangeira, e saiu do forte à frente da coluna em seu Ford, conduzido por Susan Travers, uma inglesa, a única mulher da Legião Estrangeira Francesa (e uma das várias mulheres, em sua maioria britânicas, presentes no cerco).^[44]

Um sinalizador se ergueu e as tropas do Eixo próximas abriram fogo. O guia da coluna do quartel-general se perdeu e, durante a retirada, foi atingido por minas três vezes. Quando Kœnig alcançou a coluna principal, ela estava bloqueada por tropas da 90.ª Divisão Leve, e ele ordenou um avanço apressado, apesar das minas; Lamaze, o Commandant Charles Bricogne e o tenente Dewey morreram na mêlée.^[45] O recebimento foi organizado pela 550 Company do Royal Army Service Corps (RASC), que conduziu caminhões e guiou ambulâncias adicionais de campanha, com tripulações inexperientes da retaguarda, escoltadas pelo 2.º King's Royal Rifle Corps (KRRC) e pela 2.ª Rifle Brigade em ambos os lados. As ambulâncias se separaram no escuro, mas foram encontradas e guiadas até o ponto de encontro.^[46] O comandante do 3.º Batalhão foi capturado, mas a maior parte da brigada conseguiu romper o cerco, chegar a Bir el Gubi e, depois, retirar-se para Gasr-el-Arid até as 7:00 da manhã de 11 de junho. Cerca de 2.700 homens dos originais 3.600 homens escaparam, incluindo 200 feridos; durante o dia, patrulhas britânicas recolheram retardatários.^[43]

Consequências

Análise

A ocupação de Bir Hakeim pelas Forças Francesas Livres prolongou a rota de suprimento do Eixo em torno da extremidade sul da linha de Gazala, causou-lhe perdas e deu aos britânicos mais tempo para se recuperar após a derrota no Cauldron. De 2 a 10 de junho, a DAF voou cerca de 1.500 saídas e perdeu 19 caças sobre o forte, contra cerca de 1.400 saídas do Eixo, nas quais 15 aeronaves alemãs e cinco italianas foram abatidas; a 7.ª Brigada Motorizada levou quatro comboios de suprimento a Bir Hakeim entre 31 de maio e 7 de junho.^[47] O moral francês livre foi elevado por seu desempenho na batalha; era necessária uma vitória para mostrar aos Aliados que eles eram uma força séria, capaz de contribuir para a guerra contra a Alemanha. O termo Forças Francesas Livres foi substituído por "Franceses Combatentes", porque a batalha mostrara ao mundo que uma recuperação após a derrota de 1940 estava em curso; De Gaulle o usou para minar a cooperação com o regime de Vichy. Em 1960, o historiador oficial britânico Ian Playfair [en] escreveu:

No início, isso tornou mais longa e difícil a rota temporária de suprimento do inimigo; causou-lhe muitas baixas e deu aos britânicos uma chance de se recuperar da derrota no Cauldron. A brigada do general Kœnig causou grande impressão no inimigo por sua resistência corajosa e inventiva, e seu sucesso deu um impulso bem merecido ao orgulho dos Franceses Livres, que, pela primeira vez no Oriente Médio, haviam combatido alemães e italianos em formação completa e por conta própria.^[43]

e Auchinleck disse em 12 de junho de 1942: "As Nações Unidas precisam ser tomadas de admiração e gratidão em relação a essas tropas francesas e ao seu bravo general Kœnig".^[48] Depois da guerra, o Generalmajor Friedrich von Mellenthin escreveu: "Alguns oficiais britânicos insinuaram que o moral francês cedeu, mas, em todo o curso da guerra no deserto, nunca encontramos uma defesa mais heroica e bem sustentada".^[49]

Baixas

Thomas Buell, em 2002, e Ken Ford, em 2008, registraram 141 franceses mortos, 229 feridos e 814 homens capturados, com a perda de 53 canhões e 50 veículos.^[50][51] Os britânicos perderam 86 aeronaves abatidas por aeronaves inimigas e 24 por flak.^[32] As forças do Eixo sofreram baixas de 3.300 mortos ou feridos, 227 capturados, 164 veículos destruídos e 49 aeronaves abatidas. A Regia Aeronautica perdeu 21 aeronaves, oito em combate aéreo.^[52] Em 2004, Douglas Porch registrou que o Eixo fez 845 prisioneiros em Bir Hakeim, dos quais apenas dez por cento eram franceses; Hitler havia ordenado que refugiados políticos alemães capturados fossem mortos, ordem que Rommel ignorou.^[53]

Ordem de batalha

1.ª Brigada Francesa Livre

Infantaria^[16]

• 13e Demi-Brigade de Légion Étrangère (coronel Dimitri Amilakhvari [en])
  • 2.º batalhão (II/13e DBLE)
  • 3.º batalhão (III/13e DBLE) (63 × Bren Gun Carriers)
• 2.ª demi-brigade colonial (tenente-coronel Roux)
  • 2.º batalhão de marcha de l'Oubangui
  • 1.º batalhão do Pacífico (tenente-coronel Broche)
  • 1.º batalhão de infantaria de marinha/colonial (major Jacques Savey)
  • 22.ª Companhia Norte-Africana (capitão Lequesne)
  • 2.ª Companhia Antitanque (capitão Jacquin)
  • Companhias de sinais, engenharia e saúde

Artilharia

• 1.º Regimento de Artilharia (coronel Laurent-Champrosay)^[16]
  • 24 × canhões de 75 mm (30 × usados como canhões antitanque)^[15][16]
  • 7 × 47 mm APX anti-tank gun^[15]
  • 18 × 25 mm Hotchkiss anti-tank gun^[15]
  • 46 × Boys anti-tank rifles forneidos pelos britânicos^[15]
  • 18 × canhões Bofors de 40 mm antiaéreos^[15]
  • 44 × 81 mm (3,19 in) e 90 mm (3,54 in) morteiros^[15]
  • 72 × metralhadoras Hotchkiss^[16]
  • 8 × metralhadoras pesadas antiaéreas^[16]

Antiaérea

• 1 batalhão de Fusiliers Marins (comandante Hubert Amyot D'Inville [en])^[16]
  • 12 × canhões Bofors^[16]
• Tropa D, 43.ª Bateria, 11.º City of London Yeomanry (Rough Riders) Regimento Leve Antiaéreo RA, 84 artilheiros^[15]
  • 6 × canhões Bofors^[15]
  • 2 × canhões 25-pounder^[15]

Munição

• 20.000 × projéteis de 75 mm

A Batalha de Bir Hakeim (1942): A Heroica Resistência da França Livre no Deserto Líbio

Travada entre 26 de maio e 21 de junho de 1942, a Batalha de Bir Hakeim ocorreu em um oásis estratégico no deserto líbio, ao sul e oeste de Tobruque, inserindo-se no contexto maior da Batalha de Gazala. O confronto opôs a 1.ª Brigada Francesa Livre — sob o comando do Général de brigade Marie-Pierre Kœnig — às forças mecanizadas do Eixo integradas ao Panzerarmee Afrika, liderado pelo Generaloberst Erwin Rommel.

A obstinada resistência francesa retardou expressivamente a ofensiva do Eixo, gerando consequências estratégicas profundas para o teatro de operações norte-africano e influenciando diretamente o cancelamento da Operação Herkules (a invasão planejada de Malta). Ambas os lados utilizaram o episódio com fins de propaganda, tendo Winston Churchill declarado posteriormente que os combatentes da França Livre passariam a ser oficialmente chamados de "Franceses Combatentes".

🏛️ Ficha Técnica e Panorama Geral

• Data: 26 de maio a 11 de junho de 1942 (combates diretos em Bir Hakeim)

• Localização: Oásis de Bir Hakeim, deserto líbio (sul da linha defensiva de Gazala)

• Forças Principais: 1.ª Brigada Francesa Livre vs. Panzerarmee Afrika (divisões blindadas alemãs e italianas)

• Contexto Estratégico: Parte da Batalha de Gazala e da Operação Veneza (Unternehmen Venezia)

📜 Antecedentes Históricos

1. O Oitavo Exército e a Linha de Gazala

No início de 1942, após os reveses sofridos na Cirenaica durante a Unternehmen Theseus, o Oitavo Exército britânico — comandado pelo Tenente-General Neil Ritchie — organizou uma linha defensiva na Líbia, estendendo-se por cerca de 48 km desde a costa em Gazala até o sul, no reduto fortificado ("quadrado") de Bir Hakeim.

O Comandante-em-Chefe do Oriente Médio, General Claude Auchinleck, antecipava um ataque do Eixo e planejava uma postura defensiva. O Oitavo Exército contava com reforços importantes, incluindo os novos tanques médios americanos M3 Grant (equipados com canhões de 75 mm e 37 mm, capazes de enfrentar com eficácia os blindados alemães da época) e os primeiros lotes de canhões antitanque britânicos de 6 libras (57 mm).

2. O Plano do Eixo e a Unternehmen Venezia

Na cúpula de lideranças do Eixo realizada em Berchtesgaden em 1 de maio de 1942, estipulou-se que Rommel atacaria no final do mês para tomar o porto de Tobruque. O plano estratégico — batizado de Operação Veneza (Unternehmen Venezia) — consistia em uma grande manobra de flanco pelo deserto sul:

• O Eixo de Ataque: A 15.ª e a 21.ª Divisões Panzer avançariam pelo sul, contornando Bir Hakeim para depois virar em direção ao norte, buscando destruir os blindados britânicos por detrás da linha de Gazala.

• A Neutralização de Bir Hakeim: A 132.ª Divisão Blindada italiana "Ariete" recebeu a missão de neutralizar o reduto fortificado de Bir Hakeim na extremidade sul da linha defensiva aliada.

• A Infiltração: A 90.ª Divisão Ligeira Afrika avançaria rumo a El Adem para cortar as rotas de abastecimento de Tobruque, enquanto a 101.ª Divisão Motorizada "Trieste" abriria uma brecha nos campos minados ao norte de Bir Hakeim para garantir suprimentos aos panzers.

No final de maio, as forças do Eixo concentradas para a ofensiva somavam cerca de 90.000 homens, 560 tanques e 542 aeronaves, beneficiando-se também de falhas de segurança nas transmissões aliadas (como a interceptação pela Abwehr de relatórios confidenciais enviados por Bonner Fellers, adido militar dos EUA no Egito).