Mulheres na Ciência: Henrietta Swan Leavitt

A história desta importante astrônoma pouco conhecida!

No ano de 1900 ainda não se conhecia a estrutura do átomo, ainda não se sabia como era a energia emitida pelo Sol, ainda não havia uma teoria científica para o início do universo e o mais incrível é que as pessoas achavam que o universo era apenas a Via Láctea, com o sistema solar e todas as estrelas em seu interior.

Andrômeda era considerada uma nebulosa, já que não havia outras galáxias além da nossa. Isso porque os astrônomos ainda não tinham telescópios potentes e só conseguiam mediar distâncias das estrelas bem próximas por cálculos matemáticos.

Em 1892 o físico Edward Pickering, diretor do observatório de Harvard, resolveu contratar mulheres como "calculadoras" para catalogarem estrelas com dados coletados em fotografias do céu noturno. Algumas eram astrônomas recém formadas, como Williamina Fleming, Antonia Maury, Annie Cannon, Cecília Payne e Henrietta Swan Leavitt. O trabalho de todas essas mulheres foi de grande importância para a Astronomia.

Henrietta nasceu em 1868 em Lancaster e estudou no Oberlin College, a primeira instituição americana de ensino a admitir mulheres e estudantes negros. O ensino superior ela fez no Collegiate of Womem e com 25 anos tornou-se voluntária no observatório de Harvard, trabalhando com as outras calculadoras.

Ela se dedicou à observação de estrelas gigantes chamadas Cefeidas, cujo brilho varia com o tempo. Estrelas variáveis são pulsantes, seu brilho aumenta e diminui, com sua luminosidade variando com o tempo (1 a 100 dias).

Em 1904 Henrietta comparando chapas fotográficas da Pequena Nuvem de Magalhães, que estão próximas da Via Láctea, estudou o brilho de 25 Cefeidas e conseguiu fazer uma importante tabela de Período-Luminosidade". Esta tabela permitiu que os astrônomos pudessem calcular longas distâncias de estrelas.

Em 1913 o astrônomo Hertzprung utilizou essa tabela de relação período-luminosidade para determinar a distância da pequena Nuvem de Magalhães.

Em 1923 o astrônomo Edwin Hubble detectou Cefeidas na "Grande Nebulosa de Andrômeda" e através da relação período-luminosidade de Henrietta obteve a distância de cerca de 2 milhões de anos luz, portanto bem distante da Via Láctea. Assim todos souberam que Andrômeda é outra galáxia e não uma nebulosa.

Começa uma "incrível viagem" com descobertas no universo. Hubble estimou a distância de várias galáxias e viu que todas se afastavam uma das outras. Criou a chamada Lei de Hubble, que prova que o universo está em expansão. Este fato deu a ideia de que se tudo está em expansão no início esteve unido em um pequeno ponto (Teoria do Big Bang).

Henrietta Leavitt é considerada a criadora da "régua cósmica", a primeira formulação precisa da relação período-luminosidade, método para determinar a distância de estrelas e galáxias. Ela foi cogitada para receber o Nobel, mas faleceu de câncer prematuramente em 1921. Seu nome está imortalizado na ciência!!!

https://www.britannica.com/biography/Henrietta-Swan-Leavitt

Image credit: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics )

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