Charles Goodyear deixou a escola aos 12 anos para trabalhar na loja de ferragens de seu pai em Connecticut.

Charles Goodyear deixou a escola aos 12 anos para trabalhar na loja de ferragens de seu pai em Connecticut. Aos 23 anos ele se casou com Clarissa Beecher e logo depois o casal mudou-se para a Filadélfia, onde Goodyear abriu sua própria loja de ferragens.

Goodyear era um comerciante competente, mas suas paixões eram a química, a ciência dos materiais e a invenção. No final da década de 1820, ele ficou particularmente fascinado em encontrar e melhorar as aplicações práticas da borracha natural (chamada de borracha indiana). Sua experimentação mudaria o mundo, mas o caminho da Goodyear para o sucesso seria desafiador.

Em 1830, aos 29 anos, Goodyear sofria de problemas de saúde e seus experimentos com a borracha (que ele havia financiado com empréstimos) não tiveram sucesso. No final do ano, seu negócio faliu e ele foi jogado na prisão de devedores. Foi um começo nada auspicioso para sua carreira como cientista e inventor.

O principal problema em encontrar aplicações comerciais para a borracha natural era que o material era inelástico e não durável, decompondo-se e tornando-se pegajoso dependendo da temperatura. Goodyear estava determinado a encontrar uma solução química para superar esses problemas, iniciando seus experimentos na prisão. Após inúmeras falhas, sua descoberta veio quando ele tentou aquecer a borracha junto com enxofre e outros aditivos. Em 1843, ele escreveu a um amigo: “Inventei um novo processo de endurecimento da borracha indiana por meio de enxofre e é tão superior ao antigo método quanto o ferro maleável é superior ao ferro fundido. Chamei isso de vulcanização.”

Goodyear apresentou seu pedido de patente para borracha vulcanizada em 24 de fevereiro de 1844 (cento e setenta e nove anos atrás) e a patente foi emitida quatro meses depois. É graças à vulcanização que a borracha pode ser utilizada para fazer pneus, solados de calçados, mangueiras e inúmeros outros itens. Foi uma das conquistas tecnológicas mais profundamente importantes do século XIX.

Então, Charles Goodyear ficou rico como resultado? Infelizmente não. Ele continuou lutando financeiramente pelo resto de sua vida, envolvido em litígios com outros inventores sobre a validade de sua patente, impedindo-o de lucrar com ela. Enquanto isso, sua esposa Clarissa contraiu tuberculose e grande parte da renda da família foi dedicada a suas despesas médicas e extensas viagens em busca de uma cura. Clarissa morreu em 1848 aos 39 anos, deixando seis filhos, com idades entre 4 e 17 anos.

Aos 54 anos, enquanto ainda lutava para defender suas patentes e comercializar sua invenção, Goodyear se casou com Mary Starr, de 40 anos (que não havia sido casada anteriormente) e o casal teria dois filhos juntos. Também foi um casamento feliz, mas Goodyear não estava destinado a desfrutá-lo por muito tempo.

Sofrendo os efeitos adversos de anos de exposição a produtos químicos perigosos, Goodyear desmaiou em um hotel na cidade de Nova York em 1º de julho de 1860, morrendo mais tarde naquele dia. Na época de sua morte, ele tinha 59 anos, estava sem um tostão e profundamente endividado.

A Goodyear Tire and Rubber Company, fundada em Akron, Ohio por Frank Seiberling quase 40 anos depois, foi nomeada em homenagem a Charles Goodyear. Nem Charles Goodyear nem ninguém de sua família estava ligado à empresa.

Refletindo sobre as realizações de Goodyear, o historiador Samuel Eliot Morrison escreveu: “A história de Goodyear e sua descoberta da vulcanização é uma das mais interessantes e instrutivas da história da ciência e da indústria”. Mas, como ele acrescentou, “é também um épico de sofrimento e triunfo humano, pois a vida de Goodyear foi uma luta quase contínua contra a pobreza e os problemas de saúde”. O próprio Goodyear era filosófico sobre seu fracasso em obter sucesso financeiro, escrevendo que não estava disposto a reclamar que havia plantado e outros colhido os frutos. “As vantagens de uma carreira na vida não devem ser avaliadas exclusivamente pelo padrão de dólares e centavos, como muitas vezes se faz. O homem só se arrepende quando semeia e ninguém colhe”.