| Captura de Tobruque pelo Eixo | |||
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| Parte da Batalha de Gazala durante a Segunda Guerra Mundial | |||
 A estrada de Bardia para Tobruk em 21 de junho de 1942 com prisioneiros de guerra britânicos à esquerda, navios afundados no porto e fumaça sobre o porto. | |||
| Data | 17–21 de junho de 1942 | ||
| Local | Tobruque, Líbia | ||
| Coordenadas | 32° 4' 34" N 23° 57' 41" E | ||
| Desfecho | Vitória do Eixo | ||
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  Captura de Tobruque pelo Eixo | |||
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A captura de Tobruque pelo Eixo, também conhecida como a Queda de Tobruque e a Segunda Batalha de Tobruque (17–21 de junho de 1942), fez parte da Campanha do Deserto Ocidental na Líbia durante a Segunda Guerra Mundial. A batalha foi travada pela Panzerarmee Afrika (Armata Corazzata Africa em italiano), uma força militar germano-italiana no Norte da África que incluía o Afrika Korps (Generalleutnant Erwin Rommel), contra o Oitavo Exército britânico (general Neil Ritchie), que compreendia contingentes da Grã-Bretanha, Índia, África do Sul e outras nações Aliadas.
As forças do Eixo conduziram o Cerco de Tobruque por oito meses em 1941 antes que seus defensores, que se tornaram um emblema de resistência, fossem aliviados em dezembro. Claude Auchinleck, o comandante-em-chefe do Comando do Oriente Médio [en], havia decidido não defender Tobruque pela segunda vez, devido ao custo de trazer suprimentos por mar; seus campos minados e arame farpado haviam sido removidos para uso na Linha de Gazala a oeste. Em meados de 1942, a Força Aérea do Deserto havia sido forçada a se mudar para aeródromos no Egito, levando a maioria deles para além do alcance de Tobruque. Cerca de um terço de todo o pessoal da guarnição era não-combatente ou tropas de apoio, e muitos dos soldados de combate eram inexperientes. O Tenente-general William Gott [en], comandante do XIII Corpo, foi retirado de Tobruque em 15 de junho de 1942, cinco dias antes do ataque do Eixo. O novo comandante da 2ª Divisão Sul-Africana, Major-general Hendrik Klopper [en], recebeu o comando da guarnição.[3] Uma imensa quantidade de suprimentos havia sido acumulada ao redor do porto para a Operação Acrobat [en], mas o Eixo havia antecipado isso com a Operação Veneza (Unternehmen Venezia) e a Batalha de Gazala começou em 26 de maio de 1942.
O Oitavo Exército foi derrotado na Batalha de Gazala e foi levado para leste em direção à fronteira egípcia, deixando Tobruque isolada. O primeiro-ministro, Winston Churchill, depositou grande valor no valor simbólico de Tobruque; uma troca de sinais ambíguos entre Churchill e Auchinleck levou a guarnição a ser cercada, em vez de evacuada como pretendido. Em 20 de junho, a Panzerarmee Afrika atacou Tobruque com apoio aéreo em massa, penetrou em um ponto fraco no perímetro defensivo oriental e capturou o porto. Grande parte da guarnição no perímetro ocidental não havia sido atacada, mas foi isolada de seus suprimentos e transporte, sem meios de escapar de Tobruque. A maioria teve que se render e 33.000 prisioneiros foram feitos.
A rendição foi a segunda maior capitulação do Exército Britânico na guerra, depois da queda de Cingapura em fevereiro de 1942. A perda de Tobruque foi um duro golpe para a liderança britânica e precipitou uma crise política na Grã-Bretanha. Os Estados Unidos aceleraram o envio de suprimentos e equipamentos para o Oriente Médio. Rommel convenceu os comandantes do Eixo de que os suprimentos capturados em Tobruque e o estado desorganizado das forças britânicas permitiriam ao Eixo ocupar facilmente o Egito e o Canal de Suez. A Operação Herkules, a invasão do Eixo à ilha de Malta, foi adiada e as forças aéreas do Eixo apoiaram a perseguição ao Egito, que sofreu severas restrições de abastecimento à medida que a Panzerarmee Afrika se afastava de suas bases. O avanço do Eixo foi interrompido na Primeira Batalha de El Alamein em julho de 1942.
Uma Comissão de Inquérito britânica foi realizada in absentia no final do ano, que inocentou Klopper e atribuiu a derrota a falhas entre o alto comando britânico. Apenas sete cópias do veredito foram divulgadas, uma sendo transmitida ao general Jan Smuts em 2 de outubro de 1942.[4] As conclusões foram mantidas em segredo até depois da guerra, o que pouco fez para restaurar a reputação de Klopper ou de suas tropas.
Antecedentes
O pequeno porto de Tobruque, na Cirenaica Italiana [en], havia sido fortificado pelos italianos a partir de 1935. Atrás de dois antigos fortes periféricos, eles construíram uma fortificação inovadora, consistindo em uma linha dupla de trincheiras revestidas de concreto com 54 km (34 mi) de extensão, conectando 128 poços de armas protegidos por valas antitanque ocultas, mas as fortificações não tinham proteção superior e não havia defesa em profundidade.[5] Tobruque foi capturada por forças australianas em janeiro de 1941 durante a Operação Compasso, a primeira grande operação militar Aliada da Campanha do Deserto Ocidental. Após a chegada do Afrika Korps alemão comandado por Erwin Rommel na Operação Sonnenblume em março, as forças do Eixo retomaram grande parte do território perdido na Cirenaica; Tobruque foi isolada e sitiada entre abril e dezembro de 1941.[6]
Usando as defesas italianas, ataques mal organizados das forças do Eixo foram derrotados pela guarnição australiana de 30.000 homens (substituída em setembro por uma força britânica e Aliada), permitindo tempo para que as fortificações fossem melhoradas. A ocupação Aliada de Tobruque era uma ameaça às comunicações do Eixo. Negava-lhes o uso do porto e prendia quatro divisões italianas e três batalhões alemães (uma força duas vezes maior que a guarnição).[7] Durante 1941, abastecida pelo mar e sobrevivendo a sucessivos ataques do Eixo, a defesa de Tobruque tornou-se um símbolo do esforço de guerra britânico. O alívio de Tobruque foi o objetivo da Operação Brevity em maio e da Operação Battleaxe em junho, ambas fracassaram. A Operação Crusader em novembro e dezembro de 1941 levantou o cerco e forçou o Eixo a sair da Cirenaica para a Tripolitânia.[8]
Abastecidos com tanques mais modernos, a segunda ofensiva do Eixo viu a reocupação do oeste da Cirenaica, mas o Eixo ficou sem suprimentos a oeste de Gazala [en]. Seguiu-se uma calmaria enquanto ambos os lados se preparavam para uma nova ofensiva. Os britânicos construíram a Linha de Gazala, posições fortificadas conhecidas como "caixas", defendidas por extensos campos minados.[9] As forças do Eixo anteciparam os britânicos com a Unternehmen Venezia (conhecida pelos britânicos como a Batalha de Gazala), que começou em 26 de maio de 1942. Os tanques britânicos mal armados e blindados e a coordenação inferior permitiram que Rommel derrotasse os tanques do Oitavo Exército peça por peça e, em 13 de junho, os britânicos haviam começado a recuar para leste de Gazala, deixando Tobruque vulnerável ao ataque.[10]
Planos do Eixo
Em 1º de maio de 1942, uma reunião de líderes do Eixo foi realizada no Berghof em Berchtesgaden, com Adolf Hitler e Albert Kesselring, o Wehrmacht Oberbefehlshaber Süd [en] (comandante-em-chefe sul), Benito Mussolini e Ugo Cavallero, o chefe do Estado-Maior da Defesa pela Itália.[11][12] Foi decidido que Rommel deveria iniciar a Unternehmen Venezia (Operação Veneza), uma ofensiva no final de maio, para capturar Tobruque. Se bem-sucedido, Rommel não deveria ir mais para leste do que a fronteira egípcia e assumir posições defensivas enquanto uma invasão de Malta (Operação Hércules) fosse realizada em meados de julho.[13] A captura de Malta garantiria as linhas de abastecimento do Eixo para o Norte da África antes que Rommel invadisse o Egito, com o Canal de Suez como objetivo final.[11] O planejamento do Eixo havia recebido assistência considerável depois que o Servizio informazioni militare [it] (Serviço de Informações Militares) italiano quebrou o Código Negro [en] usado pelo Coronel Bonner Fellers, o adido militar dos EUA no Cairo, para enviar relatórios detalhados e frequentemente críticos a Washington sobre o esforço de guerra britânico no Oriente Médio.[14]
Planos britânicos
Em uma reunião realizada no Cairo em 4 de fevereiro de 1942, os comandantes-em-chefe de serviço do Comando do Oriente Médio consideraram qual deveria ser seu curso de ação no caso de uma nova ofensiva bem-sucedida do Eixo, sendo a linha de frente naquela época a apenas 30 mi (48 km) a oeste de Tobruque. Os comandantes sabiam o quão valioso o porto seria para as forças do Eixo, mas decidiram não defendê-lo. O general Sir Claude Auchinleck relutava em ter uma divisão valiosa presa como guarnição, especialmente porque reforços poderiam ser urgentemente necessários para a Pérsia e o Iraque; o Almirante Sir Andrew Cunningham não podia arriscar as perdas de navios incorridas no abastecimento da guarnição durante o primeiro cerco.[15]
O Marechal do Ar Sir Peter Drummond (adjunto do chefe do Ar Sir Arthur Tedder), argumentou que poderia ser impossível fornecer cobertura de caças para o porto. Auchinleck elaborou ordens para o Tenente-general Neil Ritchie, o comandante do Oitavo Exército, de que ele deveria fazer todo o possível para impedir que Tobruque fosse tomada, mas não deveria permitir que suas forças fossem cercadas lá. Se a queda de Tobruque fosse iminente, "o local deveria ser evacuado e a máxima destruição realizada nele", enquanto uma linha de defesa firme deveria ser estabelecida mais a leste, na fronteira egípcia.[15] Este arranjo de retirada foi formalizado como Operação Freeborn.[16]
Em 14 de junho, a Operação Veneza havia forçado Ritchie a implementar a Operação Freeborn, a retirada da 50ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) e da 1ª Divisão de Infantaria Sul-Africana da linha de Gazala, para leste através de Tobruque e em direção à fronteira egípcia. No dia anterior, Auchinleck havia confirmado a Ritchie que, se tudo mais falhasse, a fronteira deveria ser "um ponto de reagrupamento". Auchinleck começou a reavaliar a posição de Tobruque; nem ele nem Ritchie queriam perder as consideráveis reservas de combustível, munições e outros suprimentos que haviam sido acumulados no porto para a Operação Acrobat. Na manhã de 14 de junho, ele havia recebido uma mensagem de Winston Churchill de que "a retirada seria fatal"; apesar das dúvidas de seus comandantes seniores, Churchill aparentemente disse a Roosevelt que manteria Tobruque.[17]
Auchinleck sinalizou a Ritchie que ele deveria manter uma linha de Acroma [en] (a oeste de Tobruque) estendendo-se para sudeste até Al Adm [en], que protegeria Tobruque. Ritchie não recebeu a ordem até duas horas antes de sua retirada noturna cuidadosamente organizada começar; tarde demais para alterar a manobra. As 50ª (Northumbrian) e 1ª divisões sul-africanas foram salvas do cerco, mas foram retiradas além da linha que Auchinleck pretendia que mantivessem. Ritchie informou Auchinleck que tentaria manter a linha Acroma–El Adem com tropas do XXX Corpo, mas advertiu que, se isso falhasse, Tobruque poderia se tornar "temporariamente isolada" ou ser evacuada e perguntou qual opção deveria ser tomada. Auchinleck respondeu que "Em nenhuma circunstância qualquer parte do Oitavo Exército será autorizada a ser cercada em Tobruque e investida lá", o que Ritchie interpretou como significando que ele deveria evacuar Tobruque se houvesse um avanço do Eixo.[18] Na manhã de 15 de junho, a situação foi ainda mais confusa por uma mensagem de Churchill que incluía a frase "Presumo que não haja questão em qualquer caso de abandonar Tobruque?" Auchinleck respondeu a Churchill que Ritchie tinha tropas suficientes para manter Tobruque. Auchinleck então sinalizou a Ritchie que, embora Tobruque não devesse ser "investida", poderia ser "isolada por curtos períodos" e que ele deveria organizar uma guarnição de acordo. Ficou claro para Ritchie que o colapso da linha Acroma–El Adem era iminente.[19]
Tobruque isolada
A área ao redor de El Adem era mantida pela 29ª Brigada de Infantaria Indiana (brigadeiro Denys Reid [en]). Em 15 de junho, a 90ª Divisão Ligeira atacou El Adem três vezes, mas foi repelida pelos defensores. Simultaneamente, um ataque da 21ª Divisão Panzer ao Ponto B 650, cerca de 5,0 mi (8 km) ao norte de El Adem, foi derrotado pelos indianos e pela 7ª Brigada Motorizada; um segundo ataque teve sucesso no final daquela noite. Os ataques a El Adem foram interrompidos após novos reveses, mas a ameaça de serem cercados causou sua evacuação na noite de 16/17 de junho. Isso deixou a RAF Gambut na costa vulnerável, fazendo com que a Força Aérea do Deserto (DAF) se retirasse para leste, limitando severamente o apoio aéreo. O último posto avançado da linha defensiva era Belhamed, uma colina adjacente a Sidi Rezegh, mantida pela 20ª Brigada de Infantaria Indiana, uma nova formação.[20]
Em 17 de junho, a 4ª Brigada Blindada foi ordenada a atacar, esperando tomar o flanco do blindado alemão, agora complementado pela 15ª Divisão Panzer, enquanto se movia para o norte em direção à costa. A brigada havia sido reformada às pressas após as batalhas de Gazala e tinha cerca de noventa tanques em unidades compostas, mas carecia de grande parte de sua artilharia, que havia sido destacada para formar colunas de assédio. Após um engajamento que durou a maior parte da tarde, a brigada britânica retirou-se para se reequipar e depois em direção ao Egito, tendo perdido 32 tanques.[21] A 20ª Brigada Indiana foi ordenada a se retirar durante aquela noite, mas foi pega quando o blindado alemão chegou à costa em Gambut e dois de seus batalhões foram capturados. Também foi capturada a base da RAF abandonada com 15 aeronaves e consideráveis suprimentos de combustível; a oeste, um enorme depósito de suprimentos Aliados com milhares de caminhões foi tomado.[22] Na manhã seguinte, 18 de junho, Rommel foi capaz de relatar a Berlim que Tobruque havia sido cercada e estava sob cerco.[23]
Forças opostas
Guarnição de Tobruque
A guarnição de Tobruque era numericamente grande, com cerca de 33.000 homens, mas esse número incluía cerca de 8.000 tropas de apoio e cerca de 2.000 trabalhadores não combatentes.[24] Um terço da guarnição compreendia a 2ª Divisão de Infantaria Sul-Africana (Major general Hendrik Klopper [en], que foi encarregado da defesa de Tobruque em 15 de junho). A divisão estava com falta de uma brigada, consistindo na 4ª Brigada de Infantaria Sul-Africana e 6ª Brigada de Infantaria Sul-Africana e unidades anexas. A 2ª Divisão Sul-Africana não era uma formação veterana, mas havia capturado Bardia e Sallum durante a Operação Crusader em janeiro e estava baseada em Tobruque desde o final de março. Klopper havia sido oficial de estado-maior da divisão e assumiu do Major-general I. P. de Villiers em 14 de maio.[25]
A 32ª Brigada de Tanques do Exército britânica (brigadeiro Arthur Willison) tinha três esquadrões do 4º Regimento de Tanques Reais (4º RTR) com 35 tanques Valentine [en] operacionais, dois esquadrões do 7º RTR com partes do 8º RTR e 42º RTR, com 26 Valentines e Matildas operacionais. A 201ª Brigada Motorizada de Guardas tinha o 3º Coldstream Guards, completo e com dez canhões antitanque 6 libras [en], o 1º Batalhão, Sherwood Foresters, quase com força total com quatro canhões de 6 libras e 500 homens do 1º Batalhão, Worcestershire Regiment, que havia sido dizimado no Ponto 187 em 14 de junho. A 11ª Brigada de Infantaria Indiana tinha o experiente 2º Batalhão, Queen's Own Cameron Highlanders, 2/5º Mahratta Light Infantry com muitos jovens substitutos e o inexperiente 2/7º Gurkha Rifles, uma companhia antitanque subdimensionada e Beergroup (Tenente-Coronel John de Beer), um batalhão de infantaria composto da 1ª Divisão Sul-Africana.[26]
A guarnição incluía a artilharia de campanha dos 2º e 3º Regimentos de Campanha Sul-Africanos e o 25º Regimento de Campanha RA, os 67º e 68º Regimentos Médios RA, cada um com oito canhões de 4,5 polegadas [en] e oito obuses M1918 de 155 mm [en]. A 6ª Bateria Antitanque Sul-Africana e a Bateria A, 95º Regimento Antitanque RA estavam ambas subdimensionadas com quinze novos canhões antitanque de 6 libras, 32 dos mais antigos e menos eficazes canhões de 2 libras [en] e oito canhões antitanque Bofors de 37 mm [en]. Havia dezoito canhões antiaéreos pesados de 3,7 polegadas [en] da 4ª Brigada Antiaérea RA (dezoito haviam sido retirados para a fronteira em 16 de junho) e os canhões leves do 2º Regimento Antiaéreo Ligeiro Sul-Africano. Muitas tropas não essenciais haviam sido evacuadas; restavam várias unidades administrativas do QG 88ª Subárea (brigadeiro Leslie Thompson), incluindo dez companhias de transporte e um Estabelecimento Naval (Capitão P. N. Walter RN).[27] Os caças do 40º Esquadrão (SAAF) haviam sido retirados do aeródromo dentro do perímetro, mas um Tentáculo de Apoio Aéreo [en] permaneceu.[28] Os esquadrões da Força Aérea do Deserto haviam se mudado para aeródromos em Sidi Barrani [en], o que colocava Tobruque além do alcance de seus caças, exceto pelos Curtiss Kittyhawks [en] do 250º Esquadrão da RAF, que tinham tanques ejetáveis.[29]
As brigadas sul-africanas mantinham os setores oeste e sudoeste do perímetro, onde ocorreu a maior parte dos combates no primeiro cerco. A brigada indiana foi implantada a leste e ao sul do perímetro.[26] O perímetro tinha 35 mi (56 km) de extensão e a costa adicionava outros 20 mi (32 km). Em média, cada canhão antitanque teria que defender uma frente de 750 yd (690 m) se tivessem sido distribuídos uniformemente ao redor do perímetro.[30] Devido à decisão de não suportar outro cerco, pouco trabalho havia sido feito para manter as fortificações de Tobruque. Em muitos lugares, as trincheiras e a vala antitanque haviam desmoronado ou estavam cheias de areia movediça, e parte da vala havia sido preenchida para permitir que o blindado britânico a atravessasse durante a fuga de dezembro de 1941. Grandes quantidades de arame farpado e minas terrestres foram removidas para reforçar as defesas de Gazala, enquanto algumas das minas italianas antigas que permaneciam foram consideradas defeituosas.[25] Algum trabalho foi feito por engenheiros sul-africanos para remediar a situação, mas há evidências conflitantes quanto à condição das defesas no início do cerco.[25]
Klopper foi encarregado da guarnição de Tobruque em 15 de junho, cinco dias antes do ataque do Eixo. Em 16 de junho, o Tenente-general William Gott [en], comandante do XIII Corpo, cujo quartel-general ainda estava em Tobruque, sugeriu que deveria assumir o comando, mas foi rejeitado por Ritchie e deixou Tobruque, deixando três de seus oficiais de estado-maior para auxiliar Klopper. Gott ordenou que Klopper preparasse três planos – para cooperar com as forças Aliadas fora de Tobruque, para restabelecer uma presença em Belhamed e para a evacuação da guarnição para leste. Isso impôs um fardo considerável adicional a Klopper e seu estado-maior, que já estavam muito ocupados.[31]
Panzerarmee Afrika/Armata Corazzata Africa
Um plano para a captura rápida de Tobruque foi acordado entre Kesselring e Cavallero em 10 de junho, consistindo em um ataque em estágios pelo sul e oeste. Rommel os ignorou e usou seu plano de outubro de 1941, atacando pelo sudeste, onde o terreno era mais plano do que o terreno acidentado no sudoeste. Ele começou a implantar suas forças em suas posições de partida em 18 de junho.[32]
Na extremidade oeste da linha estava o XXI Corpo italiano, compreendendo o 7º Regimento Bersaglieri, a 60ª Divisão de Infantaria "Sabratha" e a 102ª Divisão Motorizada "Trento", para o sul a partir da costa. No canto sudoeste do perímetro estava a 15ª Brigada de Fuzileiros Alemã. Ao sul estava o X Corpo italiano com a 27ª Divisão de Infantaria "Brescia" à frente e a 17ª Divisão de Infantaria "Pavia" na reserva. No canto sudeste estavam a 90ª Divisão Ligeira Alemã e a artilharia do Eixo. No limite oriental estava o XX Corpo Motorizado italiano com a 101ª Divisão Motorizada "Trieste" à frente; a 132ª Divisão Blindada "Ariete" estava no sudoeste em Bir er Reghem e a recém-chegada 133ª Divisão Blindada "Littorio" estava se movendo atrás dela. As 15ª e 21ª Divisões Panzer estavam no leste, em ambos os lados da vila de Kambut [en].[5]
Kesselring havia alertado que, como todas as aeronaves do Eixo teriam que ser retiradas até o final de junho para a invasão de Malta, um resultado precoce era vital.[33] Cerca de 150 bombardeiros de vários tipos estavam disponíveis, principalmente alemães, incluindo 40 a 50 caça-bombardeiros e 21 Junkers Ju 87 (Stuka) bombardeiros de mergulho. Cerca de 50 caças alemães e 100 italianos também estavam ao alcance. A recente captura de aeródromos perto do perímetro de Tobruque permitiu reabastecimento e rearmamento rápidos.[34]
Batalha
18–19 de junho
Desejando explorar a desorganização do Oitavo Exército, Rommel emitiu suas ordens para o assalto em 18 de junho e o reconhecimento das áreas de implantação começou no início do dia seguinte.[34] A partir da tarde de 19 de junho e durante aquela noite, as formações blindadas do Afrika Korps trocaram de lugar com a 90ª Divisão Ligeira, de modo que estavam de frente para o canto sudeste do perímetro, ocupado pelo inexperiente 2º Batalhão, 5º Mahratta Light Infantry. A 15ª Divisão Panzer estava à esquerda do ataque e a 21ª Panzer à direita, com um grupo de infantaria motorizada (destacado da 90ª Divisão Ligeira e comandado pelo Generalleutnant Erwin Menny [en]) no centro. O XX Corpo deveria atacar mais à esquerda, seguido pelo X Corpo, que deveria ocupar e manter as defesas do perímetro. No oeste, o XXI Corpo deveria fazer um ataque simulado para prender as brigadas sul-africanas, enquanto no leste, a 90ª Divisão Ligeira deveria impedir tentativas de socorro a Tobruque pelo Oitavo Exército.[32] Quando a artilharia do Eixo chegou às suas posições perto de El Adem, encontrou munição do Eixo, que havia sido abandonada em novembro e nunca havia sido removida.[35]
20 de junho
Manhã
O assalto começou às 5h20 de 20 de junho com um intenso bombardeio aéreo no perímetro sudeste. A Luftwaffe voou 588 surtidas, a maior taxa de surtidas alcançada no teatro do Mediterrâneo, enquanto a Regia Aeronautica voou 177.[36] O peso total das bombas lançadas foi superior a 365 t (359 toneladas longas). O Gruppe Menny começou seu ataque às 7h00, o que coincidiu com o início da barragem de artilharia, que havia sido atrasada por chegadas tardias às suas posições; uma brecha na linha entre dois pontos fortes foi feita às 7h45. O 900º Batalhão de Engenheiros Alemão conseguiu fazer travessias sobre a vala antitanque, usando equipamentos de pontes pré-fabricadas; os primeiros tanques alemães atravessaram a vala às 8h30. A essa altura, vários pontos fortes haviam sido tomados pela infantaria, criando uma cabeça de ponte com 2 km (1,2 mi) de largura.[34][37] Os Mahrattas comprometeram suas reservas em um contra-ataque abortivo e, embora tivessem entendido que um batalhão de tanques viria em seu auxílio, isso nunca se concretizou. A Divisão Ariete, a ponta de lança do XX Corpo, não conseguiu penetrar a linha mantida pelo 2º Batalhão, Cameron Highlanders, e foi redirecionada para a brecha feita pelo Afrika Korps e depois enviada para oeste em direção ao Forte Pilastrino.[38]
Depois de inicialmente pensar que o ataque no sudeste era um ataque simulado, o quartel-general de Klopper deu ordens para um contra-ataque da 32ª Brigada de Tanques do Exército, apoiada por quaisquer elementos das brigadas de Guardas e indianas que precisassem. As ordens foram mal interpretadas no quartel-general da brigada de tanques e eles ordenaram que apenas o 4º RTR atacasse. A assistência de um grupo de batalha do 3º Batalhão, Coldstream Guards foi recusada por falta de ordens.[39] O contra-ataque poderia ter sido bem-sucedido se tivesse sido feito com maior força, enquanto o blindado do Eixo ainda estava atravessando a vala antitanque. Quando começou, o Afrika Korps já estava se movendo para dentro do perímetro há uma hora e meia e a divisão blindada Ariete estava estabelecida à sua esquerda.[40] O 8º Regimento Bersaglieri entrou no perímetro e capturou vários redutos. O 7º RTR avançou em apoio por iniciativa própria, mas metade foi desviada para ajudar os Camerons. O Afrika Korps derrotou o blindado britânico em detalhe, auxiliado por ataques constantes do ar. O único ataque aéreo britânico naquela manhã foi solicitado pelo "tentáculo" de controle aéreo avançado para bombardear os veículos do Eixo que se moviam pela brecha sudeste e foi realizado por nove Douglas Bostons escoltados por caças Kittyhawk de longo alcance.[41]
Meio-dia, 20 de junho
Ao meio-dia, Rommel tinha 113 tanques dentro do perímetro de Tobruque.[42] Às 13h30, o Afrika Korps havia alcançado seu objetivo, o cruzamento rodoviário Kings Cross no topo da Cordilheira Pilastrino e dominava a cidade de Tobruque, cerca de 9 km (6 mi) ao norte. A 21ª Divisão Panzer dirigiu-se para a cidade, dispersando os tanques restantes do 7º RTR. O último obstáculo para os panzers foi uma mistura de unidades de artilharia que fizeram uma defesa determinada, incluindo o uso de vários canhões antiaéreos de 3,7 polegadas contra os tanques alemães; Rommel mais tarde elogiou sua "extraordinária tenacidade".[43] No final da tarde, o quartel-general de Klopper foi bombardeado.[42] Às 16h00, tanques alemães foram vistos ao leste e Klopper pensou que seu quartel-general, a sudoeste da cidade, estava em perigo de ser invadido. Ele ordenou uma evacuação apressada, na qual grande parte do equipamento de comunicação foi destruído. Os tanques alemães se moveram em uma direção diferente, mas sem equipamentos de comunicação, Klopper mudou-se para o quartel-general da 6ª Brigada Sul-Africana no noroeste da fortaleza às 18h30.[44]
Noite, 20 de junho
As unidades alemãs de vanguarda só chegaram aos arredores do porto às 18h00. Os engenheiros britânicos e as tropas de suprimentos começaram a destruir as imensas quantidades de combustível, água, munição e suprimentos na cidade, juntamente com as instalações portuárias. A 15ª Divisão Panzer havia começado a avançar para oeste ao longo da Cordilheira Pilastrino, onde elementos da 201ª Brigada de Guardas assumiram posições expostas em curto prazo. Quando seu quartel-general da brigada foi invadido por volta das 18h45, a maioria das unidades parou de lutar ou se retirou para o Forte Pilastrano na extremidade oeste da cordilheira. A 15ª Panzer encerrou seu avanço, pois estava sob ordens de cobrir a aproximação da 21ª Panzer à cidade, que foi relatada como tendo sido tomada às 19h00. A evacuação final de pequenas embarcações navais foi realizada sob fogo; quinze embarcações escaparam, mas vinte e cinco, incluindo um navio de guerra de minas, foram afundadas no porto ou perdidas em ataques aéreos na passagem para Alexandria.[44]
No último clarão, as unidades do Eixo pararam para a noite. Os remanescentes das unidades britânicas e indianas no setor leste da fortaleza se prepararam para a defesa em todas as direções; as brigadas sul-africanas não haviam sido engajadas, exceto por alguma atividade de diversão. Do novo quartel-general de Klopper veio um sinal de que todas as unidades deveriam se preparar para romper às 22h00 e uma mensagem foi enviada ao QG do Oitavo Exército: "Estou resistindo, mas não sei por quanto tempo". O estado-maior do Oitavo Exército sugeriu que a fuga deveria ser na noite seguinte (21/22 de junho) e que era essencial que todo o combustível fosse destruído. Embora Ritchie tenha ordenado que a 7ª Divisão Blindada se movesse para norte em direção a Sidi Rezegh, a sudeste do perímetro de Tobruque, não há evidências de que eles tenham avançado muito ou ameaçado o cordão do Eixo. Seguiram-se discussões entre Klopper, seus brigadeiros e oficiais de estado-maior. As chances de uma fuga foram prejudicadas pelo fato de a 2ª Divisão Sul-Africana não ser uma formação motorizada e muitos dos veículos que possuíam estavam na cidade e foram capturados. A opção de ficar e lutar no setor oeste foi considerada, mas os principais depósitos de munição também haviam sido capturados. Às 2h00 de 21 de junho, Klopper sinalizou ao QG do Oitavo Exército que tentaria uma fuga naquela noite. Enquanto isso, a guarnição "lutaría até o último homem e o último cartucho".[45]
21 de junho
Ao amanhecer, Klopper mudou de ideia e concluiu que qualquer valor a ser obtido ao continuar a luta não valeria o custo em baixas adicionais. Em uma troca de sinais às 6h00, Ritchie enviou: "Não posso avaliar a situação tática e, portanto, deixo você agir de acordo com seu próprio julgamento em relação à capitulação". Pouco depois disso, oficiais alemães foram convidados ao quartel-general de Klopper para finalizar os detalhes. Ordens de rendição foram enviadas e recebidas com espanto por aquelas unidades que mal haviam sido engajadas. Algumas unidades não receberam a ordem; o 2º Batalhão, 7º Gurkha Rifles, no perímetro leste, lutou até aquela noite, enquanto os Cameron Highlanders continuaram lutando até a manhã de 22 de junho. O Capitão Sainthill dos Coldstream Guards e 199 de seus oficiais e homens conseguiram romper o perímetro sudoeste em seu transporte de batalhão e se juntar novamente ao Oitavo Exército. Um pequeno grupo de 188 sul-africanos, em grande parte dos Kaffrarian Rifles, escapou para leste ao longo da costa e chegou a El Alamein 38 dias depois, e o 9º Regimento Bersaglieri entrou no perímetro e capturou os redutos restantes.[46] Rommel entrou na cidade às 5h00 e estabeleceu seu quartel-general no Hotel Tobruque [en].[47] Uma reunião foi organizada com Klopper, que se rendeu a Rommel na Via Balbia cerca de 6 km (4 mi) a oeste de Tobruque às 9h40 de 21 de junho.[36]
Consequências
Análise
Em 1942, uma Comissão de Inquérito foi realizada in absentia, que considerou Klopper em grande parte inocente pela rendição. O veredito foi mantido em segredo, o que pouco fez para melhorar sua reputação ou a de suas tropas.[48][49] Após a guerra, Winston Churchill escreveu que a culpa pertencia ao Alto Comando Britânico, não a Klopper ou suas tropas. Ele aceitou que os fatos foram obscurecidos na época, pois a liderança de Tobruque estava toda prisioneira de guerra, mas que a verdade havia surgido desde então.[50] O historiador oficial britânico, Ian Playfair, escreveu em 1960 que "as razões para o desastre são bastante claras".[51] Era geralmente aceito que não havia intenção de suportar outro cerco de Tobruque e que o porto não estava preparado para um. Nem Auchinleck nem Ritchie apreciaram a extensão da derrota que o Oitavo Exército havia sofrido em Gazala ou que o Oitavo Exército não podia mais simultaneamente continuar a lutar na área de Tobruque, defender a fronteira e preparar um contra-ataque. Klopper e seu estado-maior não tinham experiência para fazer o melhor uso de seus recursos em circunstâncias tão difíceis. Rommel teve apoio aéreo esmagador em Tobruque, porque quase todas as aeronaves de caça Aliadas haviam sido retiradas e estavam fora de alcance; os bombardeios da Luftwaffe desempenharam um papel importante na violação das defesas.[52]
Repercussões
Em 21 de junho, o primeiro-ministro, Winston Churchill, e o chefe do Estado-Maior Imperial, Alan Brooke, participavam da Segunda Conferência de Washington [en] discutindo a grande estratégia com o Presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, e o chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA, George C. Marshall. Um assessor americano chegou com a notícia da rendição de Tobruque, que entregou ao Presidente, que a passou para Churchill.[53] O assessor militar de Churchill, Hastings Ismay, entrou em contato com Londres e confirmou a notícia. A conferência também recebeu um telegrama do Ministro-Residente Britânico no Oriente Médio Richard Casey alertando que a derrota abria a possibilidade de uma invasão do Egito pelo Eixo.[54] Churchill lembrou em suas memórias,
Não tentei esconder do Presidente o choque que recebi. Foi um momento amargo. Derrota é uma coisa; desgraça é outra. Nada poderia exceder a simpatia e cavalheirismo dos meus dois amigos. Não houve reprovações; nenhuma palavra dura foi dita. "O que podemos fazer para ajudar?" disse Roosevelt. Respondi imediatamente: "Dê-nos quantos tanques Sherman puder e envie-os para o Oriente Médio o mais rápido possível".
Roosevelt pediu ao general Marshall que visse o que poderia ser feito. Marshall ordenou que a 2ª Divisão Blindada, que estava treinando com seus novos tanques M4 Sherman, se preparasse para se mover para o Egito. Quando ficou evidente que esta nova formação não poderia ser tornada operacional até o outono, Marshall decidiu, em vez disso, enviar trezentos de seus Shermans, cem M7 Priest (canhões autopropulsados de 105 mm), peças de reposição e cento e cinquenta instrutores, em um comboio rápido a partir de 1º de julho.[55]
Brooke escreveu mais tarde,
Sempre senti que o episódio de Tobruque no gabinete do Presidente contribuiu muito para lançar as bases da amizade e compreensão construídas durante a guerra entre o Presidente e Marshall, por um lado, e Churchill e eu, por outro.
— War Diaries 1939–1945 (1957, 1959, 2001)[56]
Em 25 de junho, a eleição suplementar de Maldon [en] foi vencida por Tom Driberg [en], um jornalista de esquerda, concorrendo como independente, que obteve sessenta por cento dos votos, derrotando o candidato do Partido Conservador. Churchill e outros atribuíram a derrota à perda de Tobruque quatro dias antes; Driberg negou que este fosse um fator importante, sugerindo em vez disso que fazia parte de uma mudança mais ampla para a esquerda e para longe dos partidos políticos estabelecidos.[57] No parlamento, havia um sentimento crescente de que Churchill era responsável pela confusão e falta de direção na gestão da guerra, apesar de sua popularidade com o público. O Partido Trabalhista MP Aneurin Bevan tentou forçar uma investigação parlamentar sobre o papel de Churchill nas derrotas em Gazala e Tobruque, mas foi impedido por Clement Attlee, o vice-primeiro-ministro trabalhista. Quando um conservador de direita, Sir John Wardlaw-Milne [en], apresentou uma moção de desconfiança no governo de coalizão, houve especulação de que poderia seguir o caminho do Debate da Noruega [en], que levou à renúncia do primeiro-ministro anterior, Neville Chamberlain, em maio de 1940. O debate começou em 1º de julho e no dia seguinte Bevan atacou Churchill dizendo que ele "luta debates como uma guerra e guerra como um debate". Churchill respondeu com (de acordo com Anthony Eden) "um de seus discursos mais eficazes" e o governo venceu por 425 votos a 25.[58]
Baixas
| Nacionalidade | PDG[2] |
|---|---|
| Britânica | 19.000 |
| Sul-Africana | 10.720 |
| Indiana | 2.500 |
| Total | 32.200 |
Foi a segunda maior capitulação do Exército Britânico na guerra (atrás da queda de Cingapura) e a maior derrota na história da Força de Defesa da União.[59][60] A propaganda alemã relatou inicialmente que a Wehrmacht havia capturado 25.000 prisioneiros de guerra Aliados, o que acabou sendo uma subestimativa, pois o total real era de 32.200.[54] Os alemães deixaram a tarefa de abrigar os prisioneiros para os italianos, que careciam de infraestrutura para tratar os prisioneiros de acordo com a Convenção de Genebra. Os prisioneiros foram amontoados em cercas abertas para aguardar a deportação e ficaram seriamente privados de comida e água.[61] As condições melhoraram depois que os prisioneiros foram transportados em navios de carga para a Itália. Muitos deles, especialmente sul-africanos, foram alvo de recriminações de outros prisioneiros que sentiam que Tobruque havia se rendido muito facilmente. No armistício italiano em setembro de 1943, muitos prisioneiros escaparam, incluindo Klopper, que foi resgatado pelo Popski's Private Army (Major Vladimir Peniakoff [en]) que estava operando nas proximidades.[62] O número de prisioneiros do Oitavo Exército feitos na batalha não é conhecido com precisão porque os registros do Oitavo Exército foram perdidos. As baixas do Eixo também não são conhecidas, mas as baixas alemãs para os combates desde 26 de maio (incluindo Gazala) foram relatadas como 3.360, das quais 300 eram oficiais; as perdas alemãs de 20 a 22 de junho teriam sido consideravelmente menores do que isso. Uma estimativa das baixas britânicas foi publicada na história oficial britânica, o History of the Second World War [en] e The Mediterranean and Middle East: British Fortunes Reach Their Lowest Ebb e é mostrada na tabela acima.[2]
Eixo
A hierarquia nazista compartilhava da visão de Churchill sobre o significado simbólico de Tobruque e Joseph Goebbels, o Reichsminister da Propaganda, fez grande alarde de sua captura. Em 22 de junho, Hitler promoveu Rommel a Generalfeldmarschall, tornando-o o marechal de campo mais jovem do Exército Alemão, para grande aborrecimento dos oficiais italianos seniores.[63][64] Embora Rommel sem dúvida considerasse isso uma grande honra, ele mais tarde confidenciou à sua esposa que preferiria ter recebido outra divisão.[63] Mussolini também ficou exultante e diz-se que ordenou que um cavalo branco adequado fosse encontrado para sua entrada triunfal no Cairo.[65]
Apesar das demolições em Tobruque, o Eixo capturou cerca de 1,400 t (1,378 toneladas longas) de combustível e outros 20 t (20 toneladas longas) em Belhamed. Entre os 2.000 veículos capturados estavam 30 tanques operacionais. Estima-se que Rommel estava usando cerca de 6.000 caminhões britânicos capturados no final do mês.[66] Também foram tomados em Tobruque 7,000 t (6,889 toneladas longas) de água e três milhões de rações de comida [5 000 t (4 900 toneladas longas)].[59][67] Devido à tênue linha de abastecimento do Eixo, as tropas estavam vivendo com rações muito curtas e os suprimentos britânicos foram recebidos com entusiasmo, especialmente chocolate, leite em lata e vegetais; os estoques de camisas e meias foram saqueados com entusiasmo. As tropas italianas igualmente privadas tendiam a ser excluídas da pilhagem.[68]
Na tarde de 21 de junho, dia da rendição, Kesselring visitou o quartel-general de Rommel e o lembrou do acordo de que a invasão de Malta seguiria a captura de Tobruque e que suas aeronaves já estavam retornando à Itália. No dia seguinte, um oficial de estado-maior italiano sênior chegou com ordens do general Bastico para parar. Rommel, agora marechal de campo, foi capaz de recusar este "conselho". Ele tinha o mais recente relatório pessimista do adido militar dos EUA Bonner Fellers no Cairo para Washington sobre as disposições britânicas, que concluía com a frase: "Se Rommel pretende tomar o Delta, agora é a hora"; os suprimentos capturados em Tobruque tornaram isso possível.[69]
Invasão do Egito pelo Eixo
Em 22 de junho, Rommel contornou a cadeia de comando escrevendo diretamente a Mussolini através do adido alemão em Roma, Enno von Rintelen [en], solicitando que a ofensiva fosse permitida continuar e que a invasão de Malta fosse adiada para preservar seu apoio aéreo.[70] Mussolini encaminhou a carta a Hitler, que vinha abrigando dúvidas sobre a operação em Malta. Hitler respondeu no dia seguinte com uma carta efusiva que concordava com a sugestão de Rommel e instava Mussolini a não deixar a oportunidade escapar, afirmando que "a deusa do sucesso passa pelos generais apenas uma vez".[71] A retirada britânica logo se tornou uma derrota [en]. Ritchie decidiu não se reagrupar na fronteira egípcia como planejado, mas mais a leste, no porto fortificado e base do exército em Mersa Matruh. Auchinleck demitiu Ritchie em 25 de junho, assumindo o comando do Oitavo Exército e começou uma nova retirada para uma posição defensiva melhor em El Alamein. No dia seguinte, Rommel chegou a Matruh e rompeu o centro. A Batalha de Mersa Matruh foi outro fiasco para o Oitavo Exército, que sofreu 8.000 baixas e perdeu muito equipamento e suprimentos, mas a maior parte do Oitavo Exército conseguiu romper e recuar para El Alamein. Rommel esperava que um rápido ataque central às novas posições britânicas pudesse ter sucesso da mesma forma que em Mersa Matruh, mas ele estava se afastando cada vez mais de seu apoio aéreo e bases de suprimentos. O Eixo entrou correspondentemente no alcance da DAF e seu avanço foi eventualmente interrompido na Primeira Batalha de El Alamein em julho. El Alamein seria o avanço mais a leste do Panzer Army Africa.[72]
Operação Agreement
O impasse após El Alamein levou a um plano para atacar o flanco costeiro das forças do Eixo. A Operação Agreement foi um ataque a Tobruque pelo Serviço Aéreo Especial atacando do deserto, enquanto uma grande força anfíbia foi desembarcada por navios de guerra. O ataque em 13/14 de setembro de 1942 foi um desastre; um cruzador e um contratorpedeiro foram afundados e houve cerca de 800 mortes Aliadas, sem que nenhum dos objetivos fosse alcançado.[73] Após a Segunda Batalha de El Alamein no final de outubro de 1942, o Panzer Army Africa retirou-se em direção a El Agheila, permitindo que a 7ª Divisão Blindada entrasse em Tobruque sem oposição em 13 de novembro. Tobruque foi o primeiro grande porto a oeste de Alexandria a ser recapturado; alguns cais foram encontrados intactos e um comboio Aliado chegou em 19 de novembro. Apesar de um incêndio em um navio mercante, uma média diária de 880 toneladas longas (890 t) de suprimentos foi desembarcada lá em apoio à ofensiva Aliada
A Queda de Tobruque: A Devastadora Vitória do Eixo no Norte da África
A Captura de Tobruque pelo Eixo — também conhecida como a Queda de Tobruque ou a Segunda Batalha de Tobruque (travada entre 17 e 21 de junho de 1942) — foi um dos episódios mais marcantes da Campanha do Deserto Ocidental durante a Segunda Guerra Mundial. A praça-forte caiu ante a Panzerarmee Afrika (força germano-italiana liderada pelo General Erwin Rommel) em detrimento do Oitavo Exército britânico.
O Contexto e a Vulnerabilidade de Tobruque
Diferente do famoso cerco de oito meses resistido pelos Aliados em 1941, a situação em meados de 1942 era drasticamente desfavorável para a defesa da cidade:
Falta de Infraestrutura Defensiva: Comandantes anteriores haviam retirado campos minados e cercas de arame farpado para utilizá-los na Linha de Gazala. Além disso, as defesas terrestres não foram readequadamente preparadas.
Isolamento Aéreo: A Força Aérea do Deserto havia sido forçada a recuar para aeródromos no Egito, ficando em grande parte fora do alcance de cobertura para Tobruque.
Guarnição Inexperiente: Cerca de um terço da tropa era composta por não-combatentes ou pessoal de apoio, e muitos soldados de combate careciam de experiência real em combate. O comando da guarnição havia recém-passado para o Major-general sul-africano Hendrik Klopper.
A Derrota em Gazala e o Cerco
Após a derrota do Oitavo Exército na Batalha de Gazala (Operação Veneza), as tropas aliadas recuaram em direção à fronteira egípcia, deixando Tobruque isolada.
O Fator Político: O primeiro-ministro britânico Winston Churchill dava enorme valor ao peso simbólico de Tobruque. Devido a mal-entendidos e mensagens ambíguas trocadas com o comandante-em-chefe Claude Auchinleck, a guarnição acabou ordenada a manter a posição em vez de ser evacuada.
O Ataque do Eixo: Em 20 de junho de 1942, a Panzerarmee Afrika desferiu um ataque maciço apoiado por intensa aviação, rompendo rapidamente um ponto fraco no perímetro defensivo oriental e capturando o porto.
A Capitulação: Embora boa parte do perímetro ocidental não tivesse sido atacada diretamente, a perda do porto e das rotas de suprimento isolou os defensores. Sem meios de fuga, cerca de 33.000 soldados aliados foram feitos prisioneiros.
Consequências Políticas e Militares
A queda de Tobruque representou a segunda maior capitulação do Exército Britânico na guerra (atrás apenas da queda de Singapura em fevereiro de 1942).
Crise Política na Grã-Bretanha: O desastre abalou profundamente o governo britânico e gerou forte pressão sobre a liderança militar. Uma comissão de inquérito realizada posteriormente inocentou o General Klopper, culpando falhas estruturais do alto comando.
A Ambição de Rommel: Eufórico com a captura de imensos estoques de suprimentos acumulados em Tobruque, Rommel convendeu o Eixo a abandonar o plano de invasão de Malta (Operação Herkules) para perseguir as forças britânicas em retirada rumo ao Egito.
O Ponto Final: O avanço excessivo esticou perigosamente as linhas de suprimento do Eixo, culminando na estagnação e derrota do avanço inimigo na Primeira Batalha de El Alamein em julho de 1942.
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