| Batalha de Gazala | ||||
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| Parte da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial | ||||
 Panzer III e o veículo de comando de Rommel durante a Batalha de Gazala. | ||||
| Data | 26 de maio – 21 de junho de 1942 | |||
| Local | Gazala, perto de Tobruque, Líbia | |||
| Coordenadas | 31° 57' N 23° 27' E | |||
| Desfecho | Vitória do Eixo | |||
| Mudanças territoriais | Nordeste da Marmárica recapturado pelas forças do Eixo. | |||
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  Batalha de Gazala | ||||
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A Batalha de Gazala, também conhecida como Ofensiva de Gazala (italiano: Battaglia di Ain el-Gazala, alemão: Schlacht von Gazala) foi travada perto da aldeia de Gazala [en] durante a Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial, a oeste do porto de Tobruque na Líbia, de 26 de maio a 21 de junho de 1942. Tropas do Eixo compostas por unidades alemãs (Panzerarmee Afrika [en]; Generaloberst Erwin Rommel) e do Reino da Itália lutaram contra o Oitavo Exército britânico (General Sir Claude Auchinleck, também Comandante-em-chefe do Oriente Médio) composto principalmente por tropas da Commonwealth britânica, indianas e da França Livre.
As tropas do Eixo fizeram um ataque de diversão no norte enquanto o ataque principal (Operação Venezia [en]) contornava o flanco sul da posição de Gazala. A resistência inesperada na extremidade sul da linha em torno do perímetro de Bir Hakeim [en] pela guarnição da França Livre deixou a Panzerarmee Afrika com uma rota de suprimentos longa e vulnerável ao redor da Linha de Gazala. Rommel retirou-se para uma posição defensiva apoiada nos campos minados aliados (o Caldeirão), formando uma base no meio das defesas britânicas. Engenheiros italianos removeram minas do lado oeste dos campos minados para criar uma rota de suprimentos para o lado do Eixo.
A Operação Aberdeen, um ataque do Oitavo Exército para acabar com a Panzerarmee, foi mal coordenada e derrotada em detalhe; muitos tanques britânicos foram perdidos e a Panzerarmee recuperou a iniciativa. O Oitavo Exército retirou-se da Linha de Gazala e as tropas do Eixo conquistaram Tobruque em um dia. Rommel perseguiu o Oitavo Exército até o Egito e o forçou a sair de várias posições defensivas. A Batalha de Gazala é considerada a maior vitória da carreira de Rommel.
Quando ambos os lados se aproximavam da exaustão, o Oitavo Exército conteve o avanço do Eixo na Primeira Batalha de El Alamein. Para apoiar o avanço do Eixo no Egito, o ataque planejado a Malta (Operação Herkules) foi adiado. Os britânicos conseguiram reviver Malta como base para ataques a comboios do Eixo para a Líbia, complicando enormemente as dificuldades de abastecimento do Eixo em El Alamein.
Antecedentes
Bengasi
Após a Operação Crusader, no final de 1941, o Oitavo Exército britânico havia aliviado Tobruque e expulsado as forças do Eixo da Cirenaica para El Agheila. O avanço do Oitavo Exército de 800 km (500 mi) sobrecarregou suas linhas de abastecimento e, em janeiro de 1942, os Aliados reduziram a guarnição da linha de frente para trabalhar nas linhas de comunicação e depósitos de suprimentos, preparando-se para outro avanço para oeste contra a Tripolitânia. A eliminação da Força K de Malta, que encontrou um campo minado italiano ao largo de Trípoli em meados de dezembro, e a chegada do Fliegerkorps II na Sicília neutralizaram as forças aéreas e navais aliadas em Malta, permitindo que mais suprimentos do Eixo chegassem à Líbia.[4] Após um atraso de dois meses, as forças alemãs e italianas na Líbia começaram a receber suprimentos e reforços em homens e tanques, o que continuou até o final de maio, quando o Fliegerkorps II foi transferido para a frente russa.[5]
Embora ciente desses reforços por meio de inteligência de sinais, o Quartel-General em Cairo subestimou seu significado e a força de combate do Eixo, tendo exagerado enormemente as baixas infligidas ao Eixo durante a Operação Crusader.[6] Em uma avaliação feita em janeiro de 1942, Auchinleck aludiu a uma força de combate do Eixo de 35.000 homens, quando o número real era de cerca de 80.000 (50.000 soldados alemães e 30.000 italianos). O Oitavo Exército esperava estar pronto em fevereiro e o Quartel-General em Cairo acreditava que o Eixo estaria fraco e desorganizado demais para lançar uma contraofensiva nesse ínterim.[7] Em 21 de janeiro, Rommel enviou três fortes colunas blindadas para fazer um reconhecimento tático. Encontrando apenas a mais fina das cortinas de proteção, Rommel transformou seu reconhecimento em uma ofensiva, recapturou Bengasi em 28 de janeiro e Timimi [en] em 3 de fevereiro. Em 6 de fevereiro, os Aliados recuaram para uma linha de Gazala a Bir Hakeim [en], algumas milhas a oeste de Tobruque, da qual os ítalo-alemães haviam se retirado sete semanas antes. Os Aliados tiveram 1 309 baixas a partir de 21 de janeiro, perderam 42 tanques nocauteados, outros 30 por danos e avarias e quarenta canhões de campanha.[8]
Linha de Gazala
Entre Gazala e Timimi, a oeste de Tobruque, o Oitavo Exército conseguiu concentrar suas forças o suficiente para virar e lutar. Em 4 de fevereiro, o avanço do Eixo havia sido interrompido e a linha de frente estabilizou-se de Gazala, na costa 48 km (30 mi) a oeste de Tobruque, até uma antiga fortaleza otomana em Bir Hakeim 80 km (50 mi) para o interior, ao sul. A linha de Gazala era uma série de perímetros defensivos acomodando uma brigada cada, dispostos através do deserto atrás de campos minados e arame, vigiados por patrulhas regulares entre os perímetros. Os franceses livres estavam ao sul, no perímetro de Bir Hakeim, 13 mi (21 km) ao sul do perímetro da 150.ª Brigada de Infantaria, que ficava 6 mi (9,7 km) ao sul do perímetro da 69.ª Brigada de Infantaria. A linha não era uniformemente guarnecida, com um maior número de tropas cobrindo a estrada costeira, deixando o sul menos protegido, mas a linha estava atrás de campos minados profundos e uma linha mais longa tornaria um ataque pelo flanco sul mais difícil de abastecer. Atrás da linha de Gazala, havia vários perímetros defensivos. O Commonwealth Keep (também conhecido como Colina 209) ficava em Ras El Madauur, na principal linha de defesa de Tobruque, cerca de 14,5 km (9,0 mi) a oeste-sudoeste do porto. Os perímetros de Acroma [en], Knightsbridge (19 km (12 mi) ao sul de Acroma) e Al Adm [en] foram posicionados para bloquear trilhas e cruzamentos. Um perímetro em Retma foi concluído pouco antes da ofensiva do Eixo, mas o trabalho nos perímetros do Ponto 171 6,4 km (4,0 mi) a sudeste de Bir Hakeim e Bir el Gubi não começou até 25 de maio.[9]
Prelúdio
Preparativos britânicos
Churchill pressionou Auchinleck para atacar a fim de expulsar o Eixo da Cirenaica e aliviar a pressão sobre Malta, que Churchill considerava essencial para o esforço de guerra,
| “ | ... tendo particular consideração a Malta, cuja perda seria um desastre de primeira magnitude para o Império Britânico e provavelmente fatal a longo prazo para a defesa do delta do Nilo. | ” |
O Oitavo Exército recebeu novos equipamentos, incluindo 167 tanques M3 Grant americanos do Lend-Lease equipados com canhões de 75 mm e grandes números de canhões antitanque 6 libras. Rommel pensava que os campos minados aliados terminavam bem ao norte de Bir Hakeim e não sabia do "pântano de minas" que cercava o perímetro.[10] O Oitavo Exército estava em processo de reorganização, mudando a relação entre infantaria e artilharia, enquanto o comandante da RAF Arthur Tedder concentrou os esforços da Força Aérea do Deserto (DAF) no apoio às tropas em terra. Os comandantes do exército perderam o poder de dirigir as operações aéreas, que foi reservado para os comandantes da força aérea. Um novo conceito de caça-bombardeiro foi desenvolvido e o Vice-Marechal do Ar Arthur Coningham, comandante da DAF, mudou seu quartel-general para o QG do Oitavo Exército para melhorar a comunicação.[11]
Os comandantes do Eixo sabiam que a entrada dos Estados Unidos na guerra daria ao Oitavo Exército acesso a um aumento de material, mas procuraram impedir uma ofensiva aliada antes que esses suprimentos pudessem influenciar os acontecimentos. No final de maio, a 1.ª Divisão Sul-Africana estava na linha de Gazala, mais próxima da costa, a 50.ª Divisão de Infantaria ao sul e a 1.ª Brigada da França Livre mais ao sul, em Bir Hakeim. As 1.ª e 7.ª Divisões Blindadas aguardavam atrás da linha principal como uma força de contra-ataque móvel, a 2.ª Divisão Sul-Africana formou uma guarnição em Tobruque e a 5.ª Divisão de Infantaria Indiana (que chegou em abril para aliviar a 4.ª Divisão de Infantaria Indiana) foi mantida na reserva. Os Aliados tinham 110 000 homens, 843 tanques e 604 aeronaves.[12][13]
Preparativos do Eixo
A retirada do Eixo para El Agheila após a Operação Crusader reduziu a distância de abastecimento de Trípoli para 460 mi (740 km). A descoberta de 13 000 toneladas longas (13 000 t) de combustível em Trípoli aliviou a crise de abastecimento, apesar da entrega de apenas 50 000 toneladas longas (51 000 t) de suprimentos em janeiro. A Panzerarmee tinha uma linha de abastecimento muito mais curta e os britânicos estavam sobrecarregados por uma linha de abastecimento excessivamente estendida. A Luftflotte II na Sicília também havia recuperado a superioridade aérea para o Eixo. Rommel pediu mais 8 000 caminhões, mas esta demanda irrealista foi rejeitada e Rommel foi avisado de que um avanço causaria outra crise de abastecimento. Em 29 de janeiro, a Panzerarmee recapturou Bengasi e no dia seguinte o fornecimento de munição para a linha de frente falhou. Em 13 de fevereiro, Rommel concordou em parar em Gazala, 900 mi (1 400 km) de Trípoli.[14]
Até maio, as entregas mensais médias foram de 60 000 toneladas longas (61 000 t), menos do que a força menor do Eixo recebeu de junho a outubro de 1941, mas suficiente para uma ofensiva. O avanço de 900 mi (1 400 km) para Gazala foi bem-sucedido porque Bengasi estava aberta, reduzindo a distância de transporte para cerca de 33 por cento dos suprimentos da Panzerarmee para 280 mi (450 km). Os italianos tentaram conter Rommel defendendo a captura de Malta, o que adiaria outra ofensiva na África até o outono, mas concordaram com um ataque a Tobruque para o final de maio. Um avanço pararia na fronteira egípcia, outros 150 mi (240 km) a leste, e a Luftwaffe seria redistribuída para a Operação Herkules. A captura de Malta não alteraria as restrições de capacidade e distância do porto; proteger comboios e um grande porto perto da frente ainda seria necessário para a vitória.[15]
Os ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta reduziram muito sua capacidade ofensiva, permitindo que os comboios de suprimentos da Itália chegassem às forças do Eixo na África com regularidade crescente.[16] Unternehmen Venezia (Operação Venezia), o plano de ataque do Eixo, previa que as forças blindadas fizessem uma manobra de flanqueamento ao sul do perímetro fortificado em Bir Hakeim.[17] No flanco esquerdo, a 132.ª Divisão Blindada "Ariete" neutralizaria o perímetro de Bir Hakeim e, no flanco direito, a 21.ª Divisão Panzer e a 15.ª Divisão Panzer avançariam para o norte atrás das defesas do Oitavo Exército, para destruir o blindado aliado e isolar as divisões de infantaria na linha de Gazala. Na extrema direita do ataque, um kampfgruppe (grupo de batalha) da 90.ª Divisão Ligeira Afrika deveria avançar para El Adem, ao sul de Tobruque, e cortar a linha de abastecimento do porto para a linha de Gazala enquanto prendia as tropas aliadas em Tobruque.[18]
O resto do XX Corpo Motorizado e da 101.ª Divisão Motorizada "Trieste", abriria uma brecha no campo minado ao norte do perímetro de Bir Hakeim, perto do perímetro de Sidi Muftah, para criar uma rota de abastecimento para o blindado. Rommel antecipou que, tendo lidado com o blindado aliado, capturaria El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh e "Knightsbridge". Os tanques do Eixo estariam então em posição de atacar no dia seguinte para oeste contra os perímetros defensivos do Oitavo Exército entre Gazala e Alem Hamza, encontrando o ataque para leste pelo X Corpo e XXI Corpo.[19] No final de maio, as forças do Eixo compreendiam 90 000 homens, 560 tanques e 542 aeronaves.[12][13] Em 26 de maio, o Comando Supremo [en] ordenou que Bastico e Rommel lançassem a ofensiva, derrotassem as forças blindadas britânicas e capturassem Tobruque.[20]
Batalha
Operação Venezia
Às 14:00 de 26 de maio, o X Corpo e o XXI Corpo atacaram nas posições centrais de Gazala, após uma concentração de artilharia, começando a Unternehmen Venezia (Operação Venezia).[e] Alguns elementos do Afrika Korps e do XX Corpo Móvel foram anexados a esses grupos de assalto. Durante o dia, a maior parte do Deutsches Afrikakorps (DAK) se moveu, para dar a impressão de que este era o principal ataque do Eixo. Quando a noite caiu, as formações blindadas viraram para o sul em um movimento amplo em torno da extremidade sul da linha de Gazala.[24]
Nas primeiras horas de 27 de maio, Rommel liderou os elementos da Panzerarmee Afrika, DAK, XX Corpo Motorizado e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika alemã, em uma ousada manobra de flanqueamento ao redor da extremidade sul da linha aliada, usando os campos minados aliados para proteger o flanco e a retaguarda do Eixo. A Divisão "Ariete" foi detida por cerca de uma hora pela 3.ª Brigada Motorizada Indiana da 7.ª Divisão Blindada, entrincheirada cerca de 6 km (3,7 mi) a sudeste de Bir Hakeim em Rugbet el Atasc. O 132.º Regimento de Infantaria de Tanques da Divisão "Ariete" enviou seus experientes VIII e IX Batalhões de Tanques Médios para a frente, enquanto o novo X Batalhão de Tanques Médios estava em apoio. A posição indiana foi invadida com a perda de 23 tanques, alguns dos quais eram reparáveis em campo, 30 homens mortos e 50 feridos, enquanto os indianos perderam 440 homens mortos e feridos e cerca de 1 000 prisioneiros, incluindo o Almirante Sir Walter Cowan [en] e a maior parte de seu equipamento.[25][26][17][27] A 21.ª Divisão Panzer estava avançando ao sul da posição e não participou da ação.[28][29][30]
Mais a leste, a 15.ª Divisão Panzer havia engajado a 4.ª Brigada Blindada da 7.ª Divisão Blindada, que havia recebido ordens de avançar para o sul para apoiar as 3.ª Brigadas Indiana e 7.ª Motorizada. Em um engajamento mutuamente custoso, os alemães foram surpreendidos pelo alcance e potência dos canhões de 75 mm nos novos tanques M3 (Grant).[31][32] A 4.ª Brigada Blindada então recuou em direção a El Adem e passou a noite perto da base de suprimentos de Belhamed, a leste de El Adem. No final da manhã, as unidades blindadas do Eixo haviam avançado mais de 25 mi (40 km) para o norte, mas ao meio-dia foram detidas pela 1.ª Divisão Blindada em combates ainda mais custosos para ambos os lados.[31]
Na extrema direita do avanço do Eixo, a 90.ª Divisão Ligeira Afrika engajou a 7.ª Brigada Motorizada em Retma e a forçou a recuar para leste em direção a Bir el Gubi.[33] Retomando seu avanço em direção a El Adem antes do meio-dia, carros blindados da 90.ª Ligeira encontraram o QG avançado da 7.ª Divisão Blindada perto de Bir Beuid, dispersando-o e capturando vários oficiais, incluindo o comandante, Frank Messervy [en], que fingiu ser um ajudante de ordens e escapou.[34] A falha "imperdoável" na segurança deixou a divisão sem comando eficaz pelos dois dias seguintes. Conforme planejado, a 90.ª Divisão Ligeira alcançou a área de El Adem no meio da manhã e capturou vários depósitos de suprimentos. No dia seguinte, a 4.ª Brigada Blindada foi enviada para El Adem e a 90.ª Divisão Ligeira foi repelida para o sudoeste.[35]
A batalha de tanques continuou por três dias; sem a posse de Bir Hakeim, Rommel colocou o DAK em uma posição defensiva, usando as extensas cintas de minas aliadas para bloquear uma aproximação aliada pelo oeste. Os tanques britânicos atacaram várias vezes do norte e do leste contra fogo defensivo preciso. A situação de abastecimento do Eixo tornou-se desesperadora; defendendo a retaguarda alemã, a Divisão "Ariete" repeliu ataques das brigadas blindadas britânicas em 29 de maio e durante a primeira semana de junho.[36]
Bir Hakeim
O perímetro de Bir Hakeim foi defendido pela 1.ª Brigada da França Livre sob o comando de Marie-Pierre Kœnig. Em 27 de maio, o IX Batalhão de Tanques Italiano do 132.º Regimento de Infantaria de Tanques (Divisão Ariete), que não havia sido engajado na destruição do perímetro da 3.ª Brigada Indiana e havia continuado avançando sozinho em alta velocidade, encontrou as posições francesas e lançou um ataque precipitado, que foi um fracasso custoso contra os canhões franceses de 75 mm e minas.[37][38][39] Na noite de 1/2 de junho, as divisões 90.ª Ligeira e Trieste foram enviadas para o sul para renovar o ataque a Bir Hakeim, onde a batalha continuou por mais dez dias.[40]
| “ | Nossos ataques repetidamente emperravam nas excelentes fortificações francesas. Durante os primeiros dez dias de nosso ataque contra os franceses, os britânicos permaneceram surpreendentemente calmos. Apenas a Divisão Ariete foi atacada por eles em 2 de junho, mas defendeu-se obstinadamente. Após um contra-ataque da 21.ª Divisão Panzer, a situação ali novamente se acalmou. | ” |
Reforçado com um kampfgruppe adicional, o Eixo atacou Bir Hakeim novamente em 9 de junho e dominou as defesas no dia seguinte.[41] Ritchie ordenou que as tropas restantes evacuassem o melhor que pudessem, sob o manto da escuridão.[42] Sob fogo durante a noite, muitos dos franceses conseguiram encontrar brechas na linha pelas quais se retirar. Os sobreviventes então seguiram cerca de 8 km (5,0 mi) para o oeste, para encontrar o transporte da 7.ª Brigada Motorizada. Cerca de 2 700 soldados (incluindo 200 feridos) da guarnição original de 3 600 escaparam e cerca de 500 soldados franceses, muitos dos quais estavam feridos, foram capturados quando a 90.ª Divisão Ligeira ocupou a posição em 11 de junho.[43][44]
O Caldeirão
No início de 29 de maio, veículos de suprimentos apoiados pelas divisões Trieste e Ariete abriram caminho através do campo minado ao norte de Bir Hakeim e alcançaram o Afrika Korps. Em 30 de maio, Rommel recuou o Afrika Korps para oeste contra a borda dos campos minados, criando uma posição defensiva. Uma ligação foi formada com elementos do X Corpo Italiano, que estavam limpando duas rotas através dos campos minados a partir do oeste.[45] No processo, o perímetro de Sidi Muftah foi invadido e a 150.ª Brigada de Infantaria defensora foi destruída após luta brutal. Em um dado momento, Rommel liderou pessoalmente um pelotão de granadeiros panzer no ataque:
| “ | Na parte da tarde [30 de maio] reconheci pessoalmente as possibilidades para um ataque a Got el Ualeb [o perímetro de Sidi Muftah] e detalhei unidades do Afrika Korps, da 90.ª Divisão Ligeira e da Divisão Italiana Trieste para um assalto às posições britânicas na manhã seguinte. O ataque foi lançado na manhã de 31 de maio. Unidades ítalo-alemãs avançaram metro a metro contra a mais dura resistência britânica imaginável. [...] No entanto, quando a noite chegou, havíamos penetrado uma distância substancial nas posições britânicas. No dia seguinte, os defensores receberiam seu golpe de misericórdia. Após pesados ataques Stuka, a infantaria avançou novamente contra as posições de campo britânicas. [...] Pedaço por pedaço, as elaboradas defesas britânicas foram conquistadas até que no início da tarde toda a posição era nossa. A última resistência britânica foi extinta. Capturamos ao todo 3 000 prisioneiros e destruímos ou capturamos 101 tanques e carros blindados, bem como 124 canhões de todos os tipos. | ” |
— Rommel[46] | ||
Agindo com base em relatórios equivocados sobre as perdas de tanques alemães, Auchinleck instou veementemente Ritchie a contra-atacar ao longo da costa, para explorar a ausência de tanques alemães e romper para Timimi e depois para Mechili [en]. Ritchie estava mais preocupado com Tobruque, trouxe reforços para o perímetro de El Adem e criou novos perímetros defensivos em frente às brechas no campo minado.[47] Ritchie ordenou que o Oitavo Exército contra-atacasse contra o Afrika Korps em 5 de junho, mas foram recebidos por fogo preciso de tanques e canhões antitanque posicionados no caldeirão. No norte, o XIII Corpo não fez progressos, mas o ataque da 7.ª Divisão Blindada e da 5.ª Divisão Indiana no flanco oriental do caldeirão às 02:50 inicialmente correu bem. Um elemento importante do plano era a destruição da tela antitanque do Eixo com um bombardeio de artilharia, mas devido a um erro na plotagem de sua posição, o bombardeio caiu muito a leste.[48] Quando a 22.ª Brigada Blindada avançou, foi recebida por fogo antitanque maciço e contida. A 32.ª Brigada de Tanques do Exército, avançando do norte, juntou-se ao ataque ao amanhecer, mas também encontrou fogo maciço, perdendo cinquenta dos setenta tanques.[49]
No início da tarde de 5 de junho, Rommel dividiu suas forças, decidindo atacar para leste com as divisões Ariete e 21.ª Panzer, enquanto enviava elementos da 15.ª Divisão Panzer para o norte contra o Perímetro Knightsbridge. O impulso para leste em direção a Bir el Hatmat dispersou os QGs táticos das duas divisões britânicas, bem como os QGs da 9.ª Brigada de Infantaria Indiana, da 10.ª Brigada de Infantaria Indiana e de outras unidades menores, o que causou o colapso do comando. A 22.ª Brigada Blindada, tendo perdido 60 de seus 156 tanques, foi forçada a sair do campo de batalha por mais ataques da 15.ª Divisão Panzer. Três batalhões de infantaria indianos, um regimento de reconhecimento e quatro regimentos de artilharia da força atacante foram deixados para trás, sem apoio de blindados e foram dominados. Rommel manteve a iniciativa, mantendo sua força no caldeirão enquanto o número de tanques britânicos operacionais diminuía. Várias sondagens foram enviadas para testar os vários pontos fortes opostos e, de 6 a 8 de junho, novos ataques foram lançados contra Bir Hakeim e repelidos pela guarnição francesa. A 7.ª Brigada Motorizada e a 29.ª Brigada de Infantaria Indiana continuaram a hostilizar as linhas de comunicação do Eixo.[50]
Knightsbridge, 10 de junho
As ordens para a 4.ª Brigada Blindada eram ocupar a Colina 176, a oeste da Trigh Bir Hakeim, depois atacar a Ariete e forçá-la a recuar. A 2.ª Brigada Blindada deveria realizar uma demonstração em apoio à 4.ª Brigada Blindada.[51] Às 05:45 de 10 de junho, o Esquadrão C, equipado com tanques M3 Grant, dos Queen's Bays deixou o acampamento entre a Crista Rigel ao norte e a Trigh Capuzzo ao sul, dirigindo-se para as posições da Ariete. Às 07:00, o Esquadrão C dos Queen's Bays entrou em contato com as unidades de tanques da Ariete, que suportaram o choque e por volta das 08:00 forçaram os britânicos a recuar.[52] Na linha de partida, o 6.º RTR estava à direita, com o Esquadrão C à esquerda, o Esquadrão B à direita e o Esquadrão A pronto para intervir em ambos os flancos.[53] O 1.º RTR foi implantado à esquerda com o Esquadrão A na liderança (destinado a cobrir o flanco esquerdo do regimento), seguido pelo Esquadrão C, o comando, o Esquadrão B e uma bateria do 1.º RHA.[54] Às 08:40, o 6.º RTR, precedido por uma preparação de artilharia de duas horas e coberto por bombas de fumaça, investiu contra a 2.ª Companhia/VIII Batalhão do 132.º Regimento de Infantaria de Tanques.[55]
A formação viu os Grants no centro e os Stuarts nas alas, mas seus M13s e os canhões autopropulsados conseguiram impedir o envolvimento e forçaram os britânicos a marchar ao longo da frente, expondo os flancos de seus tanques ao fogo italiano. Às 09:00, encontrando-se sob fogo de canhões antitanque e tanques, o Esquadrão C, 6.º RTR aproximou-se dos tanques italianos, conseguindo atingir um veículo italiano. A pressão sobre os tanques italianos conseguiu empurrá-los para cerca de 200 m (660 ft) da linha de defesa antitanque, que então achou difícil posicionar seus canhões antitanque, pois estavam mascarados pelos tanques italianos. O canhão 88/55, após ter ajustado seu fogo, às 09:40 destruiu dois tanques britânicos e parou um terceiro; então o Esquadrão C começou sua retirada, seguido após dez minutos pelo resto do 6.º RTR, enquanto o canhão antitanque foi contra-atacado por fogo de contrabateria do RHA. Às 11:00, uma patrulha do 6.º RTR, enviada para verificar a situação no campo de batalha, foi repelida por fogo de artilharia e, às 11:30, outro ataque foi feito e repelido por fogo concentrado das defesas italianas. Às 14:00, os Queen's Bays receberam ordens para intervir em apoio à 4.ª Brigada Blindada em dificuldades e, tendo alcançado a posição onde os regimentos em retirada haviam parado, trocaram de posições com os do 1.º RTR, sem que houvesse mais confrontos com os italianos.[55]
Sábado Negro, 13 de junho
Em 11 de junho, Rommel empurrou a 15.ª Divisão Panzer e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika em direção a El Adem e em 12 de junho havia começado a forçar a 201.ª Brigada de Guardas a sair do Perímetro Knightsbridge.[34] A 29.ª Brigada de Infantaria Indiana repeliu um ataque ao perímetro de El Adem em 12 de junho, mas as 2.ª e 4.ª Brigadas Blindadas à sua esquerda foram repelidas 6 km (3,7 mi) pela 15.ª Divisão Panzer e deixaram seus tanques danificados no campo de batalha. Em 13 de junho, a 21.ª Divisão Panzer avançou contra a 22.ª Brigada Blindada. O Afrika Korps havia combinado tanques com canhões antitanque; Rommel agiu rapidamente com base em informações obtidas por meio de interceptações de rádio aliadas.[56]
No final do dia, a força de tanques britânica foi reduzida de 300 tanques para cerca de setenta; o Afrika Korps havia estabelecido superioridade blindada e uma linha dominante de posições, tornando o XIII Corpo na linha de Gazala vulnerável a ser isolado.[57] No final de 13 de junho, o perímetro Knightsbridge estava virtualmente cercado e foi abandonado pela Brigada de Guardas mais tarde naquela noite, seu oficial comandante Thomas Bevan [en] tendo sido morto no dia anterior.[58][59] Devido a esses fracassos, 13 de junho ficou conhecido como "Sábado Negro" para o Oitavo Exército.[60]
Crista Rigel
Em 13 de junho, a 21.ª Divisão Panzer atacou a Crista Rigel no meio de uma tempestade de areia.[61] Os alemães dominaram parte do 2.º Regimento de Guardas Escoceses no Perímetro Knightsbridge na extremidade oeste da Crista Rigel, observados pela 6.ª Bateria Antitanque Sul-Africana do 2.º Regimento de Campanha, Natal Field Artillery e uma bateria do 11.º (HAC) Regimento RHA nas proximidades. Os artilheiros sul-africanos continuaram a disparar até que seus canhões fossem destruídos, permitindo a retirada de outras formações aliadas.[62] O comandante da bateria sul-africana decidiu ficar e manter o fogo contra os tanques alemães, para atrasar os alemães o máximo possível. Os canhões restantes foram comandados individualmente e dispararam contra os Panzers com mira aberta. Os tanques alemães assumiram posições atrás da crista, com canhões antitanque colocados entre eles. Uma coluna de Panzers atacou pela retaguarda, cercando-os e cortando toda a fuga, e os artilheiros continuaram a disparar até que os oito canhões fossem destruídos. Cerca de metade das guarnições dos canhões foram mortas e feridas, incluindo o comandante da bateria e muitos oficiais. O último canhão em ação foi tripulado pelo Tenente Ashley e um sinaleiro; quando a bateria foi silenciada, os tanques do Eixo se aproximaram cautelosamente e os artilheiros sul-africanos foram feitos prisioneiros.[63]
Retirada do Oitavo Exército
Em 14 de junho, Auchinleck autorizou Ritchie a se retirar da Linha de Gazala. Os defensores nos perímetros de El Adem e dois vizinhos resistiram e a 1.ª Divisão Sul-Africana conseguiu recuar pela estrada costeira, praticamente intacta.[64] A estrada não podia acomodar duas divisões e as duas brigadas restantes da 50.ª Divisão (Northumbria) não podiam recuar para leste devido aos tanques do Eixo e atacaram para sudoeste, rompendo as linhas da 27.ª Divisão de Infantaria "Brescia" e da 17.ª Divisão de Infantaria "Pavia" do X Corpo; então seguiram para o sul no deserto, antes de virar para leste.[65] Londres não contemplava uma retirada para as melhores posições defensivas na fronteira Egito-Líbia e, em 14 de junho, Auchinleck ordenou a Ritchie que mantivesse uma linha correndo para sudeste de Acroma (oeste de Tobruque) através de El Adem até Bir El Gubi. Na noite de 15 de junho, o perímetro defensivo do Ponto 650 foi invadido e, em 16 de junho, os defensores do Ponto 187 foram forçados pela falta de suprimentos a evacuar. Os perímetros defensivos de El Adem e Sidi Rezegh também foram atacados pelo Afrika Korps. Em 17 de junho, ambos os perímetros foram evacuados, encerrando qualquer chance de impedir o cerco de Tobruque. Ritchie ordenou que o Oitavo Exército recuasse para Mersa Matruh, cerca de 100 mi (160 km) a leste da fronteira, deixando Tobruque para ameaçar as linhas de comunicação do Eixo como em 1941.[66] A retirada ficou conhecida por alguns como o Galope de Gazala.[67]
Queda de Tobruque
Em fevereiro de 1942, os comandantes-em-chefe do exército, marinha e força aérea no Cairo concordaram que Tobruque não deveria resistir a outro cerco. Auchinleck via a defesa de Tobruque como uma questão menor e disse a Ritchie que não pretendia mantê-la a todo custo.[68] Um imenso estoque de suprimentos de todos os tipos havia sido acumulado ao redor do porto para uma ofensiva aliada e Auchinleck esperava que ele pudesse resistir por dois meses com os suprimentos na fortaleza. As defesas em Tobruque não haviam sido mantidas e foram guarnecidas por tropas inexperientes. Gott guarneceu Tobruque com as duas brigadas da 2.ª Divisão Sul-Africana (Major-General Hendrik Klopper [en]), juntamente com a 201.ª Brigada de Guardas (Motorizada), 11.ª Brigada de Infantaria Indiana, 32.ª Brigada de Tanques do Exército e a 4.ª Brigada Antiaérea.[69]
A Operação Venezia (Unternehmen Venezia) começou em 26 de maio de 1942 e expulsou o Oitavo Exército para leste de Tobruque, deixando-o vulnerável a ataques pelo leste.[70] O primeiro-ministro britânico Winston Churchill depositou grande confiança no valor simbólico de Tobruque e houve uma troca de sinais ambíguos, levando a que o porto se tornasse cercado e sitiado, em vez de evacuado como planejado originalmente.[70] A Panzerarmee Afrika penetrou um ponto fraco no perímetro defensivo oriental e tomou o porto em vinte e quatro horas. A guarnição de 33.000 homens foi capturada, muitos daqueles no perímetro ocidental nem tendo sido engajados.[71] Mais de 1.000 veículos em condições de funcionamento, 5 000 toneladas longas (5 100 t) de alimentos e 1 400 toneladas longas (1 400 t) de gasolina foram capturados.[72] A rendição foi a maior capitulação de forças do Império Britânico na guerra após a Batalha de Singapura em fevereiro de 1942.[71] Mais tarde no ano, um Tribunal de Inquérito (in absentia) considerou Klopper em grande parte inocente pela rendição e atribuiu a derrota a falhas entre o alto comando britânico. As conclusões foram mantidas em segredo até depois da guerra, pouco fazendo para restaurar a reputação de Klopper e suas tropas.[73]
Consequências
Análise
Com a captura de Tobruque, o Eixo ganhou um porto mais próximo da rota Egeu–Creta e uma grande quantidade de suprimentos aliados. Se os Aliados não pudessem parar os alemães no Egito, eles tomariam o Canal de Suez e potencialmente avançariam para os campos de petróleo no Oriente Médio. Hitler recompensou Rommel com uma promoção ao posto de marechal de campo, o oficial alemão mais jovem a atingir essa patente.[74] Rommel comentou que teria preferido outra divisão panzer.[75]
Churchill escreveu:
| “ | Este foi um dos golpes mais pesados que me lembro durante a guerra. Não apenas seus efeitos militares foram graves, mas afetou a reputação dos exércitos britânicos. | ” |
— Winston Churchill[76] | ||
Auchinleck demitiu Ritchie em 25 de junho e assumiu o comando do Oitavo Exército para a Primeira Batalha de El Alamein, onde deteve o avanço de Rommel.[77] Em agosto, Auchinleck foi substituído como comandante do Oitavo Exército pelo comandante do XIII Corpo, Tenente-General William Gott e como C-em-C do Comando do Oriente Médio pelo General Sir Harold Alexander. Gott foi morto quando sua aeronave foi abatida e o Tenente-General Bernard Montgomery foi nomeado como seu substituto.[78]
Em 2017, James Holland [en] escreveu:
| “ | Como Rommel disse a um oficial britânico capturado: 'Que diferença faz se você tem dois tanques para cada um meu, quando os espalha e me deixa esmagá-los em detalhe?' Essa única frase realmente resumiu o cerne da questão e o fracasso da abordagem de Auchinleck. Francamente, ele e seus comandantes seniores já deveriam saber melhor.[79] | ” |
Baixas
O Oitavo Exército sofreu 50.000 baixas, incluindo c. 35.000 prisioneiros capturados em Tobruque.[80][81] Os alemães sofreram 3 360 baixas, cerca de 15 por cento de sua força.[82][3] As baixas italianas foram de 3.000 homens, 125 tanques, 44 carros blindados, 450 veículos motorizados, 39 canhões e setenta e quatro canhões antitanque de 47 mm.[83] Em 30 de junho, o Afrika Korps relatou que as perdas de tanques do Eixo foram c. 400 e que apenas 44–55 tanques alemães estavam operacionais, o XX Corpo Italiano estava reduzido a quinze tanques e a 90.ª Divisão Ligeira Afrika tinha apenas 1 679 homens restantes.[84][85] O Oitavo Exército perdeu milhares de toneladas de suprimentos, quase 800 000 cartuchos de munição de artilharia, quase 13 milhões de cartuchos de munição de armas pequenas e um enorme número de tanques. Centenas de tanques danificados foram deixados para trás quando os regimentos blindados recuaram e estimou-se que houve 1 188 baixas de tanques em 17 dias. Em 22 de junho, a Força Aérea do Deserto tinha 463 aeronaves operacionais, 420 delas no Oriente Médio, os alemães 183 e os italianos 238, com outras 174 na reserva e 500 no Mediterrâneo, excluindo a Itália.[86] O Corpo de Ordnança do Exército Real recuperou 581 tanques até 19 de junho, reparou 278 e enviou 222 de volta ao Egito (326 sendo tanques fabricados nos EUA). O Oitavo Exército foi reduzido a cerca de 185 tanques operacionais no final da batalha, e a reorganização de tanques e tripulações operacionais entre unidades prejudicou a organização das unidades. Sete regimentos de artilharia de campanha, 6 000 caminhões e duas oficinas de reparo de tanques (que haviam sido transferidas para Tobruque) foram perdidos. Em 1 de julho, o Oitavo Exército estava de volta a El Alamein, com 137 tanques em condições de uso, 42 a caminho das oficinas e 902 tanques aguardando reparo.[87][88]
Operações subsequentes
A Panzerarmee Afrika começou a Unternehmen Aïda, um avanço em direção ao Egito, enquanto o Oitavo Exército recuou para El Alamein. Auchinleck decidiu não manter Mersa Matruh, optando por lutar uma ação de atraso com o X e XIII Corpos. O Afrika Korps foi atrasado na Batalha de Mersa Matruh, mas falhas de sinal levaram à desorganização e à linha de retirada do X Corpo ao longo da estrada costeira sendo cortada. O corpo escapou à noite para o sul e contornou as posições alemãs, colidiu com as forças do Eixo várias vezes e perdeu mais de 6 000 prisioneiros, quarenta tanques e uma grande quantidade de suprimentos.[89] Auchinleck ordenou que a maior parte do Oitavo Exército recuasse outros 160 km (99 mi) para El Alamein, 100 km (62 mi) de Alexandria. As retiradas aproximaram o Oitavo Exército de sua base e a Depressão de Qattara ao sul de El Alamein fechou o flanco sul. As forças aliadas e do Eixo lutaram na Primeira Batalha de El Alamein, na Batalha de Alam Halfa e na Segunda Batalha de El Alamein. A Operação Agreement, um desembarque britânico em Tobruque durante a noite de 13/14 de setembro, para resgatar prisioneiros aliados, foi um fracasso.[90]
Ordens de batalha
Forças aliadas e do Eixo, Gazala, 26 de maio – 21 de junho de 1942
Aliados[34]
- Comando do Oriente Médio (Claude Auchinleck)
- Oitavo Exército (Neil Ritchie)
- XIII Corpo (William Gott)
- 1.ª Divisão Sul-Africana (Dan Pienaar [en])
- 1.º Grupo da Brigada de Infantaria Sul-Africana
- 2.º Grupo da Brigada de Infantaria Sul-Africana
- 3.º Grupo da Brigada de Infantaria Sul-Africana
- 2.ª Divisão Sul-Africana (Hendrik Klopper [en]) (em Tobruque)
- 4.º Grupo da Brigada de Infantaria Sul-Africana
- 6.º Grupo da Brigada de Infantaria Sul-Africana
- 9.º Grupo da Brigada de Infantaria Indiana (Bernard Fletcher [en]) (da 5.ª Divisão Indiana e transferida para a 7.ª Divisão Blindada no Caldeirão no início de junho)
- 11.ª Brigada de Infantaria Indiana (Andrew Anderson) (da Reserva do Exército para substituir o 9.º Grupo da Brigada de Infantaria Indiana)
- 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbria) (William Ramsden [en])
- 150.º Grupo da Brigada de Infantaria (Haydon)
- 151.º Grupo da Brigada de Infantaria (John Nichols [en])
- 69.º Grupo da Brigada de Infantaria (Hassall)
- 1.ª Brigada de Tanques do Exército (O'Carroll)
- 32.ª Brigada de Tanques do Exército (Willison)
- XXX Corpo (Charles Norrie [en])
- 1.ª Divisão Blindada (Herbert Lumsden [en])
- 2.º Grupo da Brigada Blindada (Briggs)
- 22.º Grupo da Brigada Blindada (Carr)
- 201.ª Brigada Motorizada de Guardas (John Marriott [en] até 17 de junho, depois G. F. Johnson)
- 7.ª Divisão Blindada (Frank Messervy [en])
- 4.º Grupo da Brigada Blindada (Gatehouse)
- 7.º Grupo da Brigada Motorizada (James Renton [en])
- 3.º Grupo da Brigada Motorizada Indiana (Filose)
- 29.º Grupo da Brigada de Infantaria Indiana (Denys Reid [en]) da 5.ª Divisão de Infantaria Indiana
- 1.º Grupo da Brigada da França Livre (Marie Kœnig) (sob comando da 7.ª Divisão Blindada quando defendia Bir Hakeim)
Reserva do Exército
- 5.ª Divisão de Infantaria Indiana (Harold Briggs [en])
- 10.ª Brigada de Infantaria Indiana (Charles Boucher [en])
- 2.º Grupo da Brigada da França Livre
- 10.ª Divisão de Infantaria Indiana (Thomas Rees [en]) (chegando do Iraque)
- 20.ª Brigada de Infantaria Indiana (MacGregor)
- 21.ª Brigada de Infantaria Indiana (Purves)
- 25.ª Brigada de Infantaria Indiana (Ronald Mountain [en])
- 11.ª Brigada de Infantaria Indiana (Andrew Anderson) (da 4.ª Divisão de Infantaria Indiana)
- 1.ª Brigada Blindada
- 5.ª Brigada de Infantaria Indiana a partir de meados de junho (Dudley Russell [en]) (da 4.ª Divisão de Infantaria Indiana)
Eixo
Detalhes de Pitt 2001, salvo indicação em contrário.[91]
- Comandante Superiore: Generale d'Armata (Ettore Bastico)
Panzerarmee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)
- Deutsches Afrika Korps (Generalleutnant Walter Nehring)
- 15.ª Divisão Panzer (Generalleutnant Gustav von Värst [ferido em 27 de maio, depois Oberst Eduard Crasemann])
- 21.ª Divisão Panzer (Generalmajor Georg von Bismarck)
- 90.ª Divisão Ligeira (Generalmajor Ulrich Kleemann)
- Corpo d'Armata di Manovra XX (Generale di Corpo d'Armata Ettore Baldassarre [en])
- 132.ª Divisão Blindada "Ariete" (Generale di Divisione Giuseppe De Stefanis [en])
- 101.ª Divisão Motorizada "Trieste" (Generale di Divisione Arnaldo Azzi [en])
Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)[f]
- Corpo d'Armata X (Generale di Corpo d'Armata Benvenuto Gioda [en])
- 27.ª Divisão de Infantaria "Brescia" (Generale di Divisione Giacomo Lombardi)
- 17.ª Divisão de Infantaria "Pavia" (Generale di Divisione Antonio Franceschini)
- Corpo d'Armata XXI (Generale di Corpo d'Armata Enea Navarini [en])
- 102.ª Divisão Motorizada "Trento" (Generale di Divisione Francesco Scotti)
- 60.ª Divisão de Infantaria "Sabratha" (Generale di Divisione Mario Soldarelli [en])
- Regimento de Infantaria Ligeira 155 (destacado da 90.ª Divisão Ligeira)
A Batalha de Gazala: A Grande Vitória Estratégica de Rommel
A Batalha de Gazala, também conhecida na historiografia como Ofensiva de Gazala (em italiano: Battaglia di Ain el-Gazala, em alemão: Schlacht von Gazala), travou-se de 26 de maio a 21 de junho de 1942 nas imediações da aldeia de Gazala, a oeste do porto estratégico de Tobruque, na Líbia. O confronto inseriu-se na Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial, colocando frente a frente as forças do Eixo — compostas pelo Panzerarmee Afrika alemão, sob o comando do Generaloberst Erwin Rommel, e tropas do Reino da Itália — e o Oitavo Exército britânico, liderado pelo General Sir Claude Auchinleck (que acumulava as funções de Comandante-em-chefe do Oriente Médio) e integrado por forças da Commonwealth britânica, indianas e da França Livre.
O plano do Eixo baseou-se num ataque de diversão no setor norte, enquanto a força principal executava uma ampla manobra de flanqueamento ao sul (a Operação Venezia). Contudo, a resistência inesperada e tenaz da guarnição da França Livre no perímetro sul de Bir Hakeim deixou a Panzerarmee Afrika numa posição vulnerável, com uma longa e arriscada linha de suprimentos. Para contornar o problema, Rommel retirou-se para uma posição defensiva apoiada em campos minados aliados — um bolsão conhecido como o Caldeirão —, abrindo posteriormente corredores logísticos com o auxílio de engenheiros italianos.
Uma contraofensiva aliada apressadamente coordenada (a Operação Aberdeen) falhou, permitindo que Rommel recuperasse a iniciativa e forçasse a retirada do Oitavo Exército da Linha de Gazala. O Eixo conquistou Tobruque em apenas um dia, perseguindo as forças aliadas até ao Egito. Considerada a obra-prima tática e a maior vitória da carreira de Rommel, a ofensiva só veio a ser travada na Primeira Batalha de El Alamein. O desvio de recursos do Eixo para esta campanha terrestre acabou por adiar a crucial invasão de Malta (Operação Herkules), permitindo que os Aliados recuperassem a ilha como base de interceção contra os comboios de suprimentos do Eixo.
📜 Antecedentes
1. A Retirada do Eixo e a Recuperação Logística
No final de 1941, na sequência da Operação Crusader, o Oitavo Exército britânico tinha aliviado o cerco a Tobruque e empurrado as forças do Eixo de volta até El Agheila. No entanto, as linhas de abastecimento aliadas estenderam-se por mais de 800 km, forçando uma redução preventiva na linha de frente em janeiro de 1942 para reorganização e consolidação logística rumo à Tripolitânia.
Em sentido inverso, a neutralização temporal das forças aéreas e navais aliadas baseadas em Malta — conseguida através do restabelecimento de campos minados por navios italianos e da chegada da Fliegerkorps II à Sicília — permitiu um fluxo considerável de reforços e suprimentos alemães e italianos para a Líbia entre janeiro e maio de 1942.
Apesar de a inteligência de sinais alertar o Quartel-General no Cairo para a chegada de tropas, a liderança britânica subestimou grosseiramente a verdadeira força de combate do Eixo. No final de janeiro, aproveitando a debilidade da cortina de proteção aliada, Rommel ordenou um reconhecimento tático que rapidamente se transformou numa ofensiva relâmpago, reconquistando Bengasi a 28 de janeiro e Timimi a 3 de fevereiro. As forças aliadas recuaram para uma nova linha defensiva estruturada entre Gazala e Bir Hakeim.
2. A Linha de Gazala
A linha defensiva estabelecida a oeste de Tobruque estendia-se por cerca de 80 km desde a costa em Gazala até à antiga fortaleza otomana de Bir Hakeim no interior do deserto.
Arquitetura Defensiva: Tratava-se de uma sucessão de abrigos e perímetros entrincheirados, guarnecidos individualmente por brigadas e protegidos por extensos campos minados e redes de arame farpado.
Disposição de Forças: As defesas eram mais densas no setor norte, perto da estrada costeira, enquanto o flanco sul — ancorado nas forças da França Livre em Bir Hakeim — confiava essencialmente na profundidade dos campos minados e na mobilidade de reserva. A retaguarda contava com bastiões fortificados como o Commonwealth Keep (Colina 209), Acroma, Knightsbridge e Al Adem.
⚙️ Os Preparativos dos Oponentes
Os Preparativos Britânicos
Sob pressão direta de Winston Churchill — que considerava a perda de Malta um desastre estratégico de primeira magnitude para o Império Britânico —, o Oitavo Exército preparava uma nova ofensiva para expulsar o Eixo da Cirenaica.
Modernização Material: As tropas receberam novos equipamentos, destacando-se 167 tanques M3 Grant americanos (fornecidos ao abrigo do Lend-Lease e equipados com canhões de 75 mm) e potentes canhões antitanque de 6 libras.
Inovação Doutrinária: O Vice-Marechal do Ar Arthur Coningham, comandante da Força Aérea do Deserto (DAF), unificou o seu quartel-general com o do Oitavo Exército e implementou táticas inovadoras de apoio aéreo próximo, revolucionando a cooperação entre a aviação e as forças terrestres.
Disposição Aliada: Com cerca de 110 000 homens, 843 tanques e 604 aeronaves, o Oitavo Exército dispunha da 1.ª Divisão Sul-Africana a norte, da 50.ª Divisão de Infantaria ao centro e da 1.ª Brigada da França Livre a sul, mantendo as 1.ª e 7.ª Divisões Blindadas na retaguarda como força de intervenção móvel.
Os Preparativos do Eixo
Apesar das restrições logísticas impostas por Hitler e pelo Comando Supremo italiano — que hesitavam em financiar uma ofensiva de grande envergadura antes de resolver a questão de Malta —, as entregas mensais médias de suprimentos atingiram cerca de 60 000 toneladas até maio, viabilizadas pela reabertura do porto de Bengasi, que reduziu as distâncias de transporte por terra.
Forças do Eixo: O Panzerarmee contava com cerca de 90 000 homens, 560 tanques e 542 aeronaves.
A Estratégia da Operação Venezia: O plano do Eixo consistia numa gigantesca manobra de cerco e rutura:
No setor norte, unidades de diversão fixariam as defesas britânicas.
No flanco esquerdo, a 132.ª Divisão Blindada "Ariete" atacaria e neutralizaria Bir Hakeim.
No flanco direito, a 15.ª Divisão Panzer e a 21.ª Divisão Panzer realizariam uma ampla curva a sul das defesas para atacar as blindadas aliadas pela retaguarda.
Na extrema direita, um grupo de combate (Kampfgruppe) da 90.ª Divisão Ligeira Afrika avançaria diretamente sobre El Adem para cortar as linhas de comunicação e suprimento de Tobruque.
Com a aprovação definitiva do Comando Supremo italiano em 26 de maio, o cenário estava completo para o início daquela que se tornaria uma das batalhas mais decisivas da guerra no deserto.
